Хозяин леса

Глава 7

Утро выдалось по летнему солнечным и я вновь проводил его за тренировкой. Арэмс хорошо натаскал меня в своё время, светлая память мужику, а так же не раз упирал на то, что без систематических занятий любая сноровка пропадёт. Впрочем это я знал и сам ещё по прошлой жизни. Это на велосипеде сложно разучиться кататься, а вот подобные навыки уходят быстро, движения становятся не такими чёткими, выверенными и стремительными. Учитывая то, что от умения владеть клинком здесь зависит жизнь, запускать себя нельзя.

Так что я раз за разом повторял четвёртую ката, состоящую из последовательности атакующих движений. Вся её суть и философия сводилась к простому постулату, враг не сможет нанести тебе вред, если ты не дашь ему времени на ответный удар, постоянно вынуждая защищаться. И сейчас я постоянно агрессивно наступал на воображаемого противника на пределе своей скорости, чувствуя, как мышцы и связки начинают гореть от усилий. Но старался стать ещё быстрее, обогнав собственную тень. В теории это было невозможно, на практике же я живу в мире магии, где понятия о том, что бывает, а чего быть не может, довольно размыты. Один маленький зелёный гоблин с светошашкой утверждал, что разница есть лишь в головах тех, кто использует силу. Причём скорее всего был прав. И пусть мне не известен тысяча и один приём, которым с детства учат отпрысков благородных семей, но зато скромному лесному дикарю вполне по силам безупречно делать то, чему его обучили. А если ты не совершаешь ошибок, то победить тебя довольно сложно.

Остановился я лишь тогда, когда огрехи в движениях, продиктованные усталостью, стали повторяться. Постояв несколько секунд, я сел на подлесок, хватая ртом воздух и чувствуя, как от разгорячённого тела едва ли не валит пар. Через мгновение рядом раздался голос Жэндэ, которая тоже закончила упражнения со своим копьём:

— А говорят, что идущие путями тела не устают.

— Если так, то они паршиво тренируются — улыбнулся я.

— Спорный вопрос. Тем более что основные скачки в силе происходят от просветления при переходе на новые ступени, а не от изнуряющих упражнений — отозвалась моя невеста.

— Так говорят аристократы. А наши друзья, отслужившие в ополчении, всю жизнь рвали жилы и успели похоронить тех своих товарищей, кто поступал иначе. Впрочем от просветления я тоже не откажусь — произнёс я с усмешкой, чувствуя возвращение сил. Утомиться ветровикам и правда сложно, а главное в норму мы приходим быстро. Причем я быстрее прочих из-за своей странной природы. К тому же подобные тренировки дают мне преимущество в выносливости, а значит возможно однажды это поможет взять более искусного противника измором, когда он просто не сможет поддерживать достаточный темп схватки — Ладно, давай сбегаем до ручья ополоснуться и займёмся делами.

— Ты знаешь, довольно иронично, что я забралась так далеко в Смертолесье, чтобы снова выращивать травы, как в Речнолеске — сказала Жэндэ вставая на ноги.

— Зато теперь юной леди за них будут платить несколько весов в золоте — ответил я, мысленно отмечая, что моя невеста набирается новых слов и от меня, и из свитков.

Хотя за благородных мы всё равно даже близко не сойдём, местный этикет нужно учить натурально с детства, слишком уж заковырист. Впрочем раз мы на титулы не претендуем, то и чёрт бы с ним. Тем более нас, членов братства охотников, считают эксцентричными и многое прощают из-за нашей силы и того, что мы можем добыть в магическом лесу. В столице-то наверно подобное не сработало, скорее пришлось бы идти от дуэли к дуэли, как одному неловкому гасконцу, но вот на окраине королевства проблем нет и это хорошо. Плохо, что тут своих заморочек тоже хватает.

Эфрим меня абсолютно не порадовал тем, что тут назревает новый нарыв военного характера. К тому же интуиция шептала о том, что старый вояка с Рэвисом могли бы задавить проблему в зародыше или по крайней мере сдержать креатив тэнов с желанием закосить под Влада Колосажателя. Однако вышло, что вышло и чем дело обернётся пока не ясно. В любом случае собрав информацию и скинув поклажу, я пару дней покрутился в нашем городке, а затем написал письмо Хэгану. Может опытный, не смотря на возраст, интриган что-то подскажет толкового, а может внимет моей просьбе и попробует уладить проблемы с соседями по дипломатическим каналам. Не будет их похода к нам, не будет и нашего ответа, а планы Эфрима останутся на бумаге и будут лежать на всякий случай. Хорошо, если попытки набегов прекратятся и с нашей стороны и особенно от соседей… Хотя сомневаюсь, по ту сторону границ аристократы ровно такие же, вряд ли они возьмут и просто утрутся. Наши бы не проглотили обиду, гонора слишком много да и подобное равно проявлению слабости, что чревато.

Но как бы там ни было, а закончив в Речнолеске с насущными делами и протащив туда ненадолго Жэндэ порталом для снятия мерок под новую броню, я вернулся на землю стаи. Можно было бы ещё посвящение в Дарты невесте организовать, но я решил обождать и сделать мероприятие более официальным. Моя шутка, которая появилась благодаря молниям из рук, приобрела слишком серьёзный характер, Эфрим почётное звание получит и при нас и при тэнах, так что теперь придётся соответствовать.

Сейчас же мы закончили с тренировкой и совершили водные процедуры, попутно немного пообжимавшись в воде холодного ручья, а потом занялись работой. У Жэндэ по расписанию была прополка огорода от тех трав, которых там быть не должно и уничтожение вредителей, которые жрали будущий урожай. Ему ведь через некоторое время людей спасать в виде зелий, а возможно и продлевать жизнь большим шишкам. Было у меня подозрение, что основные игроки в столице затихорились потому, что его величество стал выглядеть пободрее. А мы ведь в столицу через Хэгана много чего гоним с территории, куда вряд ли раньше кто-то из людей заходил. Доказательств конечно никаких, одни домыслы, но два и два обычно складываются в четыре. Хотя может и ошибаюсь.

Я же, пока девушка занята «сельским хозяйством», опять примерил на себя роль археолога. Раньше тут, судя по всему, находился небольшой городок, постройки попроще природа поглотила практически целиком, но остатки внешних стен и самых представительных домов в центре остались, хоти и выглядели уже довольно жалко. Однако здесь было что копать, находились и старые золотые монеты, и древнее оружие, которое хоть проржавело, но лишь по внешнему слою, а напитанная энергией Кив-сталь была особенно ценна. Радовал «культурный слой» так же накопителями, которые опять же пойдут в дело. Если так дальше пойдёт, то мы с невестой будем ими увешаны, а братьям с сестрой придётся делать какую-то сбрую, да и охотникам достанется. Хотя не уверен, что все драгоценные камни, приобретшие волшебные свойства, были такими изначально, всё таки магический фон и бездну времени на его воздействия стоит учитывать. Было найдено мной и несколько свитков, как бы странно это не звучало. Правда уцелевшие носитель информации хранились в тонкостенных бронзовых цилиндрах, почти целиком обратившихся патиной, не смотря на неизвестное мне зачарование, от которого остались не очень понятные обрывки Кив. Наверно просто носители-основы слишком пострадали. Да и сами записи откровенно разочаровали, никаких тебе великих магических знаний с опупенными заклинаниями, позволяющими гнуть реальность по желанию левой пятки, возводя горы, разрушая в пыль скалы, меняя русла рек и осушая моря. Вместо них мне встретились три дворянские родословные с гербами, два завещания и тубус с компрометирующей любовной перепиской замужней дамы с каким-то мужиком. Наверно когда-то кто-то кого-то хотел пошантажировать, но в итоге случилось нашествие демонических зверей.

Его свидетельства тоже присутствовали и были печальны. Женщин, детей и стариков лучшие люди города укрывали в подвалах, где их и настигла смерть. Самый большой склеп был в развалинах цитадели в центре бывшего населённого пункта, но и в других подвальчиках порой встречались кости, пережившие время. Сейчас трудно сказать, но подозреваю их бывшие владельцы хоть немного да владели Кив, всё таки останки обычных людей наверно не должны переживать столько столетий без каких-нибудь хитрых процедур вроде бальзамирования. Впрочем я в прошлой жизни археологом не был, так что могу ошибаться. За сколько вообще кости обращаются в ничто?

Сегодня моей целью стали развилины когда-то двухэтажного домика, который имел вокруг себя небольшую стену. Типичное городское жилище аристократов, хоть и наверно не самых богатых, а может более скромных. А может вообще не аристократов, всё таки тысяча лет прошла, о времени до нашествия исторических свидетельств мало, а тут не Земля двадцать первого века или хотя бы восемнадцатого, с изучением истории дела обстоят так себе. Аристократы и летописцы, которые у них учат молодёжь, как впрочем и монахи, могут рассказать о подвигах героев и деяниях правителей, но очень многое от их внимания ускользает. В частности могли ли богатые купцы жить в центре города в подобных хоромах или рылом не вышли?

Но как бы там ни было, а я сел в медитативную позу и начал работать с стихией земли для начала определяя что есть в почве. Вскоре нашлись несколько отголосков от Кив-металла и остатки подвала, причём на удивление качественного, за столетия он так и не обвалился внутрь себя, что интриговало. Но работать я решил поступательно, а потому сначала занялся оружием. Не торопясь, но и не мешкая я выдавил из земли два слегка ржавых прямых парных меча и лезвие боевого топора. Рукояти и топорище до нынешних времён не дожили, но это не беда. Главное сам Кив-сплав сохранился, его можно будет пустить в дело. Оружием все братья охотники уже обзавелись, но если моя идея с металлическими пластинами брони удастся, то можно будет повысить защищённость очень многих. А потом глядишь и на продажу чего пойдёт.

Закончив с железками и слегка погрустив о отсутствии накопителей, я взялся за исследование подвала в поисках штатного входа в него. Можно конечно и потолок проковырять, но можно нарваться на какую-нибудь гадость от проектировщика, которая до сих пор не перестала работать. Вероятность конечно мала, но как-то раз внутри одного подземного сооружения вспыхнул пожар, к слову тоже качественного и до сих пор не обвалившегося.

Вход нашёлся довольно быстро и представлял из себя винтовую лестницу, скрытую землёй, которую я не торопясь стал извлекать, чтобы не вырывать с мясом корни растений. Гринпис, веганы и прочие любители дикой природы конечно никогда бы не приняли меня в свои ряды, так как я охотник и какого-то великого пиетета перед жизнью каждой зверушки и благополучием каждого листочка не испытываю, как и сами лесные животные. Однако зачем вредить природе там, где этого можно не делать?

Закончив с извлечением грунта, я кстати лишний раз порадовался своей предусмотрительности. Корни проросли в каменной кладке, сдвинув и булыжники и ступени с мест, но они же их сейчас и держали, не давая обвалиться. Так что я то пригибаясь, то перешагивая через части растений спустился вниз к массивной двери. Дерево определённо было зачаровано, иначе бы давно сгнило, да и Кив в материале была видна моим внутренним зрением. Однако кто-то очень хотел войти, створка была повреждена у земли.

Присев и глянув внутрь, я обнаружил, что там располагается какой-то гибрид мастерской, алхимической лаборатории и архива. По крайней мере на последнее сильно намекал целый стеллаж с уже знакомыми бронзовыми тубусами. Похоже жили здесь очень интересные люди, только не ясно, почему к ним не доломали дверь, как оно обычно происходило в подобных случаях. Но главное, что она уже повреждена, а значит я вряд ли нарвусь на какую-нибудь гадость, если вскрою её силой.

Кинжал справился с деревом у замка довольно быстро и я осторожно вошёл внутрь. Зрение уже приспособилось к темноте подвала, а его магический аналог сильно мне помогал. Через несколько шагов стало понятно почему зверьё не закончило с деревянной преградой, у дальней стены за стеллажом лежал скелет с кинжалом между рёбрами, похоже кто-то предпочёл быструю смерть от стали зубам и когтям незваных гостей. Понимаю, но осуждаю, царапаться в этой жизни нужно до конца. Однако к мертвецу больше не стали ломиться, а потому обстановка рабочего места не пострадала. Присмотревшись я увидел, что скелет сжимает в руке ещё один запечатанный бронзовый цилиндр.

— Что же было настолько важным, что ты держался за это до последнего мгновения своей жизни? — задал я вопрос в пустоту, присев на корточки у останков.

Скелет ожидаемо ничего не ответил и не дёрнулся на меня, когда я забрал тубус. Конечно тут о классической фентэзийной нежити никто не слышал, но я подспудно ожидал чего-то эдакого, наверно слишком много уже залезаю в такие вот подвалы. Решив не напрягать глаза, я выбрался на свет божий и вскрыл тубус. Внутри лежал чрезвычайно плотно свёрнутый свиток, да и само его вместилище сохранилось на удивление хорошо, изнутри бронза тускло поблескивала полированной поверхностью, даже зачарование уцелело. Развернув бумагу, я прочёл:

— Неведомого мне, кто ты есьм, нашедший мой ~\○●♧ труд, но паче чаяния, прочти его внимательно и %@●○ мудрости, не повтори наших ошибокъ. Аз есьм Авгрэл Амэльфи, один из семидесяти семи зачинателей…

Поморщившись, я углубился в чтение. Стиль был ужасно архаичный, не все иероглифы мне были знакомы, так что это похоже будет надолго. Но однако любопытство заставило меня продираться через не до конца понятный текст. Как выяснилось это Авгрэл был кем-то вроде старшего мага или даже архимага, хотя на счёт последнего не уверен. Почти восемь десятков таких крутых перцев это как-то многовато. Однако как бы то ни было, данный покойник специализировался на артифакторике, алхимии и ритуалистике, то есть волшебником был не боевым, однако до крайности полезным, хотя многие его звания и регалии были непонятны.

По причине своих богатых талантов он участвовал в неком совместном ритуале с «почитающими зелёный мир естества», по крайней мере так я расшифровал иероглиф. Хотя ясности это по началу не очень добавило. Однако читая дальше, я более менее разобрался, что «почитающие» прежде ходили через некую кромку миров и приносили всякое полезное вроде материалов для артифакторики и алхимических препаратов, однако что-то пошло не так и дверка закрылась. Её собственно ритуал и должен был открыть обратно, что и произошло. А затем из воздушного марева вышли демонические звери, принявшиеся рвать и пожирать магов, «почитающих», а так же охрану или даже войско. Иероглиф вновь был мне опять не совсем понятен.

— Уж не на план ли природы вы влезли, братцы-кролики? — произнёс я вслух, жалея, что о самом ритуале нет ни конкретики, ни тем более схем.

Однако в дальнейшем выяснилось, что автор опуса сам их уничтожил, по крайней мере те, до которых мог добраться, когда понял, что сделав что-нибудь обратное, приход небесного зверья не остановишь. У волшебников были средства дальней связи и Авгрэлу сообщили, что магические животные начали буянить по всему известному миру, заодно изменяя своим присутствием типичную флору, фауну и магические потоки.

Дальше следовало описание Нашествия Демонических Зверей и его жестокости, а так же причина этого печального мероприятия. Сам маг о мире за кромкой знал мало, как и его коллеги, но данная информация имелась у «почитающих», которых стали колоть и оху… очень удивились в общем. Оказалось, что некие Высшие, то ли вожаки то ли ещё кто-то, отказали им в проходе, заявив, что они давно берут больше, чем приносят и тогда эти идиоты решили вломиться силой, подключив коллег, а дальше начался ад.

Я даже не знал радоваться тут или печалиться. Очевидно некие «друиды» местного разлива ходили на план природы за ништяками примерно так же, как некоторые сорвиголовы в Смертолесье и доходились до катастрофы, которую устроили в связке с магами смежных специальностей. Но всё могло быть и гораздо хуже, небесные звери не самый ужасный вариант. Попробовали бы офигевшие жрецы вломиться силком к богу авраамических религий, тот бы и вовсе мог истребить тут всё человечество какими-нибудь казнями египетскими. Да и с каким-нибудь демоническим планом могло выйти всё очень печально.

Потерев подбородок, я на мгновение задумался о том, откуда знаю о мирах богов и демонов, но вынужден был признать, что всему виной моя природа. Поднявшись достаточно высоко по Лестнице в Небо, люди просто знают ответы на некоторые вопросы мироздания, они для нас очевидны. Придя к такому нехитрому выводу, я продолжил чтение, правда там по началу был шлак с казнью «почитающих», а потом сетование на то, что привычный мир гибнет, а автор свитка невольно приложил к этому руку, но постарался сохранить в своём скромном жилище максимум полезных знаний для тех, кто возможно придёт после него.

Я же не был столь категоричен в суждениях о Армагеддоне. Старый порядок ушёл в прошлое, но на его место пришёл новый. Жадность «почитающих» привела к конфликту, а их не желание бросать своё дело к его разрастанию. Вероятно «друиды» без походов за кромку потеряли бы всё что имеют, как кузнецы в мире, где больше невозможно существование кузнец. Однако это не извиняло «почитающих», а потому при попытке лезть куда не следует, план природы пришёл в этот мир, сделав места вроде Смертолесья практически своей частью.

Такова цена алчности и людям пришлось её заплатить. Я же вполне серьёзно воспринял слова покойника о том, что не стоит повторять его ошибок, а так же ошибок его коллег. Забирая что-то, давай в ответ и не пытайся что-то навязать какой-либо вселенской силе, особенно Жизни, ведь она всегда найдёт путь к своей победе, такова природа вещей.

Только вот я не одинок и учитывая то, что братство охотников начинает делать примерно то же, что делали «почитающие» до конфликта, мне похоже придётся внести некоторые изменения в устав, а так же внимательно следить, чтобы у нас прижилась правильная философия. Возможная гражданская война в одном королевстве ничто по сравнению с повторением гнева Природы. Наша общая мать преподаёт порой слишком жестокие уроки своим неразумным детям, которые считают себя умнее и исключительнее других живых существ. Но наказывая одной рукой, другой она предлагает свои дары. Такие как Кив, как просветление, да как та же Алая Виридия, излечивающая все болезни. Она как Везувий, что может сжечь всё вокруг, но одновременно дать плодородную вулканическую почву. Нужно лишь научиться жить с ней в гармонии и мы сможем по настоящему вкусить её благ, а так же загладить вину своих предков, подумал я.

И едва это мысль утвердилась в моей голове, как я почувствовал, что что-то во мне меняется, даже не сразу поняв, что делаю шаг на новую ступень Лестницы. Едва ли не первый случай, когда переход даётся мне ни при каких-то адских усилиях, которые приходится преодолевать, заставляя своё тело двигаться вперёд одной лишь волей и не в бою, когда сама жизнь висит на тонком волоске. Истинное просветление с пониманием своего истинного места в мире, а так же своей чёткой и понятной задачи. Сделать так, чтобы неразумные дети в своей алчности не нарвались на ещё одну порку от своей суровой матери.