Хозяин леса

Глава 1

Наша стая бежала по лесу, обходя границу новых охотничьих угодий, а Жэндэ сопровождала нас чуть выше, изящно скользя меж ветками деревьев. Стихии и магия влияют на их пользователей, для меня это давно очевидно и тут дело даже не в моих слегка увеличенных клыках или ногтях, немного не соответствующих человеческим. И даже не в ветреном характере, который позволяет легко и непринуждённо менять свои решения, не цепляясь за вчерашний день или свои ошибки. Дорастая до определённой ступени Лестниц на Небеса некоторые вещи просто знаешь, для тебя они так же очевидны, как и то, что небо голубое, а вода мокрая.

Но тем не менее трудно было не отмечать то, как магия повлияла на мою девушку. Вода есть вода, она течёт, обходя препятствия, но со временем стачивает даже самые прочные камни. Вот и Жэндэ с упорством своей стихии добивалась результата, живя в Смертолесье, а сейчас двигалась по кронам деревьев так, будто существуют только те ветки, на которые она наступает или за которые хватается руками перед очередным прыжком или кульбитом. Зрелище было завораживающим в своей красоте и приходилось прилагать волевые усилия, чтобы не отвлекаться на него во время бега.

Всё таки Смертолесье есть Смертолесье, здесь стоит быть настороже, чтобы однажды смертельно не удивиться, особенно на новой территории. А мы сейчас исследовали бывшие владения медведя, жившего севернее, которые достались нам без боя, потому что мишка просто ушёл. Честно говоря я ожидал, что он прижмёт своего северного соседа, но найденные следы говорили, что медведь просто открыл портал и нас это немало озадачило. Он конечно был очень крупным и сильным малым, но явно не одним из тех, кто порой сбегает в нашу часть леса весной, выхватив по холке в неведомых далях. Леопард, проживавший рядом, был тому наглядным примером, медведя бы он порвал не сильно запыхавшись. Что ставило довольно интересные вопросы, как и тот факт, что количество Кив вокруг не сильно изменилось, если сравнивать с нашими предыдущими охотничьими угодьями.

— А есть ли у леса центр? — после размышлений и нескольких пахучих меток, оставленных на границе, спросил я остальных, дублируя речь мыслеобразом.

Братья с сестрой и Жэндэ, так же способной к такому способу общения, молчали несколько секунд, а затем Серый ответил, повторив мыслеобраз Лохматого, который тот направил нам в нашу последнюю встречу. Научится охотиться это пол дела, вторая половина заключается в том, чтобы научиться отстаивать свои охотничьи угодья против других хищников. А чтобы встретиться с родителями вновь и быть принятыми в большую стаю, необходимо стать достаточно сильными, только тогда мы обретём своё истинное место в мире. Попереваривав ответ и сверившись со своими собственными воспоминаниями, я констатировал:

— Он ничего не сказал нам про север или про некое особое место в лесу.

Лизь согласно рыкнул на бегу, а затем отправил мыслеобраз портала и вопроса, на что я ответил:

— В принципе логичнее некуда. Научишься открывать порталы, когда станешь достаточно сильным, а когда это произойдёт, сможешь шагнуть к родителям, как мы шагнул тогда к остальной стае.

Услышав это и получив мыслеобразы, стая затормозила и вожак посмотрел на меня мысленно спросив что-то похожее на «Какого органа ты раньше до этого не додумался⁉».

— А какого рожна ты вообще до этого не додумался⁈ — огрызнулся я, а потом сам ответил на свой вопрос — Не уходил никто из нашего поколения до этого, вот и не допёрли, блин.

Рыжая посмотрев на нашу перепалку привлекла к себе внимание тихим взрыком и поинтересовалась, а не пойти ли нам по стопам медведя прямо сейчас. В конце концов он жил на этой территории, был из нашего поколения, а значит и мы можем, тем более порталы я открывать научился.

— Угу — хмыкнул я — Только косолапый здоровый был, как итить твою мать и имел все шансы порвать всю нашу стаю в драке. Припрёмся мы к Лохматому и Люпине, а у них братья и сёстры спросят, а чё мы такие заморыши. И чего делать будем?

После нескольких секунд размышлений вожак согласно рявкнул и напомнил всем своими мыслеобразами, что оказаться слабаками так себе удовольствие. Особенно если мы, не дай природа, на земле большой стаи будем слабее добычи и указав на силу родителей, до которой мы заметно не доросли, а Лохматый и Люпина вполне себе молодая пара. У Рыжей с Лизем возражений не нашлось, а Жэндэ… Она всё таки не одна из нас, а потому её мнение не учитывалось.

Обмозговав вопрос, мы двинулись дальше, а через примерно пол часа наконец встретили своего нового северного соседа, который оказался исполинской рысью. На наше счастье кошак не имел никаких видов на территорию южнее, его полностью устраивала своя собственная, но несколько неприятных моментов он нам подарил, когда рычал на нас, скаля клыки. Мощная зверюга, в прямом бою с ней лучше не сталкиваться. Однако «повыгибав пальцы» друг перед другом и уведомив, что чужого нам не надо, но своего не отдадим, мы разошлись и двинулись дальше.

Следующим пунктом назначения у нас оказалась река, где в очередной раз мы повстречали змею. Рептилия привычно вертела на нефритовом жезле классовую солидарность хищников и считала добычей всех, кто не она. Но мы в целом к такому привыкли, а потому только поухмылялись зубастыми пастями. Тут уж либо пассия Большого Ги схарчит соседку, двигаясь вперёд, либо мы, потому что подобная радость нам у водопоя не нужна, а план против её товарки давно был составлен, хоть и не приведён в исполнение. Чего ж добру пропадать, зря что ли мозги напрягал?

К тому же мы с Жэндэ продолжали расти, а потому имеющиеся брони становились нам маловаты. Змея же могла дать нам первоклассный и элитный материал для работы мастера Нэкэта, а у меня была парочка интересных мыслей, как сделать доспехи ещё лучше. Точнее не сами доспехи, а шкуру для них. Я довольно часто мотался посмотреть на работу кузнецов, которые работают с Кив-проводящими сплавами, причём именно тем металлом, который был откопан в Смертолесье в развалинах и накопил в себе энергию. Размышления и несколько экспериментов натолкнули меня на интересные мысли и хотя я не смог ничего добавить к шкурам травоядных, но удалось минимизировать падения их прочности после смерти добычи. Обычно на доспех шла кожа кого-то, кто выше тебя по Лестнице на две условные ступени, плюс-минус шаг, всё таки те же землекопы значительно прочнее огневиков, а потому и требования несколько разные. А теперь я мог себе позволить одеться и в шкуру кого-то, кто равен мне по силам, если брать млекопитающих. А рептилии были ещё прочнее, они вообще во многом читеры. Совсем бы идеально было бы конечно снять кусок шкуры с гидры и как-нибудь заставить её регенерировать в виде доспеха… Но фантастика к сожалению в соседнем отделе.

Кстати о гидрах, следующей нашей соседкой, которую мы встретили как раз оказалась подружка Большого Ги, которая оторвала как-то раз нашему товарищу головы, когда он к ней неудачно подкатил. Девятиглавая рептилия нежилась на солнце, лежа на противоположном, болотистом берегу реки и особого интереса к нам не проявила, лишь подняла одну башку, внимательно на нас посмотрев и чуть рыкнув с насмешкой. Вообще выходило грустно, река на границе теперь принадлежала ей, по крайней мере пока не освободится место чуть севернее, потому как она туда обязательно переползёт. Отличия в количестве Кив тут незначительны, но всё же есть. Но до тех пор я лишался еды, которую добывал в воде.

Рядом раздался огорченное ворчание Лизя, который тоже был не прочь полакомиться теми же мидиями и прислал мне мыслеобраз дохлой змеи, понуждая поторопиться с решением вопроса.

— Как будто я против — был мой ответ, когда я потрепал брата по холке, стремясь не задеть шипастый ошейник с несколькими накопителями энергии, отрытыми на руинах города — Закончим обустраиваться и сразу займусь ползучей гадиной.

Серый идею тоже поддержал, не желая видеть как на водопое под воду утаскивают «наших» травоядных, но напомнил, что день не бесконечен, а мы пока не обошли даже половину границы. Все вынуждены были с ним согласиться, хотя конкретно тут я бы задержался, в зарослях не далеко от реки виднелись развалины, которые было бы недурно исследовать, раз уж на прошлые я натравил Грэнта с напутствием «На йух археологию, нам нужен Кив-металл ещё вчера, копай!».

Южную границу мы пробежали быстрее всего, пользуясь знанием местности и тем, что леопард ещё не появился заявить права на наши прошлые охотничьи угодья. А вот восточнее, где рядом с нами жил тигр, пришлось замедлиться. Хорошие и добрососедские отношения это здорово, но на дворе сезон борьбы, кошак есть кошак, а земля рядом с рекой всегда богаче добычей.

Однако Хвостатый встретил нас без явной агрессии, разве что с некоторой настороженностью. Собственно у него была та же проблема, весна время нервное, он кошак, мы волки и у наших видов давняя вражда. Однако немного порычав для порядка, мы обменялись новостями. Уход медведя стал дня нашего соседа сюрпризом и ничего о портале куда-то, где живут старшие поколения он сказать не смог, по крайней мере определённого. Правда выдвинул идею, что когда нужно, природа подскажет. Тут с ним сложно было не согласиться, инстинкты исправно вели всех небесных зверей. Правда мне хотелось бы большей определённости, но на то я и человек.

Однако как бы там ни было, дела не ждали, круг на границе следовало замкнуть, дав всем понять, что это наша земля. Тигр, пообщавшись с нами, скрылся в зарослях, ну а мы продолжили свой путь и вскоре добежали до кордона с драконом земли, который поостерёгся к нам лезть, хотя в теории мог бы. Правда после того как мы исполнили все ритуальные танцы с рычанием, которые случаются каждую весну, а затем двинулись дальше, я предположил, что он уже нацелился на землю леопарда.

Зверюга там не нашей лиги и по идее этой весной пятнистый должен сдёрнуть порталом в «родные края», а значит место под солнцем освободиться. Но на месте чешуйчатого мудака, который в своё время не ответил на мой зов, я бы не обольщался. С юга его подпирает тигр, который весьма солидно отожрался и пребывает в отличной форме. Хвостатый правда не столь стойко переносит атаки противников, как драконы земли, но зато он значительно быстрее. Ну и да, я за него болею и в случае чего подлечу, лишь бы сразу не помер и было что исцелять.

Последним пунктом у нас значилась граница с леопардом и он был по прежнему на месте, пока что никуда не уйдя. Правда не смотря на то, что однажды выступил нашим союзником против врагов леса, этот кошак нас высокомерно проигнорировал, всем своим видом показывая, что ему на такое мелкое шпаньё даже внимание обращать невместно.

Плюнув на это, мы двинулись дальше и наконец замкнули круг, разместившись под раскидистым дубом. Лизь быстро всем напомнил, что когда мы кого-то побеждали, было как-то получше, всё таки ложились спать на полный желудок не приходилось.

— Бездонное ты брюхо — беззлобно хохотнул я, сидя облокотившись спиной на ствол — Завалим мы ррептилию, не переживай. Только сначала посмотрим что здесь и как.

— Вещи надо ещё из прошлого дома перенести — напомнила мне хозяйственная Жэндэ, сидящая рядом.

— И это тоже — кивнул я — До ррассвета встану и займусь. Надо будет кстати поскорее посмотреть что там за развалины, может что-то удастся быстро подлатать до приличного вида и заселиться.

— Хорошо бы — кивнула девушка, а потом перевела тему — Про центр леса ничего нового не надумал?

— Всё больше склоняюсь к тому, что прав. Люди понятное дело ничего не знают, все кто пытался его найти и как-то заглушить из чащоб не вернулись, только зверьё разозлили. Но если бы была некая дверь или что-то такое, родители бы нам наверно сказали. Учитывая, что Кив тут буквально пропитала воздух, мы наверно и так в условной центральной части леса, прросто она довольно большая.

— Но ты уже мог бы попытаться открыть портал — меня немного ткнули кулаком в бок.

— Ага, но пока не шагну на десятую ступень не буду об этом даже думать. Да и брратья с сестрой — бросил я взгляд на волков — Ещё не созрели. Сдаётся мне тигр родил здравую мысль, в нужный момент открыть портал побудит сама наша природа. К тому же у меня есть ещё одна причина не торопиться.

— Какая? — поинтересовалась девушка.

— Ты — ответил я, а потом добавил — Путь назад определённо есть, раз звери у нас тут порой вылезают из порталов, а значит я к тебе вернусь. Но всё равно у меня нет особого желания тебя тут оставлять, а брать с собой тоже не хочется. Твоя Кив человеческая, ты устроена не так, как мы, неизвестно как к этому отнесутся в большой стае. У них и ко мне-то могут быть вопросы.

— Боишься?

— Рразумно опасаюсь — хмыкнул я на детскую подначку — Тех, кто так не делал, давным-давно подняли на рога травоядные.