Хозяин леса

Глава 18

Дни становились всё теплее, а ночи всё короче. Весна заканчивалась, переходя к лету, завершался и сезон борьбы. Можно было вздохнуть спокойнее. Впрочем была у нас для этого и ещё одна причина, мы стали сильнее. Дракон земли похоже набрал немало Кив по ту сторону кромки, о чём правда можно было догадаться и по его огромным размерам. В конце концов мы его жрали неделю, каждый день набивая желудки под завязку, пока не осталась выскобленная шкура и скелет, чья черепушка сейчас была установлена мной у входа в наше скромное жилище. А по вторую сторону двери лежал череп крокодила. Выглядел он конечно скромнее, но тоже был весьма внушителен. А мясо его обладателя вкусным и полезным.

На охоту за очередной рептилией меня сподвиг Лизь, что было ожидаемо. Хотя никто не был против. Дары воды все любили. Травоядные же, что живут на нашей земле и ходят к нам на водопой — это наша добыча, а не какого-то чешуйчатого засранца. Тем более что с ним всё оказалось даже проще, чем со змеёй в прошлом году. Мой самый прожорливый брат выступил в роли приманки, как инициатор, которого должна иметь инициатива, а я накинул петлю из лианы на челюсть крокодила. Дальше всё стало делом техники, большой гибкостью или ядовитостью противник не отличался, в отличии от одной своей дальней родственницы.

Так и должна проходить охота. Добыча должна быть выбрана заранее, её сильные и слабые стороны изучены, должно быть определено и подготовлено место схватки, а так же распределены роли между охотниками. Тогда всё проходит без особых проблем, тяжёлых ранений и тем паче смертей. А затем наступает время пира, когда сила проигравших уходит победителям. Жаль только что по уму получается не всегда, внезапное прибытие дракона земли и шрамы на наших телах тому яркое подтверждение.

Впрочем в итоге то событие сделало нас только сильнее, причём заметно, как и плоть крокодила. Обожравшись в сезон Кив-насыщенным мясом, мы продолжили своё развитие, моих братьев и сестру можно было уже называть десятками по человеческим меркам. Да и в габаритах они несколько прибавили, кроме того их шерсть стала слегка искриться при использовании Кив, а глаза немного светиться. Я уже наблюдал такое явление, гляделки светились у тигра, который получил где-то по холке и скатился через кромку обратно, заняв территорию севернее нашей. Он был первым, но не последним, у кого нам приходилось видеть иллюминацию, теперь похоже очередь дошла и до стаи.

Не обошла она стороной и меня. Жэндэ говорила, что теперь, когда я применяю магию, то по моим волосам пробегают искры, а глаза немного вспыхивают зеленоватым светом под цвет радужки. Не сильно, днём пожалуй и не особо разглядишь, но вот в темноте всё становился очевидным. Эффект на самом деле был не очень приятен и сейчас я активно брал его под контроль, чтобы он не помешал охотиться ночью, выдав моё местоположение добыче. Тем же занимались и волки. Хотя были в этом и несомненные плюсы, в частности данное явление дополнительный признак силы и способ её продемонстрировать оппоненту, как оскаленные клыки или вздыбленная шерсть. На границах с соседями хороший понт дороже денег, тем более мы как-то очень быстро до него доросли, благодаря обильной добыче, которая была не против сожрать нас.

Правда к моей силе и развитию у меня были некоторые вопросы. Во-первых нигде как-то не упоминалось, что люди способны обзавестись магической подсветкой, как тачка дурачка-стритрейсера неоном. Зэдал говоря о своих самых могучих предках тоже ничего такого не упоминал. Но тут я мог смело всё списывать на свой странный путь, отличающийся от обычных Лестниц. Во-вторых мой рост силы несколько ускорился относительно того, что было раньше. Прежде он шёл медленнее, чем у братьев в сестрой, но при переходе на новые ступени случались резкие скачки, которые нивелировали эту неприятность. Сейчас же я рос примерно так же быстро, как и волки. Может быть даже подбирался к условной одиннадцатой ступени, хотя тут трудно было о чём-то говорить хоть с какой-нибудь уверенностью. Замеров-то точных никто не проводил, а если и проводил, то мне о таковых было неизвестно.

Да и не на одной грубой мощи строится уровень опасности противника. Мой августейший ученик утверждал, что один из перешагнувших свой предел представителей королевского дома умудрился перемолоть в фарш два десятка магов десятых же ступеней, не сильно пострадав в бою. А другой вынужден был спасаться бегством от сработанной тройки своих родственников, которые были на пике обычной Лестницы. Как не трудно догадаться первый являлся ветераном нескольких войн, прославленным бойцом и военноначальником, а так же весьма жёстким мужиком, при котором князьям было очень грустно жить, ради чего они и собрались могучей кучкой. А потом выжившие аристократы в сторону королевской семьи даже дышать неправильно боялись. Второй же являлся более учёным, нежели бойцом, написал множество трактатов по магии, активно участвовал в управлении государством, заставляя бюрократический аппарат трудится как следует. Но не всем родственничкам понравилась идея иметь такого председателя королевского совета, тем паче короля, может потому что он и их бы запряг работать, а может за мздоимством чиновников торчали их ушки. Правда мужику хватило ума совершить тактическое отступление и выжить. В итоге дело кончилось вызовами на поединки один на один в поле близь столици под присмотром остальной семьи и тремя трупами идиотов.

Впрочем может быть там был и политический контекст бегства. В конце концов чем выше ступень, чем больше разницы с предыдущей. Если единица имеет шансы победить двойку, пусть и небольшие, то маг третьей ступени уже может проиграть коллеге на второй лишь если где-то жестоко затупит. При прочих равных конечно, всё таки оружие, броня, опыт и родословная тоже имеют вес. Евгеника-то тут цветёт и пахнет, а с голыми руками и в одной набедренной повязке сложновато победить одоспешеного воина с клинком даже если ты сильнее, быстрее и искуснее. Но тем не менее даже не смотря на свой странный путь развития я на восьмой ступени мог против девятки только продержаться какое-то время или надеяться победить за счёт внезапного нападения, желательно со спины.

Впрочем это всё лирика, уже почти неделю меня начали напрягать другие вещи, как и братьев с сестрой. Мы стали видеть в своих снах Лохматого и Люпину. Не то чтобы это было прям что-то экстраординарное, бывало и раньше снились, родители всё таки, пусть для меня и приёмные. Но при этом подобное было редкостью, сейчас же они стали приходить в видениях стабильно и молча смотреть на каждого из нас.

Так что сейчас наша стая сидела на поляне и искала ответ на извечный русский вопрос «Что делать?». Не нужно было быть Чернышевским или Эйнштейном, чтобы догадаться о том, что нас зовут за кромку. Мы решали идти или не идти. С одной стороны мы по видимому стали достаточно сильны, чтобы попытка добраться до родителей имела смысл. С другой видели мы небесных хищников, что были сильнее нас, но пока что никуда не торопились, копя силы в материальном мире. О чём говорить, даже Ушастый был пожалуй что посильнее каждого из волков по отдельности и примерно равен мне. Что кстати фактик в копилку того, что до одиннадцатой ступени я не дорос. Вот и думали сейчас пробовать ответить на зов или погодить, ещё «подкачавшись».

Аргументов в сторону обоих подходов хватало, причём разных и у каждого. Я к примеру не горел желанием оставлять Жэндэ на неопределённый срок, когда она должна была вот-вот родить. Рыжая желала как можно скорее влиться в «большую стаю», девочки взрослеют быстрее мальчиков, природа звала-с. Лизь тоже был за шаг сейчас, брат пожалуй больше всех соскучился по Лохматому и Люпине, кроме того его со страшной силой толкало вперёд извечное любопытство, которое прежде звало в путешествия к людям. Будь у меня ситуация иная, я бы его горячо поддерживал. Вожак же колебался.

Серому тоже безмерно хотелось идти вперёд, увидеть родителей и стать сильнее. Он вообще пожалуй был самым амбициозным в нашей семье. Но как раз амбиции его и тормозили. Не приходилось сомневаться, что в «большой стае» сородичи сильнее нас, а значит вожаком он резко перестанет быть. Но однако за кромкой судя по всему больше Кив, а значит пока мы находимся здесь, там волки будут идти ещё дальше, становясь всё более могучими. Трудный выбор, как не посмотри, ведь и хочется и колется.

— Мы перреливаем из пустого в порожнее — в какой-то момент фыркнул я, когда аргументы в наших мыслеобразах снова пошли по кругу — Я прротив, Лизь и Рыжая за. Вожаку решать, подкопить сил или глупо лезть вперёд.

Серый на это утвердительно рыкнул и прикрыл глаза, находясь в раздумьях. Я же, как и остальные просто ждал и надеялся, что ответ мне понравится. А ещё морально готовился к тому, что будет наоборот. Бывало, что у нас с вожаком расходились мнения, бывало мы даже вступали в прямые конфликты. Но это был не тот вопрос, в котором есть возможность спорить. Если Серый примет решение обождать, то будем ждать. Мнения разделялся поровну, но однако Лизь и Рыжая подчинятся вожаку. Если он решит идти, то против буду только я. Отказ подчиняться будет значить, что я рву со стаей все связи. Это явно не то, чего бы мне хотелось.

Наконец брат открыл глаза и отправил нам мыслеобраз. Серый говорил, что нас ждут отец и мать. И что они породили на свет не слабаков и не трусов. А потому мы ответим на зов. От Лизя с Рыжей донёсся предвкушающий рык. Я же покачал головой и дополнил мыслеобраз словами:

— В таком случае дай мне день. Нужно немного подготовиться.

Возражений никто не имел, так что с поляны я взял низкий старт и побежал по соседям. Наши договора касались сезона борьбы и их следовало обновить. Я ведь ещё вернусь сюда, не могу, не имею права не вернуться. А значит за территорией кто-то должен присмотреть. Следующим же пунктом назначения, когда Большой Ги, Хвостатый и Ушастый подтвердили наши соглашения, был приведённый в порядок дом.

Жэндэ встретила меня, сидя на крыльце с братом Вэем. Я остановился и обнял жену, когда она поднялась на ноги.

— Судя по твоему лицу, вы всё таки решили идти — констатировала она.

— От тебя как всегда ничего не скрыть, солнце — постарался я улыбнуться как можно натуральнее.

— Так что лучше и не пытайся — слегка пихнули меня кулачком в бок — Здесь или южнее?

— Лучше будет южнее — кивнул я головой. Мы с ней уже обсуждали возможные варианты и я всё таки решил, что Жэндэ с братом Вэей лучше бы перебраться на одну из «ближних делянок». Неизвестно сколько времени придётся провести за кромкой, не ясно даже течёт ли время там с той же скоростью, что и здесь или всё работает как-то иначе. На более южных участках леса повышается риск встречи с каким-нибудь профессиональным горлорезом, присланным аристократией, но вариант пострадать на мой взгляд всё же меньше, чем если остаться в центральной части леса. Тем более что любому мокрушнику надо ещё как-то найти охотничьи угодья двуногих, в которые они пришли в конце зимы порталом, не оставляя следов. Задача мягко говоря не тривиальная — Надо собирать вещи.

— Мы сюда скоро вернёмся, так что я возьму не много — с полной убеждённостью в голосе сказала моя жена и вошла в дом.

— Ромул, не расскажешь мне, что происходит? — осведомился брат Вэй, который до этого молчал.

— Я пойду на встречу со старшими родичами, волки со мной, так решено. Скорее всего там будет испытание, сколько всё займёт времени неизвестно. Здесь землю никто не будет удерживать, так что вы отправляетесь южнее. Но не в Речнолеску, там велик риск проблем из-за политики. С охотниками в лесу спокойнее — ответил я, постаравшись не соврать.

— Удивительно — слегка всплеснул он руками в притворном удивлении — Неужели вы с братьями и сестрой даже не знаете, будит ли испытание вообще и если да, то какое?

— В лучшем случае у меня есть догадки — хмыкнул я. Обеты сохранения тайн дело хорошее, но они не панацея, так что приходилось минимизировать информацию для монаха, при этом не говоря вранья, которое он почует — Мне нет и двадцати, ничего удивительного, что моих знаний мало даже для того чтобы с уверенностью сказать, а как там вообще старшие живут, включая моих приёмных родителей. Всё наверно буду знать, когда седую бороду отращу.

На этом у нас обсуждение с братом Вэем пока закончилось, потому что вышла Жэндэ. С собой у неё был один полупустой заплечник и это было хорошо. Остальное я перетаскаю и сам. Сейчас же девушка забралась мне на закорки и начался забег. Не сказать чтобы медленный, но отнюдь не на пределе скорости, всё же ношу мне категорически не хотелось растрясти, так что двигался я максимально плавно. А потому рядом с делянкой оказался только к ночи, опустив жену на землю и издав на границе приветственный вой.

— Надеюсь с ними всё в порядке — заметила девушка, чуть потянувшись. У меня вообще было подозрение, что в пути она почти задремала.

— Наверняка так и есть. Тут одна из самых сильных групп, опять же тут… — начал отвечать я, когда впереди послышался шум и неразборчивое рычание с обрывками мыслеобразов того, кого я хотел упомянуть.

— Ну наконец-то, ё^#@ ₽○% — выл на свет заходящего солнца Грэнт, выдав одно из местных непереводимых выражений — Уже несколько дней задержки, мы уж начали опасаться, что вас там съели.

— Не дождётесь — хмыкнул я — Как вы тут?

— Что не может не радовать — фыркнул он под ухмылки ещё пяти человек, вышедших вслед за ним — Нормально, все живы, хотя шрамов прибавилось. А Эфрим не соврал, по башке язык зверей бьёт в первый раз хуже молота.

— Зато можешь примерять на себя звание Дарта. Тоже медведь? — поинтересовался я.

— Леопард — скривился он — Чуть Жэкара не задрал, скотина, зато вкусный был. Отметим?

— Увы — развёл я руками, вспомнив давешнюю пьянку с настойкой — Нам с волками сейчас на испытание старрших идти. Я вам Жэндэ привёл, сейчас за братом Вэем отправлюсь и вещами. Земля на севере останется без присмотра.

— Дела — почесал Грэнт затылок — Что со сменой?

— Не будет пока смены — вынужден был я скривится — Я прошу вас быть здесь с моей женой, пока я не вернусь от родителей.

— Млять — лаконично описал ситуацию мой женатый товарищ, успевший соскучиться по дому и своей благоверной — Сколько это займёт времени?

— Кабы знать. Как пройду — расскажу — развёл я руками.

— Очень на это надеюсь — кивнул бывший ополченец, похоже подразумевая, что рассказ должен быть максимально подробным.

— Как и я сам. Ладно, ночь не бесконечна, а не дурно было бы ещё и поспать хоть немного — осталось мне ответить.

Дальше начались прыжки с порталами. Сначала за монахом, потом за остальными вещами, полезными в хозяйстве, а затем и за шкурами, скопленными за весну. В первую очередь за теми, что были сняты с хищных рептилий. Разобравшись с этим, мы с Жэндэ тепло попрощались, но не затягивали дело. Долгие проводы не добавляли настроения, а выспаться действительно стоило.

Причём мысль об этом витала в моей голове похоже не зря. В эту ночь Лохматый и Люпина тоже явились в мой сон, но не промолчали, а отправили мыслеобразы пути, что не с переменным успехом укладывались в моей голове, когда они вновь стояли и смотрели на меня. Так что утром, едва проснувшись, я вскочил на кровати и связался с братьями и сестрой. Их послания подтвердили, что инструкции выдали не только мне, но опять же довольно смутные. Однако как там ни было умыв морду из бочки с водой, я быстро перекусил и начал собираться.

Над тем в чём идти я думал не день и даже не месяц, а ещё с тех пор, когда ушёл медведь, живший севернее нас. Было заманчиво одеть прочный доспех, пусть даже мой в данный момент был несколько повреждён, а за другим я не уходил, опасаясь оставлять Жэндэ здесь без защиты. Хотелось взять своей меч, лук, копьё и кинжал. Но предчувствие говорило мне, что из этого ничего хорошего не выйдет. Так что моим выбором была набедренная повязка из тигриной шкуры, примитивный костяной кинжал из драконьего когтя, обмотанный кожей у основания и заострённая палка в качестве копья. То есть то, что было сделано мной своими руками из материалов, лично добытых в Смертолесье. Серого во дворе дома мой вид позабавил и он заявил, что я наконец похож на что-то приличное. Это заставило меня улыбнуться, реакция брата скорее всего значила, что выбор был верным.

Нетерпение снедало всех нас, хотя меня пожалуй не меньше донимали мысли о жене. Но однако ждать или колебаться в уже принятом решении никто не желал, так что вожак набрал в лёгкие воздуха и издал вибрирующий рык, заставивший ткань пространства открыться нам. После этого Серый вошёл в разрыв, а я шагнул вслед за ним, чувствуя, что Лизь и Рыжая двигаются позади. Окружающая действительность снова начала переливаться миллионами оттенков зелёного, то складываясь в какие-то образы, то распадаясь быстрее, чем что-то можно выхватить глазом. Но однако в какой-то момент цвета вокруг стали… Трудно подобрать определение, оно вроде бы балансировало где-то между ярче и насыщенней, однако и то и другое слово не отражало сути явления. А когда я попытался об этом задуматься, идти стало сложнее.

Намёк был мной понят, так что лишние мысли были выкинуты из головы. А затем произошло нечто странное. Спустя несколько шагов зелень ударила в глаза светом, а затем исчезла, уступив место звёздам и черноте между них. Серый превратился в свой силуэт, причём до боли странный, он был полностью прозрачен, но границы его тела были чётко очерчены серебряной нитью, как и пальцы моей руки, на которые я рефлекторно бросил взгляд. Но спустя ещё один шаг зелень вновь вернулась, а через три десятка мы вышли из дымки портала на поляну.

Мозг немного запоздало достигло понимание, что в пути переходов было четыре. Из материального мира в его изнанку, из изнанки в междумирье, из него в изнанку уже того места где мы находимся и наконец сюда. И совершить их могло лишь существо, уже по сути не материальное, а энергетическое. Озарением это не стало, однако как будто добавило ещё одну деталь в головоломку мироздания на своё место.

Я же резко втянул носом воздух, заодно рассматривая то, что было вокруг. В целом всё было одновременно похоже и не похоже на Смертолесье. Кив хватало с избытком, но она была как бы плотнее, весна здесь тоже только что закончилась, хватало вокруг и всякой живности, к примеру по тому месту, где мы стоим, недавно пробежал заяц. Только уж больно сильный и крупный. Впрочем это можно было сказать и о деревьях вокруг нас, ели во множество охватов, достигали огромной высоты, едва не задевая верхушками облака. А ещё был знакомый из детства зов.

Серый радостно рыкнул и побежал вперёд, я припустил за ним, чувствуя, что Лизь и Рыжая не отстают, а Лохматый и Люпина недалеко. Правда вскоре в ноздри проникли запахи и других волков, куда более старых и сильных. Большая стая. Времени на рефлексию правда не было, тем более тело и душа будто сами рвались вперёд, оставляя разуму скорее место наблюдателя, как у меня порой бывало в бою, когда не задумываешься о своих шагах и взмахах оружия, просто действуя на одних инстинктах.

И я действовал, двигаясь за вожаком, внимательно смотря вокруг, перепрыгивая валежены, ручьи и пару оврагов, пока мы не достигли свободного места под циклопическим дубом, что застилал своей кроной небо и по видимому никому не давал расти в своей тени. А рядом с его стволом стояло три десятка волков. Какие-то лишь в половину крупнее братьев с сестрой, как собственно наши родители, какие-то вдвое крупнее уже их. А над всеми возвышались вожак и его главная самка. Все серые хищники внимательно смотрели на нас и похоже в первую очередь на меня.