Хозяин леса

Интерлюдия 4

Принц Зэдал вольготно уселся на стул в таверне, взял в руку массивную глиняную кружку и сделал солидный глоток пива. Качество у напитка было неплохим, всё таки выбрано было самое дорогое, да и таверна стоит не в какой-то занюханное дыре, а совсем недалеко от столицы на главной дороге всего Тибцена. Ну уж на одном из главных торговых путей точно.

— Жить хорошо — заключил мужчина, ставя кружку на стол.

— Кто бы спорил, ваше высочество — слегка сварливо проворчал князь Андэра — Но лучше бы вы выбрали вино. Наследнику короны не пристало пить пиво, как какому-то купеческому приказчику.

Зэдал покосился на один из дальних столов, где как раз с пенным напитком сидели торговые люди, притихшие после того как просторный зал заполнили воины и благородные господа. Хотя принц путешествовал вроде как инкогнито, но однако свита и охрана полагалась ему не самая маленькая. С которой ещё и приходилось вести себя в точном соответствии с образом представителя августейшей фамилии, взвешивая в разговорах каждое слово. А от подобных игрищ молодой мужчина успел слегка отвыкнуть, несколько последних месяцев как раз общаясь максимально по простецки. Так что пол весны, прошедшей в неторопливом пути с посещением ещё нескольких духовных обителей, стали небольшим испытанием для его нервов. И время от времени он от раздражения выкидывал немножко детские номера, вроде распития пива в таверне и небольших шуток над окружающими. Вот и сейчас Зэдал проговорил с усмешкой:

— Бросьте, ваша светлость. По сравнению с тем, что приходилось пить в Смертолесье даже самое кислое пиво навсегда останется для меня напитком богов. Увы, чтобы понять ценность некоторых вещей, их нужно потерять. Хотя бы на время.

— О которых вы конечно не расскажите — хмыкнул в усы дед наследника.

— Разумеется тайны леса должны оставаться тайнами леса, таковы договорённости. Но всем и так известно, что кровь, плоть и та же желчь обитателей магических чащ идут на пользу магам даже если не превращать их в эликсиры. Однако проще от этого брать подобные вещи не становится.

— Однако ситуация меняется, братство продаёт с каждым годом всё больше ингредиентов. А род Тэцэра в последнее время начал иметь с этого процесса прямо скажем излишние барыши.

Принц на слова деда мог только грустно усмехнуться. Семьи Тэцэра и Андэра были одними из немногих оставшихся королевских лоялистов и вроде бы по уму им следовало сплотиться как никогда. Однако политика благородных родов оставалась всё такой же, какой и была, а главами семей двигала всё та же логика. Греби под себя как можно больше силы, власти, влияния, земель и денег, пока всё это не подгребли под себя остальные. Благодаря успехам Хэгэна в борьбе с магами жизни и его талантам на поприще дипломатии, которые позволили молодому и толковому магу завести дружеские отношения с Дартом Ромулом и остальными северянами, тот практически отхватил длясебя и своего клана северную марку. Тэны готовы были терпеть такого наместника, а в будущем князя, братство продавало большую часть даров Смертолесья в центральные провинции именно через род Тэцэра. А семья Андэра оказалась не у дел на этом праздники жизни, будучи затёртой, даже их кровь в наследнике престола не помогла. Теперь же Зэдала, благодаря умению Хэгана договариваться, удалось пристроить на обучение, которое принесло свои плоды. Так что князь Вокэн закономерно опасался политической ситуации и утраты влияния, а потому потихоньку капал внуку на мозги.

Зэдал же был вынужден, сохраняя улыбку на лице, общаться со стариком и лишний раз подтверждать, что никто не собирается выводить конкурентов на первый план, а его оттеснять на обочину жизни. В такие моменты принц определённо отлично понимал своего наставника, которому власть была нужна, как волку пятая нога. И почему слово политика в его устах была ругательным. Определённо есть свои плюсы в том, чтобы сидеть на краю мира с красавицей-женой, самосовершенствоваться в магии и иметь возможность слать в дупло каждого, кто тебя раздражает.

Сам Зэдал таким путём бы конечно не пошёл, его амбиции распространялись не только на волшебство, но и на Тибцэн. Он хорошо знал историю своей страны, восхищался королями прошлого и их успехами как в мире, так и на войне. И очень хотел вписать в исторические хроники своей родины несколько новых славных страниц. Он готовился к этому всю жизнь, так что глупо менять собственные амбиции на всего лишь хижину в лесу, пусть и магическом. Там пусть Ромул посидит, а ему ещё нужно сделать Тибцэн снова великим.

Над последней сентенцией наставник почему-то постоянно потешался, но однако к самой цели питал уважение. И даже выражал поддержку, что для обитателя магического леса в общем немало. Учитель вообще во многом был аполитичен и в целом его философия порой сводилась к тому, что власть людей портит, а следовательно наверху всегда сидят те ещё моральные уроды, исключения же лишь подтверждают правило. Как не трудно догадаться, по этим причинам Ромул стоял за простой народ. И Зэдалу было трудно с ним во многом не соглашаться. В конце концов о том сколько при дворе лжецов и лицемеров, которые ради личной выгоды способны пойти на любое преступление, принц знал получше других. Но при этом он не считал представителей простонародья святыми через одного, не зря говорят, что нет более жестокого надсмотрщика, чем бывший раб. Дай любому крестьянину силу, власть и безнаказанность со стороны нижестоящих, так он такого учудит, что благородным поплохеет и вероятно начнёт с ближайших соседей, к которым имеет какие-то обиды. Приятные исключения опять же ничего не поменяют на общем фоне. Все люди в массе своей недобрые и злопамятные существа, которым обычно всего и всегда мало.

Тем приятнее было сознавать, что его учитель как раз и представляет из себя одно из редких исключений. Его нрав не злобен, а скорее просто саркастичен. Со своей мстительностью он давно разобрался. А для счастья ему надо совсем немного, та же хижина в лесу тому примером. Хотя он, будучи уже на десятой ступени, мог бы попытаться вернуть себе наследие предков. Махримэ и Шэстэви канули в лету, а он несёт в себе кровь обоих. Конечно Ромул непризнанный бастард, но если человек влезает на самый верх Лестницы в Небо не разменяв и двадцати, то многие формальности отходят на второй, а то и на третий план. Особенно если добавить сюда расположение короля и помощь пары удельных князей. А дед принца и ближайший сосед Мрэмо могли бы её оказать, хоть и по разным причинам. Можно было бы добавить ещё и князя, который сел на престол усилиями северян, но тот был несамостоятельной фигурой, всё таки слишком слаб.

Чем больше Зэдал обдумывал эту мысль, тем больше она ему нравилась. Могучий и верный политический союзник всегда на пользу, а его побратим обещал в будущем стать именно таким. Братство же солидная сила, там хватает сильных магов, которых можно посадить на землю тэнами и рэтэнами. Придётся конечно некоторое время оберегать их всех от интриг знати, но будущая выгода явно перевешивала данное неудобство. Была только одна проблема, как всё это провернуть в обход традиций братства и желаний самого Ромула.

После того, как Зэдал поднялся на десятую ступень Лестницы Огня, они с наставником о очень многом говорили. В частности о том, что охотники отказались от мирских титулов, став членами своего рода духовного ордена. Но и это можно было обойти, если закрепить за ними права на магические области, под видом обязанностей по их охране и охране людей от их клыкастых и когтистых обитателей. Тут уж можно землю на кормление всучить, просто вместо титулов надо придумать нечто новое, но то дело решаемое. Однако Зэдал подозревал, что Ромул всё равно может упереться рогом.

Хотя сам он производил впечатление весьма умного человека. Более того, принц ознакомился и с его трудами по справедливому устройству человеческого общества, где корни проблем обозначались в том, что вышестоящие эксплуатируют нижестоящих вместо того чтобы вести взаимовыгодные общественные отношения. Даже пастуху хватает ума защищать отару овец от волков и за это стричь с них шерсть, а не обдирать до мяса и пинать почём зря, наслаждаясь тем, что он стоит выше них. А вот условно благородные люди не редко поступают и похуже с простолюдинами. Так же в толстом свитке наставника было уделено немало места воспитанию будущей элиты общества, магов, их обучения в академии, которая находилась в Речнолеске. Привитию чувств сплочения, общности и товарищества, которые должны в будущем свести конфликты к возможному минимуму. Чем больше наследник погружался в эти записи, а так же разговоры с Ромулом и Жэндэ, тем больше находил в таком подходе много полезного и толкового. Хотя и ошибок видел немало. Впрочем принц отдавал себе отчёт в том, что измыслить нечто подобное можно было только смотря на человеческое общество со стороны, что и сделал его наставник. Но в этом как есть плюсы, так наличествуют и минусы. Если ты не стал частью общества, то ты неизбежно понимаешь его не до конца, а значит в твоих размышлениях будут закономерные просчёты и неточности.

Однако тем интереснее Зэдалу было разложить всё по полочкам у себя в голове, чтобы доработать идеи наставника до работоспособного состояния, чтобы потом применить их во время своего правления. От справедливых законов до централизации власти и военных реформ. И уж точно это было куда интереснее, чем снова убеждать деда в том, что усиление Тэцэра ничем ему не грозит и никто его на задний план не задвинет.

Но однако всё заканчивается, закончился и долгий вечер в таверне, а затем наследник с чистой совестью завалился спать. Утро же ознаменовалось завтраком и продолжением пути в столицу, куда они прибыли после обеда. Можно было бы гораздо раньше, но «наследнику короны следует путешествовать в карете в окружении слуг». Собственно потому они и тащились больше полутора месяцев от Небесного водопада до дома, хотя в одиночку Зэдал прилетел бы куда как быстрее.

Хорошо хоть прибыли они в Явану инкогнито, а потому не было пышной встречи и торжественного приёма, пронизанного протоколом. Относительно небольшая процессия просто въехала во двор королевской резиденции и принц вышел из кареты, облачённый в подаренный учителем доспех, на котором была накидка в цветах королевского дома. Дед конечно опять был недоволен, но против аргумента, что одним покушением у монастыря дело не ограничится, возразить не смог. Тем более что телодвижений от любимой тётушки было не видно и не слышно, а значит она наверняка что-то готовит. Так что доспех в пути почти не снимался, оружие было на поясе, а в его кармашках противоядия и просто мелкие пузырьки самых ядрёных лечебных зелий. Князя же принц назначил носителем своего копья и заплечника в качестве мелкой мести за одну из раздражающих нотаций, подав дело так, что это выглядело привилегией их рода, один из представителей которого теперь всегда будет подле короля, пока существует само копьё. По сути звание советника, да и оружие было более чем солидным. Хотя теперь дед капал на мозги тем, что на нём отсутствуют украшения, что следует как можно скорее исправить. Материалы конечно дороги, но королевское копьё должно поражать всех своим видом, а не быть утилитарной вещью, как у этих северных бессребреников.

Прибыв в королевскую резиденцию сразу посетить отца принцу правда не удалось. Ещё у кареты к ним с дедом подошёл один из придворных и сообщил, что глава королевского совета зовёт их на срочную встречу. Переглянувшись с князем, принц проследовал к кабинету дяди, который как обычно сидел за столом, заваленным бумагами. Регар Яванид при встрече встал и подошёл к наследнику, обняв его, проговорив:

— Рад видеть тебя, племянник — затем последовал кивок деду — Князь Андэра.

— Это взаимно, дядя. Но к чему такая срочность? — поинтересовался принц.

— Присядем — указал на пару небольших диванов у окна кабинета маг десятой ступени Лестницы Земли с классической яванидской внешностью, из которой слегка выбивались разве что не чисто чёрные, а уже тронутые сединой волосы — У меня не самые приятные новости.

Сказав это, глава королевского совета достал из одного из ящиков стола бутылку крепкого вина со стаканами, наполнил их на столике у диванов, присев, сделал глоток из своего и сообщил:

— Два дня назад твой отец умер, Зэдал.

Новость была хоть подспудно и ожидаемой, но тяжёлой. Так что принц понимающе посмотрел на стакан, взял его в руки и тоже сделал глоток, как и дед. Лишь через несколько секунд наследник спросил:

— Как это произошло?

— Он отошёл во сне, без мучений. Пока что эту весть удаётся скрывать, но долго ситуация не продлится. Ты шагнул на десятую ступень, как доложили твои люди из свиты, нужно как можно быстрее объявить эту весть и короновать тебя.

Зэдал мысленно хмыкнул. Ну да, его люди, только докладывают они дяде. Правда на лице молодого мужчины не дрогнул ни один мускул, он просто спросил:

— Какие-то приготовления уже начаты?

— Пока минимальные и опять же тайные. Чем позже обо всём узнают удельные князья, тем лучше. Без обид, ваша светлость — кивнул он одному из этих самых удельных князей.

— Какие уж тут обиды, уж я-то знаю их получше многих — хмыкнул старик — Но рад, что вы, Рэгар, с нами.

— Мне гражданская война нужна в последнюю очередь. Особенно если я сохраню за собой свой пост — отозвался глава совета.

— Так и будет — кивнул принц — Тем более вряд ли в королевстве есть кто-то более компетентный для этой должности. Или тот, кто мог бы управлять войсками, лучше дяди Аэдра. Кстати где он?

Едва будущий король задал этот вопрос, как князь рядом с ним с кряхтением согнулся, а у него самого появился заметный жар в груди. Смекнув в чём дело, изобразил боль от яда и принц, в конце концов с актёрской игрой у него, как человека выросшего при дворе, всё всегда было хорошо. «Премьер министр» же ответил:

— В темнице под дворцом. Он к сожалению не оценил мои планы, а жаль. Могли бы и дальше править, как старший и младший брат.

— Чем ты нас напоил? — хрипло выдавил из себя наследник.

— Пыльца фидаволо. Пришлось взять самое креплёное вино, чтоб её вкус не был заметен. А теперь не дёргайся пожалуйста — проговорил заговорщик, вынимая из ножен на поясе кинжал и вставая перед жертвой — Я сделаю всё быстро, племянник.

— Иди в дупло, дядя — всё так же прохрипел принц, схватил по крепче деда и зажгя огонь на ступнях, стартовал в окно спиной вперёд, заодно опаляя родственника и сбивая того с ног.

Методы у его наставника конечно были спорными, но ядами он со всей широтой северной души закормил ученика так, что брали они Зэдала с большим трудом, особенно в малых дозировках. Сейчас же была применена именно такая, чтобы сделать недееспособным, но при этом не насторожить вкусом в напитке. А заодно не рисковать своим здоровьем, приняв заранее лекарство и выпив вместе с жертвами отраву. Молодой мужчина желал только узнать какой именно яд применён, чтобы точно удостоверится, что среди растений, которые есть в кармашках на поясе, от него найдётся надёжное противоядие для собрата по несчастью и политического союзника. Да и самому зажевать отраву недурно, даже небольшая слабость в бою может стать фатальной.

Вылетев в окно и перевернувшись в воздухе со своей ношей, Зэдал приземлился во дворе и заорал:

— К орудию! Рэгар Яванид убил короля и попытался убить меня!

Предсказуемо охрана дворца и правда схватилась за мечи, но определённо для того чтобы напасть на принца. Он и не ждал, что дядя не решит проблему не лояльных ему людей, но попробовать определённо стоило, да и его крик был достаточно громок, чтоб быть услышанным и в городе. К тому же своей свите и охране надо было дать знать в каком они дерьме, если те конечно ещё живы.

Сам же Зэдал, оценив диспозицию, рванул к дверям королевской темницы, летя над самой землёй. Вскрыть их не составило труда, как и обрушить перекрытия административных и хозяйственных наземных этажей на вход заклятием, едва отбежав на десяток шагов по коридору. Маги земли конечно всё быстро разберут, но хоть какая-то фора. Теперь осталось узнать, не соврал ли родственничек на счёт второго дяди. Трое из четверых выбежавших стражников были мгновенно испепелены, а четвёртый лишился ног из-за удара клинка принца, который пнул тюремщика сапогом прямо в один из обрубков и заорал:

— Где держат Аэдра Яванида⁈ Говори, если хочешь жить!

— Нижний этаж — отозвался шокированный стражник с подвыванием и тут же лишился головы. Миндальничать с предателями принц не собирался.

Решив вопрос последнего тюремщика в поле зрения, Зэдал подскочил к деду и быстро запихнул ему в рот несколько отвратительных на вкус стебельков и залил целительное зелье, заодно зажевав сам парочку таких же травинок и приказал:

— Жуй и глотай, это противоядие.

Князь Андэра послушался, а наследник престола положил его руку себе на плечо, поднял старика и начал быстро прорываться к нижним этажам, сжигая стражу. Тюремщики тут конечно тоже были магами, специфика пленников подразумевала, но ступенями они не блистали, особенно на фоне принца, забравшегося на верх своей Лестницы. Ключи же с поясов трупов Зэдал бросал в сторону решёток или пинал к ним сами трупы, если так было быстрее. Однако вскоре это перестало быть действенным приёмом создать немножко неразберихи на пути преследователей.

На двух последних подвальных этажах пленников содержали не только в камерах, но и в своеобразных металлических коконах, из которых торчали только головы. Сильные маги — трудные узники. Ожидаемо там же быстро нашлись члены партии лоялистов, так что ключами пришлось орудовать самому. К нижнему этажу подошло уже два десятка человек, вооружившихся оружием охраны.

Зэдал ожидал, что в самом низу его встретит немало охранников, но их нашлось всего три. Остальные вероятно сгорели выше на других этажах подземного комплекса. Правда они укрылись за футляром дяди и один из них держал клинок у его горла.

— Стоять, ваше высочество. Или он умрёт — произнёс обладатель меча.

— А если долго провозимся и не успеем уйти, то умрём все — насмешливо ответил принц — Сейчас я считаю до трёх и если ты не бросаешь оружие, то я сожгу вас всех. Один, два…

До трёх Зэдал считать конечно не стал, ударив раньше. В арсенале королевского наследника хватало разных атак, были там и невероятно стремительные заклинания. Обычно от них правда не так уж много проку, за скорость приходится платить мощью, но когда маг десятой ступени бьёт шестёрку, это уже не столь важно. Так что обладатель меча упал на землю с аккуратно прожженной дырочкой между глаз. А через секунду его товарищи потонули в пламени прежде, чем успели нанести вред заложнику.

Зэдал же сорвал с пояса первого трупа ключи и открыл кокон со словами:

— Рад видеть тебя, дядя.

— Взаимно, племянник — отозвался Аэдр, разминая немного затёкшее тело — И надеюсь у тебя есть идеи, как отсюда выбраться, похоже к нам сверху уже ломятся.

— О да — хмыкнул принц, с иронией вспомнив, что они совсем недавно обменивались практически теми же словами с другим родственником — Тут секретный ход.

— Прямо в тюрьме? — приподнял бровь военноначальник, мало отличающийся чертами лица от собственного брата, но зато заметно иной, если смотреть на жилистое тело мага ветра.

— Как раз на случай если случится переворот и самоуверенные заговорщики решат посадить короля или наследника сюда. Собственно кроме нас с отцом о нём никто и не знал — отозвался принц, приведя бывших узников в небольшой тупичок, где надавали на два камня в кладке руками, а на третий ногой. Через мгновение рядом с ним открылся небольшой лаз, по которому можно было идти только гусиным шагом — Тесновато, но зато он практически необнаружим землевеками. А теперь ходу, пока нам тут в спину не надуло.