Хозяин леса

Глава 3

Почти любая засада подразумевает бесшумное и незаметное ожидание добычи и с этим делом я справлялся неплохо, мог даже несколько суток просидеть в одной позе, попутно медитируя и следя за окружением. Но сейчас план заключался в том, чтобы меня всё таки заметили, потому что я был приманкой, на которую должен клюнуть наш угорь переросток, который змея. Так что кроме неподвижного сидения, я ещё и спрыгнул с мечом на спину оленя, который пришёл к водопою, рассекая травоядному шею аккуратным ударом, когда доподлинно знал, что змеи в засаде нет. Птицы меня чаще всего раздражали, но в этот раз удачно подняли шум севернее, сигнализируя, что ползучая гадина недавно тоже кого-то поймала на берегу реки. Оленя мы со стаей и Жэндэ быстро употребили, набив желудки, а потом вернулись к ожиданию на позициях с новыми силами.

Рептилии в Смертолесье отличались от земных. Наша клиентка имела стати, превосходящие титано боа, вымершую на моей прошлой родине в незапамятные времена, но помимо того, что душила жертв, так же была ядовита. Так же здешние змеи вполне нормально переносили минусовые температуры зимой и определённо умели улавливать звуковые колебания. А ещё довольно часто охотились, в отличии от земных родственников, которые могут недельку переваривать что-то крупное, перед следующей охотой. Так что не было причин шибко расстраиваться от того, что змея нажралась и спит, а я сижу тут зря, хотя и тихонько бормочу сейчас себе под нос старую песенку:

— Что они не делают, не идут дела

Видно в понедельник их мама родила

Плачут, богу молятся, не жалея слёз

Крокодил не ловится, не растёт кокос…

Добычи в пределах досягаемости моих чувств не наблюдалось, так что чуть-чуть пошуметь было можно, вдруг змея быстрее соблазнится и наконец решит избавиться от наземного и теплокровного конкурента на водопое, тем более сидеть просто так было скучно. Тут бы с удовольствием книжки можно было почитать, как в своё время в нарядах в армии, или уйти в медитацию, гоняя по телу энергию и улучшая его проводимость и резерв, но ситуация всё таки не располагала. Бросок змеи штука до усёру стремительная, малейшее промедление может стоить жизни, а снова попадать в реку золотого света мне пока не хочется, тем более жизнь вроде только-только наладилась.

Тэнами северной марки успешно рулит Рэвис, как один из них, отобранные бывшие ополченцы сидят на делянке и качают магическую мышцу в природном спортзале, в Речнолеске начала потихоньку работать недоакадемия, где члены Братства учат благородных отпрысков тэнских родов и простых ребятишек, проявивших таланты к манипуляциям Кив, вбивая во всех не только знания, но и идеи о том, что все равны перед Небом. Понятное дело, что мелких аристократов от такой постановки вопроса корёжит хуже, чем Малфоя от маглорождённых в Хогвартсе, но волшебные звездюли тяжёлыми палками преподавателей творят особую лесную магию дружбы. Отучатся молодые люди несколько лет в смешанных группах, повыживают в Смертолесье, прикрывая друг другу спины и глядишь ситуация станет не такой уж острой, пусть до настоящего равенства в лучшем случае доживут следующие поколения, потому как быстро такие дела не делаются. Но лиха беда начало. Однако главное, что всей этой движухой не обременён я, сижу себе со стаей, милуюсь с невестой и изучаю волшебную науку, читая трактаты из княжеской библиотеки. Которые и сейчас бы штудировал, если бы не змея, тихо матерясь на поэтический стиль авторов. Кив, млять, у них должна двигаться по руке, подобно небесному тигру, бегущему через густые заросли, трахни их в местном аду демоны во все отверстия…

Вот напишу однажды в похожем стиле руководство по выживанию в магических лесах, так чтоб вообще ни черта не понятно было и пусть страдают их потомки, проклиная предков. Потому что я в самом начале укажу авторов, у которых перенял такой мудрёный стиль изложения, сцуко. Но пока что я корпел над уставом братства, который с тем же успехом можно было называть кодексом. Была мысль попытаться впихнуть туда побольше мудрых мыслей и хороших идей, но по зрелому размышлению я от неё отказался. Христианство и ислам мирные религии, но устраивать крестовые походы и джихады им это не мешало, как впрочем суннитам воевать с шиитами, про религиозные войны среди католиков, протестантов и православных и всякие милые наставления калибра «Убивайте всех, бог признает своих», я и вовсе молчу. Буддизм тоже не о том, что кого-то надо прибить, но вполне себе буддийская секта аум синрикё, чей глава даже вроде как дружил с Далай Ламой, без лишний рефлексии в вполне себе просвещённый век устроила теракт в токийском метро, дав пассажирам подышать зарином. Тут на ум прям сам собой приходит анекдот о том, что в госдуме предложили заменить все законы на две заповеди: не убий и не укради. А теперь государственные мужи думают над поправками. В общем поразмыслив, я пришёл к выводу, что кодекс должен быть максимально коротким, лаконичным, однозначным и не терпящим двойных трактовок. Люби природу, мать твою, все перед ней и Небом равны, всегда помогай ближнему свое… Лядская змея!

Попытка подобрать лучшие формулировки была наглым образом прервана ползучей гадиной, которая наконец незаметно подобралась ко мне под водой, собралась зигзагами и резко распрямила своё тело, совершив бросок к добыче. Я же не менее резко стартовал прыжком спиной вперёд, заодно роняя камень, который заставлял петлю на длинном и гибком теле рептилии затягиваться. Поняв, что бросок не удался, змея попыталась вернуться на исходную позицию, но к её неожиданности совершить этот манёвр не удалось, лиана была довольно короткой. Правда вяз, к которому был привязан конец «капкана», неприятно затрещал, от усилий рептилии. Оценка ситуации заняла у подколодной гадины меньше секунды, но едва она повернула башку, собираясь перегрызть природную верёвку, как с небес по моей противнице шарнула молния, заставив её мышцы сократиться в судорогах. После этого я прыгнул вперёд, надеясь смачно рубануть змею по шее рядом с головой, заканчивая бой одним красивым ударом, но рептилия ушла с моей траектории, насколько позволяла лиана, а затем уворачиваться пришлось уже мне.

Однако всё это выиграло время остальной стае, чтобы подойти и включиться в битву. Увы, расположиться близко ко мне в засаде братьям с сестрой и Жэндэ не удалось, такую концентрацию хищников в одном месте змея могла и почуять. Но сейчас она оказалась в неприятном положении. Всякий раз когда подколодная гадина пыталась перегрызть лиану единственной петли, в которую она угодила, я атаковал, а волки занялись её телом, торчащим из воды и до них змея просто не могла дотянуться, длинна поводка не позволила. Так что ей пришлось спешно подтягивать себя к вязу, отгоняя от тушки серых не очень ловкими ударами хвоста. Да, ползти и отбиваться одновременно довольно не удобно.

Затем мы стали атаковать рептилию с разных сторон, не давая грызть лиану и вынуждая отбиваться, но неизменно после удара отскакивали от контратаки, как мангусты от кобры, а Жэндэ вела беспокоящий обстрел с лука. Долго так продолжаться не могло и наша хладнокровная оппонентка понимала, что мы её со временем всё таки так израним, что она просто сдохнет раньше, чем измордует нас редкими попаданиями хвоста, которые мы могли принять в отличии от ядовитых укусов. Так что рептилия приняла решение во чтобы то ни стало всё таки освободиться и валить обратно в реку, но это пожалуй стало её главной ошибкой. Вцепившись в лиану не смотря ни на что, она лишила себя манёвра и Серый длинным броском впился зубами в её горло, а я вогнал меч в глаз змеи, когда она попыталась обвить брата своими кольцами. Несколько судорог и ползучая твари наконец издохла.

— Уф… Все целы? — поинтересовался я, извлекая клинок.

От стаи пришли мыслеобразы, говорящие, что ничего серьёзного нет, но Жэндэ придётся поработать. Хвостом рептилия всё таки била не слабо, переломанных костей вроде ни у кого нет, но болезненные ушибы все заработали. Девушка ждать себя не заставила и принялась за дело, а я стал помогать ворчащему Серому выбраться из колец. Когда первоочередные дела у нас были закончены, наконец настала пора самой главной части сезона борьбы, поедания плоти убитого конкурента. Такова природа вещей здесь, сегодня мы насыщаемся чьей-то силой, однажды наша сила насытит кого-то другого.

На вкус змея напоминала курицу и своих меньших, обычных сородичей. Ну, насколько ползучие рептилии в Смертолесье бывают обычными. А съел я их не мало, пока не вошёл в силу, да и потом не брезговал. Еда есть еда, так что всякая мелочь вроде змей и тех же зайцев тоже шла в дело, хотя последнии и заставляли за собой побегать. Зато в процессе погонь я очень хорошо научился заранее составлять маршрут, всё таки там где косой мог проскочить под ветками кустарников, мне было не пробежать. Сегодня же печень целиком досталась Жэндэ, так как я считал, что расти ей надо быстрее всех, сам же ограничился мясом, после того как чулок шкуры был благополучно содран. Повредили мы материал конечно, но змея большая, не только на две брони хватит.

Обжираловка змеятиной длилась два дня, в конце остался считай один скелет, а мы с невестой сидели в медитативных позах рядом с недогрызенной головой и снятой кожей. Как было сказано, даже огромные змеи Смертолесья ядовиты и как не трудно догадаться, этот яд ценится алхимиками, стоя баснословные деньги. Так что сейчас моя девушка активно пыталась заморозить останки ползучей гадины для лучшей сохранности. Гниют небесные звери из-за магии в себе конечно довольно медленно, но всё же.

Лекцию о том, что тепло это тоже энергия я давно прочитал. Как и о том, что живые существа состоят в основном из воды, которой управляет моя невеста. И сейчас Жэндэ активно пыталась сломать в своей голове барьер, что могло вывести её на новую ступень, благо на здоровой пище и свежем лесном воздухе, она достигла пика семёрки. Можно было конечно сейчас капать на мозги тем, что ей надо становится сильнее, что яд позволит купить кучу всего полезного, что освоив температурные изменения воды, мы с ней сможем заниматься алхимией прямо здесь, работая со свежайшими ингредиентами… Но это на мой взгляд было бы лишним, маги переходят на следующие уровни могущества только сами, а нет хуже работы, чем та, где у тебя кто-то стоит над душой. Так что я тоже очистил свой разум от лишнего и трудился над шкурой рептилии. То, что она почти не потеряла прочности моими усилиями после смерти прошлой владелицы, не меняло сути дела, слишком прочной брони не бывает. Вот я и старался влить в чешуйчатую кожу энергию так, чтобы она стала ещё более надёжной защитой для нас в будущем. Получалось правда пока что паршиво.

Кив в шкуру вливалась, но у неё как будто был некий предел вместимости, так что кожа начинала источать магию в пространство. И когда я прерывал процесс, лишнее просто утекало в никуда. Лишь после полутора десятков итераций, мне удалось заметить, что условный шкурный резервуар чуть-чуть подрос, буквально на каплю. Запомнив скорость движения Кив по мне и её «напряжённость», а так же силу энергопотока, я повторил свои действия. И к моей радости в прочность капнуло ещё чуть-чуть! Не боялся бы отвлечь Жэндэ, станцевал бы сейчас джигу! Не первый раз ведь за эту проблему берусь, давно как лбом о стену бился. Но пришлось сдержаться, лишь мысленно покрикивая и повизгивая от счастья. Пусть по капле, но главное что процесс пошёл, а там можно хоть всю жизнь броню себе в свободное время прокачивать, став в ней в итоге практически неуязвимым. Ох и озадачу я мастера Нэкэта, чтоб все возможные и невозможные места прикрыл не в ущерб подвижности, разве что глаза открыты будут на шлеме а ля мартолкомбатовские ниндзя, которые тут в ходу… Хотя над этим моментом тоже подумать надо, а то как-то раз я противника сумел загрызть как раз потому, что мне маску немножко обрубили с одной стороны, оставив длинный шрам на лице.

Может время просто пришло, а может успехи одного человека и его счастье подталкивают тех, кто рядом, но именно в этот момент раздался радостный визг Жэндэ, который прервался, когда её энергетика сделала скачок. В магическом зрении переход на новую ступень был прекрасен, линии силы в организме девушки светились ярким светом, разветвляясь и усложняясь, а главное едва заметное сияние появилось и у обычной плоти. Это не то, что есть у нашей стаи, лишь первый шажок в нужную сторону, всё тело моей избранницы стало пусть совсем немного, но проводником Кив. Жаль только уже имеющаяся ступень великовата, как и возраст, равной нам она не станет… Но нефиг смотреть дарёному коню под хвост, я и на такой результат не рассчитывал. К тому же Жэндэ люблю не за силу, то что она от меня отличается тут значения не имеет. С этой мыслью я схватил, пытающуяся отдышаться, невесту в объятия и закружил рядом с головой змеи, покрытой инеем.

— Получилось! — крикнула она, когда снова смогла говорить.

— Я в тебе не сомневался — ответил я, поцеловав невесту.

— Подумать только, восьмая ступень — сказала Жэндэ — Я и о третьей-то раньше не мечтала. Как и однажды осознать, что мы все состоим из мельчайших частиц и пустоты между ними.

— А в итоге будет десятая — потрепал я девушку по голове, как когда она была мелкой — Или даже нечто большее. По слухам некоторые смогли перешагнуть и этот рубеж.

— Это скорее легенды, некоторые вещи невозможны — отозвалась Жэндэ.

— Милая, мы живём в сердце магического Смертолесья в окружении небесных зверей, достигли девятой и восьмой ступеней не разменяв и двадцати лет, к тому же не собираемся останавливаться. Люди однажды будут рассказывать легенды о хозяине и хозяйке леса, что были могучи, мудры и благородны, достигнув невероятных высот на своих Лестницах и поцеловав облака в Небе при жизни. Так что не вижу причин почему бы нам однажды не выйти за рамки десяти ступеней.

— Знаешь, даже если они преувеличат, это будет звучать неплохо — игриво ответила девушка и страстно поцеловала меня. На неё вообще любые слова о будущем величии действовали немного странно, чем я порой активно пользовался.