Хозяин леса

Глава 22

Взвесив все за и против, я всё таки решил не уходить по английски. В конце концов у меня была небеспочвенная уверенность, что я окажусь быстрее противника, уж если в чём я и хорош, то это именно в скорости. Так же следовало предполагать, что в тактике воздушных боёв я понимаю побольше него. Мы с Зэдалом накрутили немало петель на небосводе, пытаясь достать друг друга огнём и молниями. Мой же враг, так же как и мы, не афишировал свою способность к полёту, но у него под рукой вряд ли был достойный оппонент для тренировок и столь же безлюдная местность, как Смертолесье. Так что подозреваю, что с практическим опытом у него проблемы. Среди прочих плюсов в пользу решения драться было то, что подо мной туча, напитанная моей Кив. Пусть она подчиняется мне весьма посредственно, но и это большое подспорье. Иными словами говоря сложились хорошие условия для того чтобы лишить противника одной из его самых мощных боевых единиц, которая может попортить не мало крови в будущем. Это куда как более значимое достижение, чем подорвать мораль более слабых бойцов, попутно подсократив их количество. Один «перехватчик с тактическим ядерным зарядом» стоит куда как больше нескольких рот солдат, хотя возможно и до них дело дойдёт.

Так что я остался на месте, продолжив бить по скоплениям магических огоньков на поверхности земли, заодно следя за своим будущим противником, который поднимался вверх, огибая тучу. Маг десятой ступени Лестницы Ветра, таких во вражеском войске исчезающе мало. Поначалу он похоже двигался наугад, но вскоре засёк моё местоположение, потому что мной была подспущена маскировка. В одном хорошем фильме говорилось, что в любой игре есть охотник и есть жертва, вся хитрость в том, чтобы вовремя понять, что ты стал вторым и сделаться первым. Мой враг мнил меня добычей, которая отвлеклась и не видит его, мне было выгодно поддерживать у него эту иллюзию. Так же кабан порой считает, что ему нужно лишь одно последние усилие, один удар огромными клыками и хищник падёт к его копытам. Но если ты всё делаешь правильно, то остаёшься невредим и ешь дикую свинятину.

Высокий и жилистый мужик с проседью в длинных волосах, заплетённых в косу и в богато украшенных доспехах поднялся выше тучи и рванул вперёд, разглядев меня, а потом занёс руку для удара, вероятнее всего тоже молнией. Сейчас он видел мою фигуру в тёмном доспехе и с мечом на поясе, которая зависла над грозовой тучей. Я сделал вид, что заметил его в последний момент и резко нырнул вниз, уходя от магического разряда электричеством, с которым едва разминулся. Охота это всегда риск и я пошёл на него осознанно. В иной ситуации враг возможно не стал бы меня преследовать внутри напитанной моей силой тучи, но сейчас он почти почувствовал вкус победы, он ведь в меня почти попал и я стал спасаться бегством вместо контратаки. Ему наверняка казалось, что он сильнее, что нужно лишь чуть-чуть, поднажать и он обзаведётся славным трофеем.

Так что спустя пару мгновений я ощутил, как преследователь нырнул за мной следом. Пожалуй в этом крылась его главная ошибка, в влажном тумане на высоте всё фонило моей силой, видимость же оставляла желать лучшего. Враг потерял меня, что в воздушном бою часто заканчивается фатально. Я же дождался, когда грозовой заряд наконец соберётся, а затем ударил своей молнией, отправляя атаку во врага. Расстояние было смешным, промахнуться было сложно, но мишень к моему сожалению была движущейся, так что у меня почти получилось. Разряд попал противнику по ногам, заставив его биться в конвульсиях. Другого бы убило, но маги десятых ступеней Лестниц тела весьма крепкие ребята. Так что я рванул вперёд, пользуясь тем, что противник дезориентирован и взмахнул мечом, ударив между затылком и плечами добычи. Бой лицом к лицу удел рыцарей, охотники менее благородны со своей добычей, предпочитая эффективность. Бестолковка врага отделилась от тела, я схватил её за волосы, а затем убрал меч в ножны и слетев вниз догнал тело, прибрав к рукам клинок противника. Кто бы он ни был, это наверняка известный маг, будет недурно подтвердить свою победу трофеем.

Засунув оружие, взятое из мёртвой руки и возвращённое в родные ножны за пояс рядом со своим клинком, я завязал длинную косу мертвеца рядом и поднялся наверх. Люди на земле временно притормозили, когда удары с неба прекратились, вероятно командиры восстанавливали порядок. Меня такой расклад не устраивал, планы были другими, так что молнии в самые яркие огоньки Кив начали бить снова. А люди снова начали рассредоточиваться, скрываясь в лесу вокруг деревенских полей. Трудно оставаться на месте, когда командир, который орёт, что всё в порядке и нет причин для паники, падает мертвецом или и вовсе разлетается в клочья. Тут уж от Лестницы и ступени зависит.

Хватило правда меня всего на десять с небольшим минут бомбардировки. Кив в туче начала рассеиваться и вероятно не без усилий магов воды из вражеского войска, облака это ведь водный туман. Хотя дальность воздействия конечно впечатляла и заставляла нервничать, не ожидал подобного. И не уверен, что сегодняшний трюк удастся повторить, по крайней мере столь же эффективно. Однако в любом случае бомбардировка сделала своё дело, добыча больше не стоит плотной группой. Они, как стадо травоядных, разбежались от опасности. А значит следует переходить ко второй фазе плана.

Я обогнул тучу и спикировал к лесу и тщательно пряча своё присутствие в Кив, напал на одну из групп врага. Восемь человек, самый сильный из них стоял на седьмой ступени Лестницы Земли. Он же и стал первой жертвой моего клинка, который развалил его от ключицы до паха при моём приземлении. Пока никто ничего не понял, я успел убить ещё двоих. Шестая и пятая ступени. Ещё трое попытались напасть на меня, остальные, видя скорость расправы, бросились бежать. В обычной ситуации это было бы глупостью, бегать от мага ветра это тоже самое, что бегать от снайпера, только умрёшь уставшим. Но мне как раз были полезны выжившие, так что расправившись с смелыми противниками, я максимально громко и зловеще захохотал для трусов, вкладывая в звук Кив. На сильных магов деморализующая атака голосом действует не очень хорошо, но тут ситуация весьма располагала к тому чтобы испугаться. Ночь, тёмный лес, ливень, гром и молния, трупы боевых товарищей… По моему мнению сработать должно было неплохо.

Расправившись с первой группой противников, я вновь поднялся над кронами, а потом настиг ещё один отряд в стороне, где всё повторилось. Внезапный удар по предводителю, который как правило самый сильный маг, быстрая резня, которую удаётся устроить благодаря эффекту неожиданности, громкий смех, только выживший в этот раз был только один. А потом снова полёт и новое нападение на добычу.

Бил я не в каждую группу, которую видел, предпочитая носиться над лесом и настигать отряды в случайном порядке. Если двигаться по кругу, кто-нибудь может меня подловить, врага я не недооценивал, из охотника вполне можно стать жертвой. По той же причине я не приближался к деревне, где похоже засели старшие командиры противника. Пусть и дальше там сидят, не хочу проверять на что в дождь способны маги воды, дотянувшиеся до моей тучи. Летун проиграл всего лишь за несколько секунд, против меня тоже может найтись надёжное средство, если увлечься и потерять бдительность.

Другой разговор, что численность магов более низких ступеней сокращалась, а выжившие из уничтоженных мной отрядов заражали своим страхом остальных. Я даже видел, как несколько групп схватились между собой, не разобрав, что перед ними свои. Когда враг неожиданно нападает из темноты, будешь бить по всему, что кажется подозрительным. И иногда даже вызывать ответные удары. В какой-то момент я даже решил подлить масла в огонь, сделав круг вокруг двух сцепившихся отрядов и снеся несколько голов огневикам с обеих сторон, после чего услышал громкий выкрик:

— Это демон!

Это меня откровенно позабавило, а потому я позволил себя небольшую вольность, отлетев чуть в сторону и рассмеявшись, после чего добавил, напрягая глотку:

— Мха-ха-ха-ха-ха! Нет, я тот, кого боятся демоны!

После этого я изжарил молнией того, кто назвал меня рогатым и хвостатым, а потом полетел дальше. Ночь была не бесконечна, следовало использовать её на полную. Этим я и занялся, пользуясь чужим страхом.

А ещё стараясь держать себя в узде. В какой-то момент я почувствовал, что мне нравится то, что я делаю. Нравится убивать противников внезапными ударами из тьмы, нравится вселять в них ужас, нравится глумиться над выжившими. Нравится доминировать над теми, кто слабее меня. Это ночь приносила мне бездну удовольствия, но разобравшись в своих чувствах, я испытал отвращение к самому себе. Я не маньяк! Не безумный мясник! Не садист, демоны подери! Я не хотел всего этого. Эти люди сами приняли решение взять в руки оружие и пойти воевать, здесь нет невиновных овечек. Но это не повод ловить кайф от того, что я их режу. Для меня это работа. Жестокая, кровавая, но необходимая, чтобы избежать ещё больших жертв. Всегда недолюбливал тех же Повелителей Ночи из вахи сорокотысячника, но однако сегодня пусть и не надолго, но уподобился им. Это скользкая дорожка, в конце которой нет и не может быть ничего хорошего. Так что я смирил себя и всеми силами абстрагировался от своих чувств. А потом и вовсе взмыл в небо, отлетел в сторону, открыл портал и шагнул в осадный лагерь, в свою комнату. Крови мне на сегодня было достаточно.

Скинув на стол трофеи, поставив оружие на стойку и сбросив одежду, я завалился спать. Кив было потрачено не мало, так что организм с удовольствием воспринял отдых. Кошмары после учинённой резни… меня не мучали. Хотя может было бы лучше, если бы они были. Прежде я ничего подобного не устраивал, убивал конечно, но не столь массово. А сейчас лично отправил на тот свет под три сотни человек, причём они были откровенно слабее меня, если того летуна не считать. Так что отсутствие угрызений совести даже на подсознательном уровне несколько напрягало. Я никогда не желал становится… кем-то таким.

Выйдя из спальни я направился на завтрак с трофеями, которые передал по пути одному из братьев-охотников и велел отнести в штаб с коротким докладом. Маги десятых ступеней личности известные, этот ещё и имел приметную внешность с шрамом на лице. Так же чаще всего знаменито и их оружие, как знаменит был Лёд, фамильный клинок Эдарда Старка в Игре Престолов или Калибурн короля Артура. Так что моего противника наверняка опознают, к тому же такая «публичная» доставка должна немного поработать на репутацию нашего ордена. Одно дело, когда нечто подобное приносят с помпой, другое когда приходит обычный солдат и отчитывается за командира, как будто прошла рутинная и мелкая стычка.

Я же пока суть да дело поел и почувствовал, что жизнь в целом налаживается. Правду говорят, что утро вечера мудренее. Я сделал то, что сделал, не в своё удовольствие, а с вполне понятными и правильными целями. Чем быстрее и эффективнее все мятежники будут убиты, тем быстрее закончится гражданская война, тем меньше в ней будет жертв и тем всем тибцэнцам в целом будет лучше. То, что меня не грызёт совесть в целом нормально. А то, что я боюсь превратиться в маньяка вообще хорошо. Учитывая местные реалии и мою биографию с жизненным путём, я мог стать чем-то гораздо худшим. А так нормы морали по прежнему со мной, я различаю добро и зло, держу себя в узде и не собираюсь слетать с катушек. Маг десятой ступени с потёкшей крышей это вообще-то страшно. Мощи у нас на как у каких-нибудь языческих божков, устроить можем всякое.

Перекусив, я решил прогуляться на свежий воздух и выбравшись на одну из площадок форта со стороны, противоположной Яване, присел, греясь на солнышке и размышляя о своих дальнейших действиях. На войска тётки Зэдала я страха нагнал, теперь стоит повторить ночную вылазку, испортив сон войскам князя Хэшвэ. Связь у них между собой есть, но надеюсь за один день там никто не родит надёжных мер противодействия. Если повезёт, то вообще сыграет свою роль аристократическое завышенное самомнение и моя будущая добыча посчитает, что у их союзничков мелковаты яички и они перепугались до мокрых штанов по пустяшному поводу. Правда больше двух раз на разных войсках приём вряд ли сработает, придётся придумать что-то ещё и быть крайне осторожным, опасаясь засад. Впрочем тактика тысячи порезов в любом случае будет мной применяться, стану бить, отступать и снова бить, изматывая врага и замедляя его темпы движения. А ещё сея разлад внутри его рядов. Те же тены и рэтэны Мэдэны вряд ли рады тому, что пока их убивали в лесу, самые сильные бойцы сидели в деревне и не спешили за мной гнаться. Будет идеально, если мятежники вообще на фоне подобных радостей разругаются вусмерть и не дойдут до столицы, но это уже из области фантастики.

Пока я предавался размышлениям и стоил коварные планы, жизнь кольцеобразной крепости шла своим чередом. Кто-то принимал пищу, кто-то занимался хозяйственными делами, кто-то укреплял стены, кто-то заступал в караулы, а кто-то с них сменялся. Видимо одна из таких групп засела на одной из верхних площадок соседнего форта с струнным инструментом, начав его мучать. Нет, по местным-то меркам играли и пели они неплохо, может даже хорошо. Но эти заунывные баллады с протяжными звуками навевали на меня тоску, уныние и желание разбить инструмент о головы музыкантов. Точнее музыканта, играл один парень в окружении трёх товарищей, подвывали под музыку они вместе.

Пару раз матюгнувшись про себя и поняв, что прекращать в скором времени они не собираются, я плюнул на всё и перелетел с одного форта в другой по воздуху, а потом произнёс, приземлившись:

— Здорово, бойцы. По чём эрху брали?

Означенные бойцы от моего прибытия и слов слегка приофигели. Полёт тут вещь сакральная, особенно на фоне того, что все Лестницы ведут на Небеса. Так что столь простое обращение для них было прямо скажем странным. Их накидки и неплохие доспехи выдавали в довольно молодых ребятах южных аристократов, но похоже не наследников, если я правильно прочитал вышивки и орнаменты. Видимо младших сыновей папаши взяли на войну, а теперь они сидят в осаде, маятся дурью и мечтают о подвигах, которые всё никак не начнутся, тяня заодно лямку службы. И тут к ним прилетает маг десятой ступени и интересуется ценником на музыкальный инструмент. Полный сюр, они даже не знали стоит ли встать и нормально меня поприветствовать или лучше не надо. Всё таки всего лишь четвёртые ступени, таким рядом с десятками всегда стрёмно. Однако через пару секунд «гитарист» наконец нашёлся с ответом:

— За пятнадцать серебряных у мастера Хэя из Эджита, господин.

Я посмотрел на это, залез в один из карманов на поясе и извлёк мелкий флакон с зельем со словами:

— Готов поменять на зелье исцеления на Алой Виридии. Устроит?

— Да, господин — кивнул музыкант, всё так же сидя и не делая резких движений.

— Ну вот и славно — ответил я, совершая бартер и полетел обратно на насиженное место.

Всё таки в моих обострённых чувствах есть не только плюсы, но и минусы. Крайне полезно чётко слышать где добыча или чуять её издалека, но завывание гиторастов и запашок помоев с кухни хорошего настроения не прибавляли. Однако одну из проблем я решил, а теперь сел и греясь на солнце стал перебирать струны, попутно грея уши и слегка подхихикивая над обсуждением происшествия щеглами. Впрочем по чести говоря они вообще-то постарше моего нынешнего тела.

Но зато съэпатажничал я знатно. Ребята были с южных границ, как выяснилось их отцы сейчас тщательно следили за тем, чтобы соседи не полезли в Тибцэн. А они служили в ополчении под началом дяди «гитариста» и вместе с ним присоединились к осаде, отвечая за соседний форт. О нас ребята знали мало, как и о делах на севере вообще, слухов до них доходило фиг да маленько. Так что прибытие братства оказалось сюрпризом, как впрочем и многое в нас самих, начиная с той же привычки не париться с «дифференциацией цвета штанов», то есть отсутствию отличительных знаков на одежде и доспехах, которые показывают положение человека в обществе. Но родственник, со слов музыканта, уже наладил общение с Эфримом. Впрочем в старом вояке я не сомневался, естественно он уже успел побывать у «соседей», выяснить какими силами те располагают и озаботиться взаимодействием. Приятно всё таки работать с профессионалами, можно после дальнего ночного рейда поспать, пострадать фигнёй до обеда, перекусить и завалиться дрыхнуть перед новой трудной ночью.

Перебирая струны, я в какой-то момент понял, что рефлекторно пытаюсь наигрывать Цоя. Всё таки первые песни, аккорды которых я заучил, такое видимо не забывается даже после смерти. Хмыкнув, я попытался изобразить кое-что ещё из классики рока, сожалея, что мой собственный инструмент остался на севере. Но впрочем и с этим можно было иметь дело. Если осторожно. Да, большая физическая сила заставляет быть бережным с предметами, которые в твоих руках весьма хрупки. Но как бы там ни было, а вскоре я вспомнил ночной выкрик того бедолаги про демона и свою немудрёную шутку, а потому начал напевать:

- У меня есть меч, он мой ответ

Он служит мне уже тысячу лет

У меня есть лес, и это мой дом

Всю жизнь обитаю я в нём

Над кронами леса плывут облака

Если стреляю, то наверняка

Моих прошлых лет порвана нить

Я по-новому научился жить

Человек исчез, его больше нет

А из тела его демон вышел на свет

Вечная мука, вечная скука

Нынче все духи от феи до беса

Меня называют Хозяином Леса

Мне преданно служат лохматые твари

Со временем все уважать меня стали

Заклинанием плоть вызывая свою

Всё того же охотника не узнаю

И зелёная кровь оживляет её

Только сердце стучит уже не моё

Нынче все лепреконы, а также сатиры

Люди, волки, медведи и даже вампиры

Признают мою власть. Они в этом правы

Не хочет никто над собою расправы

Вечная мука, вечная скука

Нынче все духи от феи до беса

Меня называют Хозяином Леса

Мне преданно служат лохматые твари

Со временем все уважать меня стали… Стали. Стало лучше, но рифмы по прежнему так себе — проворчал я, досадуя, что на тибцэнский язык русские песни по прежнему переводятся мной довольно паршиво не смотря на все усилия и переделки, повторяющиеся раз за разом. Но зато незнакомый инструмент удалось более менее приручить, хоть и не без огрехов.

— Ну не скажи, ты делаешь успехи — раздался от двери внутрь форта голос принца, который не спешил выходить на площадку, пока я играл. Всё таки в его присутствии верноподданным положено вскакивать, а не сидеть на попе ровно, продолжая бренчать струнами и петь всякие глупости, а «лесную музыку» его высочество любил.

— Нет предела совершенству, мой принц — хмыкнул я, вставая и кивая головой. Как всегда жуткое нарушение этикета и всех писанных с неписанными правилами, но пока что это терпят.

— Кто ж спорит — махнул тот рукой, оставляя охрану позади к её явственному неудовольствию. Впрочем они и на свежий воздух его наверняка пустили со скрипом — Не хочешь сделать развёрнутый доклад о своих ночных похождениях?

— Нечего особо докладывать — пожал я плечами, немного играя на публику. Телохранители у Зэдала ребята родовитые, иные тут до высоких ступеней практически не дорастают. Информацией с родственниками они конечно делятся не очень охотно, такая уж работа, но кое-что гвардейцы наверняка рассказывают — Прилетел, устроил грозу, прибил мятежника, который тоже умел парить в воздухе, потом немного порезал других предателей и отправился сюда. Трофеи-то опознали?

— Их было трудно не узнать — хмыкнул принц — Ты столкнулся с Кэртом Кэхэ.

— Брат покойного князя и дядя близнецов? — приподнял я бровь.

— И скорее всего любовник моей тётушки, теперь уже бывший — слегка схохмил принц — Не жалеешь ты бедную женщину.

— Я б её всю ночь жалел, если бы живой поймал — хохотнул я, продолжая спектакль.

— Не сомневаюсь в тебе. Сегодня снова к ней?

— Или к князю Хэшвэ, ещё не решил — отозвался я — Или есть какие-то другие предложения?

— Ну вообще по случаю твоего успеха неплохо бы организовать торжества. Но я знаю как ты не любишь подобное — примирительно развёл руками Зэдал — Но я тут по другой причине.

— И какой же? — поинтересовался я.

— За успехи и верность следует награждать — улыбнулся принц и достал небольшую шкатулку, из которой извлёк амулет — Это не наследие древности, о котором я как-то рассказывал, а одна из более-менее успешных попыток его воспроизвести. Сильно ослабит удар магией десятой ступени, от девятой защитит практически полностью. Но только от магии, против доброй стали бесполезен.

— Королевская награда. Благодарю, мой принц — кивнул я, принимая магическую бижутерию. Хотя на счёт бижутерии конечно привираю, на золотой цепочке висел серебряный ромб с драгоценными камнями, четыре рубина по вершинам и крупный сапфир в центре. Или не сапфир, всё таки в подобных вещах я не очень разбираюсь, однако камушек был насыщенно синим, так что скорее всего он и есть.

— Продолжай в том же духе и будут ещё, тем более что брать землю во владение ты по прежнему не хочешь — отозвался Зэдал.

— Моя земля это магические леса, там мой дом. Быть хозяином полей и крестьян я не желаю — был мой ответ.

На это принц дежурно улыбнулся, но глаза у него были холодными. Видимо всё таки не теряет надежды всучить мне какой-нибудь домен. Впрочем я его всё равно «перепишу» на братство по причине полной ненадобности. Ну а заодно продолжу играть при южанах роль диковатого рубаки немножко не от мира сего, который ради принца готов грызть глотки его врагов. Так меньше вариантов угодить в какую-нибудь интригу даже имея буфер между собой и интриганами в виде Хэгана, Рэвиса и Эфрима. Ей лесу, на поле боя как-то всё проще, чем на полированном дворцовом паркете.