Хозяин облачного трона II

Глава 4

Первый Советник Императора Тирлон Арбеллан и Советник по безопасности Вардисар Морлин шли по длинному, залитому светом коридору. За ними следовали десять девушек — юных, прекрасных, взволнованных. Десять претенденток на роль будущей невесты Императора. Красавицы старались не отставать от советников, шли молча и почти беззвучно. Лишь шелест их лёгких платьев изредка нарушал давящую тишину.

Коридор был залит мягким золотистым светом, падавшим будто отовсюду и ниоткуда сразу. Мраморный пол отражал свет, стены терялись в лёгкой дымке, и всё вокруг казалось нереальным, как сон. По сводам струился еле заметный пар, похожий на дыхание облаков, он рассеивался при движении, а затем вновь смыкался за спинами процессии.

Этих девушек искали по всей Империи. По распоряжению Совета посланцы объехали все герцогства и провинции: от холодных северных побережий до знойных южных пустынь. Отбирали всех, кто обладал сильным врождённым даром и редкой красотой. Сначала таких нашли несколько сотен. Потом из них выбрали одну сотню. Из этих — пятьдесят.

Каждая претендентка проходила несколько проверок: маги оценивали силу её дара, лекари — здоровье, советники — внешние данные. В итоге их осталось всего десять. И вот теперь эти лучшие из лучших, те, кто выдержал все испытания, и кого сочли достойными взгляда Императора, шли следом за советниками.

Одни шагали, опустив взгляд, другие — с гордо поднятой головой, пряча волнение за маской достоинства. Темноволосая стройная дочь наместника Западной провинции; горделивая наследница древнего рода магов из герцогства Гролторн; ослепительной красоты высокородная жительница столицы; прекрасная провинциалка из горной деревни на самом севере Империи… Дочери аристократов и простые девушки. Их всех объединяли исключительная красота и сильный дар. Происхождение претендентки значения для Императора не имело.

Коридор казался бесконечным, но всё же он привёл девушек к высоким массивным дверям из светлого камня. Ни ручек, ни украшений на них не было — лишь узкая линия посередине делила створки надвое. Советник Вардисар остановился перед дверью и коснулся её ладонью. Створки тут же дрогнули и бесшумно разошлись, открывая проём, за которым клубился то ли туман, то ли облака, сияющие изнутри.

За порогом открылся такой же коридор, с такими же светлыми стенами и мягким золотистым светом, но более узкий. Советник по безопасности вошёл в проём первым, девушки поспешили за ним, неуверенно, но покорно, одна за другой, сжимая пальцами подолы платьев. Пройдя по коридору совсем немного, они почувствовали уклон — они куда-то поднимались. Воздух с каждым шагом плотнел и становился всё менее прозрачным.

— Идите спокойно, не бойтесь, — произнёс идущий последним Советник Арбеллан, словно почувствовав нарастающую тревогу девушек.

Те после этих слов немного ускорились, но белая дымка всё сгущалась и сгущалась. Вскоре видимость сократилась до одного метра, и девушки всерьёз опасались потерять из виду силуэт Советника по безопасности, который продолжал идти впереди ровно и уверенно, не сбавляя темпа.

Под конец подъёма туман стал таким густым, что казалось, будто все идут внутри облака. И вдруг белая пелена начала резко редеть, и девушки, словно вынырнули из молочного моря, их головы теперь находились выше слоя тумана. И перед ними открылся Облачный зал — сердце Облачного замка, святая святых Империи.

Пол зала скрывался под плотным белым туманом, доходившим до колен, и девушкам казалось, что они идут не по каменным плитам, а прямо по облакам. Видимых стен у зала не было — пространство окружал лишь мягкий свет, который исходил отовсюду, словно сиял сам воздух. Этот свет не отбрасывал теней и казался живым. Потолок тоже терялся где-то в высоте, где неподвижно висели облака, отливая серебром и золотом. Всё вокруг казалось бесконечным — зал словно не имел границ.

Ступни терялись в белой пелене, и каждый раз, делая шаг, девушки невольно вздрагивали — было неясно, окажется ли дальше под ногами твёрдая опора. Красавицы выстроились в ровную линию и старались идти ровно в след Советнику по безопасности. На лицах девушек смешались страх, восторг и трепет. Перед ними раскинулась безмерное белое море. И лишь одно в этом пространстве притягивало взгляд — вдали, на возвышении, сквозь туман и свет просматривался Облачный трон, на котором восседал Император.

Первый Советник ускорил шаг, догнал коллегу, и они пошли рядом, опережая девушек.

— Надеюсь, сегодня Его Величество всё же выберет кого-то, — негромко произнёс Арбеллан. — Мы собрали самых лучших.

— Если не выберет, тоже не беда, — ответил Морлин. — Главное, чтобы позволил искать дальше.

— Это да, — согласился Первый Советник.

Чем ближе процессия подходила к трону, тем отчётливее становились его очертания. Возвышение, на котором он стоял, словно парило над туманом. Сам трон казался созданным из света, из воздуха, которому придали форму и плотность. Он мерцал мягким сиянием, отливал серебром и голубоватым светом, а по его спинке медленно струились переливчатые облачные завитки, будто дыхание облаков.

Император восседал на Облачном троне неподвижно, словно изваяние, но от него исходило ощущение силы и власти, от которых хотелось опустить взгляд. Свет вокруг него казался чуть ярче, чем во всём зале, и мягко расходился волнами. Он смотрел на идущих к нему красавиц холодным, почти равнодушным взглядом. Девушки же с каждым шагом волновались всё больше и больше. Их сердца колотились, руки дрожали, они сбивались с шага.

Когда они наконец-то подошли к трону и получили от Первого Советника знак остановиться, то быстро поклонились Императору и застыли словно изваяния, сжимая подолы платьев и не решаясь поднять глаза выше облаков. Император внимательно осмотрел девушек, но на его лице при этом не отразилось ни одной эмоции: ни любопытства, ни радости, ни раздражения.

Советники тоже поклонились, после чего Арбеллан подошёл к Императору и произнёс:

— Ваше Величество, перед вами десять лучших претенденток. Их отобрали из нескольких тысяч по всей Империи.

Хозяин Облачного трона едва заметно кивнул и подал рукой знак, приказывая выстроить всех по линии. Первый Советник тут же повернулся к девушкам и громко, так, чтобы каждая услышала, сказал:

— Встаньте в ряд!

Красавицы послушно выстроились, как им велели, и снова замерли, продолжая смотреть вниз и боясь сделать неверное движение. В зале стало совсем тихо — даже лёгкое шуршание платьев стихло.

Император вытянул вперёд обе руки и сделал едва заметный жест, будто поднимал что-то невидимое. И сразу же под ногами девушек и советников что-то дрогнуло. И сквозь туман, словно из самой глубины облаков, начала подниматься прозрачная хрустальная платформа. Она поднялась плавно, беззвучно и остановилась почти на уровне нижней ступени Облачного трона. Теперь девушки были видны полностью — стройный ряд из десяти юных красавиц, застывших в благоговейном оцепенении.

Император встал с трона и неторопливо подошёл к претенденткам. Те, будто по команде, ещё сильнее склонили головы. Никто не осмеливался поднять глаза на Императора. Они даже дышать громко боялись. Хозяин Облачного трона прошёл вдоль ряда, иногда задерживая внимание на фигуре той или иной девушки, после чего остановился и негромко произнёс:

— Поднимите головы, я хочу видеть ваши лица. И представьтесь.

Головы девушки тут же подняли, а вот дальше этого дело не пошло — ни одна из них не решилась заговорить. Некоторое время в Облачном зале стояла абсолютная тишина, а потом Первый Советник тихо сказал, обращаясь к той, что стояла ближе всего к нему:

— Начинай ты. Представься Его Величеству первой. А затем все по очереди.

Светловолосая, хрупкая красавица с тонкими чертами лица и дрожащими руками кивнула, но сказать так ничего и не смогла — слова будто застряли у неё в горле. Девушка как зачарованная смотрела на Императора круглыми глазами и, казалось, вообще обо всём забыла.

Хозяин Облачного трона чуть склонил голову, оглядел претендентку и сказал спокойным, безжизненно-ровным голосом:

— Смелее.

Девушка глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в голосе, и, заикаясь от волнения, произнесла:

— М-меня з-зовут Эд-дина Тильн. Я из рода Тильнов, г-герцогство Равнэл. Дар — исцеляющая магия света. Учусь на лекаря при госпитале лучезарного Илвиса.

Император едва заметно кивнул, поднял руку и медленно положил ладонь на верхнюю часть груди девушки — почти к шее. Эдина вздрогнула, но не отпрянула. От ладони Императора пошёл мягкий, тёплый свет, который окутал красавицу. Воздух вокруг неё словно задрожал, ткань платья девушки заколыхалась, как под порывом ветра.

Правитель Облачной империи стоял неподвижно и напряжённо, будто к чему-то прислушивался, глаза его потемнели. Примерно через полминуты он убрал руку, и свечение вокруг девушки исчезло.

— Всё, — произнёс Император коротко и сухо, словно подводя итог, и сразу же перевёл взгляд на следующую претендентку.

Вторая девушка, темноволосая и решительная, заговорила сразу:

— Тилая Бруксар. Дочь наместника Западной провинции — господина Рабора Бруксара. Дар — магия воды и холода. Обучаюсь в магической академии Мирлоса на третьем курсе.

Император снова кивнул и положил ладонь на грудь Тилаи.

Примерно за четверть часа хозяин Облачного трона проверил всех претенденток на роль своей будущей супруги. Каждая девушка назвала ему своё имя, сказала, из какого рода она происходит и где живёт, какой у неё дар и чем она занимается. И у каждой Император проверил силу её дара.

Когда смотрины закончились, в зале вновь воцарилась тишина. Император отступил на несколько шагов и оглядел всех девушек. Его лицо оставалось бесстрастным, но взгляд стал внимательнее. Некоторое время он стоял так, не говоря ни слова, будто что-то прикидывал в уме. Затем поднял руку и подал знак Первому Советнику, чтобы тот приблизился.

Тирлон Арбеллан быстро подошёл, слегка склонил голову и замер в ожидании решения правителя. А тот ещё немного подумал и негромко произнёс:

— Среди них нет ни одной с подходящим по силе даром.

Император сказал это спокойно, без тени раздражения или разочарования, как человек, понимающий, что его запросы выполнить не так уж и просто.

— Дайте им всем денег, — добавил он, — много. И пусть возвращаются домой. Но вторая, четвёртая и седьмая должны ненадолго остаться.

Арбеллан почтительно поклонился, принимая решение и запоминая девушек, а Император сделал плавный, почти неуловимый жест обеими руками, и воздух в Облачном зале снова дрогнул. Хрустальная платформа, на которой они все стояли, начала медленно опускаться, растворяясь в облаках. Через несколько мгновений всё было как раньше — все стояли по колено в густом белом тумане.

Первый Советник шагнул к девушкам и громко объявил им результаты смотрин:

— Его Величество благодарит вас за визит. Все, кроме Тилаи, Эмерлин и Зарты, сейчас проследуют со мной и господином Вардисаром. А вы трое, — он посмотрел на тех, кого выбрал Император, — пойдёте с Его Величеством. Он желает более тщательно проверить силу вашего дара. Повинуйтесь во всём, что вам будет велено!

Все девушки низко поклонились. У семерых на лицах мелькнули разочарование и зависть, у троих — растерянность. Они пока ещё не могли поверить, что прошли в следующий тур отбора. Арбеллан и Морлин тоже отвесили поклоны хозяину Облачного трона, после чего развернулись и быстро отправились туда, откуда пришли. Семь девушек поспешили за ними.

Император обвёл взглядом оставшихся трёх и сказал:

— Идите за мной.

После чего он развернулся, обошёл трон и направился куда-то за него, вдаль. Куда именно — было не понять, так как вокруг простиралось одно сплошное белое безмолвие, краёв которого никто не мог разглядеть.

Девушки поспешили следом, боясь отстать. Довольно быстро они ощутили, что начался резкий уклон вниз, а туман стал рассеиваться. И буквально метров через двадцать они спустились в коридор — почти такой же, как тот, по которому они пришли в Облачный зал, только уже.

Этим коридором Император привёл девушек в большой зал с высоким потолком и белыми мраморными стенами, сверкающими мягким жемчужным блеском. Помещение имело форму правильного восьмиугольника, а на каждой его стене располагалась каменная дверь. И все эти двери были совершенно одинаковыми — без каких-либо обозначений и даже без ручек.

Всё вокруг казалось странным и пугающим — будто это место существовало вне привычной реальности. И возможно, даже вне времени.

Пока девушки стояли в центре зала, невольно прижимаясь от страха друг к дружке, Император подошёл к одной из дверей и легко коснулся ладонью её гладкой поверхности. Камень беззвучно дрогнул, и дверь растворилась словно туман. Император обернулся к девушкам и произнёс:

— Входите.

Те переглянулись и послушно направились к двери. Перед порогом ненадолго застыли, словно собираясь духом, но всё же переступили через него. Император последовал за ними, и когда он вошёл, дверь снова материализовалась, закрыв проём.

Помещение, в котором они оказались, поражало своей необычной атмосферой и странной красотой. Свет здесь был мягкий, почти невесомый, словно сам воздух излучал его. Не было видно ни факелов, ни ламп, но всё вокруг дышало ровным белым сиянием.

Пол был выложен гладким камнем, похожим на перламутр, а стены сделаны из какого-то прозрачного материала, внутри которого двигались лёгкие, похожие на дым, облачные волны. Казалось, сама комната жила и дышала вместе с хозяином. Всё здесь было безукоризненно просто и безмерно величественно. Ни золота, ни драгоценностей, ни ненужных украшений — лишь холодное совершенство света и пространства.

В центре помещения стояла огромная кровать. Её основание было высечено из цельного блока прозрачного кварца, а над ней парил балдахин из облаков — настоящий, живой, медленно движущийся, будто колышущийся под дыханием ветра. Белое покрывало, лежащее на ложе, словно сотканное из света, переливалось при каждом дуновении.

Осознав, что они оказались в покоях Императора, красавицы растерялись ещё сильнее — наивные девушки были уверены, что когда Первый Советник говорил про дополнительную проверку силы их дара, он имел в виду именно проверку дара, а не любовные утехи с хозяином Облачного трона. И теперь им открылся полный смысл фразы Арбеллана: «Повинуйтесь во всём, что вам будет велено!»

Но ни обман советника, ни воздушное ложе, которое красавицам теперь предстояло разделить с Императором помимо их воли, не произвели на девушек такого впечатления, как то, что они увидели чуть позже.

В дальней части комнаты, между кроватью и облачной стеной, возвышалась огромная глыба горного хрусталя, прозрачного как слеза. И внутри этой глыбы стояла женщина.

Императрица Виалора.

Она была словно живая — не просто застывшая, а остановленная во времени. Волосы мягко ниспадали на плечи, платье светилось под толщей кристалла, а на лице играла лёгкая и немного грустная улыбка. Широко открытые глаза казались живыми. Сияние хрусталя мягко отражалось на её чертах, придавая лицу ту самую неземную красоту, которую все жители Империи помнили по старым портретам, о которой ходили легенды.

Девушки пребывали в шоке и, кажется, даже забыли, для чего их привели в эту комнату. Имя Виалоры они знали с детства. Императрица, казнённая двадцать лет назад за государственную измену, за заговор против Императора — мятежница, о которой слагали страшные сказания. Её казнь была символом возмездия, её имя — запретным.

Но она стояла здесь. Целая. Невредимая. Не тень, не призрак, не статуя, а вполне себе реальная Виалора. Скорее всего, даже живая, просто заключённая при помощи магии в прозрачный камень.

Красавицы не знали, как на это всё реагировать. Они стояли неподвижно, глядя по очереди то на хрустальную пленницу, то на Императора. А тот тем временем подошёл к кровати, присел на край и негромко произнёс:

— Раздевайтесь.

Его голос прозвучал спокойно, ровно, вообще без каких-либо эмоций. Девушки на автомате кивнули, но ни одна из них даже не пошевелились. Они не были готовы к такому развитию событий в принципе, а тут ещё и Виалора «смотрит».

— Я велел вам раздеваться, — с ноткой раздражения в голосе произнёс Император и недовольно нахмурился.

— Всем сразу? — растерянно уточнила Тилая, стоявшая ближе всех к хозяину Облачного трона.

— Да, — коротко ответил тот.

— Ваше Величество, Первый Советник сказал, что вы будете проверять силу нашего дара, — проговорила Зарта. — Я не могу… я не переживу такого позора. Как я после этого вернусь домой?

— Я тоже, Ваше Величество не переживу! Лучше убейте! — добавила Эмерлин, голос её дрожал и срывался, но она всё же решилась произнести эти слова.

Император встал с кровати и подошёл к ней. Его взгляд был холоден, но особой злости в нём не чувствовалось — лишь что-мрачное, почти нечеловеческое. Он протянул руку и провёл ладонью по щеке Эмерлин — медленно, словно изучая черты её лица. Девушка побледнела, вздрогнула, но не отпрянула. Лишь затаила дыхание.

Император не спеша кивнул, словно соглашаясь с её предложением, и щёлкнул пальцами. В тот же миг его правая ладонь изменилась: кожа потемнела и стала грубой, пальцы вытянулись, на них появились чёрные и блестящие, словно обсидиан, когти.

Тилая и Зарта вскрикнули, но Эмерлин не могла издать ни звука от страха. Девушка застыла, ожидая худшего. Император же ещё раз кивнул и провёл когтем по её шее, чуть касаясь кожи — не раня, но оставляя тонкий след, будто нарисованный дымом. Потом по ключице, по верхней границе груди, вновь по шее. Затем остановился и посмотрел Эмерлин прямо в глаза.

— Я могу убить, — произнёс он спокойно. — Но ты уверена, что это будет лучше?

Девушка не смогла ответить. Её губы шевелились, но слова застряли в горле. Император сделал лёгкое движение рукой, и когти исчезли, а жуткая лапа превратилась вновь в человеческую ладонь. Он вновь провёл ладонью по щеке девушки, на этот раз мягко, почти нежно, потом вернулся к кровати, сел на край и сказал, обращаясь ко всем троим девушкам:

— Не стоит меня злить. Раздевайтесь.

Тилая и Зарта переглянулись и быстро, без лишних слов, начали снимать с себя одежду. Их пальцы дрожали от волнения, но действовали они довольно быстро, и уже через несколько секунд ткань тихо скользнула по плечам, и платья упали на пол.

Но Эмелин стояла неподвижно — бледная, с испуганными глазами и прижатыми к груди руками. Император вздохнул, снова встал и подошёл к несговорчивой девушке, поднимая руку. Та зажмурилась, ожидая удара.

Однако правитель Облачной империи всего лишь взялся за край платья у плеча Эмелин и потянул ткань вниз и чуть в сторону. Материя послушно подалась, и вырез платья медленно разошёлся, полностью оголив одно плечо. Девушка вздрогнула, но не проронила ни слова, а Император потянул дальше. Платье снова послушно поддалось, и материя осела ещё ниже, обнажив линию ключиц.

— Продолжай сама, — тихо произнёс Император, отступив на несколько шагов.

Эмерлин колебалась ещё какое-то время, но потом смогла взять себя в руки и осторожно, сдерживая смущение, сняла с себя платье. Хозяин Облачного трона наблюдал за этим с совершенно непроницаемым лицом. Он дождался, когда все три девушки разденутся полностью, внимательно рассмотрел их и сказал:

— В этом нет ничего позорного. Разделить ложе с вашим Императором — великая честь. Вы должны это понимать. К тому же никто не узнает, что здесь происходило. Когда вы выйдете из этих покоев, вы никому ничего не расскажете — ни словом, ни взглядом.

— Нас убьют? — испуганно спросила Зарта.

Император на мгновение растерялся. Такого вопроса он не ожидал. В его глазах даже мелькнуло что-то похожее на недоумение — будто сама мысль об убийстве этих девушек показалась ему нелепой.

— Никто не собирается вас убивать, — ответил он. — Вы просто ничего не вспомните, после того как выйдете из этих покоев. Ни слов, ни прикосновений, ни того, что видели здесь. Вы будете уверены, что всего лишь проводили меня до покоев.

Девушки переглянулись, и напряжение немного рассеялось. На их лицах даже появилась тень неловких улыбок — слова Императора их успокоили. И он не лгал: никто из них действительно не вспомнит того, что произойдёт в этих покоях. Они забудут позор, которого так опасаются, забудут всё, что произойдёт между ними и Императором, забудут, что видели императрицу Виалору — вообще всё, что здесь с ним случится. Как забывают это все остальные, кто заходит сюда — от других девушек до прислуги.

Так было всегда и со всеми. Разумеется, кроме Императора, который наложил на свои покои сильнейшее ментальное заклятие, стирающее из памяти всё — каждую деталь, каждое слово, каждый взгляд. После выхода за порог воспоминания растворялись без следа, будто и не существовали вовсе.

Поэтому никто в Империи не знал, что уже двадцать лет в покоях хозяина Облачного трона стоит его зачарованная супруга — императрица Виалора, застывшая в прозрачном кристалле, будто в вечном сне. Та, что когда-то была любовью всей его жизни. В отблеске света хрусталя она казалась особенно прекрасной — безупречной красоты женщина с лёгкой улыбкой, которая теперь казалась Императору насмешкой судьбы.

Он часто и подолгу смотрел на неё. Когда-то эта удивительная красавица заставляла трепетать его сердце, лишь она могла ослабить его волю, пробудить в нём чувства, о которых Император теперь вспоминал с холодной яростью. У Виалоры был дар, равный его собственному, сильнейшая кровь — вместе они могли полностью изменить этот мир. Но она предала его, и сердце Императора стало холодным навсегда.

Сначала он хотел убить Виалору. Но не смог. Он слишком сильно её любил. Но и простить супругу оказалось выше его сил. И тогда Император заморозил её, заключив в безупречный хрусталь, отставив эту женщину навсегда прекрасной и холодной. И поместил в своих покоях, чтобы каждый день, проходя мимо, помнить, что любовь лишь слабость, и ни одна женщина больше не заставит его дрогнуть.

Хозяин Облачного трона поднял руку и жестом велел девушкам идти к его ложу, а сам направился к хрустальной глыбе. Он подошёл к застывшей императрице, посмотрел ей в глаза и провёл ладонью по гладкой поверхности кристалла.

— Когда-нибудь, — тихо произнёс он, — я найду тебе замену, Виалора. И тогда ты сможешь обрести покой. Тебя здесь больше не будет.

Он чуть склонил голову и выдержал небольшую паузу, словно давая замороженной супруге осознать смысл сказанных им слов, а затем продолжил:

— Но пока я ищу её, ты будешь на это смотреть. И может, ты испытаешь хотя бы сотую часть той боли, что причинила мне.

Император замолчал, а в прозрачном кристалле мелькнули всполохи света — будто Виалора действительно слышала его. И улыбалась.