Хозяин Пустоши. Книга 3

Глава 10

В пути Светлана рассказала, что видела охотников из города. Эмблемы родов не узнала, значит, не из Воронежа. Она проследила за ними и видела, как они убили семью изгоев. Видимо, сейчас Дракула увидел именно их или другой отряд с таким же приказом.

— Если получится, оставим одного, — сказал на бегу Артем. — Спросим, за каким лешим они это делают.

Стас и Света согласились. Даже Пепел над головой утвердительно каркнул. Нетопырь только фыркнул.

«Вообще, могу влезть им поглубже и узнать,» — заметил он.

«Влезь,» — согласился Артем.

Через десять минут они услышали испуганные крики, в том числе женские, и гогот самоуверенных мужчин. А еще через минуту остановились на краю крошечной полянки.

Там из-под снега виднелись остроконечные крыши четырех полуземлянок, поставленных кругом. В центре сбились в кучку изгои, судя по одежде. Около десяти человек. Четверо мужиков выставили охотничьи кинжалы в оборонительной позе. Еще трое уже лежали, их кровь окрашивала снег во все оттенки красного.

Вокруг стояли люди в белом камуфляже, всего двенадцать. Шестеро держали изгоев на прицеле автоматов, остальные развлекались метанием ножей. Большую часть изгои отбивали, но тела говорили сами за себя.

«Это я заставил их так делать,» — с гордостью поведал Дракула.

«Что⁈» — вскрикнули в ужасе все трое едва ли не хором.

«Пройти мимо и забыть или поубивать друг друга я их заставить не смог. Их много. А так они весело проводят последние минуты жизни, пока я за вами летаю,» — пояснил он.

«Ты знал, что мы рядом?» — удивился Стас.

«Я два дня назад вас заметил. Но вы тут вели поиски, я чуть дальше. Так ведь эффективнее. Так что, будем наблюдать или бить?»

«Их двенадцать — нас трое. Одному надо выпить эликсир лечения,» — сказал Артем. Дракула сейчас связывал их в ментальную сеть, чем они и пользовались.

«Это на мне, — вызвалась Света. — У меня двойной.»

«Да, среди изгоев тоже есть маг, только сейчас без магии,» — предупредил нетопырь.

Все выпили эликсиры, выждали три секунды, разошлись в стороны и начали.

Первая атака стала полной неожиданностью для карателей. По площади друзья бить не рисковали, чтобы не задеть изгоев, так что после первого залпа упали трое с автоматами. Еще трое упали, когда поворачивались в их сторону. Один даже успел нажать на курок, но короткая очередь ушла в небо.

Другие шестеро резко развернулись и метнули ножи, предназначенные для изгоев. Пятеро тут же потянулись за автоматами, один — к поясу за эликсиром. Двое прикрыли его, пока магия не начала действовать.

Изгои замерли и стали оглядываться, не понимая, что происходит.

Пепел скинул перо. Оно превратилось в темное лезвие и понеслось в мага. Увы, три секунды прошло и тот поставил щит из огня. Лезвие сгорело, а в ворона полетела огненная стрела. Стас сбил ее льдом и запустил ледяное копье в мага и его защитников.

В это время с другой стороны полянки раздался дружный залп из двух автоматов, вспышка света и не менее дружный стон карателей.

Артем метнул сгусток кислоты в одного солдата, второму хотел расплавить автомат и оставить для допроса, но он увернулся и выстрелил. Увы, от пуль так просто не увернуться и левая рука взорвалась болью. Уже теряя сознание, он поднял правую руку и залепил кислотой карателю в лицо.

— Там крошево вместо костей, отнимай руку, пока он не кончился, — услышал Артем смутно знакомый мужской голос сквозь пелену боли и снова отключился.

— Ты зря стараешься, его не спасти. — Это он услышал во время следующего проблеска сознания.

— Кончай ныть и займись делом, — последовал злой ответ Светланы. — Нетопырь, не щелкай клювом! Он опять просыпается.

И снова темнота.

Тихий треск костра, разговоры на грани слышимости, гул слабости в ушах. Зато тепло. Артем вздохнул, ощутил давление на грудь и вспомнил все. Рука!

Он попробовал пошевелить ей. Не получилось. Заметался в панике. На плечи надавили сильные руки, прижали к земле.

— Тише, Тоха, не дергайся! — рыкнул Стас.

— Рука…

— Да на месте твоя рука. Там и останется, если перестанешь дергаться.

Он затих. Накатила слабость. Дыхание вырывалось с хрипами. Огляделся.

Бревенчатый потолок нависал низко, рядом горел костер. За ним угадывались силуэты людей. Полуземлянка, определил Артем и опустил взгляд. Рука определенно осталась на месте, только плотно прибинтованной к телу. Теперь, когда немного успокоился, он ощутил ее животом. Попробовал пошевелить пальцами, но не понял, удалось ли.

— Я ее не чувствую, — со страхом сказал он.

— Разумеется. Я столько магии влила, что до утра не почувствуешь, — с насмешкой сказала Светлана. Она появилась в поле зрения усталая, но довольная.

— А этот все резать предлагал. Паникер, — с неприязнью добавил Стас.

— Он кто? Откуда? И что было, пока я валялся?

— Он из Тулы. Николай Зотов. Привет, Тема, — раздался насмешливый голос с другой стороны костра. — Простите за панику еще раз. Не знал, что у вас есть нужная магия.

Артем поморщился. Этого типа он знал. Второй сын графа Зотова — учились вместе. Вадим и Коля постоянно задирали друг друга, а ему приходилось их разнимать. Причем тихо и быстро, чтобы конфликт не успел дойти до преподавателей. В целом, Зотов не так уж и плох и не всегда оказывался не прав в тех стычках. Только Артем не мог ему этого сказать — Вадим посчитал бы подобное предательством.

— Привет, Коля, — сдержанно отозвался он. — Так что было?

— Карателей перебили, — продолжил рассказ Станислав. — Дракула сказал, что у них приказ убивать всех изгоев, особенно магов. Причин они не знают.

— От кого приказ?

— От князя. Эти были из Мценска, но встречались и с орловскими, и с тульскими. У тех аналогичный приказ. В живых с этой стоянки осталось двенадцать человек, включая Николая. Они готовы идти с нами. И знают еще две стоянки. Если убийцы не побывали на них раньше.

— Как только придешь в себя, можем отправляться, — добавила Света.

— Они знают, сколько всего таких отрядов? — уточнил Артем.

— Нет. А теперь отдыхай.

К середине следующего дня целебная магия полностью вышла из него. Несколько минут Артем подвывал от боли в руке, пока в нее возвращалась чувствительность. Потом рука безбожно чесалась в тех местах, откуда извлекли пули. К вечеру прошла слабость. Они провели на стоянке еще одну ночь и утром отправились в путь.

— Хватит, нагулялись, — решил Артем. — Забираем тех людей, если они живы, и возвращаемся. Нужно сообщить о карателях. К тому же у них могут быть еще новости.

Я погорячился, когда назвал это боем. Каратели расположились цепью, словно в тире. Они рассчитывали быстренько расстрелять беззащитных растерянных юнцов и пойти пить пиво или что там еще делать, а нарвались на три десятка магов под эликсирами.

После первого заклинания Лены они развернулись и успели выдать по автоматной очереди. И той мимо. А в следующее мгновение в них прилетели всевозможные заклинания и не оставили ни кого в живых. Маги разве что немного дольше сопротивлялись, но что такое шесть магов против тридцати трех? Увы, те, кто не горел желанием убивать беззащитных ребят, тоже погибли. Они стреляли вместе со всеми. Да и если бы подняли руки — в такой кутерьме не различить сдается солдат или это маг отправляет заряд магии.

Предводитель изгоев, Ярослав, подошел к одному телу и с тяжелым вздохом покачал головой.

— Это твой друг? — уточнил я, бросив взгляд на лицо парня, которому уже не судьба повзрослеть.

— Я так думал. Доверял. Это он нас сдал, — тихо ответил Ярослав.

— Друзей терять тяжело. Особенно вот так. Идем?

— Хоронить не будем?

— Зачем? — с жесткой усмешкой вклинилась Ирина. — Они не вернутся, за ними придут и похоронят. Возвращаемся?

— Да, — кивнул я.

— Только как? Мотоциклов у нас всего четыре, а тут такая толпа, — резонно заметил Илья.

— Четверо едут вперед. Перехватывают наших бойцов и возвращают домой. А мы сами дойдем, — сказал я и повернулся к новоиспеченным изгоям. — Все идут в Корсунь или кому-то хочется остаться в лесу?

Откалываться никто не захотел. Особенно после того, как узнали о наших планах атаки города. И мы поспешили уйти как можно дальше.

— Не опасаешься, что папочка пошлет вдогонку еще карателей, когда найдут тела? — спросила Ирина, когда мы остановились на ночлег.

Мы сидели у одного из костров на обочине дороги. Лена привалилась к моему плечу и подремывала. Илья по другую сторону костра проверял готовность картошки. Володя обходил ребят и проверял, что у всех все есть и никто ничего еще не отморозил.

— Я в этом почти не сомневаюсь, — с улыбкой ответил я. — Именно по этой причине они сейчас заняты делом, а не отдыхом.

Она осмотрелась и тихо хохотнула. Наши новые друзья сидели каждый над маленькой треногой и варили зелья. Мы раздали им реагенты, а травы были у них с собой. Но на этом проверка от бывшей княжны и моей предполагаемой сестры не закончилась.

— «Почти»? — все же уточнила она.

— Ну ты сама посуди. Они знают, что идет порядка тридцати обученных магов, — начал пояснять я. — Понимают, что без эликсиров мы их не оставим. И что мы готовы к встрече с ними. Так что им надо в течение суток собрать магов пятьдесят и отправиться в погоню. При этом как-то умудриться напасть на нас неожиданно. Согласись, это сложная задача.

— Пожалуй, ты прав. Столько магов отец может и не рискнуть потерять, — задумчиво согласилась она.

— Так что мы, конечно, будем оглядываться и выставлять часовых на ночь, но я бы не рассчитывал на нападение. Потому и «почти», — подвел я итог.

— Допустим. И мне даже не надо говорить, что среди них может быть засланный человечек моего папочки? — с игривой улыбкой уточнила она и посмотрела мне в глаза.

Она словно флиртует, удивленно подумал я. Интересно, могло бы между нами что-то быть, если бы мы точно не были братом и сестрой? Нет, тут же ответил я себе. И дело не в разнице в возрасте в пользу Иры. Да, она горячая штучка, жесткая, решительная, красивая и все такое. В свои двадцать я только на таких и охотился. Но сейчас мне нужна Лена с ее спокойствием и нежностью. И поддержкой. Что за глупости мне лезут в голову? Какая Ира⁈ Тем более велик шанс нашего родства.

— Не переживай. Ты меня хорошо натаскала. Как только вернемся, всех проверим эликсирами. А если еще и Дракула вернется, будет еще проще, — усмехнулся я.

— Вот и хорошо.

Мы поели и легли спать. А утром отправились дальше по дороге, уложенной этой осенью. Только молча, чтобы услышать погоню, если она будет. Сначала я думал оставить кого-то сзади, чтобы подали сигнал, а потом понял всю бесполезность этого — так мы только потеряем двух бойцов в случае очередной драки, а толпу из полусотни магов и сколько они могут взять с собой солдат, заметим и без дозорных.

Но все обошлось. Мы без приключений добрались до Корсуни. Даже монстры не рисковали нападать на такую толпу. Возможно еще и потому, что чувствовали магию.

В деревне за эти дни ничего особенного не произошло, разве что дома еще появились. И наш с Леной сруб снесли, а нас переселили на второй этаж нового дома. Возмущаться я не стал — все равно что-то подобное планировали. И Матиасу с Минервой там понравилось.

Когда все немного отдохнули и расселились, мы занялись проверкой.

— Чем обязан, отец? — Юрий Голицын с удивлением оторвался от микроскопа и поднялся. Князь редко заходил в его лабораторию.

— Собирай людей. Они нас переиграли и отбили студентов, — прорычал отец. Его кулаки сжимались и разжимались.

— Но для этого они должны были знать, — заметил Юра.

— Не рассуждай. Времени мало. Надо догнать и уничтожить их!

— У тебя есть от тридцати магов, которыми ты готов пожертвовать? — с иронией уточнил княжич.

Павел Сергеевич хотел что-то сказать, но так и замер, только хватал ртом воздух.

— Неприятно признавать, но ты прав, — нехотя проворчал он. — Что же, тогда поступим иначе. Пусть принесут кофе, будем говорить.

— Почему здесь?

— Мой кабинет прослушивают, — с неудовольствием признал князь и без приглашения уселся на диван.

Юра не выказал удивления. Он выглянул в приемную и попросил принести кофе. Затем вернулся и занял место напротив отца.

— Уверен, что не прослушивают меня?

— Информация изнутри. А ты даже не спрашиваешь, кто.

— Румянцевы. Больше некому. Но я удивлен, что кто-то из них переметнулся. Или допросили с пристрастием?

— Переметнулся. Я сам удивился, когда этот парень ко мне пришел. — Князь довольно улыбнулся. — И такие новости принес, что ни в сказке сказать.

— Я весь внимание. — Юра откинулся на спинку кресла.

Помощница принесла кофе и к нему печенье и вафли. Разговор продолжился после того, как за ней закрылась дверь.

— Этот щенок Образцов хочет захватить Орел. И Румянцевы ему в этом помогают.

— И теперь они стали сильнее на двадцать с лишним магов, — подытожил Юрий. — Вот откуда они знали о массовом изгнании. Но почему кто-то переметнулся?

— Не хочет захвата города. Это смерти, разрушения, беспорядки. Он хочет, чтобы все оставалось как есть, — желчно пояснил князь.

— Ясно. Он точно переметнулся, а не часть сложного плана Родиона Ивановича? — уточнил княжич, грея руки о чашку.

— Если это так, то это что-то за гранью. Во всяком случае, я лично залез ему в голову — парень искренне верит в то, что говорит.

— И давно он переметнулся?

— Вскоре после последнего штурма этой проклятой деревеньки.

— А рассказываешь ты мне все это только сейчас, — с сарказмом заметил Юрий. — Тоже не доверяешь?

— Ты не Ирка. Тебе верю. Просто не хотел отвлекать от дел. Кстати, как продвигается?

— Никак. Я не могу повторить формулу Образцова. — Юра болезненно поморщился.

— В таком случае, пока оставь свои пробирки и прочее и вернись к полевой работе.

— И что же ты предлагаешь?

— С Румянцевыми надо заканчивать, — сквозь зубы процедил князь Голицын и одним глотком допил кофе.

Двадцать четыре мага — это много. Проверка заняла три дня. Хвала богам засланцев среди них не оказалось. Что и не удивительно — стал бы князь убивать своих людей, когда уже стольких потерял?

А меж тем их появление принесло неожиданную проблему — все они и мы с ними вместе не помещались в существующей лаборатории. Даже если поставить там дополнительные два стола, больше не влезет, тридцать магов там не поместятся.

— Я вижу только два варианта, — задумчиво сказал Володя, рассматривая лабораторию. — Или ставить отдельное здание, куда влезут все, или вернуться к прежней практике варить дома.

— Можно выделить у себя закуток с хорошей вентиляцией для этих целей, — вторила Вероника.

— С другой стороны, каждый раз придется бегать за реагентами на склад или к кому-то, — не согласился Илья.

— А вы не забыли, что было во время последнего штурма? Если бы не Никита, я бы уничтожила все запасы эликсиров, — напомнила Людмила. — А если делать общий склад реагентов и трав, то и его можно уничтожить при желании.

— Это говорит только о том, что варить можно всем в одном месте, а хранить у себя дома. И склад максимально обезопасить, — пришел я к выводу.

— Игорь будет «счастлив», что придется строить еще одно здание, — заметила Лена.

— Лучше так. А пока пусть трудятся в четыре смены. А в промежутках патрулируют периметр, — сказал я.

С таким решением все согласились и вернулись к повседневным делам.

Через два дня вернулись Артем со Стасом и Дракула. Они привели еще двух магов и два десятка изгоев из простых людей.

— Магов много не бывает, — улыбнулся я, когда всех проверили и расселили. Мы вернулись в терем отдохнуть и обсудить планы на ближайшие дни.

— Только что ты будешь делать, когда они начнут права качать? — с усмешкой спросила Ирина.

— Ты о чем? — не понял я.

— Ну как о чем? Зоны влияния, кто главнее и прочее.

Остальные насторожились, кто-то нахмурился. Ага, всех волнует этот вопрос.

— Никаких зон влияния и старшинства, — отрезал я. — Все на общих основаниях ходят в патрули и на охоту, стоят на воротах и прочее, и так далее.

— Это пока мы в состоянии войны. А потом? Однажды деревня разрастется, положение дел изменится, наступит мир. Это сейчас все работают на общее благо, но когда-то жизнь наладится и станет похожей на город или другие деревни. Что тогда будешь делать, князь Пустоши? — с насмешкой спросила бывшая княжна.

— Когда до этого дойдет, тогда и перестрою порядки. А то может случиться, что народ привыкнет к нынешним и не захочет ничего менять, — невозмутимо ответил я.

Конечно, я об этом думал. Пока у нас мир, дружба и все помогают друг другу, но однажды наберется критическая масса народа и наступят спокойные времена. Люди могут потребовать другого уклада. Да они и сами начнут менять быт. Наверняка захотят магазин или лавку. Вот тогда и придется устанавливать другие законы, назначать должности, какие не нужны сейчас, вводить деньги. Но это потом, сейчас все сосредоточены на общей цели — Орле.

— И нужна ли будет эта деревня, если завоюешь город? — тихо добавила Ира, словно случайно озвучила мысли. — Народ наверняка захочет вернуться туда.

— Я общалась с людьми, — сказала Лена. — Не всех изгнали из города, многие захотят остаться. Особенно если появится электричество, а с ним и другие блага цивилизации.

— Народ, это все счастливое будущее. Давайте поговорим о мрачном настоящем, — вернул нас в действительность Артем. — Вам не интересно, что мы узнали, пока гуляли?

— Я думал, только людей, — удивился я. — Раз ты не начал с этого.

— Не хотел на улице.

— Говори сейчас.

— Голицын договорился с Мценском и Тулой. Они отправили в Пустошь отряды карателей, — заявил Артем.

— Убивать всех изгоев, кого найдут, — добавил Стас. — Мы столкнулись с одним таким. А Светлана видела от еще один.

— Но зачем? Голицын знает о наших планах и хочет ослабить?

— Они не знают, просто выполняют приказ, — ответил Артем.

Обсуждение могло бы затянуться, но на лестнице раздались шаги и в комнате появился Кирилл Румянцев. Но приветствия и прочие слова застряли в глотках при виде его лица — смесь ярости и тревоги исказила и без того обезображенное лицо.

— Что? — только и спросил я.

— Мне нужна ваша помощь. Антона, моего младшего брата, похитили люди Голицына, — глухо сказал он.