Хозяин Пустоши. Книга 3

Глава 8

— Какая неожиданность, — желчно прокомментировал Красавчик. — Я все ждал, когда город включит мозги.

— Ты о чем? — нахмурился я.

— О том, что князь перестал убивать о нас своих людей и сменил тактику. Ты же не думаешь, что охотники пропали просто так?

— Но ведь это могут быть и монстры, — предположил я.

— Вряд ли, — вклинилась Вероника. — Сегодня пришли трое магов, как раз перед исчезновением охотников. Рассказали, что за ними следили после изгнания. И Ирина предупредила, что князь может начать уничтожать нас малыми группами. И вот…

— Значит, начинаем играть жестко. Ему не понравится. И если его люди кого-то убили, очень не понравится, — мрачно пообещал я.

— Когда ты так говоришь, еще и с такой улыбочкой, становишься похожим на маньяка, — с нервным смешком заметил Илья.

— Когда дело касается наших людей, я готов защищать и мстить за них с маниакальным упорством, — улыбнулся я. — Так куда нам?

Пока мы общались, людей провели за ворота и начали обычную процедуру расселения. А мы остались снаружи.

— Выбирайте. Одна группа пошла на север, в огненную зону. Вторая на северо-восток, рядом со светлой магией, — ответила Вероника. — А меня оставили охранять деревню…

— Это тоже надо, — вырвалось у меня стандартное, чтобы успокоить, но тут же пришло понимание, как я бы сам воспользовался ситуацией. И продолжил уже серьезнее. — Ника. Не расслабляйся, пожалуйста. Что если они воспользуются ситуацией и нападут? У нас части частокола нет и большая часть дружины по лесу бегает.

— Ой. Я как-то не подумала, — пробормотала она и прижала ладошку ко рту.

— Кто еще остался?

— Никто…

— Илья… — повернулся я к другу.

— Да, я понял, — кивнул он, не дав договорить. — Только сдается мне, сейчас они не будут нападать. Уверен, кто-то сидит в лесу и наблюдает.

Все время разговора бес оставался у нас за спинами и помалкивал. Но теперь взлетел под удивленный возглас Вероники и осмотрелся.

— Если хочешь, поищу. И прогоню, — предложил он.

— Нет, лучше схватить и допросить. Где Дракула, на поисках? — спросил я.

— На поисках, да. Только Лена отправила его еще раньше искать изгоев, — ответила Ника так, словно опасалась моей реакции.

— Понятно. Хорошо, Зет Сот, займись. С Ильей. А мы пойдем искать. Игнис, поможешь?

Огневолк согласно фыркнул.

— Да, почему стену не ставят? — спохватился я.

— Решили частокол превратить в камень. Игорь с Викторовичем посчитали и поняли, что это будет проще и дешевле. Так что ждали тебя.

— Понятно. Потом обсудим. Давно начались поиски?

— Около часа назад.

Пока мы пополняли запасы, Матвей рассказывал подробности. Охотники ушли за мясом четыре дня назад, без магов. Вчера должны были вернуться, но не пришли и сегодня. Потому организовали поиски. Но они осложняются вчерашним снегопадом. Если Джад может увидеть кого-то с воздуха, то Топтыгину надо сначала найти хоть какой-то след и пройти по нему. За этой группой мы и отправились.

Широкий след медвежьих лап и колеи лыж вели на северо-восток. По ним мы довольно быстро догнали отряд из шести человек. Что логично, коль скоро они шли наугад по свежему снегу, а мы по накатанной ими тропе.

Володя и Ира удивились нам. Ира на несколько секунд почему-то замерла при виде Красавчика. Потом покосилась на Володю. Что это она?

— Привет. С выздоровлением, — сказал я. — Решили составить вам компанию. В курс дела нас ввели.

— Спасибо. Если это каратели, а не монстры, вы будете очень кстати, — ответил Владимир. — Иван ведет нас по их обычному маршруту, но если что-то случилось, вряд ли так близко к деревне.

— Да, это было бы совсем наглостью, — согласился я и мы отправились дальше двумя группами.

Мы рассыпались цепью, чтобы охватить больше пространства. Не хотелось бы, конечно, найти тела но все может быть.

Мы все же ошиблись. Именно наглостью это и было.

Уже через полчаса Топа и Игнис заворчали. Мы с Володей выпили эликсиры, чтобы их слышать.

«Кровь и смерть,» — сказал огневолк.

Тут и я ощутил слабый железистый запах. Огляделся, но вокруг лежал только свежий снег. Странно. Обычно животные не чуют запахи под снегом, это же вода. Но Игнис и Топа не обычные животные. Я снял короткую лыжу и поддел снег ногой, раскидал поблизости. И увидел кровь. После этого остальные тоже начали поиски.

Иван догадался и разрыл место, где снег образовал небольшой бугорок. Там лежал наш охотник. Мертвый. Я не помнил имени, но определенно видел его. Пока Володя осматривал труп, наши бойцы проверяли похожие бугорки. И нашли еще тела совсем рядом с первым. Всего два человеческих и три оленьих. Все в дырках от пуль.

— Стреляли из винтовок, — определил Красавчик. — Иначе пуль было бы больше.

— Сколько человек было в отряде? — спросил я, едва сдерживая ярость. Эти уроды посмели напасть на моих людей почти у самой деревни. Неужели думают, что это сойдет им с рук?

— Вообще шестеро, — ответил Иван.

«Я больше не чувствую ни живых, ни мервых,» — сказал Игнис.

— Получается, что двоих положили, остальные бросили добычу и убежали. Но не домой. Почему? — начал рассуждать я.

— Очевидно, им не позволили, — ответил Красавчик. — Погнали дальше в лес.

— Есть шанс, что они живы?

— Следов магии нет. Кто знает. В любом случае, надо искать, — мрачно сказал Володя. — Карателям не должно сойти это с рук.

— Не сойдет. И Голицыну тоже, — глухо ответил я. — Только в деревне не слышали выстрелов.

— Очевидно же, — удивился Красавчик. — Стреляли из винтовок. На них можно накрутить глушитель, а на автомат нет. Охотники или что-то почуяли, или среагировали после того, как лег первый. Они закрылись тушами от первого залпа, а пока каратели передергивали затворы, убежали. Вот только куда?

Топа издал тихий рык, стоя на отдалении от места трагедии.

«Там следы,» — пояснил Игнис. То же сказал и Володя, озвучивая слова медведя.

Мы подошли. Волчьим зрением я увидел едва заметные колеи от лыж на ровном белом ковре. Иван опытным глазом тоже их заметил. Но остальные нет.

— Они пришли оттуда, — указал Владимир прямо.

Я проследил за его рукой, осмотрелся еще раз и картина трагедии встала перед глазами. Оставалось только описать ее для других.

— Да, они спокойно шли по двое, несли туши на палках. Ничего не подозревали, — говорил я и осматривался. — Каратели ждали их за теми деревьями. Они вышли и выстрелили. Наши закрылись тушами, но потом бросили их и убежали. Пока каратели надевали лыжи, пока забирали рюкзаки, наши смогли немного оторваться.

— Они же воины, а не только охотники, да? — уточнил Красавчик. — Почему не дали бой, не пойму.

Я всмотрелся в следы, осторожно прошел к тому месту, где ждали каратели. Володя последовал сначала за мной, потом немного в сторону.

— На Дону они ходили отрядами от двух до шести человек. Тут ждал отряд больше, — сказал он. — Больше десяти.

— Тогда охотники правильно сделали, что ушли. Или попытались уйти, — мрачно добавила Ирина.

Остальные бойцы просто ждали, когда им дадут команду. Они не видели следов, а если и имели свои соображения, но не озвучивали.

— По логике, им бы сделать крюк и добраться до деревни, — заметил Красавчик.

— Не сомневаюсь, что каратели тоже это понимают и не дают им этого сделать, — ответил я. — Поспешим. Может, получится догнать.

— Долго придется бегать, — вздохнула Ира, но повернулась и отправилась за Топой и Игнисом одной из первых.

— Если сомневаешься, что выдержишь… — начал я.

— Поверну назад. А сейчас не трать силы на слова, — надменно заявила она.

Я улыбнулся и побежал следом. Кажется, бывшая княжна что-то доказывала. Только кому?

Нам понадобился весь остаток дня и значительная часть вечера, чтобы догнать карателей. Останавливались мы всего дважды минут на пятнадцать — восстанавливали дыхание, быстро перекусывали и бежали дальше. Ире погоня давалась тяжело, но она лишь крепче стискивала зубы и бежала дальше. Игнис и Топа уверенно вели нас по следу, а дважды мы рисковали и срезали путь, когда понимали общее направление.

Наши охотники действительно пытались уйти от преследования и добраться до Корсуни другими тропами. Один раз мы натолкнулись на труп карателя, насаженный на кол. Значит, наши успевали ставить ловушки.

— Видимо, пришли в себя после первого шока, оторвались и решили показать зубы, — прокомментировал Красавчик. Кажется, его мнение об охотниках только что улучшилось. Неужели он думал, что мы отправляем за пропитанием абы кого?

Ближе к полуночи мы все же догнали их. К этому времени эликсиры у меня и Володи перестали действовать. Мы не пили новые, положились на восприятие наших мохнатых друзей. Но когда они низким рычанием предупредили о приближении к врагу, мы вернули себе магию и возможность общаться с ними. Ира тоже опрокинула в себя флакон.

— Что у тебя? — шепотом спросил я.

— Свет и телепортация.

— Нас не ослепи, — попросил я.

Теперь мы слышали пыхтение и тихие переговоры. Каратели казались довольными и расслабленными. Они не сомневались, что загнали добычу. С их слов выходило, что наши охотники выдохлись, окопались и решили дать последний бой. Каратели посмеивались, уверенные в победе. Еще бы, мы насчитали пятнадцать солдат против наших четверых охотников. Интересно, мелькнула у меня мысль, они осознают, что отсюда до Корсуни всего полчаса хода? Видимо, охотники надеялись, что из деревни услышат выстрелы и прибегут.

— Ладно, идем. Только осторожнее, вдруг они еще кольев понаставили, — услышал я приказ их командира и впереди замелькали фигуры.

Пока они говорили, наш отряд распределился и приготовился к бою. Разумеется, никакой охраны каратели не выставили, уверенные, что враг только впереди. Я поднял руку и накинул на первого попавшегося врага огненную паутину. Это послужило знаком остальному нашему отряду для атаки.

Раздались автоматные очереди — мы не скрывались. Игнис без рычания прыгнул между двух карателей и выкинул по струе пламени в них. Раздались вопли ужаса от двух живых факелов. Топа взрыл снег и еще двоих солдат захлестнули прочные стебли, черные на белом снегу. С другой стороны мелькали вспышки магии Ирины и люди падали молча. Неподалеку от нее Володя применял стебли, похожие на медвежьи, только с добавлением кислоты — они обвивали жертву и плавили ее.

Все закончилось меньше, чем за пять минут. На снегу остались лежать полтора десятка тел. Из наших бойцов только троих ранило, когда каратели осознали, что сами стали добычей, и открыли ответный огонь. Охотники поняли, что им пришли на выручку, и в бой вступать не стали, чтобы не попасть под шальную пулю или заклинание.

— Мы уже думали, нам крышка, — сказал старший из них. — Спасибо.

Они подтвердили, что все происходило так, как мы и представляли. Сначала охотники просто бежали. Когда поняли, что оторвались, немного отдохнули и побежали дальше. Увы, каратели хорошо изучили местность, пошли наперерез и снова не позволили дойти до деревни. Но и поймать не смогли. Тогда охотники поставили ловушки. И очень огорчились, когда мы сказали, что сработала только одна.

— Все закончилось. Возвращаемся. Определим новую схему выходов в лес, — распорядился я.

Через полчаса мы уже входили в Корсунь. Я сразу отправил людей за телами и тушами оленей. Ника сообщила, что вторая группа уже вернулась, они ждут в тереме. Илья и бес тоже вернулись, увы, без добычи. Они нашли двоих наблюдателей, но живыми взять из не удалось.

— Никто не выжил? — уточнил я на счет охотников, уловив дрожь в ее голосе.

— Нет. Они вернулись с телами. Ждут тебя для плана поиска второй группы карателей.

— Понятно. Идем думать.

— Но я на посту, — удивилась Ника.

— Ты тут уже так долго, что глаз замылился. Отдыхать надо, даже если ты тут не замерзла еще, — с добродушной насмешкой сказал я. — Идем.

Она вздохнула и пошла со мной. Только предупредила стражу. А ее место неожиданно занял Джад. Пусть он и устал за время поисков, но понимал, что и его подруга устала тоже. К тому же и тут можно отдохнуть. Он свернулся на площадке над воротами и положил голову на лапы, словно большой кот. Смотрел он при этом на лес. Можно быть спокойным — неожиданного нападения не будет.

Но на этом сюрпризы не закончились.

Мы отошли всего ничего, как снаружи раздался стрекот мотоцикла. Створки ворот распахнулись и впустили Марата с напарником.

— Привет. — Я подошел и пожал им руки. — Вы же не только ящики привезли?

— Нет. Идем, расскажу. Спасибо, друг, — повернулся он к напарнику.

— Ага. Зови еще, а то думал, города и не понюхаю больше. Ну, пойду греться, — отозвался тот и ушел.

А мы продолжили путь в терем уже втроем. По пути я кратко рассказал Марату о нападении.

— Черт… это одна из новостей, которую нес. Опоздал, — огорчился он.

— Ты не мог успеть. Они тут уже больше недели ошивались, изучали окрестности, — успокоил я.

— Это же они могли и нас снять, — нахмурился Марат. — В город теперь надо осторожнее ездить. А то никто так и не получит новостей.

Я только кивнул.

В тереме стояла тишина. После новостей из города и подробностей от Лены и Сергея о расправе над второй группой охотников все задумались.

— Ну что, весело у нас, да? — с мрачной усмешкой обратился я к троим новым магам. Их мы тоже пригласили, пусть втягиваются. — А дальше еще веселее будет.

— Веселее некуда, — серьезно откликнулся Руслан. — Получается, что вокруг бегают каратели, а нам нельзя далеко отлучаться, чтобы в любой момент сорваться к городу спасать молодежь.

— Я же им говорил, — простонал Андрей. — Я же сказал им сидеть тихо. Оболдуи.

— Ничего, это даже к лучшему. — Илья хлопнул его по плечу. — Зато у них глаза на жизнь раскрылись. А ведь могли так до старости розовые очки носить.

— Ладно. К делу, — оборвал я их. — Карателей искать все равно надо. И за мясом ходить тоже. Так что делаем следующим образом: завтра идем на большую охоту и добываем мяса, чтобы хватило на две-три недели. Если в процессе попадутся каратели, им же хуже. Потом сидим в Корсуни и высовываемся только в патрули, ждем вызова Кирилла. И вот когда отвоюем изгнанных магов, тогда займемся карателями вплотную.

— Да, логично, — согласился Володя.

— Марат, среди карателей есть маги?

— Да, но не во всех группах.

— А ведь кому-то из нас придется остаться в деревне, когда остальные пойдут к Орлу, — тихо заметила Вероника.

И по ее тону я понял, что имеет в виду она себя. Увы, но пока она не разожжет Искру, останется на самых простых ролях. Пора это менять.

— И Стаса с Артемом все нет, — добавила Лена. Она прижалась ко мне, не стесняясь.

— Вот уж у кого должно быть все хорошо, — фыркнул Илья. — Гуляют себе по лесу. Сейчас они должны быть далеко, где каратели не ходят. И самой большой их проблемой должны быть монстры.

— Их уже долго нет. Надеюсь, все в порядке, — с тревогой сказала Вероника.

— Если что, Пепел уже прилетел бы, — ободрил ее Володя.

— А что там с бункером? — спросил я Марата, больше чтобы сбить тревожную тему.

— Пока ничего. Он в деревне. Нашли главный вход, но через него не пройти, так что ищут другие.

— Ну что же, значит, остается ждать.

Дождались мы довольно скоро.

Сначала Артем и Станислав собирались отправиться разными маршрутами, но потом решили идти вместе. Да, так меньше охват территории, зато безопаснее. И в этом они убедились уже очень скоро, когда случайно наткнулись на стаю огненных жуков. С тех пор Пепел постоянно летел впереди и предупреждал об опасности.

За все недели прогулки они встретили только несколько разумных монстров, но никто не захотел к ним присоединиться.

— Не умеем мы убеждать их как Сашка, — посмеивались маги и шли дальше. Они не расстраивались — они искали людей, а монстрами пусть занимается Образцов.

Так прошло еще три дня. А потом они увидели характерные опалины на стволе дерева. И следы на снегу. Они говорили, что поблизости живет человек. И не просто человек — маг.

Пепел теперь летал осторожнее — никому не надо было, чтобы маг воспринял его как угрозу и напал. Но настроение стало лучше. Они искали простолюдинов, а нашли целого мага. Почти нашли.

Стас и Артем шли расслабленные по следу, репетировали, что скажут магу, когда встретят. Но шли они уже половину дня, следы выглядели свежими, а маг все не находился.

— Он словно бежит от нас, — озадаченно сказал Стас.

— Чего ему бегать, мы такие же изгои как он, — проворчал Артем.

И тут вокруг них появился забор из золотистой энергии.