Хозяин Пустоши. Книга 3

Глава 2

Добыча реагентов? Она никогда этим не занималась. Все, что ей хотелось, всегда лежало под рукой. Теперь Ирина горько сожалела, что не имеет такого опыта. Конечно, в академии им преподавали теорию. Даже ловили монстров, чтобы устраивать тренировки. И в качестве экзамена она сходила на охоту. Но всего лишь на змерыся, относительно безопасную тварь.

И вот теперь Ира бежала сквозь лес от медведя. Усталая после недели в холодном лесу, полуголодная, потому что поймать того же зайца или рыбу она могла, а вот приготовить не получалось — сжигала так, что съедобными оставались совсем небольшие куски тушки. На добычу еды ушли все эликсиры. Впрочем, сейчас от них не было никакого толку — с брони медведя стекала любая магия, а поворачиваться к ней задом или подставлять брюхо он точно не будет. Оставалось бежать. Только силы уже заканчивались, ноги становились тяжелыми и непослушными, воздуха не хватало. И как назло не попадалось дерево, куда можно залезть.

И тут сзади раздался взрыв. Ему следовал рев. Потом два сухих пистолетных выстрела, еще взрыв как от гранаты. И тишина.

Ирина обернулась, не рискуя замедляться. И врезалась в дерево. Последнее, что она увидела, это темно-красная кровь на серой от тонкого слоя снега земле, развороченная медвежья туша и три человека рядом. И сознание покинуло бывшую княжну.

— Саша! — остановил нас окрик Кирилла, когда мы уже садились на мотоциклы. — Подожди. За такими грандиозными планами мы кое-что упустили.

Я вернул мотоцикл на подножку и дождался его.

— Что упустили? — спросил я.

— Голицын изгнал Ирину. Тихо, без помпы, просто выкинул из города через полчаса после вашего ухода. Мы пытались найти бумаги, которыми она шантажировала семью Людмилы, но не смогли.

Илья присвистнул. Лена покачала головой.

— Ну надо же, — пробормотал Артем.

— За что? Неужели из-за нас? — уточнил я. Конечно, я удивился. Вроде, старшая дочь, вроде, любимая дочь, раз такая избалованная и самоуверенная. Я и подумать не мог, что ее выкинут как ненужную вещь.

— Официально из-за того, что дважды не справилась с уничтожением Корсуни. На самом деле — чтобы не лезла на место Юрки, наследника. Князь возлагает на него особые надежды, а Ира мешала, — пояснил Кирилл. — Обычно родители поощряют конкуренцию, но тут ему важно, чтобы на трон взошел именно Юра.

— Есть причина? — нахмурился Артем.

— Одна из версий — Ира не родная дочь.

— Для не родной она ведет себя весьма нагло и уверенно, — заметила Лена. — У нас есть, с кем сравнивать.

— Мы не уверены на все сто процентов. И если все так, то сам Голицын начал подозревать это недавно, может, год назад.

— А что ее мать говорит? — уточнила Лена.

— Отрицает, конечно.

— Кандидаты в отцы есть? — спросил Илья.

— Да. Петр Образцов, — с насмешкой ответил Кирилл.

— Не смешная шутка, — проворчал я.

— Увы, я не смеюсь. Княгиня имеет степень по химии и некоторое время работала вместе с твоим отцом. — Кирилл снова стал серьезным.

— Но Ира старше меня.

— Да, твои родители поженились через год после ее рождения. А еще через год твоя мать скончалась. На долгие годы граф разорвал все отношения с Голицыным и работал один. Только четыре года назад он вернулся к сотрудничеству с князем, но поставил жесткое условие, что княгиня не приближается к его лаборатории.

— Интересная картина получается, если все именно так, конечно, — заметил Артем. — У княгини случается интрижка с графом, они расстаются, граф женится. Княгиня ревнует и убивает соперницу, но любовника этим не возвращает. А теперь теряет дочь.

— Если интрижка была, то все так, — согласился Кирилл.

— Как сейчас отреагировала княгиня? Скандал в благородном семействе? — мрачно уточнил я.

— О, еще какой, — с довольным видом протянул Кирилл. — Все же ее любимая дочь. Есть младшая, но там все сложнее.

— Спасибо. Но это пока нам дает только причину изгнания. Кстати, Ирина знает?

— Вот этого мы не смогли понять. Она точно прозорливее отца и нашла все наши жучки. Чудом не вышла на нашу семью.

— Значит, «привет, сестренка» при встрече говорить не буду, — усмехнулся я. — Интересно, где сейчас ее компромат на семью Людмилы.

— Наши люди смогли побывать в ее комнате, но документов там нет.

— А они точно были? Может, Ирина блефовала, — предположил Илья.

— Такие не блефуют. Мы поищем бумаги у ее матери или отца, но это будет сложнее, сами понимаете.

— Спасибо. Думаю, для нее это важно. Да, еще кое-что, — решился я, коль разговор продолжился. — Мне нужно оборудование. Хочу провести в Корсунь электричество — надоело при свечах сидеть.

— Что именно хочешь сделать? — не удивился Кирилл. А друзья посмотрели на меня с надеждой.

— Гидроэлектростанцию и, может, ветряки.

— Хорошо. Мы просчитаем и привезем. Специалисты нужны будут?

— У нас есть, — уверенно ответил я. Не даром общался с людьми, когда они приходили, и знал, что есть кому работать, только материалы нужны.

Кирилл кинул.

— Спасибо еще раз. Тогда мы поедем, — сказал я и пожал Кириллу руку.

И уже в пути, когда морозный воздух бил в лицо, я смог выдохнуть. Весь разговор я сдерживался от вопроса, почему не сделали тест на отцовство. И всякий раз напоминал себе, что тут вряд ли развита генетика. А раз так, на меня могли посмотреть как на инопланетянина. Коим я и являюсь.

— Электричество! Наконец-то! Я уже устал мыться в тазике, — восторгался Илья уже в дороге, перекрикивая шум моторов.

— А баня тебя чем не устраивает? — отвечал Артем.

Лена просто прижималась ко мне, а я улыбался.

Тепло. Так тепло, что сначала она решила, будто эта ужасная неделя ей приснилась. Вот сейчас она откроет глаза и окажется, что лежит у себя в комнате, дома, под одеялом. Увы, хватило одного прикосновения к левому запястью, чтобы мечта разлетелась на мелкие осколки, как разбилась та красивая ледяная скульптура на последнем празднике от выстрела ее отца.

Отца. Ирина болезненно поморщилась. Она все еще называла его отцом, хотя теперь, как выяснилось, никто не знал, так ли это на самом деле. Но на всякий случай он ее вышвырнул. Ира тяжело вздохнула и ощутила запах шкуры. Нахмурилась. События последних дней пронеслись перед ней чередой кадров плохого кино.

Костер на ночь она запалила только в первый раз. И конечно же на огонек заглянули огневолки. Ирина бы посмеялась над каламбуром, если бы не пришлось сражаться за жизнь. Она отбилась тогда, но с тех пор зажигала огонь только днем, чтобы приготовить еду. Вернее, чтобы ее сжечь, поморщилась она. И снова насторожилась.

Она помнила, как бежала от щитомордого медведя. И помнила взрывы. Людей возле туши. Так они ей не привиделись? Но кто они в таком случае? Ира открыла глаза, желая тайком посмотреть на тех, кто согрел ее. И встретилась с взглядом спокойных карих глаз. Но тут же внимание обратилось на лицо их владельца: правая часть оставалась вполне симпатичной, а вот левая… в нее словно горящей головней ткнули. Ира вспомнила, у кого такое лицо, и шумно сглотнула.

— Ну привет, княжна, — с легкой иронией приветствовал мужчина. — Как голова?

И только теперь она вспомнила, почему отключилась — дерево. Она на всей скорости влетела в дерево. Стыдно и нелепо. Захотелось натянуть шкуру на голову и сделать вид, что все еще без сознания, но это еще глупее. Потому Ирина потрогала лоб и поморщилась — шишки не было, только ссадина, но большая.

— Жить буду, — проворчала она. — Спасибо за спасение. Ты Красавчик?

— Верно.

— Почему спас? И откуда знаешь, кто я?

— Один из моих друзей узнал тебя. А спас… так что мы, городские что ли? В Пустоши надо держаться друг друга. Чем нас больше, тем безопаснее, — ответил он, словно говорил прописную истину. — Ты почему в деревню не пошла?

— Я дважды пыталась их уничтожить. Надо быть идиотом, чтобы после такого принять меня там, — проворчала она. — А ты почему не там?

— А я бандит, уголовник и рецидивист. Там таких не жалуют, — с сарказмом ответил он. — И если мы оба им не подходим, может, будем держаться вместе? Мы вот кости с медведя срезали. Сделаешь пойло свое. Будем полезны друг другу.

— С меня, значит, защита от монстров. А что еще? — насторожилась Ирина, вспомнив про пленниц.

— Больше ничего.

— Вы мужчины, я девушка. Ничего?

— Ничего, если сама ничего не захочешь ни от кого из нас, — пообещал он.

— Но с монстрами вы сами справляетесь — меня вон спасли.

— Это сейчас, а большинство приходится обходить стороной. К тому же у нас мало патронов и гранат. Что-то осталось от поставок Протасова, что-то урвали во время вашего последнего набега на деревню. А эликсиры делаются из того, что растет и бегает. Возобновляемые ресурсы, так сказать.

— Вот только из щитков я ничего не сделаю, — заявила Ира, проверила, что одета, и села, закутавшись в шкуру. — Магия у медведей в железе, в голове. Да и снег скоро ляжет и травы скроет. Можно, конечно, заменить кое-что мхами, но не все.

— Ничего, добудем. Ну так что, с нами или предпочтешь одиночество?

— С вами, — буркнула она и сглотнула голодную слюну при виде мяса над огнем.

Отдыхать после возвращения в Корсунь я не стал. Сразу собрал всех магов, даже юного Никиту. Он хорошо знает лес, знает, где обычно прячутся изгои, а если не определенные места обитания, так знает, как их искать.

Как только все расположились, я озвучил план — и по Орлу, и по электричеству. Сказал Людмиле о компромате, но она, кажется, не расстроилась. Единственное, о чем умолчал, так это о подозрениях, что Ирина может оказаться моей сестрой. Но про ее изгнание сказал.

— Так нам что делать при встрече с ней, бить или просто стороной обходить? — уточнил совершенно серьезно Стас.

— По обстоятельствам. Первыми не нападаем, — ответил я.

Он кивнул, а я продолжил излагать:

— У нас примерно четыре месяца, чтобы собрать армию. И не стоит обольщаться, что все это время Голицын будет сидеть и смотреть. Но что именно он будет предпринимать, можно только догадываться.

— Сомневаюсь, что он попытается заслать к нам кого-то еще, — вставил Володя. — И нового штурма я бы тоже не ждал. Тем более зимой.

— Он может применить тактику ростовского князя, — тихо добавила Вероника и смутилась, когда внимание всех обратилось на нее, но быстро правилась с собой. — Сначала он отправил отряды для уничтожения наших охотников, особенно магов и разведчиков. Напали они, когда здорово нас обескровили.

— Я поговорю с дядей Мишей, чтобы его ребята вели себя осмотрительнее. Спасибо, Ника, — серьезно сказал я. — В таком случае, предлагаю отправить два отряда, в каждом по одному-двум магам, для поиска изгоев. Особенно магов. Остальные остаются защищать деревню.

— Если по одному, можно отправить и три отряда для большего охвата, — заметил Артем.

— В таком случае на поиски отправятся Илья, Стас и ты, Артем. И я с кем-то из вас, — решил я и краем глаза заметил, как недовольно сошлись брови у Лены на переносице. Да, мы договаривались не разделяться без особой необходимости. Но это вот она. Я надеялся, что Лена это понимает. Об этом мы поговорим наедине, а пока надо продолжать: — Я выбрал вас, потому что вы все еще лучше остальных знаете лес вокруг Орла. Вплоть до ближайших городов.

— Я не отказываюсь, но не забывай, что хорошо знаю окрестности больше по карте зон, — напомнил Илья.

— Верно. Значит, если решим идти тремя группами, то в третьей будем я и Никита, — согласился я и увидел, как он сразу подался вперед, как загорелись его глаза. — Не, кто остается, не просто охраняют Корсунь, а стараются разжечь Искры. Думаю, эликсиры на соке росянки и на крови должны упростить задачу.

— Да, все логично, — согласился Стас. — Вопрос в другом. Вот нашли, а говорить им что? «Привет, идите к нам, будете жить в тепле и защите»? А потом «ах да, мы идем осаждать Орел, так что вы теперь бойцы». Так что ли?

Повисла тишина. Все ждали ответа. Только Лена качала головой и Артем мрачно усмехался. Они явно знали, что говорить, даже не сомневался — оба прирожденные дипломаты.

— Нет. Честно говорить, что у них есть шанс на нормальную жизнь в деревне. А если захочется вернуться в город, то вот таким способом — через осаду и захват власти, — ответил я. — Никакой лжи и никаких недомолвок. Просто надо правильно расставить акценты и дать людям мотивацию.

Станислав не стал ничего говорить, он замолчал и задумался.

— Люди должны понимать, на что идут, — согласилась со мной Лена. — Хотят они продолжать жить дикарями или же рискнуть и вернуть себе право на достойную жизнь. Разумеется, мы говорим только о тех, кого изгнали не за ужасные преступления.

— Надо подумать, но мысль я уловил, — пробормотал Стас.

— Хорошо. В таком случае мы начинаем от самых ближайших мест, где может кто-то жить, и дальше расширяем радиус поиска, — подвел я итог. — И не забываем искать монстров, готовых жить с нами бок о бок.

— Ты уверен, что идти вдвоем с ребенком идея хорошая? — спросила меня дома Лена. Она оставалась серьезной и молчаливой всю дорогу и заговорила только в комнате.

— Он хорошо знает лес. И ему приходилось искать изгоев для банды. Там Никита будет полезнее, чем здесь во время очередного нападения, — со вздохом объяснил я и обнял любимую. — Мне очень не хочется расставаться. Но ослаблять деревню в таких обстоятельствах сильнее необходимого мы не можем.

Лена уткнулась мне лбом в плечо и прижалась всем телом. Я обнял ее еще крепче. Мы простояли так какое-то время, свыкаясь и смиряясь с предстоящей разлукой. Мы даже не знали, на какое время расстаемся. Но тут я понял одну вещь и улыбнулся.

— Мне нельзя уходить слишком надолго. Так что вернусь примерно через неделю, максимум две, — пообещал я.

— Долго, — проворчала она. — Интересно, у нас когда-нибудь выйдет пожить спокойно хотя бы месяц? А то даже летом в берлоге мы не до конца себе принадлежали.

— Когда-то обязательно, — улыбнулся я и уронил нас на кровать.

Утром я все же поговорил с Алисой на счет почерневших кристаллов. Она ответила, что да, я прав, это случилось из-за очень большого расхода энергии. Что если бы кристаллов на теле было больше, такого не произошло. Ощущается все как болезнь — плохо и все время хочется спать. Я понял, это как у меня в первое лето, когда я упал от перерасхода магии. Но если у меня все прошло без последствий, то у Алисы на этих местах кристаллы больше не вырастут.

— Но если тебе для нормальной жизни хватает десяти кристаллов, почему не сделать так, чтобы в других местах не росли? — спросил я, увидев возможность.

«Я не переживу такую потерю. Даже если убирать их постепенно. Ты же не думаешь, что никто не пробовал?» — с насмешкой спросила она.

— Понятно. Тогда я рад, что ты выздоровела, — улыбнулся я. — Мы уходим на поиски людей и других существ. Я иду с Игнисом и Минервой. Составишь компанию Артему или останешься защищать деревню?

«Если этот вредный летун за ним не увяжется, схожу,» — пообещала Алиса.

Весь следующий день мы разрабатывали маршруты с тем условием, чтобы периодически возвращаться. Или хотя бы отправлять послания с монстрами. Дядя Миша сначала хотел отправить с каждым из нас по десятку бойцов, но я остановил. Это слишком большой отряд для такой миссии — медленнее двигается и более заметен. К тому же нас будут сопровождать монстры. Потому с каждым магом пошло по три бойца.

На следующий день мы отправились в путь. Я планировал вернуться через неделю, но все понимали, что произойти может всякое.

Так и случилось. Через три дня мы поняли, что до ближайшего места, где может обитать кто-то, кто еще не знает о Корсуни, идти еще дня три-четыре. На наше счастье Дракула все же увязался именно за нашей группой. С ворчанием и спорами, но он согласился отнести послание домой. Но обещал вернуться.

И мы отправились дальше. В весьма успешный поход.

— У нас проблемы, отец, — с обычной невозмутимостью заявил Юрий, зайдя в его кабинет. Он устало опустился в кресло и потянулся, словно пришел не с дурной новостью, а пожелать доброго вечера.

Князь Голицын бросил ручку на стол и поднял раздраженный взгляд. Сквозняк зашелестел страницами блокнота, пришлось подниматься и закрывать форточку, тем более в нее начали залетать мелкие колючие снежинки.

— Не тяни, сын, — холодно приказал он и присел на подоконник.

— Ты же знаешь, что в это время мы собираем последнюю партию лесных трав у изгоев? Так вот. Мои люди пришли, а землянки пусты. Следы никто не путал и не прятал. Угадай, куда они ведут.

— Чертова Корсунь, — с грудным рычанием выпалил князь. — Много людей ушло?

— Много. — Юра поднялся и подошел к новенькой карте. Ее пришлось менять, чтобы добавить деревню изгоев. — Вот на этих участках никого больше нет.

— Это далеко от них.

— Да. Более того, еще три месяца назад они не знали о деревне.

— Этот щенок собирает людей, — пришел к выводу Павел Сергеевич. — Чего он хочет, расшириться или укрепиться?

— Хочешь отправить еще кого-то, чтобы узнать? — с иронией уточнил его наследник.

— Не говори ерунды, — раздраженно отмахнулся князь.

— Кстати, последние двое уже изгнаны?

— Да. Три дня назад их вышвырнули. Не сомневаюсь, что они побегут в Корсунь. Как же они мне надоели. Вот что. Собирай людей.