Хозяин Пустоши. Книга 3

Глава 9

Без раздумий Стас тут же выпил эликсир. Артем покрутил головой, но никого не увидел, потянулся к одному флакону, передумал и выпил другой, невзрачного серого цвета. Как только магия волной легкости пробежала по телу, он положил руку на плечо друга и поднял голову к небу.

— Танцуем, — предупредил он.

Большинство магов предпочитало варить эликсиры телепортации из желез мерцающих енотов или рыб. Это простая и понятная магия. В отличие от магии ворон танцоров, которые за один раз делали не один прыжок, а серию. Человек тоже делал серию, для чего требовалась концентрация и четкий план перемещений. Преимуществом этого эликсира были заряды — на одну серию тратилось столько же, сколько на один прыжок при эликсире из другого монстра.

Так что Артем не просто так крутил головой. Сейчас он совершил первый прыжок вверх. На мгновение они со Стасом зависли в трех метрах над землей. Следующий прыжок перенес их на поляну, по колено в сугроб. Завершили короткую серию они под широкой лапой ели.

Отсюда Артем осмотрелся, но мага не увидел. Стас мотал головой, приходя в себя после перемещений. Спрашивать, почему Артем выбрал именно этот эликсир, он не стал. Сам понимал, что простым прыжком из щита не выбраться. И два простых прыжка так просто не сделать — быстрее разобьешься.

Тем временем маг их увидел и запустил веер из золотистых копий. Артем и Стас пригнулись. Артем усмехнулся про себя — если бы маг потратил больше заряда и сотворил копья не веером, а роем, у него все бы получилось.

Стас отправил в ту сторону паучью сеть. Артем снова взял его за плечо и в три прыжка перенес себя и его в то место, где должен находиться маг. Увы, там они увидели только взрытый снег.

— Эй! Мы не хотим драться! — крикнул Артем. — Выходи, давай поговорим!

— Я выйду, а вы меня убьете? Или перед этим развлечетесь. Для этого сеть? — последовал ответ. Голос принадлежал женщине.

Они удивленно переглянулись.

— Бывает, — пробормотал Стас.

— Мы даже не знали, что ты девушка, — сказал Артем. — Зачем нам тебя убивать?

— А зачем городские убивают изгоев в последнее время? — парировала она.

— Кажется, мы давно не получали новостей, — тихо заметил Артем.

— Мы не из города. Мы изгои, — попробовал успокоить ее Станислав.

— Ага, как же. А одеты как городские, — с почти детской обидой ответила невидимая девушка.

— Так давай выйдем, посмотришь на шрамы у нас на руках, — предложил Артем.

— Я выйду, а вы меня спеленаете сразу. Нашли дуру.

Стас закатил глаза.

— Пепел! — крикнул он и дальше явно продолжил общение телепатически.

Вскоре ворон молча спикировал к дереву, оттуда раздался визг, потом золотая вспышка, шелест перьев. И она выскочила на открытое пространство, подгоняемая Пеплом. Тут же окружила себя щитом золотистого света и встала в боевую стойку.

Артем не растерялся. Вышел вперед, поднял рукав и показал ей герб Тулы в виде ствола ружья на скрещенных клинках. Стас последовал его примеру. Только на его запястье красовался кувшин, изливающий воду. Сложные гербы полностью не повторяли, иначе это была бы мешанина из рубцов.

Девушка в удивлении застыла. Щит развеялся и мужчинам удалось ее рассмотреть, наконец. Вполне миловидная, с правильными чертами. Скулы заострились, кожа приобрела стойкий загар от жизни на свежем воздухе. Самое интересное, что одета она прилично — в теплые штаны и куртку. Из-под капюшона видна прядь русых волос, серые глаза смотрят настороженно, но и с любопытством.

— Ты сама одета не так уж и плохо, — заметил Артем. — Покажи шрам.

Она подняла рукав. Тоже герб Воронежа. Артем посмотрел на Стаса, но тот покачал головой. Что же, логично — Воронеж не деревня, всех знать нельзя. К тому же она моложе Стаса лет на пять. Все верно, взрослых опытных магов изгоняют крайне редко. Они много знают — о Пустоши и ее обитателях в том числе.

— Кое-как сшила несколько шкур и сделала стойкое изменение, — проворчала она. — Вы кто такие? Почему так одеты?

— Давай сначала познакомимся. Я Артем. Это Станислав, — представился он.

— Светлана. Колобова.

— Очень приятно. — Артем тепло улыбнулся.

Пепел убедился, что драка закончилась, и спикировал на плечо Стаса. Светлана от такого даже рот открыла.

— Как ты смог приручить теневого ворона⁈

— Как много вопросов, — рассмеялся Артем.

Стас только покачал головой и погладил Пепла по шее.

— Мы сотрудничаем с одним графом из Орла. Это долгая история и мы ее расскажем. Только давай не на открытом месте, — предложил он. — И про Пепла тоже расскажем.

— В гости напрашиваетесь? — с подозрением спросила она.

— Какая ты догадливая, — улыбнулся Артем. — Ничего мы тебе не сделаем. У нас на тебя другие планы. Идем. Расскажешь, за что тебя изгнали, а мы расскажем свою историю.

— Прошлые ребята говорить не стали — сразу накинулись. Ладно, идем. — Светлана оставалась настороженной, но мужчины вели себя вежливо. Если бы замышляли недоброе, уже бы все сделали.

— Прошлые? — зацепился Стас.

— Вы рассказываете свою историю. Я свою, — фыркнула она.

С частоколом все оказалось несколько сложнее, чем я думал. Деревня все росла и его приходилось разбирать, дополнять и собирать заново все дальше от первоначальных границ. В итоге выявилось всего два участка, которые останутся неизменными — над берегом и вокруг полей. Все остальное, даже ворота, может переехать в любой момент. И тут меня посетила, а скорее ударила, еще одна мысль.

Города обнесены высоченными каменными стенами. Если в моем прежнем, относительно безопасном, мире города обрастали пригородами и городами-спутниками, тут такой номер не удавался. Но в городе безопасно, значит, рождаемость должна быть нормальной. И от многих слышу про семьи с двумя и тремя детьми. Куда же их девают?

— Получается, что изгнание — один из способов контроля населения города, — пробормотал я.

— Что? — Лена удивленно посмотрела на меня и печально улыбнулась. — Никогда не задумывалась об этом, но похоже на правду.

Мы стояли и наблюдали за разбором очередного участка частокола, обсуждали новые границы деревни. Она разрослась и в скором времени у меня уже язык не повернется назвать Корсунь деревней. Скорее деревянным городом. Кстати, можно ведь и дома заколдовать на камень. Правда, реагентов уйдет на это уйма. Так что пока шаг не особо оправдан.

— Больше всего это правда в отношении баронов, — добавила и Ирина. — Простые люди стараются придерживаться правила, что в семье не больше двух детей, но не у всех получается. Особенно в деревне. А бароны вечно желают числом возвыситься и стать графами. А в итоге теряют детей в Пустоши.

— Да, я заметил, — рассеянно ответил я.

— И что ты собираешься с этим делать, когда завоюешь город, а, князь? — с насмешкой спросила Ира.

— Сначала надо его завоевать, а там посмотрим. В любом случае, я только сейчас обнаружил проблему. Вот так сразу ответа у меня нет. Придумаю.

Она скептически фыркнула, но продолжать не стала. Лена обняла меня за талию, без слов говоря о поддержке.

— Пока можно снести одноэтажные дома и поставить повыше, — предложил я.

— Вариант, — согласилась Лена и мы отправились обсуждать идеи с Игорем и Егором Викторовичем.

В следующие дни мы сделали каменными те участки частокола, что точно не передвинутся, и занялись другими делами в ожидании вестей от Румянцевых. А я задумался, до каких размеров имеет смысл увеличивать Корсунь.

Из объяснений Ирины следовало, что самый большой отряд карателей состоял из тысячи хорошо обученных солдат и пятидесяти магов. Но и шли они уничтожать уже весьма разросшийся городок изгоев. К тому же с более удобным подходом, чем у нас. По ее расчетам выходило, что к нам не придет больше пятисот человек — просто не смогут подойти одновременно. Значит и у нас должно быть население, способное справиться с таким воинством.

Я усмехнулся. В моем мире армии насчитывали сотни тысяч. Здесь же и тысяча солдат выглядела огромной армией. А города редко воевали между собой. Официально Россия простиралась от Прибалтики до Тихого океана. На деле в Москве не имели ни малейшего представления о том, что происходит дальше Урала. О Сибири или других государствах и говорить не приходилось. Контакты имели разве что с приграничными городами Польши и Румынии. Караванщики говорили, что кроме языка, там мало отличий от нашего устройства быта.

Надо это менять, понимал я. А для этого нужна власть, нужна армия. А еще нужны знания. Я очень надеялся найти что-то в архивах Орла. Да, не одна лишь безопасность Корсуни толкала меня на эту авантюру. Но всему свое время. Сначала собрать силы, потом взять Орел. А там видно будет.

Стройка продолжалась, а я занялся Искрой Вероники. Да, еще в самом начале знакомства Лена утверждала, что нельзя разжечь Искру магии сильнее, чем на три-четыре ступени. Но я уже поднялся на шесть. Я допускал, что причиной может быть мое происхождение.

С другой стороны Кирилл не удивился при знакомстве моему сапфиру и даже помог подняться до аметиста. С его слов я понял, что ограничений нет, а есть специфические особенности мага — некоторым нужны совсем уж нестандартные формулы для разжигания Искры. Потому старики предпочитают говорить о невозможности подняться слишком высоко. Это проще, чем искать с риском взорваться, как недавно произошло с Ириной.

Итак, Веронике нужен был эликсир из слизня, чтобы получить сапфир. Два дня мы угрохали на составление всевозможных вариантов и ничего не добились. Странно, у меня тогда все получилось случайно. Почему же у нее такие сложности? И тут пришло понимание: я тогда разжигал всего лишь алмаз, а тут сапфир. Видимо, тут и монстр нужен посильнее. Верно, я же и аметист получал реагентом не из простой химеры, а игломета.

Конечно, сильнейшие слизни водились далеко на юге, ближе к тропикам, но и у нас можно было кого-то найти. Например, сияющие рогачи в зоне светлой магии или мрачные кубы с магией разложения. Разложение опасно, решили мы и отправились охотиться на светлого слизняка. К тому же он ближе.

И я оказался прав. Именно из его железы получился нужный эликсир. Через неделю приехал Егор с сообщением от Кирилла о том, чего мы ждали — магов изгонят в течение недели. Вероника как раз приходила в себя. Все же разжигание Искры прошло тяжеловато. И я решил взять ее на дело, иначе решит, что все ее старания напрасны, и опустит руки.

В деревне остались Виталий, Никита и Людмила. Остальные маги и пятьдесят человек дружины во главе с дядей Мишей отравились к Орлу. Увы, на всех транспорта не хватило. Потому маги поехали вперед на мотоциклах, а бойцы побежали следом. Оставалось надеяться, что Голицын немного помедлит и они успеют добежать вовремя. Хотя, когда нам так везло?

Мы оставили мотоциклы на просеке за километр от города, надели лыжи и побежали к опушке леса. Низкие облака превращали полдень в унылые сумерки и грозили снегопадом. Но хоть ветер не задувал.

Когда мы подбегали, увидели мельтешение фигур среди деревьев. Неужели мы настолько вовремя? Кирилл ведь говорил про неделю. Впрочем, он сказал «в течение недели». А это и день, и пять, и все семь. Проблема в том, что наши бойцы в этом случае катастрофически не успевают. Дня на два-три.

Мы осторожно подобрались ближе. Да, это оказались люди Голицына. Судя по разговорам, не всем из них нравилось нынешнее задание, но говорили об этом шепотом, чтобы не услышали командиры из аристократов. Всего мы насчитали три группы по десять бойцов и по два мага в каждой. А нас девять. Что ж.

— Просто прелесть, какая гадость, — пробормотала Ирина. — Делимся на три группы и надеемся на лучшее?

— Нет, — ответил я. — Делимся на четыре группы.

Я быстро объяснил план. Мы разделились и разошлись.

Три пары взяли на себя по группе карателей. Остальные три человека со мной во главе обошли засаду и остались ждать свежеиспеченных изгоев. Я взял с собой Андрея, коль скоро он их знает и сможет убедить сотрудничать, и Руслана. От последнего я пока не знал, чего ждать — вдруг он не сможет поднять руку на бывших товарищей.

Ворота Орла открылись ровно в час дня. Снег все же начал падать, но без ветра. Погода навевала умиротворение. Сейчас бы любоваться этой красотой, а не готовиться к драке.

В этот раз зрители из города не выходили и смотрели со стены. Мы тоже наблюдали за выходом небольшой толпы людей. Последних из них в спины подтолкнули автоматами. Затем зачитали приговор. С нашего места слов расслышать не удалось, но мы и без того знали смысл. Потом каждому изгою выдали по рюкзаку, члены совета и стражники ушли в город, ворота закрылись, но люди со стен не уходили.

— Зачем им рюкзаки выдали, если все равно убивать собираются, — проворчал Андрей.

— Затем, чтобы у зрителей подозрений не возникло, — мрачно ответил Руслан. — Магам всегда их выдают. Это простолюдинов иногда обделяют.

Изгои остались стоять, потерянные и покинутые. Кто-то начал молотить кулаками в ворота, кто-то сел и зарыдал на потеху зрителей. Со стен прилетело что-то, явно не снежки.

— Какие там курсы, Андрей? — спросил я. — Уже была практика, ходили в Пустошь? И какие камни?

— Если это мои друзья, то дважды охотились. В основном сапфиры, немного аметистов. Есть несколько изумрудов и двое с рубинами. Если и они попались, — ответил он с болью в голосе. Оно и ясно — сложно смотреть на страдания товарищей.

Наконец, те из изгоев, что сохранили присутствие духа, привели в чувства остальных и все вместе пошли к лесу. Только не совсем к нам, а чуть в сторону. Осторожными перебежками мы последовали им наперерез.

— Ребята, сюда, — громким шепотом позвал их Андрей, когда они пересекли границу леса. — Это я, Лапин.

— Андрей? — удивленно вскликнул один из них. — Ты где? Почему прячешься? И…

— Пригнитесь и идите прямо, если хотите жить, — сказал уже я.

Недавние студенты остановились, начали озираться и с недоумением перешептываться.

— Не понимаю, почему? В чем дело? Вы кто такие? Андрей? — послышались голоса из этой толпы.

Я лишь закатил глаза.

— Видимо, ты переоценил интеллект своих друзей, Андрюха, — чуть громче сказал я. — Если при словах «если хотите жить» они продолжают изображать мишени.

Это сработало — вся группа присела словно по команде. Потом послышался громкий шепот «вперед» и они потянулись к нам.

— Руслан⁈ — воскликнула какая-то девушка, когда изгои приблизились, и кинулась ему в объятия. — Ох, братишка… мне так жаль. Так…

— Чшш… ничего, все хорошо, — пробормотал он успокаивающе.

Остальные окружили нас. Кто-то поприветствовал Андрея, остальные настороженно смотрели на меня и ждали объяснений.

— Привет. Я Александр Образцов. Там дальше в лесу вас ждут каратели с приказом бить на поражение. Выбор у вас небольшой: сражаться или умереть. Убежать они вам не позволят. Потом можете оставаться жить в лесу, можете идти с нами в Корсунь. И не кричите — они рядом.

Кто-то всхлипнул, кто-то застонал, но больше матерились. И все это тихо.

— Но нам не позволили взять эликсиры, — сказал все тот же парень, видимо, их предводитель. — Демонстративно вылили у нас на глазах те, что были.

— Воспользуетесь нашими. Да, не так эффективно, но хоть что-то.

— Но я не хочу, — услышал я хныканье из центра группы. — Это ошибка, меня тут не должно быть. Я же просто по приколу с ними тусовался.

— Иди и объясни это убийцам. Тряпка, — с презрением ответила ему соседка.

Всего я насчитал двадцать четыре человека, из них восемь девушек.

— Давайте эликсиры. Мы готовы, — решительно заявил кто-то еще.

На раздачу ушло минут десять. У каждого уточняли, к чему предрасположенность, а чего лучше не пить. Еще успокаивали таких вот «меня тут не должно было быть».

А после мы отправились прямо на карателей. Увы, мы их не видели, зато наши друзья отлично знали, где они засели и ударили первыми. Я сразу сказал бить заклинаниями по площади, потому сигналом послужила молния, что белой цепью прошла сразу по четверым противникам.

И начался бой.

Громко говорить они не рисковали. Потому шли на коротких лыжах по лесу либо молча, либо обмениваясь короткими приглушенными фразами. Да и дыхание сбивать не хотелось. Это летом, когда идешь ногами, можно спокойно поговорить, а тут приходилось следить слишком за многим.

Пепел летел впереди или забирал немного в обе стороны в поисках опасности. Они как раз проходили зону, где монстров обитало больше, чем простой живности. Тут и изгои не селились.

«Какая радость, что я вас встретил!» — раздался вдруг у них в головах жизнерадостный возглас.

«Дракула⁈ — Первым пришел в себя от удивления Артем. — Ты откуда здесь?»

«Летаю тут, ищу новых жителей для деревни.»

«И как, нашел?» — с насмешкой спросил Артем, пока Стас объяснял Свете, кто это и почему не нападает.

«Да. Только им нужна помощь. Полетели. Вернее, это мы с вороном полетели, а вы побежали.»