Хранитель

Глава 13. Нарушенная традиция

Турнир проходил в двух дисциплинах: командные бои и спарринги один на один. За первые пять мест в индивидуальном зачёте предполагались солидные призы. Деньги, уникальные книги, артефакты, магические материалы. Особо отличившиеся, но не занявшие призовых мест студенты могли получить дополнительные награды в виде поездки в Империю или приглашения на королевский бал. Своеобразный приз зрительских симпатий. Групповой турнир предполагал всё тоже самое, но в нём существовали дополнительные призы за хорошую командную работу и грамотные тактические решения.

Всё это я знал заранее, неожиданностью стала новость о том, что на турнире будут присутствовать первая и третья принцессы. Это являлось устоявшейся многолетней традицией. Финалом турнира традиционно становился показательный поединок лучшего по успеваемости студента с одним из членов королевской семьи. На этой арене не единожды стояли оба принца, выступали первая и вторая принцесса, а вот третья здесь оказалась впервые.

Традиция была связана с тем, что члены королевской семьи должны иметь вес и уважение своего народа, особенно магической его части. Их должны знать, их должны любить, должны видеть их силу и способности. Третью принцессу и без этого любили, она носила прозвище Свет Надежды и являлась самым почитаемым среди народа членом королевской семьи, обходя даже наследного принца. Короля во всех подобных списках не было, он априори считался идеалом. Все знали, что принцесса очень одарена и нет в королевстве того, кто не слышал бы о магических экспериментах Ванессы. Но ещё никто не видел её на поле боя.

Групповой турнир я пропустил, потому что он мне был абсолютно неинтересен. Никто из моих подопечных в нём не участвовал, нам просто не хватило времени для формирования полноценной и слаженной команды. А вот на личный турнир записались все семеро. Аластору ради этого даже продлили время, которое отпускалось для завершения дел в Академии. Ему тоже нужна репутация сильного бойца, если он хотел достойно вписаться в Длань. Своеобразный список заслуг, который и начинает своё формирование с турнира. Победа над Башней заложила кое-какую основу, но этого было мало.

Всего на турнир записалось около полутора тысяч студентов. Это была едва ли третья часть от общего количества учащихся в Академии, если не учитывать первые курсы, но на турнир нужно было получить допуск. Откровенно слабых боевиков среди этих полутора тысяч не было. За следующие три дня отборочных боёв общее количество участников сократилось до двухсот пятидесяти. И вот эти две с половиной сотни уже были истинным достоянием Академии. Ещё не лучшие из лучших, но уже посильнее крепких среднячков. К моему превеликому удовольствию, мои подопечные попали в этот список полным составом. А затем уже начался полноценный турнир, количество зрителей которого прибавлялось с каждым боем. Если оборочными в основном интересовались сами студенты, и их родственники, друзья, то на этом этапе арена уже была забита зрителями полностью.

На следующий день количество участников сократилось до ровной сотни. И это была сотня лучших. Каждый из сотни, независимо от места, пользовался уважением среди остальных студентов. Их выделяли преподаватели и их примечали те, кому нужны маги на службе. Попадание в эту сотню было первой ступенью к успешному будущему. Из года в год состав сотни менялся, но звание одного из сотни закреплялось за тобой до конца обучения в Академии. А если ты попадаешь в сотню несколько раз, то зовёшься по наименьшему занятому месту, но количество попаданий кратно увеличивает шансы на успешное будущее.

Первым из моих подопечных, на позиции восемьдесят седьмого, выбыл один четверокурсник из объединения. Он сражался изящно, но излишне осторожно и слишком долго обдумывал дальнейший ход, это сыграло с ним злую шутку, когда попался достаточно быстрый противник. Шестьдесят пятой выбыла девушка из объединения. Ей банально попался соперник, разница в голой силе с которым была слишком велика, но девушка сражалась до конца, сумев показать прекрасный бой и заставив противника попотеть. Она покидала арену под несмолкающие аплодисменты. Аристократ стал сорок девятым. Его бой длился слишком долго, а запас заклинаний был не сильно велик, всё-таки прошло слишком мало времени. Аристократ стал повторяться и противник, предугадав его следующее действие, выбил парня из турнира одним удачным выпадом.

Следующей выбыла последняя из оставшихся четверокурсниц. Её противником оказался один из сильнейших учеников Академии, помимо всего прочего, имеющий очень и очень знатную родословную. Парень оказался очень спесивым и гордым, решил поиграться с ничтожным простолюдином, устроив шоу. Весь бой был больше похож на избиение. Девушка сражалась до конца и не сдалась, несмотря на откровенное желание противника причинить ей как можно больше боли. В результате, с арены её уносили медики, а аристократ покидал песчаный круг под оглушительный вой трибун.

Насколько я понимаю, он первый год участвует в турнире. Уверен, что этот год для него станет последним в принципе, ректор таких студентов терпеть не станет. Оставалось лишь узнать, почему парень до сих пор находился в Академии. Либо всё благодаря денежкам папы, либо до этого момента не сильно светил своими наклонностями, а тут башню снесло от могущества.

Девушка оказалась тридцать второй. Очень и очень достойный результат. А этому аристократу не повезло на следующем круге попасть в пару к Аластору, который переломал парню половину костей и буквально втоптал в грязь. Мой ученик сделал это намеренно, поскольку предыдущие его поединки кончались почти бескровно. Он избил аристократа даже не доставая меча, силой удерживая на арене и не позволяя сдаться и проиграть. На мой взгляд слегка переборщил, хотя зрители были полностью на стороне мечника, да и наблюдатели такой поединок останавливать не стали, хотя по всем правилам надо было. Аристократа уносили под оглушительные аплодисменты, а Аластор картинно раскланивался.

Впрочем, он выбыл следующим, добровольно сдавшись, когда ему в противники попалась Элеан. Девушка меня сильно удивила, добравшись до этого этапа. Видимо я ошибся, недооценивая её талант и стремление к победе. Аластор с ней сражаться не стал и покинул арену на двадцать втором месте, вызвав настоящую бурю на трибунах. Кажется я уже знаю, кому достанется приз зрительских симпатий. Аластор свою задачу даже многократно перевыполнил. Показал свою силу, одолев многих неслабых бойцов, отомстил за девушку, не побоявшись вылета из турнира, показал себя человеком чести, человеком ценящим дружбу и ушёл непобеждённым. Этот турнир для парня прошёл идеально.

Элеан в десятку войти не смогла, выйдя из турнира четырнадцатой. Разница в количестве силы стала решающим фактором, поскольку по мастерству владения все были примерно равны. А Элеан слишком малое количество времени практиковалась с плетениями и не смогла этот разрыв преодолеть. Мейз спокойно вошёл в десятку. Вот это уже была вершина академической системы обучения. Лучшие из лучших, самые перспективные студенты. И Мейза в числе десяти лучших видеть не ожидал никто. Нет, по порогу силы он вполне проходил, но вот его владение удручало. Когда он раскрылся и начал тренироваться с рунами, мало кто понял, что это событие кардинально изменит дальнейшую судьбу студента. Мой подопечный занял третье место.

Это был очень запоминающийся бой. Мейз вышел против сильнейшего студента Академии. Парень обучался на пятом курсе, в прошлом году он тоже участвовал в турнире и был четвёртым. В этом году считался фаворитом. Все ожидали быстрой расправы над недавним слабаком и неудачником. Когда Мейз выдержал первый удар, трибуны смолкли. Когда он смог простоять минуту, на трибунах возникли сотни диалогов, проводимых шёпотом. Каждый стремился высказать предположения о том, что смогло изменить столь безнадёжного студента. Когда Мейз уловил момент и смог контратаковать, трибуны погрузились в гробовую тишину до самого окончания поединка. Буйство магии многократно разрушало арену, а купол над ней полыхал всеми цветами, поглощая огромное количество отражённых атак.

Мейз сражался на равных с лучшим учеником Академии и заставил его уйти в глубокую оборону. Он плавными танцующими движениями перемещался по арене, вызывая настоящий шквал рунных атак. Его защита была непроницаема, два десятка рун кружились вокруг мага, закрывая уязвимые места. При необходимости они образовывали непроницаемый купол, выдерживающий любые атаки противника. Мейз сиял золотым светом, поражая всех наблюдающих своей силой. Но этого оказалось недостаточно. Он слишком долго скрывал свою истинную магию, и слишком мало прошло времени, чтобы он научился в совершенстве ей владеть. Этим и воспользовался противник. Когда Мейз в очередной раз увлёкся атакой, его оппонент смог поймать промежуток в рунной комбинации Мейза и нанёс проникающий удар по слегка потускневшей защитной руне, в которую он стремился бить и раньше. Руна сломалась, и это был первый пропущенный удар в поединке. Он стал последним, поскольку Мейз потерял контроль над рунами. Оставшись совершенно без магии, он спокойно сдался и покинул арену в звенящей тишине.

Этот бой обсуждали очень и очень долгое время. Насколько я знаю, после этого случая отец предложил Мейзу занять место наследника рода, но тот отказался, оставив это место за своим младшим братом.

Первое место занял, как и предполагалось, тот студент, что одолел Мейза. Аристократ среднего звена, не сильно богатый, но очень и очень талантливый. Это был шанс для его рода подняться на ступень повыше. После окончания турнира на арену вышла принцесса. Награждение планировалось на другой день, а этот обязан был завершиться традиционным поединком. Рядом с принцессой находились Близнецы, которые и проводили этот турнир, ректор предпочитал на людях особо не появляться. Они первые взяли слово, усилив свои голоса.

— Это был прекрасный турнир. Очень и очень многие поединки стали полнейшей неожиданностью для зрителей и преподавателей.

— Мы все увидели прекрасный боевой дух и поразительную волю к победе наших студентов.

— Мы все рады, что в Академии с каждым годом появляются новые талантливые маги, которые станут крепкой опорой нашего королевства.

— Таланты всегда будут замечены, награды всегда найдут тех, кто их достоин.

— Но награждение мы ненадолго отложим, а сейчас предоставим слово Её Высочеству Ванессе Риштальт, третьей принцессе нашего королевства. — Принцесса слегка смутилась, когда трибуны разразились оглушительными аплодисментами. Она сделала небольшой шажок вперёд, тоже усилила голос и начала свою речь.

— Это был удивительный турнир. — Улыбнулась принцесса. — Я смотрела затаив дыхание, студенты Академии не перестают удивлять меня каждый год, достигая всё новых вершин во владении магией. — Она взяла небольшую паузу. — Я полагаю, что все мы были удивлены произошедшими на этом турнире событиями. Редко можно увидеть выступления антимага, но и без него было на что посмотреть. Этот турнир отличался от других тем, что на этот раз в сражениях использовались, пусть и редко, разные способы владения магией, не только стандартные и привычные фракталы. Сложно сказать, к лучшему это или нет, но этот факт подарил много запоминающихся моментов всем нам. — Трибуны одобрительно и заинтересованно загудели. — И я знаю, кто принёс в Академию эту свежую струю. Хотелось бы отдельно поблагодарить этого человека лично от меня. — Теперь трибуны гудели недоумённо. Лишь некоторые преподаватели поняли, что Ванесса говорит обо мне. Остальные не знали, что это я обучал Мейза и всех остальных, кто сражался сегодня не фракталами. — И я хотела бы немного нарушить традицию, сразившись сегодня не с лучшим по успеваемости студентом, а именно с тем, о ком сейчас шла речь.

Гул на трибунах перерос в гвалт, преподаватели собрались на краю арены, устроив совещание, Ванесса стояла и ожидала принятого решения, а я пребывал в задумчивости. Определённо, она задумала это ещё до того как увидела турнир. Он лишь стал удобным предлогом. Но что же сподвигло принцессу на такой шаг?

Арон не знал тогда, но Ванесса приняла решение сразиться с ним в тот момент, когда старший брат рассказывал ей о сражении Зверя и Алисы. Принц был очень и очень поражён способностями призванного мага, рассказывая о них отцу, и осведомлённому окружению только в восторженном ключе. О призванном маге уже была в курсе вся королевская семья и каждый из них гадал о его силе. Рассказ принца лишь раздул этот интерес. И Ванесса решила проверить на практике, на что способен маг, которого она собственноручно притащила из другого мира.

— Это, конечно, нарушение традиции. — Взяли слово Близнецы.

— Но преподавательский состав не против такой замены. Осталось лишь узнать мнение того, кто должен был сражаться с принцессой. — Студент принцессе не отказал. Сказал, что ему и самому будет интересно увидеть того, о ком говорила принцесса. И узнать его силу. Силу того, кто смог изменить судьбу Мейза, впечатлившего сегодня всех зрителей.

— Итак. — Продолжила принцесса. — Раз все одобряют мой небольшой каприз, то я вызываю на арену Арона. — Трибуны застыли. Около минуты все сидели молча и неподвижно, но на песок так никто и не спустился. Принцесса нахмурилась. — Ой, да брось, я же знаю, что ты здесь. Ты не мог пропустить бои своих подопечных. — Я продолжал сохранять молчание. Тогда один из Близнецов поднял руки, и я внезапно оказался в самом центре арены, мгновенно переместившись.

— Этот купол… — Пробормотал я себе под нос, со вздохом потирая переносицу. А затем заговорил уже громче. — Ваше высочество, зачем вам понадобился ваш покорный слуга? — Принцесса звонко расхохоталась.

— Перестань, Арон, образ усталого старца тебе не идёт.

— Я вообще-то и не притворялся. — Мы с принцессой говорили тихо, но наши слова разносились по всей арене благодаря Близнецам, тоже традиция. — Зачем звала?

— Сразиться с тобой хочу. — Ослепительно улыбнулась принцесса. — Приготовься проиграть.

— Отказываюсь. — Трибуны замерли в шоке. Принцесса нахмурилась.

— Серьёзно?

— Абсолютно. — Я развернулся и направился к выходу с арены.

— Арон, вернись. — Разозлилась принцесса. — Вернись и сразись со мной. — Я молча направлялся к выходу. — Синистил Анхэллас, я приказываю тебе вернуться и сразиться со мной. — Теперь все впали в недоумение из-за того, что принцесса назвала меня другим именем.

— У тебя нет права приказывать мне. И ты это знаешь. — Принцесса закусила губу. Я был абсолютно прав. Я не являлся подданным королевства и не был обязан подчиняться её приказам.

— ХРАНИТЕЛЬ. — Закричала Ванесса. Я замер.

— Уже нет. — Пробормотал я себе под нос, но магия, продолжающая свою работу, разнесла мои слова над всей ареной.

— Принцесса, позвольте нам вмешаться. — Влезли Близнецы.

— Вы же желаете увидеть силу этого студента.

— А он должен нам дуэль.

— Мы заменим ваше сражение на наше сражение.

— Нам он не откажет, он дал слово. — Произнесли Близнецы, глядя мне в глаза. Никто не понимал, что происходит.

— Да, я дал слово. Срок подошёл к концу. Вы уверены, что хотите сразиться со мной при таком количестве свидетелей? — Близнецы синхронно кивнули. Я вздохнул. — Хорошо.

Принцесса покинула песок арены и расположилась на трибуне. В специальном ложе, помимо третьей принцессы, находилась первая.

— Сестра, зачем ты нарушила традицию? — Раздался её ласковый голос со скрытой угрозой.

— Ты всё поймёшь, просто подожди. Или брат не смог тебя заинтересовать?

— Его рассказы слишком однобоки и восторженны, произвести впечатление на брата вообще не сложно. — Хмыкнула первая принцесса. — Мне казалось, твои действия будут рассудительнее.

— О, сестра, они рассудительны, поверь.

— У меня на сегодня назначена ещё одна встреча, поэтому мне пора откланяться. — Поднялась первая принцесса. — Обязательно потом всё расскажи мне в подробностях.

— Конечно.

Первая принцесса покинула арену, на которой готовились к бою трое…

Близнецы молча концентрировались, создавали заготовки для фракталов, набрасывали защиту, а Арон спокойно стоял с закрытыми глазами и что-то напевал себе под нос. Со стороны могло показаться, что он спит, если бы не небольшие магические завихрения, которые образовались вокруг тела необычного мага.

Раздался сигнал и вокруг Арона сразу возник синий защитный купол, на котором расплылись неопрятными кляксами фракталы Близнецов. В этом мире маги были помешаны на скоростных атаках и мгновенных победах, поэтому Хранитель приготовился защищаться ещё до того, как Близнецы начали сражение. Купол вокруг Арона дрожал под ударами Близнецов, а он по-прежнему спокойно стоял с закрытыми глазами. Кто-то даже подумал, что юноша сдался, когда он резко распахнул глаза и вскинул руки.

Две огромные огненные змеи обрушились на Близнецов. Одному из них дополнительно досталось от Кристального Молота. Когда со змеями было покончено, один из преподавателей оказался атакован режущими потоками ветра, в которых были сокрыты небольшие, но очень острые кристальные диски, а второй попал под удар пространственной магии. Арон продолжил давить своих противников голой силой, на этот раз были Тиски, созданные кристальной магией, хлысты из света и ветра, а также сотни огненных нитей.

Но и Близнецы не бездействовали. Они были сильными и умелыми магами, и им поддавались очень мощные конструкты из множества фракталов. Прикрывая друг друга, они сумели отразить бешеный натиск соперника и контратаковать. Создав совместный конструкт из пятидесяти трёх фракталов, они нанесли мощный удар. Погибель Городов. Такое название конструкт получил из-за того, что с его помощью были однажды разрушены ворота города, в которые потом вошли воины противника. Город пал. Мощный энергетический удар понёсся к Арону, создавая давление даже за пределами защитного купола арены. Арон медленно поднял руку и перед ним расцвела прекрасная орхидея синего цвета. Цветок, функции которого Хранитель смог изменить из-за отсутствия ограничений в местной магии, впитал и отразил в обратном направлении атаку Близнецов. Зрители шокировано выдохнули, а Ванесса пробормотала себе под нос:

— Хранитель.

— Вообще-то нет. Это Зверь. — Раздался спокойный голос над её ухом. Она резко развернулась и увидела маленькое существо, окутанное порывами ветра.

— Ч… что ты сказала? — Заикнувшись, спросила Ванесса.

— Сейчас на арене перед тобой стоит Зверь, а не Хранитель.

— А есть разница? — Недоумённо разглядывая Лурию спросила принцесса.

— И очень существенная. — Кивнула дух. — Зверь спокоен, хладнокровен и рассудителен. Он полностью контролирует свои действия и эмоции. Хранитель яростен и безрассуден. — Лурию слегка передёрнуло. — Молись всем богам о том, чтобы никогда в жизни на тебя не была направлена ярость Хранителя.

— А ты вообще кто?

— Я? Я дух ветра. — Как абсолютно очевидную вещь произнесла Лурия. Скорчила гримасу и расхохоталась. — Я была спутницей Хранителя в предыдущем мире, из которого он попал в ваш.

— В предыдущем? — Шокировано воскликнула принцесса? — А были другие? — Дух ветра кивнула.

— Это третий мир в котором он живёт. Скорее всего вы бы встретились, даже не используй ты ритуал призыва. — Ванесса некоторое время помолчала.

— А зачем ты мне это рассказываешь вообще?

— Хочу помочь. — Пожала плечами Лурия. Её лицо украсило выражение самой глубокой печали. — Хочу чтобы ты его поняла и поддержала, потому что он остаётся простым человеком, несмотря на всю свою ужасающую силу.

— Я бы не могла назвать его простым человеком. — Глядя на арену произнесла Ванесса. — Его сила поражает воображение. Но вместе с тем я чувствую, что он имеет право ей обладать. — Лурия усмехнулась.

— Арон бы с тобой не согласился. Эта сила досталась ему по праву рождения, и он не считает её своей заслугой. — Её усмешка стала несколько печальной. — Он бы тебе прочёл длинный список имён тех, кто в сотни раз лучше и достойнее него.

— Странная логика. — Ванесса немного помолчала. — А что ты вообще можешь о нём рассказать? Каким он был человеком?

— Сложный вопрос. — Нахмурилась Лурия. — Как я уже сказала, он был Зверем. Хладнокровным и рассудительным, не имел большой силы, но его силой стало мастерство и моя магия. Умер как герой, хотя сам он, опять же, говорит, что это вовсе и не жертва, если он знал, что смерть не будет окончательной. А про первую его жизнь я мало что могу рассказать, лишь некоторые отрывки из разговора Арона и Бана.

— Бан?

— Это бог. — Ванесса впала в шок. — В гости заходил на чай. Немного мне поведал о прошлом Хранителя. — Ванесса задумчиво смотрела на фигуры, сражающиеся на арене. А затем вздрогнула и расхохоталась. — Я потом тебе об этом расскажу, при следующей встрече. Сейчас гораздо важнее то, что вам всем надо соблюдать крайнюю степень осторожности. Не помешает даже немного паранойи. — Ванесса недоумённо приподняла бровь. — Это затишье перед бурей. Явно готовится что-то серьёзное. Наблюдай за своим окружением и подданными, кто-то из них может оказаться на стороне наших врагов.

— Я всех перепроверю, но уверенна в преданности своих ближайших друзей, этого достаточно. — Покачала головой Ванесса. — Меня больше интересует, можно ли доверять Хранителю и тебе? — Принцесса посмотрела на Лурию, но не обнаружила её взглядом. Дух ветра уже была далеко. Тогда Ванесса встряхнула головой и вернулась к наблюдению за тем, что происходит на арене.

А там было на что посмотреть. Близнецы вошли в раж и артефакты, поддерживающий барьер вокруг арены, уже истратили очень много энергии на впитывание их ударов, которые отражал Арон. Серия крайне быстрых, но слабых конструктов, суть которых была в проникающем эффекте, сменялась мощными и концентрированными ударами. Хранитель уже почти полностью перешёл на огонь и кристаллы, которыми владел лучше всего.

Десятки пик были раскрошены магией Близнецов, чтобы смениться огненным озером, которое поглотило землю под ногами пары преподавателей. Огненный голем с несколькими десятками шипастых щупалец поддерживал четырёхрукого кристального, который был ускорен магией пространства. Преимуществом Близнецов оставалась слаженная парная работа. Пока один из них сосредотачивался на отражении выпадов противника, второй спокойно атаковал. Фигура Арона постоянно скрывалась за буйством энергии, охватывающем его защиту. Ладони Хранителя вспыхнули светом и пламенем, плетение из двух направлений взорвалось за спиной одного из Близнецов и слегка отбросило его. Он попался в ловушку пространственной магии и застыл на месте, а его напарник был вынужден защищаться от настоящего дождя из копий всех возможных направлений магии.

Такой темп боя поддерживать очень сложно и кто-то должен был совершить ошибку. Противники были примерно равны в силе, но Арон был значительно опытнее и его запас приёмов значительно превосходил таковой у Близнецов. Это и стало определяющим победу фактором в спарринге. Несмотря на численное преимущество, преподаватели проиграли.

Близнецы привыкли к огненным и кристальным атакам, которые поддерживались ветром и пространством, поэтому для них стало неожиданностью кольцо из молний, неожиданное возникшее в центре арены. Арон воспроизвёл действие одного из артефактов, которые использовал в своей первой жизни. А вслед за кольцом последовала вода, в сферу которой оказались заключены Близнецы, что усилило действие молнии.

Защита выдержала, но вода была очень быстро испарена огнём, что скрыло последующие атаки кристальной магии и магии ветра. Близнецы потеряли из вида друг друга и противника, а Арон нанёс неожиданный удар по ослабшей защите, усилив действие заклинания Веретена магией пространства. Один из преподавателей успел отразить удар, а защита второго не выдержала, и Арон Кристальным Молотом выбил противника из сражения. Рассеяв паровую завесу и увидев брата, потерявшего сознание, оставшийся противник пришёл в бешенство, начав яростную и непрерывную серию атак, совершенно позабыв об ослабшей защите, которую с лёгкостью пробил огненный голем, остававшийся всё это время на арене.

Арон покидал песок в гробовой тишине. Он направился в парк, в котором уже прогуливался ректор, ожидающий самого необычного из своих студентов…