Хранитель

Глава 16. Охота на крыс

Кантил нервничал. Он пожертвовал очень и очень многим, чтобы оказаться на этом месте и не мог допустить провала. Мужчина понимал, что человек не уживётся с Роем. Но он также понимал и то, что его оставят в живых и наградят, если Кантил будет полезен своему господину. Бесполезно сопротивляться грядущему, но никто не мешает занять местечко потеплее. Господин не будет истреблять всё живое в мире, кого-то оставит как долгосрочный источник пищи. И тем, кто останется в живых, будет нужен надзиратель. И это место займёт Кантил, если сможет выполнить своё задание.

Мужчина был полностью уверен в своей способности сделать что должно вплоть до сегодняшнего утра. Ещё бы, ведь именно ему досталась часть силы великого господина, именно он был избран, чтобы подготовить плацдарм для вторжения Роя. Но утром пришёл приказ на сворачивание призыва и подготовку к тяжёлым сражениям. Кантил понял, что возникли какие-то проблемы, но не придал этому значения, небольшая отсрочка и не более. Предчувствие опасности возникло, когда Кантил узнал, что жалкая человеческая армия не планирует атаковать его город. Она разделилась на четыре равные части и нанесла удар по остальным захваченным территориям. Но даже тогда Кантил не внял своей интуиции, он подумал, что людям не хватило сил.

Ближе к полудню стали пропадать Потрошители. Одни из сильнейших тварей в Рое патрулировали территории вне города и уничтожили много человеческих разведчиков. Они исчезали быстро и беззвучно. Никаких следов сражения, никаких трупов, был и нету. Потрошители были сильны, владели извращённым подобием магии и могли временно усиливать своё тело. Обладали четырьмя когтистыми лапами и ходили на длинных, птичьих, ногах. Голова у этих существ отсутствовала, вместо неё были глаза и огромная пасть в центре пуза. Кантил слегка занервничал, а его интуиция уже вовсю кричала о том, что мужчину ожидает скорая смерть. Но Кантил вновь её не послушал.

Он поднял в воздух Ос, отправив их просматривать территорию вокруг города. Осы были больше похожи на тараканов, но летать могли и обладали неким подобием эхолокации. Твари прочесали всю доступную территорию, но не нашли следов врага. Кантил решил, что неведомый противник сбежал и собрал их вместе, решив вернуть в город. Как только Осы собрались в кучу, они мгновенно оказались заключены в сферу из пламени, которая оставила от тварей лишь пепел. Кантил пришёл в ярость и задрожал от страха.

Он понял, что перестал быть доминирующей силой. Привыкнув к тому, что сила, дарованная Владыкой, превосходит любую другую и равных Кантилу нет, он слишком сильно почувствовал удар реальности по уверенности в своих силах. Она преподнесла предателю жестокий сюрприз. Маг загнал всех оставшихся тварей в город, забив ими улицы, а сам остался на центральной площади, готовый нанести удар в любом направлении, с которого будет прорываться противник. Он мог мысленно управлять тварями и чувствовать всё то, что чувствуют они. Знал, что в город никто не входил, что Рой не чувствовал врага. Но этому знанию противоречило деликатное покашливание, раздавшееся за спиной предателя. Кантил попытаться переместиться, но пространственная магия не работала. Он понял, что оказался в ловушке и развернулся к ослепительно-белой человеческой фигуре, стоящей буквально в двух шагах за его спиной…

Я вышел из портала, который в этом мире выглядел как стеклянная стена, полыхающая синим светом, и вдохнул свежий утренний воздух. Армия королевства объединилась с силами Империи и начала атаку. А это означало, что пора начинать и мне. Я укутался в плащ, использовав всю доступную маскировку и начал охоту. Изначальный план был прост: вырежу всех тварей в этом городе. План пришлось менять после проведённой разведки, решил действовать последовательно. А затем вновь пришлось подстраиваться, когда у отвратительных на вид летающих насекомых обнаружилось некое подобие разума.

Их действия были слишком последовательны для тварей, ведомых лишь инстинктами и голодом. А это означало, что в городе есть кто-то обладающий интеллектом. Лурия упоминала, что Рой неразумен, за исключением предводителя и его ближайших подчинённых. Либо здесь один из них, либо эту часть Роя контролирует какой-то человек, что тоже вполне возможно. Здесь итак оказалось больше тварей чем должно было быть. Либо мы пропустили часть призывов, либо жителей этого города принесли в жертву.

Дождавшись, пока летающие существа соберутся вместе, я их испепелил одним ударом. И добился того, что мне было нужно- напугал предводителя этой небольшой армии. Он собрал своих монстров в городе. Я не стал пробиваться сквозь забитые тварями ворота и перелетел через стену, заодно установив пространственный барьер. Теперь из города никто не выйдет. Улицы города тоже оказались плотно заполнены монстрами, поэтому я перемещался по крышам, выискивая мозг этой небольшой армии. И нашёл его на центральной площади. Тварей на ней не было, поэтому я спокойно спустился вниз и возвёл второй барьер над площадью, заодно приведя в действие артефакт, выданный мне герцогом. Теперь этот человек не сможет телепортироваться. Не сможет позвать на помощь или передать информацию. Осталось лишь нанести неожиданный и смертельный удар…

Но его смерть пока что преждевременна. Рациональнее было убить предателя, пока он не знает о моём присутствии и не ожидает атаки, но я не атаковал по нескольким причинам. Первой из них было то, что мне хотелось узнать возможную силу противника. Этот человек явно отдаёт приказы тварям, а это означало, что он получил свою силу непосредственно от Роя. Мне нужно знать на что способны предатели, иначе вести войну невозможно.

Второй причиной было то, что мне банально нужна информация. И это первый из источников, что подвернулся мне за долгое время.

А третьей стала интуиция, кричащая мне о подвохе и неправильности происходящего. И я даже понял, что меня встревожило. Поэтому отменил скрывающие свойства артефакта и привлёк к себе внимание невысокого и суховатого парня, неподвижно сидящего с закрытыми глазами. Он вскочил, осмотрелся, попытался сбежать, как я и предвидел, а затем обратился ко мне, не найдя другого способа избежать сражения.

— Уходи, пока даю шанс или…

— Ой, да брось. — Перебиваю его, взмахнув рукой. — Мы оба знаем, что ты со мной не совладаешь. Твари на площадь не войдут, я позаботился. Тебе нужно лишь сделать выбор. Рассказать мне всё что знаешь и, если повезёт, выжить, или молчать, но тогда смерть твоя будет длительной и болезненной.

— Я, безусловно, хочу жить. — Буркнул мужчина. — Но ты останешься разочарован. Никакой полезной информации у меня нет.

— Сейчас узнаем. — Усмехнулся я. — Вопрос первый, зачем вы захватили города вокруг столицы?

— Ритуал. — Поспешно забормотал предатель. — В каждом из пяти городов должен был быть проведён кровавый ритуал, это позволило бы принести в жертву всю столицу вместе с населением. Мгновенное уничтожение самой сильной армии в этом мире. Без руководства она будет уничтожена очень и очень быстро.

— Интересно. Вопрос второй, насколько выросла твоя сила из-за предательства?

— Почти в три раза. — Он ответил криво усмехнувшись, с ноткой превосходства в голосе. — Нет более нужды во фракталах и ущербной магии этого мира.

— Последний, заключительный вопрос. Почему я не вижу приготовлений к ритуалу?

— Потому что он не будет проведён. — Внезапно успокоившись ответил предатель. До этого он нервничал и дёргался, а тут словно рукой сняло. Голос стал глубже и увереннее, а глаза полыхнули яростью. Даже аура изменилась. Занимательно. — Но этот слабак не знал причину. А теперь он уже не заговорит, поскольку мёртв. Ты глуп, Хранитель. Врагов нужно убивать сразу, не давая им возможности на сопротивление. — Он начал концентрировать магию для атаки.

— Ты кто? — Я тоже приготовился к сражению.

— Глупый вопрос, маг. — Прогремел голос существа, охваченного синим пламенем. От столь громкого звука осыпалась штукатурка с окружающих зданий. — Мы есть Рой.

И то, что раньше было магом, предавшим свой мир, ринулось в атаку. Оно оказалось значительно сильнее, чем до этой занимательной метаморфозы. Магию оно контролировало плохо. С непривычки, видимо. Но силу имело огромную. По месту, где я стоял, ударил сгусток голой силы, оставив глубокий кратер. Я сразу начал Мерцание и дополнительно укрепил защиту над площадью, чтобы существо не сумело сбежать. Впрочем, побег этой твари оказался не нужен. Лишь моя голова.

Она атаковала сразу все мои копии, заполнив площадь странным туманом, разъедающим всё, к чему прикоснётся. Я разогнал его магией ветра и заключил тварь в сферу из пламени. Повысив температуру до огромных значений, попытался испепелить существо, которое лишь расхохоталось и разорвало мою сферу изнутри. Я переместился за спину к магу и вырвал его сердце Пространственной Дланью. В следующую секунду моё тело уже вбило в площадь примерно на метр. А тварь, с яростным оскалом и дырой в груди, обрушила на меня сотню ревущих потоков синего пламени.

Я вновь переместился и ударил Молотом. Сначала из ветра, потом кристальным, а завершил пространственным. Особого эффекта это тоже не возымело. Тело мага поднялось с земли и вытянуло ладонь в мою сторону. Я приготовился заблокировать удар, но его не последовало. Существо выругалось себе под нос и бросилось в атаку. Видимо слишком слабое тело досталось твари, ограничивает её возможности. А это значит, что есть и ограничение по времени.

Поняв это, решил просто затягивать сражение, не желая выкладываться на полную. Предчувствие говорило мне, что это будет ошибкой, а я привык доверять своей интуиции. Да и глупо выкладывать все козыри сейчас. Поэтому просто перемещался в пространстве, ускоряясь ветром и светом, уворачиваясь от ударов твари. Решил побегать. Иногда атаковал, пробуя на прочность её защиту, но без особого старания.

Около десятка минут мне удавалось просто кружить по площади, экономя свои силы. Это привело существо в ярость и оно резко замерло на месте. Интуиция взвыла, а синее пламя вспыхнуло с новой силой. Купол над площадью лопнул изнутри, и мне пришлось носиться уже по всему городу. Маг летал за мной пронзительно хохоча и заливая улицы потоками синего пламени, уничтожая сотни сородичей без малейшей жалости. Я использовал это в своих целях и пробежался по всему городу. Тварь просто выжгла моих противников, испепелив все строения в городе. Теперь это был огромный пустырь, покрытый пеплом и обнесённый крепкими стенами.

Однако это стало мне надоедать. Я увидел и узнал почти всё что хотел. Затягивать дальше не имеет смысла. Я резко остановился, мгновенно сбросив инерцию магией, и рванул к твари, впавшей в ступор от такого поворота событий. Она уже привыкла, что я просто убегаю, и смена правил игры оказалась для моего противника слишком неожиданной.

Бью пространством, подтягивая тварь к себе и пронзая её тело сотней тончайших кристальных игл. Дальнейшее сражение напоминало мне детскую игру с мячом. Только вместо мяча была иномирная тварь в теле человека, которую я швырял из стороны в сторону, безжалостно разрывая тело предателя на куски. Пространство, ветер, огонь, кристальная магия, в ход шёл любой тип воздействия, способный навредить этому существу. А таковых было не очень много, мой противник вполне успешно защищался почти от всех атак своим синем пламенем, выжигающим любую магию. Очень и очень опасная сила. Но она не смогла ему помочь.

Со стороны это смотрелось странно и в чём-то даже величественно. Посреди пепелища стоял маг в белом костюме, которой оказался совершенно не тронут боем и удивительно чист. Маг держал в своей ладони оторванную голову и пристально вглядывался в её глаза, который всё никак не затухали. Отсутствие остального тела нисколько не мешало твари продолжать жить.

— А ты силён. — Хрипела голова. — Но глуп. Тебе следовало быстро убить это тело, не давая мне шанса сразиться с тобой. Это и станет твоим концом, маг. Твоя первая встреча с моим господином станет последней.

— Я сомневаюсь, что мы с ним встретимся. В этом городе не велось никаких приготовлений к ритуалу. А предателей мы уничтожили. Его никто не призовёт в этот мир. — Голова хрипло рассмеялась.

— Ты и правда глуп. Но очень силён. — Голос твари постепенно затухал. Время вышло. — Среди внимательно, маг. За тем, как будет разрушен этот мир.

Я некоторое время стоял, разглядывая оторванную голову мага, уже не чувствуя чужого присутствия. А затем превратил её в пыль. Просто на всякий случай, мало ли что. Оглядев пепелище, я покачал головой и отключил артефакт, ограничивающий действие порталов. Произнёс длинное заклинание, дополненное рунами и вошёл в появившуюся стену, выйдя из неё в центре огромной палатки, в которой на данный момент находились лишь четыре человека: король, император, герцог Арлийский и его коллега на службе императора. Императором был седовласый и статный мужчина с длинным носом и красными глазами, а его подчинённый был в маске, поэтому его лица увидеть не удалось. Я поклонился королю и императору, пожал руку герцогу, вежливо кивнул человеку в маске и подошёл к столу с картой, вокруг которого и собрались эти персоны.

— Что с городом? — Спросил король.

— Превращён в пепел полностью, вместе с захватившими его тварями. Только стены целыми остались. — Император после моих слов скривился. — Это не я сделал, случайно вышло… — По мере моего рассказа о сегодняшнем дне, лица слушателей всё больше приобретали озабоченное выражение. — Это всё не имеет особого значения. Справился и забудем. Но меня беспокоит факт отсутствия приготовлений к ритуалу, который должен был уничтожить столицу. Но это не похоже на банальную приманку, слишком много сил задействовал противник на этом направлении. Остаётся лишь один вариант…

— Его отменили. — Закончил мою фразу человек в маске. Я кивнул.

— Именно. И это, скорее всего, было проделано в спешке и скомкано, раз не успели отвести тварей. Не больше суток назад.

— Хочешь сказать, что нас снова сдали? — Тихо спросил король.

— Да. И это сделал кто-то, кто знал о моём присутствии. Ваших сил слишком мало для быстрого уничтожения захваченных городов, ритуал бы провести успели, а остальное значения уже не имеет. Сведения сливаются на самом высшем уровне. Кто знал о плане предстоящего сражения и моём присутствии? — Я встретился взглядом с императором.

— Лишь мы двое. — Он мотнул головой в сторону фигуры в маске. Король тяжко вздохнул.

— Значит это с нашей стороны. Лишь те, кого ты вчера видел в зале и моя семья. Дальше сведения не уходили, за этим тщательно следили.

— Но мы наблюдали за каждым их шагом. Они не могли… — Встрял в разговор герцог.

— Могли. — Перебил я его. — Магия вещь разносторонняя и удивительная. Не зная принципов действия иномирной магии, вы были не способны заметить передачу сообщения. — Я замолчал, обдумывая возможные варианты и начал рассуждать вслух. — Вчера в зале было тринадцать человек. Добавим в этот список королеву и ваших пятерых отпрысков, получится девятнадцать. Вас двоих можно сразу вычеркнуть, в Люмье я тоже уверен. Шестнадцать. Ванесса сразу отпадает, она могла меня банально не вытаскивать в этот мир. Пятнадцать. Убираем Ландина, Торна и наследного принца, я общался с ними лично и полностью изучил всеми доступными мне способами, привычка такая, осталась ровно дюжина.

— Из этого списка можно убрать Королевского Ремесленника и королеву. — Включился в обсуждение Арлийский. — Всё дело в том, что у них была возможность сорвать этот поход ещё до его начала. Впрочем, как и у нашего военного советника… — По косвенным признакам мы смогли сократить круг подозреваемых до пяти персон. Давешний спесивый аристократ, казначей, первая и вторая принцессы и второй принц. Королю было особенно больно слушать, как мы с герцогом обсуждаем возможную причастность его детей, но он молчал, понимая необходимость такой проверки. — Ты сможешь выявить предателя, если пообщаешься с ним?

— Да, смогу. — С уверенностью ответил я. — Встречи с тварью, о которой я вам рассказывал, оказалось достаточно, чтобы научиться со стопроцентной вероятностью вычленять эту магию из любых других.

— Значит устроим проверку. — Твёрдо заявил король. — Мы с герцогом пойдём с тобой. Начнём со второго принца. Вы сможете без нашего присутствия завершить зачистку городов? — Обратился он к императору. Тот молча кивнул и король активировал арефакт перемещения, мгновенно открывая врата в свой замок. Специальная работа, кроме носителя короны открыть проход в замок никто не сможет. Я вошёл в них последним, поклонившись на прощание императору. Когда оказался в зале, король неожиданно закричал. — Призрак, иди сюда. — От одной из стен отделилась тень и подошла к королю, опустившись на одно колено. Интересно, а я его даже не заметил. — Где мой второй сын?

— В малой библиотеке, Ваше Величество. — Король кивнул и направился в один из коридоров. Вроде бы шёл неспеша, но при этом мне самому приходилось почти бежать. Волнуется. Когда мы подходили к библиотеке, из неё как раз выходил второй принц с толстым томом в руке. — Сын, подойди. — Парень обернулся на отцовский голос и оторопел от увиденной картины. Ну да, весьма колоритная получилась компания. Впрочем, он быстро справился с недоумением и подошёл к отцу. Я не слушал их разговор, изучая парня всеми возможными способами. Маг. Средняя сила, фракталы, ничего необычного, никаких следов вмешательства и чужой магии. Я разочарованно скрежетнул зубами. А так надеялся, что закончим побыстрее.

— Это не он. — Король кивнул и прервал разговор со своим отпрыском.

— Я тебе потом всё объясню. Так, теперь казначей, он тоже должен быть в замке, сейчас пишет отчёты о… — Словоизлияние короля остановил порыв ветра. Сам ветер во дворце не так удивлял, окна тут постоянно открыты, удивление вызывало миниатюрное торнадо перед моим лицом, исторгнувшее из себя фигуру Лурии. — А это что за…

— Всё потом. — Остановила короля Лурия. — Я нашла его. Точнее, её. Предательница, она в этом замке. — В коридоре повисло тревожное молчание. Первым не выдержал герцог Арлийский.

— Кто?

— Вторая принцесса. — Приговором прозвучали слова духа ветра. Король побледнел и закусил губу. Сжал кулаки и медленно выдохнул.

— Вы сможете это доказать? — Спросил он, глядя на нашу странную парочку. Лурия кивнула.

— Доказательства на самом видном месте. В столе у неё лежат. Придите и посмотрите сами.

— Отлично, идём прямо сейчас. — И мы рванули в сторону покоев второй принцессы. Никто вроде бы не бежал, но перемещались при этом с такой скоростью, что распугали всю прислугу. За нами увязался второй принц и первая принцесса, случайно встретившая нашу нелепую процессию. Я её сразу проверил, вдруг Лурия ошиблась. Но нет, она тоже была чиста. За нами незримо следовал Призрак, чьё присутствие всё-таки можно почувствовать пока Полуночник двигался.

Вот в таком составе мы и ввалились в покои второй принцессы, чтобы сразу попасть в ловушку и лишиться возможности шевелиться. Все сомнения отпали сразу. Глаза принцессы сверкали зелёным пламенем, которое нас и обездвижило, а сама девушка ощущалась мной как плотный сгусток чужеродной магии. Даже удивительно, что раньше не почувствовал, когда заметил её на трибунах. Впрочем, не до того было. Да и, полагаю, что она набралась сил и приняла такую форму лишь недавно, решив воспользоваться отсутствием отца, а до этого никак не была связана с магией Роя.

— Привет, папочка. Герцог. Братик, сестрёнка. Дядя Призрак. Хранитель. И тебе привет, тварь. — Она с ненавистью перевела взгляд на Лурию. — Очень жаль, что я почувствовала твоё присутствие так поздно. Так и знала, что ты побежишь жаловаться к этому чудаковатому магу. Вот только теперь я сильнее него, сильнее всех. И никто не сможет меня остановить. Мне нужна лишь одна- единственная вещь. — Она подошла к королю и залезла к нему в карман, вытянув из него артефакт, с помощью которого мы сюда переместились. Принцесса им торжествующе помахала и улыбнулась. — Мне не составит труда изменить его. Я приведу сюда армию, которая уничтожит столицу и королевство изнутри, а вы станете первыми жертвами. — Она вздохнула. — Но не сегодня. Надо экономить силы, а защитные артефакты моего папочки так просто не пробьёшь. Но вы не переживайте, я вернусь. И вернусь в хорошей компании. — Принцесса развернулась и направилась к окну.

— Хороший план. Но ты не учла одной вещи. — Подала голос Лурия. Принцесса заинтересованно обернулась.

— Ты можешь говорить под действием моей магии? Интересно. И чего же я не учла? Ты сама бессильна, а твой Хранитель не может даже выбраться из такой банальной ловушки. Кто помешает мне?

— Ты его недооцениваешь. — Принцесса расхохоталась. Она смеялась не меньше минуты, пытаясь остановиться и утереть слёзы, который выступили от смеха.

— Какая ты забавная. Взяла бы тебя с собой, в качестве домашней зверушки, но это вызовет слишком много проблем. Господин даровал мне великую силу. Я стану королевой Роя и этого мира. Глупо думать, что какой-то маг, пусть и очень сильный, сможет мне помешать.

— Пожалуй, хватит, я увидел достаточно. — Внезапно раздался мой голос и принцесса, почуяв опасность, попыталась переместиться с помощью артефакта, но не смогла.

— Почему, невозможно. — Пробормотала она себе под нос. А я возник за её спиной и одни мощнейшим ударом выжег всю магию внутри тела принцессы. Она пронзительно закричала. Процесс действительно должен ощущаться не лучшим образом, но это не имело для меня никакого значения.

— Как ты это сделал? — Апатично спросил король, к которому вернулась возможность говорить и двигаться, поскольку давление принцессы уже исчезло.

— Её сила слишком мала чтобы меня удержать. Просто делал вид что попался в ловушку, чтобы она продолжала говорить. К сожалению, я не думаю, что она знает что-то действительно важное. А затем ограничил действие вашего артефакта, закрыв пространство комнаты от остального мира и выжег магию принцессы изнутри. Процесс невероятно болезненный, но теперь в ней нет ни капли силы. С магами я так не могу, только с иномирными тварями. И только с неопытными, которые ещё не полностью себя контролируют. — Да, этот навык я натренировал в свою бытность Хранителем, пока выжигал силу тёмных богов, заключённую в сферу. Воплотив клинок из ветра, посмотрел королю прямо в глаза. — Она свою силу скоро восстановит, это временный эффект. А постоянно быть рядом, чтобы его обновлять, я не могу. Мне нужно ваше слово.

— Она больше не моя дочь. — Медленно произнёс король и решительно кивнул мне. Мужчина слегка осунулся и словно мгновенно постарел на несколько десятков лет. Увидев непоколебимую решимость в его глазах, я принял приказ, и в следующее мгновение голова второй принцессы оказалась отделена от тела.

— Нам нужно провести срочное совещание. — Проговорил король с каменным выражением лица. Он делал вид, что предательство и смерть дочери его нисколько не тронули, хотя внутри правителя в этот момент разразилась настоящая буря. — Как я понял, это ещё не конец. Император уже должен был закончить зачистку, совещание пройдёт в расширенном составе. К малому совету добавляется Зверь и наши союзники из Империи, нужно обсудить стратегию совместного противодействия этим тварям.

Король развернулся и молча вышел. Дети кинулись за ним, попутно вызывая Ванессу, первого принца и королеву по связным артефактам. Это правильно, нельзя оставлять правителя в одиночестве в такой момент. Призрак уважительно кивнул мне и растворился в воздухе, возобновив слежку за помещениями замка. Герцог покачал головой, горестно вздохнул и вышел, принявшись отдавать распоряжения по сбору Малого Совета и заботе о теле почившей принцессы.

— Такова жизнь, Силь, ты не мог этого изменить. — Участливо произнесла Лурия.

— Может быть ты и права. Но можно попытаться предотвратить дальнейшие жертвы. Охота на предателей, начатая с сегодняшнего утра, не будет окончена, пока я сам не сожгу последнего из них…