Хранитель

Глава 18. Я пришёл за твоей душой

— Отец, ты должен наконец признать, что я права. Нам нужно вытащить Хранителя, без него всему конец. — С отчаянием заговорила Ванесса, возобновив ежедневный спор. Король, только что закончивший очередное совещание, вздохнул.

— У нас нет сил, дочь. Это нерационально. Тебе и самой известны все те аргументы, которые я уже устал повторять в сотый раз. Хранитель уже сыгранная карта.

— Лурия утверждает, что он жив. Он поможет нам. — Упрямо заявила принцесса. Её отец скривился.

— Эта твоя Лурия. Я бы ей не доверял. Всё это может оказаться хорошо сыгранным спектаклем. Почему Хранитель пропал именно тогда, когда стал нужен больше всего? А может они просто заманивают в ловушку наши лучшие силы, чтобы ослабить и без того не слишком боеспособную человеческую армию? Перестань, Ванесса, не трепи мне нервы и дай отдохнуть, я уже третий день не сплю. — Принцесса упрямо встряхнула головой и отправилась в свои покои, явно не отказавшись от своего мнения.

Прошло уже почти три декады с тех пор, как исчез Хранитель. И за это время погибло огромное количество людей. Федерация исчезла с лица земли за пять дней. Государство оказалось не таким крепким, как казалось, и не смогло выстоять, когда в самом его центре внезапно появились орды тварей Роя. Никакого организованного отпора и сопротивления, лишь паническое бегство, сопровождаемое массовым предательством сильных магов и высокопоставленных аристократов. Рой получил плацдарм для вторжения. Рой знал о внутренней слабости Федерации, поэтому и не трогал её, просто чтобы не давать ни малейшего шанса подготовиться и сплотиться. Федерация просто прекратила своё существование, без единого шанса на восстановление.

Народ этой страны уничтожен почти полностью, твари Роя не брали пленных и старались выловить всех возможных беглецов. Абаркхар натурально подпитывался каждой смертью и существенно прибавлял в силе каждый день. Он даже начал появляться на тех полях боя, на которых люди умудрялись что-то противопоставить Рою. И с любым его появлением сражение сразу же заканчивалось. Помимо самого Повелителя были ещё четыре сильные твари, наводящие страх на человеческие армии. С одной из них сталкивался Хранитель, пусть и через тело предателя. За эти три декады положение стало катастрофическим. Уже почти половина мира сгорела в пламени войны, Рой нигде не задерживался надолго, сметая и сжирая всё на своём пути. Было решено поставить всё на одно сражение, задействовать все силы и резервы, потому что каждый понял, что иначе вторжение не остановить.

Всё население из Лоноса и окружающих его королевств поменьше было переправлено магами в Империю. Остались лишь воины и маги, а также все те, кто хоть как-то умели сражаться. Вся освободившаяся земля стала полем для битвы. И это принесло определённые плоды. Рой двигался быстрее, ведь больше нигде не задерживался на разорение занятых земель и ловлю беглецов, но потери в рядах тварей значительно выросли. Рекордное для этого мира количество магов в армии сыграло роль. Шандарахнуть издалека десятком сильнейших конструктов и сбежать порталом, эта тактика оказалась очень эффективной.

Обычные воины тоже без дела не сидели, пусть в масштабных сражениях они участвовали редко, но засады устраивали на ура. Помимо всего этого, всё пространство перед Роем каждый раз оказывалось усыпано ловушками, как магическими, так и обычными. Но Абаркхару было откровенно наплевать на потери. Тварей в запасе оставалось ещё много, нужно было лишь дождаться того момента, когда людям окажется некуда бежать. И этот момент почти настал, человеческая армия уже дошла до столицы Лоноса, осталось пройти половину земель королевства и Рой вступит в Империю, что ознаменует конец для выжившей части человечества.

Отдельным неприятным сюрпризом для человеческих магов стало то, что значительная часть их атак разрушалась тварями без особых проблем, а это значительно сокращало возможный арсенал тактических приёмов, да и в целом ограничивало использование магической силы на поле боя. Сильнейшие конструкты применять стало и вовсе невозможно, поскольку для их формирования требовались почти все фракталы, что гарантировало наличие слабого звена. Хранитель оказался прав.

О Хранителе сейчас и думала Ванесса. А точнее, она думала о предложении Лурии, которое дух ветра озвучила ещё много дней назад. Когда стало понятно, что Хранителя никто спасать и возвращать на поле боя не станет, Лурия предложила Ванессе собрать небольшую группу из сильных магов и вызволить его самой. Но Ванесса не слушала, она продолжала верить в то, что её отец отдаст приказ на спасение. Положение становилось всё хуже с каждым днём, а приказа так и не последовало. И Ванесса, наконец, решилась. Когда принцесса вошла в свои покои, Лурия уже ждала её, она заранее знала о принятом решении и даже имела готовый план действий и состав группы…

— Такова ситуация на данный момент. — Закончила рассказ Ванесса и осмотрела небольшую группу магов, собранную Лурией. — Либо его вытащим мы, либо всем конец. Не знаю уж почему Лурия предложила именно вас, но я надеюсь, что вы со мной согласны.

— Так вот, почему я ничего не слышал о действиях Арона. — Задумчиво проговорил Мейз Номос, талантливый наследник великого рода. — Я согласен. Но у меня есть один вопрос. Почему правители отказываются действовать в этом направлении?

— У них нет свободных сил… — Начала Ванесса, но её перебила Лурия, тоже находящаяся здесь.

— Они боятся и не доверяют. Безусловно, Арон силён, но он неизвестная и непредсказуемая величина. Люди горды и надеются справиться сами, для этого они объединили усилия и собрали величайшую армию за всю историю. Для них Арон это, по сути, ставка на удачу. Он либо всем поможет, либо окажется тем, чего они боятся, и обеспечит полный разгром человеческих сил. И это если забывать о том, что требуется маг очень большой личной силы, которая позволит ему в одиночку переломить ход боя. Не факт, что Хранителя окажется достаточно и усилия могут быть потрачены впустую. Они считают, что на его спасение понадобится много сил и не слушают меня, говорящую, что за силами Роя полностью пустая земля, потому что Абаркхар ничего не боится и даже не думает о контроле территории, идёт лишь за уничтожением. И боятся потерять эти силы, которые придётся выделить, хотя нам нужно лишь дойти до места и вытащить меч. Страх, единственная причина отсутствию действий.

— Количество жертв уже давно превысило все разумные пределы. — Мрачно заговорил Аластор. — Пора бы начать делать рискованные ставки. Я поддерживаю.

— Согласна. — Лаконично завершила обсуждение Элеан. — Но нас всё-таки маловато. Четыре не самых сильных мага, даже не сдавших выпускные экзамены. И третья принцесса. Ты уверена, что этого хватит?

— Мобильная и малочисленная группа будет действовать эффективнее. Нам нужно лишь проскочить Рой, а дальше бежать что есть сил, можно даже не скрываться. Не так уж и сложно. — Заявил аристократ. — Принцесса права, такой группы хватит.

— Это не мой план и не моя идея. Всё придумала Лурия. — Дух ветра, пребывающая в человеческой форме, даже слегка смутилась от такого внимания.

— А сама Лурия с нами пойдёт?

— Пойду. — Кивнула девушка. — Но не смогу помочь в сражении. Вы меня не знаете, просто поверьте, в бою я бесполезна. Неудобный мир. Я буду проводником и разведчиком. Поверьте, лучше меня вы на эту роль никого не найдёте. Да и для извлечения меча не требуется армии или огромной личной силы. Лишь вытащить железку. Ничего невозможного, я всё рассчитала.

— Неудобный мир? — Вскинул брови Мейз.

— Я потом расскажу. — Прервала зарождающийся диалог Ванесса. — Мне итак стоило гораздо раньше начать действовать. Мы идём или нет? — Студенты синхронно кивнули. — Вот и хорошо. Выйдем завтра утром, готовьтесь.

— К чему? — Уточнила Элеан.

— Ко всему. — Ответил ей Аластор. — Кто ж знает, что может произойти. Нужно быть готовым вообще ко всему.

— Юноша на удивление прав, вы должны быть готовы ко всему. И именно поэтому с вами пойду я. — Неожиданно вмешался в их разговор мужской и хриплый голос. Разговор студентов с принцессой проходил в Академии, под деревом, у всех вокруг было очень много срочных и неотложных дел, все куда-то бежали, поэтому они и не думали, что их подслушивают. Но человек, вмешавшийся в разговор, немедля отложил все свои дела, когда проходил мимо и краем уха услышал имя Хранителя. Студенты обернулись и стали удивлённо разглядывать Гвардейца.

— Зачем вам?

— А разве вы не должны сдать нас моему отцу?

— Правда пойдёте?

Студенты засыпали преподавателя вопросами. Он терпеливо ждал, когда они отойдут от удивления и будут готовы слушать. Однако, когда студенты и принцесса замолчали, прозвучал вопрос Лурии, молчавшей с момента появления Римуса.

— Я слышала самое первое из обсуждений темы Хранителя. Вы, видимо, человек непростой, раз на нём присутствовали, но меня интересует не это. Вы были одним из тех, кто наиболее яростно стоял за тем, чтобы Хранителя оставить как есть. Что, мол, он уже проиграл, и это ничто не изменит. Так почему же сейчас вы хотите пойти с нами? — Лурия прищурилась и смотрела на Римуса с подозрением. Взгляд Гвардейца оставался уверенным и спокойным.

— Именно так. Если бы король спросил у меня сейчас, стоит ли отправить силы на спасение, я бы вновь отговорил его это делать. По уже озвученным причинам это может стать крахом для нашего мира. Однако, если пойдём лишь мы, то ситуация изменится. Если погибнем, это ни на что не повлияет, ситуация никак не изменится. Если я увижу, что это ловушка, то вытащу вас оттуда. Если Арон действительно заточён, то вам может банально не хватить сил или навыков его вызволить. В конце концов у вас просто выбора нет. Откажетесь меня брать и я сдам вас королю или Люмье. Всех под стражу посадят, целее будете.

— Аргументы, конечно, спорные, да и есть некоторая нелогичность в вашем ответе, но выбора у нас действительно нет. — Резюмировала Лурия. — План не меняется, выходим завтра утром.

— Там, где прошёл Рой, порталы работать отказываются. Какая-то магия. Но нас забросят прямо к началу этой зоны, я договорюсь. — Бросил на прощание Гвардеец. Когда он ушёл, первым заговорил аристократ.

— Надеюсь, он не станет нам мешать.

— Не станет. — Покачала головой Лурия. — Я почувствовала его с самого начала, как только он начал подслушивать и могла скрыть наш разговор. Но изначально и рассчитывала на то, что он решит пойти с нами. На самом деле я абсолютно согласна с разумностью аргументов на тему того, почему Хранителя нельзя вызволять. Вот только я то знаю, что он поможет. А Гвардеец чувствует это интуитивно и ощущает за собой вину за то, что выступал против вызволения Арона. Я просто дала ему возможность поступить так как хочется.

— Ты страшный человек, Лурия. — Серьёзно сказал Аластор. — Так просчитать чувства и поступки других людей мало кто может. Либо ты читаешь мысли, либо тебе гораздо больше лет, чем кажется.

— Я не читаю мысли, лишь ощущаю чужие эмоции. — Улыбнувшись, сказала Лурия. — Мне действительно много лет. И, помимо всего этого, я даже не та, кем кажусь. — Она подмигнула ошеломлённому Аластору и исчезла, истаяв на ветру. Аластор, постояв пару минут с открытым ртом, обратил свой обиженно-ошеломлённый взгляд на Ванессу. Все остальные смотрели на неё с точно таким же выражением лица. А принцесса, увидев такую картину, расхохоталась.

— Я вам всё расскажу, обещаю. От самого начала и до самого конца. Только потерпите немного. Рассказывать долго, а нам надо отдохнуть перед походом.

— Хорошо. Надеемся, что ты сдержишь своё слово. — Сказал кто-то из студентов и они разошлись в разные стороны.

Путешествие по землям, занятым Роем, вышло ничем не примечательным. Увешавшись всеми возможными маскирующими артефактами и конструктами, шесть человек ползком передвигались среди толп всевозможных тварей. Хорошо, что у них даже не было такого понятия как осторожность и часовые. Благодаря указаниям Лурии, натурально обернувшейся ветром и обозначающей на карте разнообразных тварей, группа прошла эту территорию без единого сражения, хотя иногда и приходилось затаиться и ждать долгое время из-за скоплений монстров.

В конце концов, им просто повезло, что Абаркхар был очень самоуверен и наплевательски относился к безопасности. Он даже и думать не мог о том, что найдутся безумцы, которые будут готовы сунуться в центр Роя после того, как этот самый Рой разорил половину обитаемого мира. Однако нашлись и вполне успешно преодолели территорию им занимаемую.

Ну а дальше оставалось только дойти до того места, где Абаркхар оставил Хранителя. Передвигаться без порталов было несколько непривычно, благо что существовали конструкты, позволяющие значительно увеличить скорость передвижения. Проблема возникла только с Аластором, который магией пользоваться не мог, но его ускорила Лурия. Никто не понял, как она это сделала, но факт остаётся фактом, антимаг не отстал. Да и место заточения Хранителя было не слишком далеко, гораздо хуже было бы, если бы пришлось войти на территорию Федерации, у этого государства просто огромное количество земель.

Путешествие вышло очень и очень мрачным, повсюду виднелись лишь разрушения и смерть. Там, где прошёл Рой, земля была вытоптана, а природа полностью уничтожена. От городов оставались лишь руины и просто огромные выжженные пятна. Единственным более или менее целым городом оказалась цель их путешествия.

Лурия быстро привела их к Хранителю и шесть человек застыли в шоке, разглядывая кусок льда с человеческой фигурой внутри. В ещё больший шок их повергла рукоять меча, пронзившего лёд и самого Хранителя. Первым в себя пришёл Гвардеец.

— Это Вечный Лёд. Все известные фракталы, собранные в одном конструкте, я такое разрушить не способен. Тут нужен Люмье.

— Вам и не требуется это разрушать. — Спокойно ответила Лурия, вновь обернувшись человеком. — Он сам с этим справится. Нужно вытащить из груди Арона меч. Он полностью блокирует возможность использования магии. Сама я сделать этого не могу. — Студенты и Гвардеец стали пристально разглядывать и изучать меч, а Лурия стояла и смотрела в глаза Арона. — Я уже привела их, не переживай. Скоро мы тебя вытащим, можешь выпускать наружу свою ярость.

— Ты разговариваешь со льдом? — Приподняв бровь, иронично уточнил Гвардеец. — Ещё и утешаешь его.

— Он слышит всё. — Спокойно пояснила Лурия. — Он сохранил свои ощущения, всё видит слышит и понимает. В том числе и боль от меча в груди. А про эмоции я сказала не просто так, он их закрыл в самый дальний уголок своей души. Заранее отвечу на следующий вопрос: чтобы не сойти с ума. Даже не от боли или своих ощущений, а от осознания поражения. Как ты вообще представляешь себе Хранителя? Это не просто слово или номинальная должность, это образ мышления, если можно так выразиться. Каждая из жизней, что были потеряны за то время, что Арон был закован, воспринимается для него как личный удар. Он наверняка считает, что мог сохранить эти жизни, что именно его ошибка привела к такому исходу. Но он ошибается. Впрочем, об этом я скажу уже ему и буду повторять до тех пор, пока не поймёт.

— У нас проблема. — Одновременно заявили Мейз и Ванесса, которые до этого о чём-то разгорячённо спорили, пока все остальные слушали Лурию. Дальше Мейз пояснил уже в одиночку. — Эти руны. Мы с принцессой долго спорили об их предназначении и в итоге пришли к единому мнению. Хоть рунный алфавит и другой, но кое-что понять можно. Помимо запечатывающей функции здесь имеется и охранная. Мы не можем гарантировать выживание того, кто схватится за рукоять.

— Это было понятно с самого начала. — Спокойно отреагировал Гвардеец. — Скажу вам больше, я навязался в этот поход именно для того чтобы не жертвовать жизнью одного из вас.

— Глупости. — Вмешался Аластор. — Меч вытащу я. У меня самая высокая магическая сопротивляемость и самые большие шансы выжить.

— Вы можете тащить его по очереди. — Остановила разгорающийся спор Лурия. — Если я ничего не забыла из слов Арона о рунах, у каждой из них строго ограничен запас магической энергии. Она восстанавливается со временем, но это не происходит мгновенно. Первым тянет Римус, которого поддержат остальные, защитив его всеми возможными способами и влив в защиту всю возможную энергию. Когда он выдохнется, Аластор примет на себя удар остатков силы меча. И никто не умрёт. На это и был мой изначальный расчёт, или вы правда считали себя отрядом смертников? Такой план всех устроит?

После тщательного обдумывания и критического рассмотрения, план Лурии был принят. Умирать не хотелось никому. Гвардеец, буквально светившийся от разнообразной защитной магии, схватился за рукоять меча и резко рванул его на себя. Раздался оглушающий скрежет и клинок сдвинулся на пару миллиметров. А затем интуиция всех присутствующих натурально взвыла, пророча скорую смерть. Меч вспыхнул фиолетовым светом и на Гвардейца обрушился магический удар, натурально поставивший его на одно колено. Трети щитов как не бывало.

Скрипя зубами от боли, Римус поднялся на ноги и вновь рванул меч на себя. Клинок отреагировал ещё агрессивнее чем раньше, земля содрогнулась, а Гвардеец уже кричал от боли. Он смог рвануть меч ещё дважды, прежде чем упал на землю и потерял сознание. Вместе с ним на землю попадали все, кроме Аластора. Каждый из них вложил всю доступную магию в защиту и поддержку Римуса, но совместными усилиями они смогли вытащить меч лишь чуть больше чем на половину. А ведь они были одними из сильнейших магов своего поколения, Мейз вообще считался самым сильным студентом за последнюю сотню лет.

Впрочем, меч потратил на это почти весь свой защитный запас энергии. Следует признать, что почти вся сила этого артефакта уходила на запечатывание магии Хранителя и на защиту остались лишь крохи. Просто Абаркхар, в своём высокомерии, не предполагал, что кто-то сюда доберётся и попробует освободить Хранителя. Пока все приходили в себя, Аластор подошёл к мечу и продолжил дело Гвардейца. Студент извлекал меч не рывками, а медленно и уверенн тянул его на себя. И для него это тоже не проходило безболезненно, он скрипел зубами и кусал свои губы до крови, но сумел удержать крик боли внутри себя. Меч выскользнул и Аластор упал на колени, тяжело дыша и плюясь кровью.

Повеяло смертельной опасностью, лёд затрещал, засветился изнутри и с громким треском лопнул, разлетевшись на тысячи осколков. Ни один из них не задел людей на земле, но чувство опасности стало лишь сильнее. Угроза исходила от фигуры, до этого заточённой в ледяном гробу. Глаза Хранителя пылали яростью и жаждой убийства, хотя лицо оставалось холодным и беспристрастным.

— Где? — Требовательно спросил он у Лурии. Обычный человеческий голос, но он звучал столь яростно, что по спинам всех присутствующих пробежали мурашки.

— Они уже подошли к столице, скоро будет бой, мы успели в последний момент. Прости что так долго. — Хранитель отмахнулся от извинений духа и начал читать заклинание, чертя на земле руны.

На этот раз он решил использовать другой способ перемещения, поскольку тащить через портал бессознательное тело Гвардейца времени не было. А затем голос Хранителя словно разделился на две части. Два голоса, с разной интонацией и скоростью читали разные заклинания, но исходили от одного человека.

— Арон? — Подала голос Ванесса.

— Не мешай. — Остановила принцессу Лурия. — Он читает два заклинания одновременно. И даже не спрашивай, я не знаю, как ему такое удаётся. В том что он разделил свой голос надвое ничего удивительного нет, но вот чтобы читать таким образом заклинания, это просто невозможно. Одно из этих заклинаний- портал, а вот второе я понять не могу. Судя по всему, он не потратил время в заточении зря и завершил написание своего сильнейшего заклинания.

— Портал? — Удивлённо уточнила Элеан. — Но ведь их невозможно здесь использовать.

— Для него возможно. — Отмахнулась Лурия. — Помнишь, принцесса, я как-то сказала тебе, что ты знакома со Зверем и никогда не видела Хранителя. Радуйся, теперь ты с ним познакомишься. И увидишь его ярость. — Лурия была одновременно радостной и мрачной.

Один из голосов Хранителя стал звучать гораздо громче второго, а рунный круг на земле был закончен. Лежащие на земле люди непроизвольно моргнули и мгновенно оказались на крепостной стене. Вся их группа сразу же была окружена гвардейцами, наставившими на них оружие. Судя по всему, они появились прямо рядом с королём Лоноса.

— Ванесса, ты жива. — Радостно закричал он, отдавая приказ не трогать нежданных гостей.

— Да, отец. И я сделала то, что нужно было сделать уже давно. Доставьте пожалуйста господина Римуса к целителям, остальные, я думаю, захотят видеть результат своих усилий. — Король мгновенно утратил ликование и стал чрезвычайно серьёзен.

— Что ты сделала, Ванесса?

— Я думаю, вам всем стоит обратить внимание на то, что происходит под стеной. — Раздался голос Лурии.

А под стеной было на что посмотреть. Хранитель вновь чертил рунный круг на земле, но на этот раз более сложным и многоступенчатым. Руны сияли лазурным цветом. Вокруг него в воздухе кружили ещё два десятка рун, пылающих белым пламенем, а голос Хранителя, читающий заклинание, становился всё громче и громче, пока не стал греметь над всем полем, оглушая и ошеломляя. А поле перед ним было заполнено тварями Роя. Сотни видов самых мерзких ночных кошмаров. И где-то в этой орде находился Абаркхар. Когда он понял, кто именно появился под стеной и осознал угрозу, то отдал приказ и твари, взвыв, рванули к полыхающей магией фигуре Хранителя.

— Отец, мы должны его защитить. Он поможет. — Твёрдо сказала Ванесса, глядя в глаза королю.

— Ты уверена? — Ванесса лишь кивнула. И король решил ей поверить.

Приказ был отдан и тысячи тварей мгновенно исчезли в вихре магических атак. Но это их не остановило. Твари рвались вперёд, невзирая на потери, место павших вновь занималось и магам пришлось усилить натиск. Это продолжалось уже более десятка минут, когда в игру решил вступить сам Абаркхар. Он почувствовал конец заклинания и понял, что твари к Хранителю не прорвутся. На земле вокруг Хранителя уже располагались десять колец, полностью заполненных рунами, а от концентрации рун в воздухе создавалось ощущение, что Хранитель превратился в миниатюрное солнце. Его фигуру даже невозможно было различить из-за сияния белого пламени.

Повелитель взревел и в Хранителя ударил огромный луч фиолетовой энергии. Но он столкнулся с щитом, выставленным человеческими магами. Все маги на стене, кроме резерва, вливали в него всю доступную силу и только так смогли сдержать Абаркхара. Атака длилась не более десяти секунд, но эти десять секунд выжали сотни магов до бессознательного состояния. Луч исчез, как и щит, а к Хранителю рванули радостно взвывшие твари, которых больше не могли уничтожить опустошённые маги.

— … придите ко мне: ярость пламени, уничтожающая богов, и спокойствие ветра, несущее мир душе. — Завершил Хранитель заклинание и хлопнул в ладоши. Твари вокруг него, примерно на расстоянии двух сотен метров, рассыпались в прах, а все остальные остановились, подчиняясь новому приказу Абаркхара.

Фигура Хранителя пошла рябью, его лицо словно разделилось натрое, а затем из Арона, словно из портала, вышли двое. Первый был молодым парнем в чёрном плаще и простой деревянной маске, он оказался окутан ветром, который ещё мгновение назад отсутствовал и держал в правой руке клинок. Вторая фигура тоже была скрыта под плащом, но маска отсутствовала. Белые волосы растрёпано топорщились, а разноцветные глаза полыхали яростью.

— Абаркхар. — Прогремел над полем тройной голос. — Я пришёл за твоей душой. Ты очень зря оставил меня в живых.

— Зря ты выбрался из своего заточения, червь. — Прогремел в ответ голос Повелителя. — Ты лишь поспешил на свою собственную казнь.

Фигура без маски оскалилась, после чего над полем раздался оглушающий и пробирающий до глубины души драконий рёв.