Хранитель

Глава 15. Фигура в белом

— В общем и целом, можно сделать вывод, что Арон играл на публику. — Плавно подвёл к концу свой доклад герцог Арлийский. — Алису переиграл скоростью и мастерством, ректора раздавил голой магической силой, оставаясь практически неподвижным, если забыть о Мерцании. Близнецов он выключил тактически, разделил и сбил с толку. Показывает полное превосходство и преимущество своей магии по всем фронтам.

— Получилось? — Заинтересованно спросил король.

— Относительно. Ректор пока в себя не пришёл, эмоциональный раздрай, ходит постоянно под нос себе что-то бубнит. Среди моих ребят уже легенды про Зверя ходят, что это сильнейший и очень законспирированный боец. Академия пока молчит, преподаватели ещё изменившуюся ситуацию не осознали, а студенты банально не поняли что, собственно, произошло необычного, за исключением появления крайне молодого мага высочайшей силы. Всё по-старому, за Люмье следим.

— А что мои дети?

— Ничего сверх ожиданий. Полный восторг и вера в светлого мага из иного мира, который нас всех спасёт. Наследный принц порадовал, после проведённой в прошлый раз беседы стал относиться к произошедшему со здравой долей скептицизма, Ванесса вновь погрузилась в исследования, а ваша старшая дочь пытается учесть в своих интригах неожиданно возникшую на доске новую силу.

— Усиль наблюдение за старшей, что-то она заигралась, не нравится мне её деятельность в последнее время. — Герцог кивнул, уже обдумывая подробности исполнения нового приказа короля. — Арона не трогай, но наблюдения не снимай, планы устранения измени в связи с его увеличившейся силой, жертв будет в разы больше. Твой план сработал?

— Частично. — Скрипнув зубами ответил Арлийский. Ему не нравилось докладывать о том, что он не способен добросовестно выполнить работу. — Нас явно кто-то сливает, причём на высшем уровне, поскольку правда об Ароне известна очень и очень узкому кругу лиц. Его сила и происхождение в сумме смогли вызвать панику у культа, который отыскали по наводке самого Арона. Они ускорили свои действия, и мы смогли вскрыть несколько ячеек в аристократической среде. Вот только мы так и не сумели выяснить, кто конкретно шпионит для врагов нашего королевства.

— Как-то слишком много Арона в этой цепи. И культ нашли только после его появления, и более-менее активные действия начались при нём. — Король задумался.

— Я уже думал об этом, ваше величество. Наблюдение за магом круглосуточное, никаких подозрительных связей не замечено.

— Он мог вас обмануть, всех его возможностей мы не знаем. — Король махнул рукой, помешав Арлийскому возразить. — Это сейчас значения не имеет. Что там случилось у имперцев?

— По официальной версии- мятеж. Пять весьма богатых и обширных областей неожиданно решили заявить о своей независимости и выйти из Империи. Подозрительным кажется тот факт, что эти области образовали своеобразное кольцо вокруг столицы. Действия поспешные и неумелые, видимо их поторопило появление Арона, но очень тщательно спланированные. Огромное количество воинского и магического ресурса, сосредоточенное в этих областях, не даст Империи быстро решить внутренний конфликт.

— А на самом деле?

— Неясно, но это тоже звено из расследуемой нами цепочки. Имперцы поделились сведениями о неизвестной доселе магии, которую применяют в этих областях, на страже границ изменённые существа. Явно что-то готовят.

— Это я и сам понял. Готовь Полуночников, Арона тоже берём, я сегодня отдам нужные приказы, с Имперцами сотрудничать и помогать, если заупрямятся, то справимся и без них, главное сделать всё быстро, чтобы не успели объявить войну. Она сейчас вообще ни к чему. Впрочем, надеюсь, Император окажется разумен. — Герцог поклонился, принимая новый приказ. — И Люмье в чувство приведи, он тоже будет нужен. Заодно посоветуйся на тему возможного противостояния с Ароном. Мне нужно понимать, что мы способны его устранить. — Король сделал паузу и продолжил, тяжело вздохнув. — Проработай варианты того, что предателем является один из членов моей семьи. И жену проверь. — Герцог вновь поклонился, на этот раз гораздо глубже, он как никто другой знал о том, насколько высоко король ценит своих родных. И знал о том, насколько тяжко для него отдавать подобный приказ. И именно этот приказ своего давнего друга Арлийский исполнит с особым тщанием…

— Дух. Но не такой как я. По степени разумности ближе к животному, чем к человеку. — Продолжала рассказ Лурия. — Он развивается, хотя и очень медленно, увеличивается и сила и степень разумности. Не был частью этого мира, скорее всего призвали извне. Скорее всего экспериментировали с защитой и пришли к выводу, что затраты того не стоят.

— Значит, дух-охранник. — Задумчиво пробормотал я. — А откуда тогда такая страсть к озеленению города и сохранению растительности? — Лурия пожала плечами.

— Просто расположен к природной магии и не более. Создаёт подходящие условия для себя. Я ведь тоже сильнее там, где дуют мощные ветра.

— Значит действует на уровне инстинктов. А как тогда будет распознавать врагов?

— А откуда я должна по-твоему это узнать? — Возмутилась Лурия. — Я к нему в голову влезть не могу. — Действительно. Впрочем, наиболее вероятным мне представляется вариант того, что агрессия будет направлена лишь на тех, кто атакует стены города. На угрозы изнутри дух не среагирует.

— Спасибо. Пока мне больше ничего не нужно.

— Если что, зови, я рядом. Или сама приду, когда услышу что-то интересное. И будь осторожнее, пожалуйста. — Я кивнул, а Лурия растворилась в воздухе.

Не могу я быть осторожнее. На этот раз мне не на кого опереться. Некому доверить тылы. Лурия практически беспомощна с точки зрения сражений. У меня нет ученицы, как в родном мире, нет надёжной команды Охотников, как во втором. Учитывая то, что против меня играет не только иномирная тварь, но и кто-то из приближённых короля, действовать я могу лишь один.

Зато удалось решить проблему с порталами. Теперь на перемещение уходит больше сил и времени, но оно хотя бы возможно. И очень красочно выглядит со стороны, прямо глаз радуется. Я вообще давно заметил за собой склонность к эффектным действиям. Нет, безусловно, в сражениях, когда приходится выкладываться на полную, начинаю действовать максимально эффективно и без излишеств, но во всех прочих случаях я частенько добавляю больше визуальных эффектов чем нужно. Впрочем, пока мне это ни разу не помешало, поэтому оставлю как есть.

Наш разговор с Лурией происходил в парке, из которого я немедленно направился к королевскому дворцу. Время аудиенции уже почти наступило. Когда вышел на дворцовую площадь, меня без лишних слов подхватили под руки две фигуры в чёрных плащах и провели через всю внешнюю охрану. Лишь на входе во дворец гвардейцы использовали идентификационные артефакты, и затем пропустили нас внутрь. Мне такое отношение показалось слегка беспечным, но улучшение качества охраны королевского дворца в перечень моих обязанностей не входит, а потому я промолчал. Впрочем, наверняка меня самого изучили и трижды перепроверили ещё на подходе к площади. Мы шли по просторным коридорам дворца, украшенным различными произведениями искусств, то и дело сталкиваясь с гвардейскими патрулями.

— Зал Малых Собраний, пришли. — Наконец нарушил тишину один из моих сопровождающих, когда мы остановились у внушительной двери из чёрного камня. Со вкусом у местных правителей не очень, чёрный в интерьер явно не вписывался. Впрочем, это тоже не моё дело. — Нам сюда. — Он слегка подтолкнул меня к стене, выбил пальцами часть неизвестной мне музыкальной композиции, и стена разошлась в стороны. Интересный артефакт и средство идентификации. Я такое вряд ли смогу создать, но это и не слишком надёжно. По тайному ходу мы обогнули зал и остановились у прозрачной стены. С этой позиции я мог осмотреть всех людей в зале. — Прозрачная лишь изнутри. Жди сигнала, дверь откроется. — Затем мой немногословный сопровождающий удалился.

В зале располагался п-образный стол и больше ничего. Почти все стены были прикрыты гобеленами с изображениями сражений, опознать которые я не мог по понятным причинам. Тайный ход заканчивался таким образом, что я спокойно смотрел в глаза короля, сидящего во главе стола. Когда выйду отсюда, то все взгляды вольно или невольно сойдутся на мне.

Всего в зале было тринадцать человек, из которых я смог узнать пятерых. Сам король, герцог Арлийский, ректор, Ландин и наследный принц. Герцог и ректор расположились слева и справа от короля соответственно, а Ландин и принц сидели дальше всех, так как им приходилось очень мало говорить на подобных собраниях. Ландин занимался лишь охраной королевской семьи, а принц молча учился у своего отца. Судя по всему, я прибыл в самый разгар спора между невысоком господином в широкополой шляпе и приятным на вид толстячком в очках. Первый был кем-то вроде казначея, а второй, судя по всему, руководил посольской деятельностью на территории Империи.

— У нас не хватит средств на быструю переброску такого количества войск. Вы хоть представляете, сколько нам придётся тратить ресурсов на их обеспечение на таком расстоянии от королевства? — Пищал мужчина в шляпе, размахивая руками. — Нет, это совершенно не представляется возможным.

— А вы представляете, что мы сможем получить от такого шага в долгосрочной перспективе? — Размеренно и спокойно говорил толстячок. — Сейчас Империя не имеет возможности самостоятельно выделить армию, не ослабив при этом внешние границы, они готовы пойти на уступки во многих значимых вопросах, если мы выделим больше сил. И это при том, что изначально мы выгоды получить не планировали вовсе и речь шла лишь о спасении жизней.

— Быстро переместить такую армию можно лишь порталом. Для этого нам придётся либо ослабить защиту городов, истощив запасы магии на поддержание купола…

— Чего делать никак нельзя. — Веско обронил мужчина с идеальной выправкой.

— Либо тратить большое количество средств на покупку сил у вольных магов. — Не заметив того, что его прервали, продолжал пищать коротышка. Очень въедливый, наверняка лишней монетки не отдаст без десятка сопутствующих бумаг, сразу видно, что человек на своём месте. — Мы не можем нанести равномерный удар по всем городам сразу, придётся выбрать несколько приоритетных направлений.

— Проблема в том, что мы не можем определить приоритетное направление. — Вмешался красноглазый и кудрявый мужчина. Он, кажется, был кем-то вроде аналитика и руководителя исследовательского отдела в одном лице. — Полученных сведений катастрофически не хватает для выделения самых важных мест в обороне нашего противника. Придётся нанести удар сразу и везде, а уже затем перебрасывать дополнительные силы прямо во время боя.

— Мы можем взять лучшие части для нанесения удара… — Начал говорить прямой как доска мужчина, но его прервал Ландин.

— Не можем. Все специальные отряды малочисленны, хотя и очень сильны. Для нанесения удара придётся ослабить защиту короля, чего мы себе позволять тоже не должны, ведь враг может этим воспользоваться. Мы итак сильно рискуем, отправляя на это задание такое количество Полуночников.

— Можем попробовать взять артефактами. — Подала голос синеволосая девушка с точёными чертами лица. Она занимала должность Королевского Ремесленника и следила за оборотом всех зелий и артефактов в королевстве. — У нас есть в запасе пара достаточно весомых аргументов, способных мгновенно уничтожить город.

— Вернёмся к вопросу о затратах. — Вновь заверещал казначей. — Вы не хуже меня знаете, что подобные артефакты стоят очень и очень многих ресурсов и времени, а также могут пригодиться нам при обороне уже наших земель.

— Если избавиться от угрозы заранее, то и никакой обороны не будет. Нанесём решительный и быстрый удар всеми возможными средствами, а уже затем будем подсчитывать количество затраченных блестяшек. — Решительно предложил военный.

— Господа, господа, у меня есть более изящное решение данной проблемы. — Подал голос Арлийский, прерывая этот затянувшийся спор. Он встал, привлекая к себе ещё большее внимание. — Нам хватит ресурсов, если мы нанесём удар только по четырём столицам мятежных областей, воспользовавшись помощью имперской армии?

— Да. — Коротко ответил казначей.

— Но тогда это теряет всякий смысл, нужно уничтожить всех врагов одним ударом, ответные действия слишком непредсказуемы и потенциально опасны. — Вмешался ранее молчавший мужчина в золотом костюме. Аристократ, самый влиятельный после короля. Непонятно, что он тут забыл, но это и не моё дело.

— Не спорю. Но последний город я полностью оставлю своей службе. — Все заговорили одновременно, пытаясь зарубить эту губительную идею на корню. Арлийский поспешил всех успокоить. — Вы не так поняли, я не собираюсь отнимать у вас Полуночников. Для падения пятого города нам хватит лишь одного человека. Он войдёт внутрь, и из города уже никто не сможет выйти. — В помещении повисла звенящая тишина. Ещё нарушил тихий кашель ректора.

— Дружище, если ты имеешь ввиду меня, то знай, что королевство я не покину до особого распоряжения короны. А если ты имеешь ввиду того, о ком я думаю, то поспешу выразить сомнения в твоём здравомыслии. Он, безусловно, силён, но есть определённая вероятность, что Арон всё это время играл на стороне наших врагов.

— Ты прав, но это допустимый риск. Мы не можем допустить провала на этом этапе, а масштабы значения не имеют.

— Ошибаешься. Мы ведь даже не выяснили его предела.

— А о чём вообще речь? — Прервала этот диалог синеволосая. — У нас есть кто-то, сравнимый по силе с Люмье? Тогда мы обязаны привлечь его к участию в сражении, это решит все проблемы.

— Ты просто не представляешь возможные последствия. — Ответил ректор. — Это совершенно неконтролируемый и…

— Хватит. — Устало бросил король. — Совершенно очевидно, что такой вариант наиболее удачен для всех нас и для королевства. Зверь, войди. — Стена исчезла и я вступил в зал, медленно направившись к королю. Взгляды всех сидящих скрестились на мне, и я уловил ошеломлённые шёпотки. Даже столь высокопоставленные личности разглядывали меня во все глаза, а там было на что посмотреть. Одежда была полностью белой, в противовес Полуночникам. Белые сапоги и штаны, купленные в самом дорогом ателье столицы, плащ, украшенный слегка мерцающими рунами, белая маска и столь же белые волосы. Я остановился у центра стола и изящно поклонился королю, обведя взглядом всех сидящих за столом. Арлийский одобрительно ухмыльнулся и вовсю развлекался, наблюдая реакцию своих коллег. Ректор осуждающе покачал головой.

— Знакомьтесь, это Зверь. Представляю на случай, если кто-то о нём ещё сам не слышал. Сильнейший маг в моём подчинении. Он в одиночку зачистит один из городов и сэкономит наши силы.

— Это шутка? — Презрительно бросил аристократ. — Этого парня ещё год назад в штате Полуночников не числилось, а сейчас он уже сильнейший. Исполнителей такого уровня в вашей службе нет. — Я мгновенно переместился и оказался за спиной говорящего, создавая Стальную Нить и срезая прядь волос с его головы. Никто не успел среагировать, но все поняли, что это могла бы быть и сама голова. Аристократ взревел и хотел меня атаковать, но я уже исчез с помощью плаща и спокойно переместился на то место, с которого начал своё представление, вновь став видимым. — Да я тебя порву, щенок… — Аристократ разбушевался, но его быстро утихомирил свирепый королевский взгляд. Намёк поняли все. Арлийский смотрел одобрительно, а вот ректор- с осуждением.

— Кхм… Ну вот как-то так. — Продолжил герцог. — Поэтому займитесь перераспределением ресурсов и отдайте необходимые для переформирования отрядов приказы. Все могут быть свободны, за исключением Люмье и Торна. — В зале, помимо озвученных лиц, остался принц, что подразумевалось само собой. Торном оказался красноглазый аналитик. — Торн, тебе слово.

— Да, как вы и просили, часть правды я скрыл. Нам удалось по косвенным признакам выявить руководящую область. Но там оказалась повышенная концентрация монстров и вражеских ресурсов, что значительно усложнит зачистку.

— Справишься? — Обратился ко мне король.

— Без проблем. Не останется ни единой твари. Но мне нужно начать действовать заранее, на какое время планируется наступление?

— Через два дня ровно в полдень мы начнём атаку. — Ответил Арлийский.

— Отправлюсь за сутки до этого, должно хватить.

— Отлично, мы на тебя рассчитываем. — Кивнул герцог. И внезапно усмехнулся. — Отличное представление, да и образ ничего так, молодец. Король тоже одобрительно покивал, а принц вовсю улыбался.

— Старался.

— На этом всё, можешь быть свободен. Если что-то будет нужно для подготовки к сражению, то обращайся.

— Пожалуй, кое-что мне всё-таки понадобится. Парочка артефактов, первый из них должен блокировать передачу сообщений… — Начал я читать герцогу список, и мы медленно удалились из зала, оставив короля и принца обсуждать детали предстоящей операции с Торном.