— Ветер крепчает, — сказал Глеб.
— И что? — не понял я.
Прочие демонологи покосились на меня со странными выражениями на лицах. Словно я сморозил чушь несусветную и должен убить себя об стену, пока не поздно.
— Духи расшалились, — терпеливо пояснил наставник.
— Носятся по зарослям, — добавила Сандра. — Убивают всех, кого видят.
Я, развалившись в продавленном кресле, мрачно смотрю в окно. Мы уже несколько часов торчим в этом доме, защищенном артефактами и заклинаниями. Пережидаем бурю. А еще какой-то хмырь из Пандема запаздывает. Уйти без него нельзя — политика нашего конклава слегка изменилась. Теперь мы дружим с азиатами против британцев. Все обеспокоены угрозой вторжения хтонов. Правда, никто из моих спутников не понимает, что я играю на три фронта.
В нашей дружной компании я — единственный, кто впервые оказался в Бамбуковом Лесу. Думаю, это следствие моего стремительного восхождения по иерархической лестнице ордена. Экзамен я благополучно сдал, и теперь на моем плече красуется стилизованный под уробороса знак бесконечности. Намек на то, что одаренные высших рангов никогда не останавливаются в развитии. Да, забыл сказать. Эта татуировка усиливает защиту от одержимости, так что в сочетании с моими пассивками… ни одна тварь из Бездны в меня не влезет.
Сейчас конец декабря.
Нормальные люди готовятся к новогодним праздникам или просто сидят по домам — правительство замутило длинные выходные. Я же торчу тут, на задворках Юго-Восточной Азии. То ли Камбоджа, то ли еще какая хрень. Географию этого мира я знаю еще недостаточно хорошо. Здесь нет сезонов в классическом понимании. Ну, зимы там или лета. Только дождливый и засушливый периоды. Но это — в регионе. Бамбуковый Лес живет по собственным правилам. Даже климат подчиняется демонической воле.
Сейчас наша группа состоит из четырех человек. Я, Сандра Тимановская, Глеб Сатин и Родион Курзанцев. Тот самый, что считается вторым по силе экзорцистом в конклаве. Родион, кстати, был одним из тех, кто во время битвы с хтоном над Афинами помогал поддерживать круг изгнания. Курзанцев выполнял какую-то важную задачу в Ледяной Аномалии, когда его выдернул Тобенгауз. С тех пор наш конклав гудит, как пчелиный улей. Все сидят по домам, ждут приказа. Никто не уходит в рейды, не зарабатывает деньги. Верный признак подготовки к войне.
Курзанцев — сухопарый и низкорослый человечек, отдаленно напоминающий тайца. Сложением, не лицом. Наружность у этого мужика славянская, но вот загар и повадки выдают заядлого путешественника. Взгляд спокойный, подернутый легкой дымкой отстраненности. Есть у Курзанцева раздражающая привычка — смотреть во время разговора сквозь собеседника. Вам кажется, что Родион видит за вашей спиной некое чудовище. Возможно, так оно и есть…
Даже не верится, что еще пару недель назад я валялся в бассейне «Симфонии неба», а километром ниже синел океан. После завершения круиза мы с Полиной вновь очутились в заснеженном и насквозь промороженном Неоме. Я решил сменить общагу на квартиру, подаренную Адамсами. Расставаться с милыми соседками было жаль, но ставки поднялись слишком высоко. Ниимб знает, где я живу. Призыватели тоже знают. И мне это не нравится.
Новая квартира расположена в современном ЖК. Все магазины, фитнес-клубы и даже тренировочный полигон — под рукой. Тут же кафешка, ресторан, собственная служба доставки. Даже почтовые и банковские отделения имеются. Круглосуточная охрана, строгое ограничение доступа для посторонних. До наших с Полиной школ далековато, но у меня же есть телепортация…
И вот я здесь.
В аномалии.
За окном шумит ветер, колышется зеленая штриховка. Бескрайние бамбуковые заросли. Локация, оккупированная демонами, насколько мне известно, растянулась на десятки километров в разные стороны. Деревушки, затронутые изменениями, давно опустели. Кое-где встречаются опорные пункты ордена демонологов, а по границам аномалии рассеяны представительства могущественных кланов. А еще в окрестностях Бамбукового Леса рассредоточены турбазы и кемпинги для отъявленных психопатов с деньгами. Власти Пандема, как я слышал, неплохо зарабатывают на идиотах.
Мне нравится мое новое положение, но за него придется выплатить определенную цену.
Формально я вошел в аномалию в составе рейдерской группы демонологов. Вот только задача, которую нам предстоит выполнить, поставлена кланом Адамсов. Углубиться в Лес, найти базу ЕМ, соединиться с карателями и экспедиторами Департамента Тайных Дел. Всей этой дружной толпой мы обрушимся на полигон Ингов, где проводятся эксперименты по созданию хтонического оружия.
А теперь следим за руками.
Когда мы выйдем из дома, группа разделится. Мы с Глебом и Сандрой двинемся на поиски карателей. С ними, как сказал Крафт, идет волшебник из клана Хантеров — призыватель, вставший на сторону Московии. А вот Курзанцев и опаздывающий азиат — темные лошадки. У них есть персональное задание от Тобенгауза, которое не разглашается. Я подозреваю, что эта парочка будет снимать барьеры расширения.
Вот как, скажите на милость, Адамсы смогли это пробить?
Старейший и наиболее авторитетный конклав планеты прогнулся, нарушил все предписания основателей. Демонологи выставили барьеры, чтобы хтоны не могли пробраться в наш мир. Это страховка на случай возобновления войны с Ниимбом. А мои правительственные кураторы, судя по всему, хотят уничтожить лабораторию Ингов, но заполучить ловушку с хтоном и присвоить все разработки конкурентов.
Я помню разговор с Крафтом.
Большой босс из ДТД не доверяет Хантерам. Как и Тобенгауз. Я должен присматривать за призывателем и не позволять ему вести свою игру. У Тобенгауза своя линия — он намерен уничтожить все кланы призывателей, включая Го. А Нергал хочет, чтобы я научился проникать в Бездну. Для этого надо отыскать призывателя Ингов, находящегося сейчас в Бамбуковом Лесу, убить его и освоить нужную технику. По всему выходит, что я должен оказаться рядом с этим мужиком в момент его смерти. Иначе не сумею воспользоваться навыком поглощения и провалю задание. Нергал подобных ошибок не прощает.
Если расставить приоритеты, то на первом месте — воля моего бога. Дальше, в порядке убывания, — инструкции Крафта и личные хотелки Тобенгауза.
Да уж.
Я в буквальном смысле иду по лезвию бритвы.
В Камбодже сезон дождей закончился еще в ноябре. Декабрь тут теплый — двадцать пять по Цельсию. Плюс-минус. Вот только мы не в Камбодже, а в гребаной аномалии. Местные демоны решили, что ветры и дожди — это круто. Так что настоящий тропический ливень может рубануть хоть завтра. Или сегодня. Мы экипированы соответствующим образом: непромокаемые комбезы, добротные трекинговые ботинки, термобелье. Я закрепил на бедре кобуру с Ашем, а все остальные вещи распределил по карманам и отделениям тактического рюкзака.
Каждый из нас получил карту локации с отмеченной неомосковской базой.
Операция, как заявил Крафт, согласована с Чжао. Так что Азиатский Пандем негласно нас поддерживает… и всё же, меня терзает червь сомнения. Разведка Чжао считается лучшей в мире. Если они решат, что можно выдрать технологию из когтей Адамсов… Что ж, придется сражаться еще и с этим чуваком, который нас всех задерживает. А, возможно, и с другими узкоглазыми. Никто ведь не запрещает Пандему отправить в Лес своих рейдеров.
И это мы еще британцев в раскладе не учли.
Наверняка покровители Ингов озаботились защитой полигона.
…Наш перевалочный пункт — это бунгало с деревянными стенами и прозрачной крышей. То ли пластик, то ли стекло. Хрен поймешь. Просторная терраса примыкает к главной комнате. Кухни нет, поскольку напрочь отсутствуют коммуникации. Санузел — это, по сути, биотуалет. Душа нет. Зато куча односпальных коек, ротанговых кресел и растянутых между деревянными балками гамаков. Условия, прямо скажем, спартанские.
Межкомнатный проем подергивается рябью.
Формирует человеческий силуэт.
В гостиную входит низкорослый китаец, с которым мы уже виделись на борту лайнера. Мужика этого зовут Джолкаром, и он — сильнейший экзорцист Пандемского конклава. Родом Джолкар из Тибета, как и добрый десяток величайших волшебников, перешагнувших ранг самадхи и запечатленных в истории этой планеты.
Стоп, Тибет — не Китай.
Просто они все похожи…
Джолкар приветливо улыбается и говорит на чистейшем русском:
— Извините за опоздание, коллеги.
— Приветствуем, — буркнул Курзанцев.
— Господин Невзоров, — азиат слегка поклонился.
Я помахал экзу рукой:
— Просто Илья.
Джолкар приблизился к окну и всмотрелся в колышущуюся на ветру зелень. Думаю, он как никто другой знал, чего ждать от здешних обитателей.
— Так даже лучше, — азиат обернулся.
Фразу пандемец бросил как бы невзначай, себе под нос, вот только все присутствующие ее услышали. Сатин переглянулся с Курзанцевым.
— Что вы имеется в виду, Джолкар? — первой сориентировалась Тимановская.
— Я хочу обсудить… наше положение.
Тибетец придвинул к себе ротанговый стул и сел спиной к окну — так, чтобы видеть всех присутствующих.
— Мы получили инструкции от Тобенгауза, — заметил Курзанцев.
Перевод: мы из одного конклава, ты нам не указ, прислужник Чжао.
— Не сомневаюсь, — Джолкар и бровью не повел. — Всё, что я предлагаю — внимательно меня выслушать. Дальше каждый решит за себя.
Пауза.
— Мы слушаем, — ответил за всех Глеб.
— Каждый из нас в курсе, что должен делать, — сказал Джолкар. — Илья, Сандра и Глеб отправятся через заросли к точке рандеву… с нашими партнерами. Мы с Родионом должны снять барьеры расширения. Этого от нас хотят Чжао и Адамсы. Барьеры — единственная преграда, защищающая людей от высокоранговых духов Бездны. Призыватели смогут провести забытый ритуал. И получить оружие… которое ввергнет Землю в хаос.
Курзанцев молчит.
Уверен, правая рука Тобенгауза в курсе правительственных планов. Распоряжения сейчас отдаются с самого верха — из неприступных дворцов, внутри которых окопались влиятельные аристо.
— Я полагаю, мы должны помешать этому замыслу, — твердо заявил азиат. И тут же начал набирать очки в моих глазах. — Как бы ни сложился сегодняшний рейд, нельзя облегчать призывателям их темное дело.
Глеб посмотрел в глаза Родиону.
— Трифонович намекал… — Курзанцев на секунду замялся. — Говорил, что, дескать, приказ приказом, но думай своей головой.
— Правильно намекал, — тибетец посмотрел в упор на Родиона. — Некоторые из вас в курсе, что на прошлой неделе конклавы сумели достичь… некоего единства. Британские демонологи сместили своего лидера, объявив ему вотум недоверия. Беспрецедентный случай.
— Наверняка прячутся в междумирье, — буркнул Глеб.
— Конфликты между странами были, есть и будут, — пожал плечами азиат. — А наша работа остается неизменной. Клановцы будут вынуждены пойти на переговоры.
— Вам легко говорить, — вскинулась Сандра. — Вы — руководитель конклава. Наша группа не может принимать решения, идущие вразрез с приказами Тобенгауза.
— Ошибочное мнение, — возразил Джолкар.
— Почему? — удивился Глеб.
— Среди вас есть человек, наделенный соответствующими полномочиями, — тибетец бросил мимолетный взгляд на Курзанцева.
— Это правда, — вздохнул Родион.
— И ты молчал, — нахмурилась Сандра.
— Я не мог говорить без Джолкара.
— Господа, — представитель Пандема повысил голос. — Сейчас не время разбрасываться взаимными обвинениями. Мы, лидеры конклавов, просчитали вероятный сценарий. Барьеры сняты, от нас избавляются. Никто из собравшихся в этой комнате не вернется домой живым.
Повисло гробовое молчание.
— За снятие барьеров выступают Адамсы, — пояснил свою мысль Джолкар. — Предполагается, что мы находим тайную лабораторию Ингов, уничтожаем всех, кто там работает… а затем технология переходит в руки Хантеров. Речь идет о государственных интересах Московии. Хантеры проведут ритуал по записям Четверых, загонят хтона в ловушку и переправят в Неом. Вместе с артефактом Адамсы получат все вражеские чертежи, магические формулы, дневники Четверых, результаты экспериментов и другую важную информацию. Задача демонологов — обеспечить отход группы. Прикрыть карателей от бесов. С нами расправятся, как только отряд окажется в безопасности.
— На базе, — догадался Глеб.
— Верно, — кивнул азиат.
— Предложения? — учитель всегда зрит в корень.
— Надо подыграть Адамсам, — голос Джолкара оставался столь же ровным, как и минуту назад. — Мы с коллегой Курзанцевым сделаем вид, что отправились снимать заклады. Проигнорируем формальные приказы правящих кланов и отправимся на соединение с основной группой.
— Какой в этом смысл? — не выдержала Сандра. — Демонологи — не боевые маги. Мы все скопимся в одной локации и нас перебьют. Лучше саботировать приказ, а затем свалить из аномалии через дверные проемы.
Я уважительно посмотрел на кубинку.
Первая здравая мысль за минувший час.
— Есть нюансы, — возразил Джолкар. — Во-первых, среди нас есть боевой маг. И очень эффективный.
Взгляды присутствующих скрестились на мне.
— Я не смогу прикрыть всех, — пожимаю плечами. — Если начнется бойня, я постараюсь выжить сам. Без обид, но когда запахло жареным на «Симфонии», вы меня бросили без зазрения совести. Вернулись только Родион и Джолкар.
— Ты не прав, — Сандра посмотрела в мою сторону с необъяснимой грустью. — Я осталась.
— Что?
Признаться, я охренел.
Глеб отвел глаза.
А Родион со вздохом произнес:
— Сандра отказалась выполнять распоряжение Тобенгауза. Получила выговор, чуть не вылетела из конклава. До конца декабря ее отстранили от всех рейдов и оставили только на защите домов по Неому.
Охренеть.
Люди порой меня удивляют.
— Я бы тебя не бросила, малыш, — прошептала кубинка. — Ни за что на свете.
Внутри что-то перевернулось.
С подобной самоотверженностью я не встречался. Ни в этой жизни, ни в прошлой. Даже куратор, которого я считал своим лучшим другом, палец о палец не ударил ради моего спасения.
— И что теперь? — вырвалось у меня.
— Тобенгауз вышвырнет ее из ордена, — уверенно заявил Курзанцев. — Сразу после рейда. Трифонович жесткий, он не отступает от своего кодекса чести.
Интересно, а что произойдет со мной после возвращения из Бамбукового Леса? Я, конечно, не пропаду. Если выполню волю Адамсов, меня примут в могущественный клан. Если не выполню… Планета большая. Человеку с моими способностями рады в любой стране. Ну, разве что в Индии не рады, но и там бабушка надвое сказала.
Главное — выжить.
И расправиться с Ниимбом.
А там еще посмотрим, кто смеется последним. Когда по всему миру начнут расти святилища Нергала, как грибы после дождя…
— Мы должны остановить призывателей, — уверенно заявил Джолкар. — Помешать им провести ритуал. Таково истинное предназначение демонологов, если следовать заветам основателей.
Да, дружок.
Я очень хорошо представляю себе, как ты появляешься в решающий момент и захапываешь для Чжао всё, что хотели получить Адамсы.
— Вместо снятия барьеров, мы займемся их укреплением, — продолжил руководитель Пандемского конклава. — И добавим парочку новых закладов. Чтобы справиться с этой задачей, мне потребуется еще один человек.
— Я пойду, — предложил Глеб.
— Хорошо, — кивнул азиат. — Вы с Сандрой отправитесь на соединение с карателями.
— Где вы будете в момент штурма лаборатории? — вкрадчиво поинтересовался я.
— На периметре полигона, — Джолкар и бровью не повел. — Обеспечим прикрытие от местных демонов. И проведем заградительный ритуал, если потребуется.
— Заградительный ритуал? — переспросил я.
Всленная полна открытий чудных.
— Есть такое, — кивнула Тимановская. — Если кто-то призывает высокорангового демона, ему можно помешать заградительными заклинаниями. Это проще, чем изгонять или развеивать.
— Хорошо, — я потянулся и хрустнул суставами. — Мне нравится план.
— Допустим, всё пройдет успешно, — вклинилась Сандра. — Как мы спасемся?
— Отходим сюда, — предложил Джолкар. — Забудьте про базу Адамсов. Это смертельная ловушка. Возвращаемся в бунгало и валим через порталы.
— Кто несет ответственность за уничтожение дневника Четверых? — спросил я.
— У нас есть боевой маг, — напомнил Джолкар. — Это твоя работа, Илья.