Хтонический ужас

Глава 16. Каратели

Капли дождя еще срывались с листьев, но ливень закончился.

Как и демоническая буря.

Утих ветер, сквозь свинцовые тучи проступило солнце. Мы топали по влажной слякоти добрых полчаса, потом нарисовалась дорога. Каменная лента, собранная из замшелых прямоугольников, плотно подогнанных друг к другу. Лента петляла среди полых бамбуковых стволов, огибая кроваво-красные расщелины.

Мне эти расщелины не понравились.

Напоминают то ли вулканические разломы, то ли еще что похуже. Багровое марево намекает на кипящую в недрах земли магму, вот только жара не ощущается от слова «совсем». Из чего я делаю вывод, что провалы имеют магическое, а не геологическое происхождение.

— Почему? — спросил я.

Тимановская шла первой, и мой вопрос уперся ей в спину.

В переносном, конечно, смысле.

— Не понимаю тебя, малыш.

— Перестань меня так называть. И всё ты понимаешь.

Мне не дает покоя акт самопожертвования девушки.

— Я бы отбился, а ты подставилась. Вылетишь из ордена. Чем будешь заниматься в Неоме без протекции Трифоновича уже придумала?

— Спать с тобой.

Я хмыкнул.

— Неплохая ведь идея, а?

— Мы расстались.

— Илья, в этом мире нет ничего постоянного. Сегодня — расстались, завтра…

— Я серьезно. Все демонологи работают в ордене.

— Ты забыл про кланы.

— О, есть подходящий на примете?

Дело не только в заработке. Уверен, Сандре хватит сбережений на первое время. Проблема в том, что конклав перекроет ей все пути. Если бы Сандра была перебежчиком, от нее бы избавились. А так — хоть какие-то шансы на выживание. Боги, о чем она только думала…

— Илья…

— Что?

— Давай лучше помолчим. Мне и так плохо.

Я осекся.

Несколько минут мы шли молча. Демоны, если и наблюдали за нами, то не пытались атаковать. Впрочем, тропа защищена закладами и магией конклавов. Если не сворачивать в бамбуковые заросли, можно чувствовать себя комфортно…

С поправочкой.

До прибытия хтона.

— Мне страшно, — вдруг выдала Сандра.

— Да ладно.

— Хватит стебаться, — голос Тимановской стал злым.

— Чего ты боишься?

— Там каратели. А мы идем против воли Адамсов. Трифонович сдаст тех, на кого ему укажут. И что тогда?

— Сдаст — будем отбиваться.

— А сейчас?

Я задумался.

И дал наиболее разумный, как мне кажется, совет:

— Держись меня.

— Ты справишься с карателями?

Пожимаю плечами:

— У нас нет выбора.

— Ты хоть знаешь, кто они?

— Убийцы. Чистильщики. Такие есть в любом царстве… Ну, я хотел сказать, в любой стране. И что?

— Странный ты.

— Тебя это не должно волновать. Просто держись ближе, не отрывайся. Выполняй только мои приказы. Я постараюсь нас вытащить.

Тимановская промолчала.

Не знаю, поверила она или нет.

Минут через сорок бамбуковые заросли расступились, и я увидел опорный пункт Московии. Брезентовый армейский шатер необъятных размеров, добрый десяток пятнистых палаток с распахнутыми пологами. Костер, от которого веет походной вкуснотищей. Гудящий генератор, растянутые по деревьям черные кабели, скрытые в ветках фонари и прожекторы…

Кемпинг?

Скорее — туристический лагерь.

Который можно свернуть и перенести на новую локацию в любой момент.

Остается лишь восхититься прозорливостью правящего клана. В аномалии нельзя построить дом или замок, идеально защищенный от вторжения демонов. Возводить бунгало? Накладно и трудозатратно. Старые добрые палатки — вот правильное решение.

До моего слуха донеслись отрывистые реплики, чей-то смешок.

— Стоять! — рявкнули в громкоговоритель.

Сандра подчинилась.

Я задержался в шаге от девушки.

Пока к нам неспешно топала группа из четырех вооруженных людей, я еще раз осмотрел лагерь. Высокий шатер служил столовой и местом общих собраний. Жилые палатки могли вмещать, по моим прикидкам, от четырех до шести бойцов каждая. Все эти объекты были расставлены полукругом и повернуты входными отверстиями к центру очищенной от растительной, утоптанной площадки. Мой взгляд скользнул по костровой яме, невесть откуда взявшимся поленьям и снующим туда-сюда личностям в камуфляже цвета хаки. Я задержался на брезентовом навесе, растяжки которого были закреплены на бамбуковых распорках. Под навесом сгрудились квадроциклы — мощные, на высокой колесной базе, местами заляпанные грязью. Добрый десяток квадроциклов, борта которых были усеяны оккультными письменами. А еще, присмотревшись, я заметил столбики с лошадиными черепами, расставленные по периметру лагеря. Десятка полтора столбиков. Кости черепов были выкрашены желтым и красным, по ним струилась вязь древней абракадабры. С такого расстояния я не смог разобрать, сделаны надписи на тшуммехе или другом, не менее экзотическом для здешних обитателей языке.

Дозорные приблизились к нам.

— Кто такие?

— Демонологи, — я взял переговоры на себя. — Конклав Неома.

Карателям на вид было до тридцати. Все крепкие, уверенные в себе, хорошо экипированные. Пятнистый камуфляж, бейсболки, армейские берцы. Никаких знаков различия, нашивок. Если у этих ребят и были звания, определить их не представлялось возможным.

А вот оружие карателей мне не понравилось.

Штурмовые винтовки, оснащенные оптикой и каллиматорами. Винтовки как винтовки, вот только сторожевая аура демонолога взвыла от присутствия четырех духов. Одержимое оружие. Как у меня.

— У него МСП, — один из карателей наградил меня коротким кивком.

— Не дергайся, — предупредил второй. — Всё равно не успеешь.

Сомнительное утверждение.

Впрочем, я не сомневаюсь, что передо мной — высокоранговые одаренные. Верные псы империи, прошедшие огонь, воду и медные трубы. Обычный человек не смог бы стрелять из одержимой винтовки, питающейся праной.

— Назовите себя, — приказал самый высокий из мужчин, которого я сразу выделил в этой четверке. Командир, ему подчиняются.

— Илья Невзоров, — представился я.

— Сандра Тимановская, — тихо произнесла моя спутница.

Взгляд командира затуманился.

С кем-то общается?

Так и есть, ментальный контакт.

— Покажите татуировки.

Расстегиваем комбезы, задираем рукава футболок. Каратели пялятся на грудь Тимановской, но без фанатизма. Профи, заслуживающие уважения.

Я думал, что чуваки ограничатся визуальным осмотром, но нет.

Командир вытащил из чехла на поясе какое-то хитрое устройство, мигающее голубыми и красными точками, поднес его к моей татушке и подождал две секунды. Раздался мелодичный сигнал. Такой же сигнал прозвучал, когда устройство было наведено на Сандру.

Мужик удовлетворенно кивнул.

— Статус подтвержден.

Каратели опустили стволы, клацнули предохранителями.

— Где третий? — поинтересовался командир. — Глеб Сатин.

— Помогает выполнять основную задачу, — отрапортовал я.

Мужик посмотрел на меня внимательными, умными глазами.

Коротко кивнул.

— Вам открыт доступ на территорию лагеря. Добро пожаловать.

— Я хотел бы поговорить с экспедитором ДПД.

— С кем именно? — уточнил дозорный.

Их здесь несколько.

— А кто у них за главного?

— Полковник Петренко, — сообщил дозорный. — Он там.

Кивок в сторону шатра.

Ну, да. Где ж еще находиться высокому чину из Департамента, как не в штабной палатке.

Четверка рассеялась по периметру и потеряла к нам всяческий интерес.

— У них одержимые автоматы, — прошептала Сандра.

— Конечно, — хмыкнул я. — А ты как думала?

Мы неспешно направились в палаточный круг.

— Ну, это же запрещено.

— Смотря кому.

Наивная кубинская девочка.

Вслух я этого не сказал.

Мы обогнули костер с развешанными над огнем котелками. Пахло кашей, мясом и специями, а еще — крепким чаем. Я вдруг понял, что проголодался и был бы непрочь перекусить.

Сглотнув, двинулся дальше.

Прямиком ко входу в шатер.

Оценить общую численность отряда я не берусь. Это база, часть карателей могла уже выдвинуться на позиции. Кроме того, сюда могут постоянно прибывать подкрепления, ведь мощные прыгуны способны перетащить до пяти человек.

Меня впечатлили квадроциклы.

Я вообще не предполагал, что крупногабаритную технику можно телепортировать. Впрочем, машины не обязательно переправлять магическим путем. Раз уж Адамсы договорились с Чжао, почему бы не раздобыть транспорт в самом Пандеме? Аномалия ведь не на Марсе находится…

В шатре царило оживление.

За раскладными столиками скопились группки людей, увлеченно занимающихся важными делами. Кто ел, кто изучал карту местности, делая пометки карандашом, кто, развернув ноутбук, стучал по клавиатуре. Я увидел бойцов, снаряжающих магазины штурмовых винтовок патронами.

А вот и знакомое лицо.

Виктор Петренко из корпуса штурмовых операций ДТД. Про таких говорят: шкаф. Полковник производил впечатление человека, который может выпрямиться и пробить головой потолок. Ну, или упереться плечами в окна. Прибавьте сюда массивную челюсть и тяжелый взгляд, под которым ёжатся даже подчиненные Виктора Константиновича.

— Добрый день, — здороваюь с экспедиторами.

Петренко отрывает взгляд от планшета.

Рядом дымится колпачок термоса, наполненный крепким кофе с нотками кардамона. Я вижу еще троих экспедиторов. Двое совсем неприметных, я их раньше не встречал. Третий — Венедикт Дроздов, курирует секретные научные разработки.

Пятым оказался человек с печальным лицом, резко очерченными скулами и темными волосами. Сутулый мужчина, словно придавленный бременем ответственности.

Риз Хантер.

Что ж, все актеры передвижного театра в сборе.

— Илья, — Риз приветливо улыбнулся и протянул руку. — Рад встрече.

Я пожал ладонь призывателя.

После рукопожатия полковника Петренко я задумался, не врубить ли на пару минут ауру исцеления.

— Опаздываете, — в голосе штурмовика послышалось осуждение.

— Демоны, — пояснила Сандра. — Подняли бурю.

— Вас должно быть трое, — вспомнил Риз.

— Экзам понадобилась помощь Глеба, — я взглядом поискал свободный стул. — Когда выступаем? И каковы наши с Сандрой задачи?

— Все группы уже сформированы, — отрезал Петренко. — Вы идете с Хантером, Иваном Барыкиным и тремя карателями. Держитесь на задней линии, в бой не ввязываетесь. Риз ищет то, что нам нужно. Каратели — ваша защита. Ну, а вы с госпожой Тимановской прикрывайте наши тылы от демонов. Никаких изгнаний. Тот, кто нам помешает, должен быть развеян. Это понятно?

— Да, — я коротко кивнул. — Кто командует операцией?

— Я, — полковник вновь погрузился в созерцание чего-то важного в планшете. — Еще вопросы?

— Никаких вопросов.

— Отлично. Выдвигаемся через час.

Я направился к выходу, Сандра послушно зашагала рядом.

Лязг затворов, щелчки вставляемых в пазы рожков…

Московия готовится к схватке за передел мира.

Скажу честно — меня злит отсутствие Крафта. Я понимал, что его не будет, но… Петренко мне кажется дуболомом, который вообще думать не станет. Выполнит приказ — и точка. Пусть даже этот приказ означает убийство всех, кроме Хантера. Да мало ли, что ему приказали. Тут каждый сам себе на уме.

— Они мне не нравятся, — шепнула на ухо кубинка.

— Не забывай о нашем уговоре.

— Держаться рядом. Слушать, что говоришь.

— И выполнять. Не раздумывая.

— Хорошо.

У костра раздавали еду.

Мы взяли себе по глубокой миске и ретировались к навесу с квадроциклами. Здесь было не так жарко — брезент укрыли маскировочной сеткой и чем-то зеленым. Я присел на подножку одной из машин, Сандра забралась со своей тарелкой на сиденье.

Как выяснилось, нас угостили перловой кашей с чем-то, подозрительно напоминающим тушенку. Огонь творит с примитивными блюдами истинное волшебство. Съев первую ложку, я подумал, что ни в одном московском ресторане меня так вкусно не кормили. И не накормят уже никогда.

Костер — великая сила.

— Вкусно, — с набитым ртом отметила Сандра.

— Ага.

Порцию нам наложили щедрую.

С горкой.

Я ел, задумчиво глядя в лес. Безобидные с виду заросли бамбука, под покровом которых творятся страшные вещи. Бесы вселяются в заброшенные дома, зверей, случайных путников. Даже в полые бамбуковые трубки вселяются. И помаленьку накапливают в себе прану, витающую в воздухе. Бесы-накопители, так их назвал Глеб. Эти духи не нуждаются в присутствии одаренных, они адаптировались и ведут скромный образ жизни… Пока не соберут достаточное количество энергии.

А потом начинается буря.

Гремит гром, по земле хлещут молнии, тропический ливень превращает землю в непроходимую хлябь. По чаще летают бамбуковые стрелы, поражая всё, что движется. Бесы ревут, топят смертных в своей ярости…

Такое лучше переждать.

В укромном уголке, отгородившись от вселенной рунами, камнями и заклинаниями. Не зли Бездну, и она закроет глаза на твое присутствие в пограничье.

Здесь Инги обустроили полигон.

Собрали лабораторию.

И теперь стоят на пороге создания оружия, перед которым меркнут даже межконтинентальные стратегические ракеты. О них, кстати, в этом мире никто не слышал…

— Чего нам ждать от местных демонов? — спросил я.

Сандра ответила не сразу:

— Она нападают стаями. И подпитывают друг друга праной. По одному — не опасны.

— По одному, — повторил я.

— Их тут сотни, Илья. Даже тысячи. Локусы и низшие, изредка — гейсты. Учуют добычу — примчатся на полигон.

У меня что-то не стыкуется.

— Инги тут давно. Почему их не атакуют?

— Призыватели. У них свои фокусы.

— Выстраивают защиту?

— Не только. Подчиняют, запаковывают в ловушки. Я бы опасалась Ингов на твоем месте.

Принимаю к сведению.

Мы доели кашу, отнесли тарелки к костру, поблагодарили поваров за угощение и отправились в шатер, чтобы найти свободный столик. Обнаружив подходящее местечко, начали перебирать свои запасы артефактов, обмениваться ингредиентами и всячески делать вид, что намерены выполнять задание Петренко.

Скажу честно — ничьи тылы я прикрывать не собираюсь.

Я хочу пожрать душу того, кто выдаст мне пропуск в Бездну.

Момент, когда все начали готовиться к рейду, я чуть не пропустил. Вот что значит — отсутствие армейского опыта. В назначенный час народ стал выходить из шатра.

— Время, — сообщила Сандра.

Мы распихали магические компоненты по рюкзакам и быстро покинули штаб.

Снаружи царило оживление.

Формировались группы, каратели заводили технику, переносили с места на место какие-то баулы. Я отыскал Риза Хантера и потянул за собой Тимановскую.

Один из карателей выступил вперед:

— Илья Невзоров?

— Он самый.

— Сандра Тимановская?

Девушка кивнула.

— Вы поступаете в мое распоряжение. Капитан А, к вашим услугам. Мои подчиненные — сержант О и рядовой Э.

— У нас только гласные буквы в отряде? — не выдержал я.

Понятно, что каратели не афишируют свои настоящие имена…

Но это же полный абсурд.

Капитан хмыкнул.

И невозмутимо закончил:

— Риз Хантер, вы уже знакомы. Экспедитор Иван Барыкин. Ваша задача — прикрытие тыла от демонических сущностей. Господа Хантер и Барыкин заняты… особым правительственным поручением. Мы с парнями делаем всё возможное, чтобы вас не убили. Вопросы?

Я промолчал.

— Идем пешком? — поинтересовался Барыкин.

Мне этот тип сразу не понравился. Скользкий, непроницаемое лицо, взгляд матерого убийцы. Одет в темно-зеленую ветровку и мешковатые брюки. Под курткой топорщится кобура.

— Телепортируемся, — пояснил капитан А. — Рядовой Э нас перенесет.

Всех?

Чуть не вырвалось у меня…

Я уж молчу про координаты. Получается, вы уже давно изучили местность, запомнили каждую пядь земли и наверняка разработали план штурма. И всё это без ведома Ингов, а также их британских покровителей. Ловко.

Одного не пойму.

К чему эта клоунада с квадроциклами?

Вы бы еще египетские колесницы сюда пригнали…

— В круг, — скомандовал А.

И провел по лицу растопыренной пятерней. Я вздрогнул — лицо капитана подернулось рябью и скрылось за непроницаемой серой маской. Ни глаз, ни носа, ни рта. Безликие и безголосые твари.

Лагерь накрыло изменениями.

Все каратели лишились своей индивидуальности.

Мы взялись за руки, сомкнувшись в плотное кольцо. Я, по своему обыкновению, пропустил момент телепортации. Секунда — и лагерь исчез. Вторая — и нас обступило бамбуковое море.

Ветер перешептывается в кронах с бесами.