Хтонический ужас

Глава 8. Сила воды

Амфитеатр без зрителей.

Радиальные дорожки, ряды пустующих кресел. Призрачный флер антимагического кокона. Мобильные камеры под куполом. Здорово напоминает яму для поединков в «Контакте», с той лишь разницей, что корабельная СБ вообще не при делах.

Моравецкий ждет меня внизу, скрестив руки на груди.

И веет от этого чувака нехорошими вещами.

Пересекаю магический периметр.

— Илья Невзоров? — уточняет бретер. — Честь имею.

Я даже не сомневаюсь, что передо мной — наемник. Своевременно примчался рояль в виде «производственной травмы». Мажор навел обо мне справки, выяснил, что я могу творить на арене, и решил не рисковать. Спланировал всё заранее, как же иначе.

Мысленно делаю отметку: разобраться с Салтыковым.

Хитрожопых врагов нельзя прощать.

— К вашим услугам, господин Моравецкий.

По ощущениям — весьма приличный ранг. Дхарана или выше. Не знаю, что он практикует. И как рассчитывает победить без оружия. Буду защищаться по максимуму и атаковать на опережение.

— Я представляю интересы Мирона.

Бретер выбрал одежду свободного кроя, не сковывающую движений. Азиатский стиль. Широкие штаны, черная рубашка на петлях. С вышитым на груди драконом. Татуировки, куда ж без них. Светящиеся завитушки выглядывают из-под рукавов, оплетают шею, распускаются на щеке наемника.

— Уже в курсе.

Отвечаю сухо.

Принюхиваюсь к ментальному фону, ловлю малейшие колебания в энергетическом поле. Перед моим мысленным взором раскручиваются иконки с техниками. Я не могу начать раньше времени, он — тоже.

— Тогда начнем?

Нечто знакомое…

В ауре Моравецкого… слепок чужой ауры? Так не бывает.

— Начнем, — говорю я.

Срабатывает спусковой крючок. Именно с этого момента независимые эксперты будут анализировать запись дуэли. После ключевого слова нас ничто не сдерживает.

Краткий миг озарения.

Слепок чужой ауры. Не человеческой, нет. Совсем иного существа. Моравецкий одержим, внутри него сидит демон. Который и попытается убить меня в этой яме.

Окутываюсь «призрачной броней» и гибким доспехом.

Бью расширяющимся сгустком пламени, но Моравецкий с бешеной скоростью перемещается влево — за его спиной взметнулся пылевой вихрь.

Сверху на меня обрушивается водяной кулак.

Я слышал об этой технике — насколько мне известно, водяными кулаками умеют орудовать волшебники в ранге дхьяна… Пазл складывается. Водный маг, предупрждение в первый день круиза, одержимость. Внезапная «травма» курсанта-неудачника.

Ниимб сделал первый ход.

Плотность воды в «кулаках» выше по сравнению с обычными волнами. Это почти металлический водород. Меня расплющило бы даже в гибком доспехе. Я принимаю интуитивное решение — телепортируюсь за спину противнику. Ближние броски мне совершать не приходилось, но всё однажды случается впервые.

Арена размазывается.

И срастается вновь.

Кулак, созданный Моравецким, с чудовищным гулом впечатывается в песок арены. Во все стороны летят брызги воды. Я сращиваю пальцы на правой руке в короткое и широкое лезвие, бью Моравецкого в печень коротким тычком. Аура, созданная говнюком, держит кинетический ущерб.

Взмах наотмашь.

Моя голова дергается, но «призрачная броня» тоже хорошо работает.

За кистью бретера тянется еле заметный голубоватый след. Добавил, сука, урон от стихии.

Разрываю дистанцию, меняю атакующие техники. Против воды можно применять огонь и электричество. Огонь у меня на высоте, а вот электричество подкачало — я почти не развивал эти ветки. Роковая, между прочим, ошибка.

Моравецкий выбрасывает из руки гибкую полупрозрачную змею, отрастившую ледяной шип. Змея тянется к моей шее. Выставляю огненный щит, часть отростка испаряется.

Молнию в ноги.

Бретер взмыл в воздух, уклоняясь от атаки, и завис, игнорируя гравитацию. Я тут же рубанул расширяющимся огненным шаром, но чувак ухитрился выкрутиться из самого пекла, перекатиться по мокрому песку арены, встать на колено и швырнуть в меня горстью ледяных шипов. Испаряю это дерьмо огненным щитом и снова телепортируюсь в клинч. На сей раз мои кости и мышцы усилены, а выращенное лезвие укреплено заклинанием «бритвы». Я эту хрень позаимствовал у шиноби, посланного по мою голову Шуйскими. Моравецкий ставит блок, я тут же бью с левой руки — двумя пальцами, сросшимися в клинок. Сталь укреплена «бритвой», «путаницей» и «гранями».

Всаживаю лезвие в бедро оппоненту.

Ага!

Вот она, долгожданная кровища.

«Путаница» отменяет низкоуровневые заклинания и разрывает магические линии защитных татуировок. «Грани» добавляют кинетический урон в нескольких измерениях, что позволяет обойти прокаченные щиты. В комплексе сработало.

Бретер окутывается желтым сиянием.

Хочешь регенерировать?

Не прокатит.

Тычок в переносицу. С «гранями» и «путаницей». Что-то хрустит. Моравецкий смещается влево, выставив ледяную стену. Сверху летит очередной кулак, и я вынужден потратить драгоценные секунды на телепортацию. Испаряю стену волной жара. Арена окутывается испарениями, видимость резко ухудшается. Сквозь туман замечаю желтое сияние — бью молнией наугад. Промахиваюсь — гаденыш ускоряется, продолжая восстанавливать себя.

Огненное расширение.

Вспыхивает татуировка, вокруг оппонента закручиваются кольца воды. Моя атака захлебывается в буквальном смысле слова. Да сколько ж у тебя праны, мудак?

Бретер уже не хромает.

Кровь из сломанного носа свернулась, превратившись в корку. Усы уже не выглядят столь франтово, ухмыльнулся я про себя.

Моравецкий с силой выдохнул.

Ко мне устремилось светлое облачко, тело и лицо обдало нестерпимым холодом. Я едва успел добавить к защитной ауре немного праны и снизить чувствительность кожи. «Ледяное дыхание» — это прямо топчик. Если бы не навыки жреца, выродок проморозил бы меня насквозь.

Окутываюсь легким тепловым флером.

Применяю телекинез, выбив часть песка из-под ноги противника. Моравецкий споткнулся и тут же схватил молнию в грудину. Пробить не удалось, но я сбил врагу темп.

И тут же меня атаковали на ментальном уровне.

Арена исчезла, сменившись… джунглями. Я обнаружил себя стоящим по щиколотку в болотной жиже. Справа и слева виднелись необхватные древесные стволы, с веток свешивались лианы. Душно, жарко. В воздухе кружат комары.

Из жижи поднялись ледяные столбы.

Незримая сила начала шинковать эти штуки кольцами, которые тотчас устремились в мою сторону. Телепортируюсь на несколько метров вперед и нарываюсь на удар в голову. Невесть откуда взявшийся бретер рубанул меня ледяным кулаком, чуть не проморозив гибкий доспех и «призрачную броню». Урон запредельный, не знаю, сколько он прокачивал это дерьмо.

Врубаю «очищение».

И тут же бью апперкотом в челюсть врага, попутно отращивая шипы из костяшек пальцев. Моравецкий уклоняется, исчезает за ближайшим стволом, и я остаюсь в полном одиночестве.

Гребаный демон.

Иллюзия шикарная, мне приходится вкачать уйму праны в мыслеблоки, чтобы развеять джунгли. Маг воды не дремал — успел создать подо мной лужу и заморозить ее. Подошвы теннисных туфель приковало к земле. Выдираю ноги из песка вместе с ледяной коркой. И чуть не пропускаю удар водным ножом, появившимся в руке оппонента.

Прикрываюсь огненным щитом, но Моравецкий успевает меня зацепить. Нож взрезает гибкий доспех, вспарывает плоть на плече и приносит с собой боль.

Сука.

Шаг, подшаг.

Игнорируя боль, пробиваю Аскольду двойкой в корпус, локтем в челюсь и коленом в живот. Максимально укрепляю ударные части праной. Кулакам прибавляю огненный урон, локтю — электрический. Из колена выращиваю шип с «бритвой». Двойка проходит, но огонь поглощается татуировками. Локоть блокируется, колено вынуждает Аскольда поморщиться.

Ответка едва не сваливает меня с ног.

Водный нож с хрустом проламывается сквозь металл и ребро.

Разрываю дистанцию, окутываюсь исцеляющей аурой. Мне плохо, внутри всё горит, но сознание я не потерял и даже не уткнулся мордой в песок. Снимаю боль, прогоняю через себя «очищение», запускаю усиленную регенерацию. Водный нож прошивает всю мою защиту, это недопустимо.

Джерг, соберись.

Бретер уже рядом. Пытается достать меня в горло быстрым тычком. Уклоняюсь, переношу себя на несколько метров вправо, бросаю за спину огненный шар. В развороте падаю на колено и бью максимально укрепленным лезвием снизу вверх. Моя рука превратилась в остро отточенный клинок с добавлением «граней» и «путаницы». Меч вспарывает грудную клетку Аскольда.

Есть.

Загоняю клинок поглубже.

Кровь сочится из раны по моей руке, заляпывает одежду и песок. Бретер пытается ударить ножом, вот только это агония. Мой противник ослаб. Я без труда перехватываю руку, выкручиваю кисть и с хрустом ломаю пальцы. Тело валится на меня — толкаю его влево, не вынимая клинка.

Одержимый бретер падает на песок.

Содрогается в конвульсиях.

По идее, мужик ни в чем не виноват. Я должен проводить в таких случаях ритуалы изгнания или развеивания. Вот только нет у меня времени на такие глупости. Когда опытный маг воды хочет тебя убить всеми доступными способами, приходится забивать на правила ордена и сражаться за свою шкуру. Такова жизнь.

Вынимаю клинок.

Лезвие втягивается в металлическую оболочку, вылепливая ладонь и пальцы. Всё выглядит так, словно надо мной трудится невидимый скульптор.

— Дуэлянт мертв, — констатирует бесстрастный голос. — Поединок считается завершенным. Вы можете покинуть арену, господин Невзоров.

Сломанное ребро меня почти не беспокоит. Равно как и кровь в легких. Вся фишка в магии, купирующей боль. Это не значит, что у меня всё хорошо. Просто я смогу дойти до каюты или лазарета, не прибегая к посторонней помощи.

Накрывает приходом.

В меня вливаются, простите за каламбур, водные техники павшего противника. Все эти чудесные ветки ледяных ножей и дисков, вращающихся водных щитов, морозного дыхания, зимних когтей… Всего и не перечислишь. За свою недолгую жизнь дхьяна Моравецкий продвинулся очень далеко в умерщвлении людей с помощью воды. Причем, как вы убедились, ему не нужен источник — озеро там или река. Даже трубопровод не нужен. Упырь генерировал стихию прямо из воздуха, переделывая имеющиеся атомы и молекулы силой праны.

Обрывки воспоминаний.

Смутные образы. Аскольда и… демона? Я тянусь к этому знанию, но не успеваю ничего схватить. Информация вытекает в небытие, просыпается, словно песок сквозь пальцы.

Я пошатнулся.

Закашлялся, харкая кровью.

Вот же дерьмо.

Убираю гибкий доспех, все выращенные когти, шипы и лезвия. Втягиваю в себя побольше праны и ускоряю регенерацию, но выхлоп мизерный — я не целитель. Врубаю «скан». Следов присутствия демона на арене нет, но так и должно быть — одержимый носитель мертв. Вопрос в том, далеко ли умчался дух. Логичный шаг — вселиться в одного из одаренных на палубе и добить меня, пользуясь краткосрочной слабостью.

Делаю шаг в сторону лестницы.

Легкая слабость.

Вгоняю в кровь побольше адреналина… И чую неладное. До моего слуха доносится шум прибоя. Стоп, что? Какой прибой, мы ведь на воздушном корабле…

Барьер, защищающий абстрактных зрителей, снимается.

Автоматика, ничего не поделаешь.

В следующую секунду яма начинает заполняться водой. Потоки хлынули неизвестно откуда, словно река, прорвавшая дамбу. Вода начала быстро заполнять арену, норовя сбить меня с ног. Потоки скатывались вниз по проходам и зрительским рядам, смешивались с песком и кровью. Я понял, что меня атакуют извне.

Бурой жижи — уже по колено.

Пробую телепортироваться — не хватает праны. Гребаная чакра. У меня всё еще низкая пропускная способность, а прыжки требуют больших энергетических затрат. Сейчас весь ресурс идет на восстановление.

Ладно, двинем на малую дистанцию.

Вызываю в памяти образ холла, в котором производится сверка личности дуэлянтов. Собираю внутренние резервы, поглощенные только что и…

Упираюсь в пустоту.

Ну, конечно.

Хитроумные узоры, нанесенные устроителями боев на всё вокруг. Поединщики не имеют права покинуть круг до безусловной победы или поражения.

Мне нужно добраться до вестибюля самому.

Без магии.

Ненавижу воду…

Бреду к ближнему краю арены. Яма превращается в смертельно опасную ловушку, но неведомый маг не останавливается. Я чувствую, что песка под ногами становится меньше. Незримая сила стирает ластиком зрительские ряды. Воздух становится разреженным, как в горах. Этот ублюдок трансформирует подручные материалы.

Плюнув на всё, бросаюсь в воду и начинаю плыть.

Времени у меня мало. Если жидкость заполнит внутреннее пространство чаши, я задохнусь. Если мой враг выкачает воздух, я задохнусь. Откажут силы из-за ранения — пойду на дно и задохнусь. Так себе расклады.

Широкими взмахами ускоряю себя.

Жидкость гудит и бурлит, предсказуемо закручиваясь в водоворот. Меня сносит от дорожки к нижней дуге исчезнувших кресел. Зацепиться не за что. Скорость вращения нарастает — я понимаю, что меня тянет к центру зала.

Ладно.

Будем играть по новым правилам.

Набрав в израненные легкие побольше воздуха, оплетаю руки до локтей гибким доспехом и ныряю поглубже, широко открыв глаза. В мутном водовороте проступают контуры бордюра, разграничивающего арену и нижний зрительский ряд. Отращиваю на пальцах бритвенно острые когти. добавляю к ним немного льда и тянусь к бордюру левой рукой. Когти оставляют на камне глубокие борозды, но поток тянет меня дальше. Выбрасываю правую пятерню и, усилив мышцы, загоняю лезвия в бордюр. Клинки, укрепленные необычной ледяной коркой, входят в монолитную породу, словно в пластилин. Я использую технику, с помощью которой Аскольд сотворил свой чудо-ножик.

Отращиваю точно такие же когти на второй руке. Подтягиваюсь на правой и всаживаю засостренные пальцы в ступеньку, на которой некогда располагались кресла.

Дышать всё тяжелее.

Наращиваю темп. Быстро перебираю руками, поочередно подтягиваясь вперед и вверх. Когти промораживают камень, вырывают заиндевевшую крошку, оставляют после себя дырки с неровными краями.

Легкие горят в огне.

Перед глазами начинают плыть багровые пятна.

Мне насрать. Вперед и вверх. Вперед и вверх на пределе возможностей…

Я не замечаю, как добираюсь до внутреннего люка. Вода заполнила практически всю яму, воронка исчезла. Отодрав когти от пола, я устремился вверх. Сквозь толщу воды мерцают призрачные линии и квадраты — освещение автоматической арены.

Выныриваю, хватаю ртом воздух.

Между водой и потолком — тонкая воздушная прослойка. Сантиметров двадцать, не больше. Багровые пятна слегка рассеиваются, но уровень затопления неумолимо растет. Ныряю и плыву с открытыми глазами в сторону люка. Удивительно, но полоса невезения закончилась — заветные контуры в дюжине метров от меня.

Заглушка реагирует на приближение человека.

Фрагменты размыкаются, и меня втягивает в холл. Срабатывает механизм блокировки — элементы двери сходятся, отрезая арену от регистрационной зоны.

Я падаю на промокший ковер, натужно кашляя.

Изо рта вытекает что-то красное.

Одежда промокла, облепила руки и ноги. В туфлях неприятно хлюпает. Опять начинает беспокоить ребро — вкачиваю в обезболивание еще немного праны, чуть больше — в топку регенерации. Мне бы хорошего целителя, но сейчас не до этого. Надо разобраться со вторым водным магом, который действует удаленно.

Подхожу к внешнему люку и замираю с протянутой рукой.

Нажму сенсор — получу в грудь заряд какого-нибудь дерьма. Враг неподалеку — «сканер» показывает присутствие демона в радиусе двадцати метров.

Собираю волю в кулак.

Закрываю глаза, делаю несколько глубоких вдохов, восстанавливаю привычные биоритмы. Прогоняю волну праны через весь организм, наслаждаюсь живительной волной…

Окутываюсь «призрачной броней» и гибким доспехом.

Телепортируюсь в коридор.