Художник кошмаров - 2

Глава 15

Разговор с Лилит к моему раздражению создал как бы не больше вопросов, чем было ранее.

Сам факт моего «попадания» уже довольно недвусмысленно намекал о существовании разных миров. Было бы глупо считать, что если есть два мира, то ими вселенная и ограничивается.

Но одно дело подозревать об этом, и совсем другое получить четкий ответ.

Пару дней я просто приходил в себя, осмысливая концепцию существования других миров.

Жили ли там люди? Или они были заселены какими-нибудь совсем уж немыслимыми существами? Та же оговорка Лилит про стихийные планы подсказала мне, что далеко не все из миров были похожи на Землю или этот мир.

Когда я представил, что перерождаюсь в какого-нибудь лавового монстра, за всю свою жизнь видевшего бы лишь бесконечные моря лавы, мне изрядно так поплохело. Или каково это существовать в водном мире, где есть только вода? Особенно весело было бы, если их время жизни исчислялось сотнями лет.

С такой точки зрения моё нынешнее перерождение было не таким уж и плохим, если смотреть на альтернативы.

Но подобная постановка вопроса невольно открывала другую банку с пауками.

Кошмар — сущность, что по своей силе и масштабу несоизмеримо большая, чем боги.

Да-да, по словам Лилит, за тем, что я дышу и вообще существую, стоит нечто со столь пугающим именем. Когда-то давно я слышал о существовании такой штуки, как «Кодекс Темного Властелина». В нём с юмором были приведены правила, которым должен следовать любой повелитель зла, если он хочет пожить чуточку подольше обычного.

Ориентируясь на этот веселый документ, я хотел бы создать свой: «Кодекс обычного чувака попаданца» и по этому кодексу иметь дела с сущностями, носящими названия вроде Страданий, Агонии или, в моем случае, Кошмара, ни в коем случае не стоит.

Но довольно поздно пить боржоми, когда почти отвалились почки, так и я уже был по уши замазан во всей это полубожественной херне.

И нет, я верил Лилит, что Кошмару плевать на меня с высокой колокольни. Скорее всего таких вот эмиссаров его воли во всем мироздании бесчисленное множество. Для сущности, что застала рождение вселенной, провал освоения одного мира совершенно некритичен. Она просто попробует, скажем, лет через тысячу ещё раз.

Я даже подозревал, что в этом мире я тоже был далеко не первым «первопроходцем». И если вспомнить, что кошмара тут нет до сих пор, это заставляло задуматься.

Самое же обидное во всем этом было то, что я и впрямь размышлял о предложении Лилит.

Магия совершенствующихся очень сильно построена на эмоциях и чувствах. Многие из моих техник я так и узнал, как использовать. И прямо сейчас при любой мысли о расширении влияния Кошмара, я чувствовал наличие некоего, назовём это, пакета.

Пока что он был «заархивирован» и я видел лишь его название, но стоит мне захотеть и «кликнуть», как магический «Винрар» немедленно начнет распаковку.

Нормальный человек на моем месте забыл бы о существовании этого пакета, как о страшном сне, но… на свою беду меня уже нельзя было назвать нормальным человеком, не так ли?

За прошедшие годы я видел, как люди ели себе подобных. Как по моему приказу приняли смерть сотни человек. Да, они были очень плохими людьми, но все же людьми. Я не раз смотрел смерти в лицо и знал, как каждый раз оставлять её с носом.

Погоня совершенствующихся за силой капля за каплей передалась и мне. Существование в моей голове чего-то неизвестного было похоже на застрявший между зубами кусочек мяса. Само его наличие уже сводило меня с ума, от чего в какой-то момент я не выдержал и все же активировал этот «архив».

К тому моменту, мы уже как два месяца прибыли в Денали и купили прекрасный особняк, частично утопленный прямо внутри горы.

Сам город по праву мог считаться одним, если не самым красивым городом из всех, что я видел в этом мире. Да что там, он был красивее и большинства городов Земли.

Чем-то он напоминал Минас-Тирит из Властелина Колец, так как тоже был построен прямо на горе, но в отличие от «Белого города», гора была далеко не столь отвесной. Также немаловажной была и цветовая гамма.

Местные монахи оправдывали своё имя и не особо гнались за мирскими благами, но это не значило, что они не вкладывали полученные от туризма деньги в инфраструктуру.

Денали пестрел множеством красок, но больше всего в нём выделялись красный, золотой и зеленый цвета.

Несмотря на то, что гора имела кое-где более-менее пологий склон, разместить на ней много инфраструктуры было невозможно. Из-за этого Денали по большей части был подземным городом, чьи улицы были освещены благодаря сложной системе магических зеркал, отражающих и накапливающих солнечный свет на своих гигантских отполированных поверхностях.

Сам город по зонам делился на три области. У подножия горы расположилась самая большая торгово-культурная область, где и останавливалась большая часть гостей. Цены здесь были приемлемыми, но мне не нравилась большая толкучка и слишком большое число любопытных носов. После опыта Лиан я был довольно параноидальным

Именно поэтому местом нашего размещения я выбрал среднюю зону, где расположились дворцы крупных торговцев, старые монастыри и лавки опытных мастеров. Сюда приходили лишь те, у кого уже был некий вес в мире, от чего улицы хоть и полнились людьми, но не были перегружены.

Я посчитал Денали отличным вложением, поэтому заплатил внушительную сумму монахам и приобрел одно из продаваемых поместий. Бывший владелец этой собственности был убит в одной из бесконечных стычек могущественных практиков. Наследников же у него не нашлось, от чего дом был прибран рачительными монахами.

За отданные мной деньги можно было бы купить небольшую секту, но я был уверен в правильность покупки. Последние слухи сообщали о сборе императорской армии против какой-то мелкой звериной орды на юге. И хоть риска по мнению окружающих особо не было, я решил на всякий случай перестраховаться.

Денали являлся отличным выбором будучи сильным торговым центром с прекрасной оборонительной системой. Также мне импонировали те, кто им правил. Монахи выглядели островком здравомыслия в этом безумном мире. Если уж где и покупать свою первую жилую собственность, то именно здесь.

За выплаченную мной сумму я получил несколько приятных вещей, вроде трёхэтажного поместья с поистине божественным видом с высокой точки горы, от чего открывался великолепный обзор на раскинувшийся внизу город и все земли вокруг хребта Танбет.

А уж какой здесь был воздух! Когда ветер дул с гор в долины, хотелось раскинуть руки и, закрыв глаза, просто дышать. Подозреваю на Земле за такой особнячок, как у меня здесь, дрались бы самые богатые люди планеты. А ведь тут это отнюдь не предел необычности жилья. Летающие скалы с построенными на них дворцами не дадут соврать.

Но вернемся же к поместью. Так как оно было построено для совершенствующегося, то в нём, естественно, имелся и специально оборудованный артефактной защитой подвал для тренировок.

Подвал был способен выдержать одиночные удары вплоть до уровня среднего возвышенного и имел отличный экранирующий экран, мешающий любопытствующим видеть, что творится внутри.

Там я и решил раскрыть отправленную Кошмаром информацию. Делая это, я ожидал чего угодно. Мне казалось, что нечто обязательно пойдет не так, и я, к примеру, превращусь, в какую-нибудь ужасно кричащую мерзость.

Но к моему удивлению всё прошло буднично.

— Вот оно чё, Михалыч… — протянул я, невидяще смотря вперёд, пока разум быстро прокручивал полученные факты. — Ну его, однако, к черту…

Мой «работодатель» был то ли скуп, то ли не посчитал нужным подробно объяснить, как всё это работает.

Единственное, что я понял, это мою роль, как некоего ретранслятора или живой двери, из которой в этот мир будет способна просачиваться сущность Кошмара. В дальнейшем появятся и новые прорывы, но пока именно я стану вратами в этот мир.

Благодаря полученным знаниям теперь я был способен поделиться частичкой сущности Кошмара, привязав её к тому, кто согласиться её принять. Если это произойдет, то этот «некто» начнёт черпать ещё больше энергии, которая пройдет прямо через меня в него.

При этом здесь был и очевидный факт, чем это будет выгодно лично мне. Чем больше будет последователей, тем большие объемы энергии будут проходить через меня.

Система была построена столь хитро, что эти параллельные потоки практически никак не будут меня задевать, но этого самого «практически» как раз хватит на постепенный рост моей собственной силы.

Не надо было быть гением, чтобы понять, что от меня хотят.

— Предлагаешь мне сделать свой собственный культ имени тебя? — мне эта идея совершенно не понравилась. — Ну уж нет. В жизни не любил сектантов, не собираюсь им становиться и сам.

Сказав это, я подспудно ожидал некоей негативной реакции, но ничего так и не произошло. Если Кошмар и услышал мои слова, то ему было на них плевать.

«Сборище мразей, прихлебателей и лицемеров», — Шин Чан Ди, старшая дочь и наследница императора империи Хаэн в гневе смотрела на угодливо склоняющихся перед ней придворных.

Но она знала, что хоть сейчас они и склоняются, в их глазах она уже мертва.

Как дочь своего отца Шин унаследовала серебряно-платиновые волосы, что двумя косами спускались по её плечам прямо на грудь. Её миловидное лицо было скрыто холодным выражением и острыми бровями, лишь подчеркивающими её резкий и неумолимый характер.

Шин до сих пор не могла понять, как её отец допустил подобное. Да, провал его совершенствования сильно ударил по нему, но даже сейчас он был безумно силён. Почему он ослабил поводья и позволил ситуации в империи прийти к тому положению, в котором она находится теперь?

Весь нынешний двор состоял исключительно из полных ничтожеств, слишком слабых, чтобы что-то предпринять, или слишком тупых, чтобы это осознать.

Власть была сосредоточена в руках кого угодно, но не императорской четы. И будучи наследницей своего отца Шин была вынуждена чувствовать последствия подобного положений вещей.

Хоть она и трижды гений, достигшая ранга возвышенной к тридцати годам, для старых кланов и сект она немногим отличается от мухи. Будь у неё хотя бы сто лет в запасе, тогда бы она уж им показала, но по прикидкам у неё не было и нескольких лет.

Позади девушки шли верные ей вассалы. И оглядываясь назад, она понимала, как мало их было. Да, каждый из них был верен Чан Ди многие сотни лет. Они бы шагнули за ней в огонь и воду, но суровые цифры были против них.

И если бы лишь недостаток сторонников был её главной проблемой.

Шин уже почти подошла к тронному залу, когда из параллельного коридора вышла её главная проблема — Джунг Чан Ди, брат от другой матери и человек, что вопреки всяким традициям тоже метил на престол.

Как и его сестра, Джунг обладал серебристыми, но уже относительно короткими волосами, завязанными сзади в конский хвост. В отличие от сестры, которая предпочитала строгие, закрытые наряды, Джунг любил демонстрировать как можно больше открытой мускулатуры, как те же мясники кулачники Гору.

И будь он слабаком и дураком, как бы Шин было проще. Но нет, Джунг оказался таким же, как и она сама, гением, лишь немногим уступающий ей в силе. Но зато он компенсировал личную слабость куда более могущественными союзниками. Сформированный им альянс был минимум в два раза сильнее её вассалов, что было катастрофой.

— Любимая сестрица! — его громкий голос заставил последователей с обоих сторон замереть, а придворных с жадностью смотреть на разворачивающееся представление. — Удивлён, что ты решила прийти. Извини, но мне казалось, место женщины должно быть дома? Как жаль, что ты так и не нашла себе подходящего мужа. Уж он бы объяснил тебе, как всё устроено в этой жизни.

Джунг, красуясь, развел руками, напрягая мышцы.

— Но в будущем, как твой родной брат, я позабочусь об этой проблеме и найду тебе мужа, которому ты родишь много-много детей во славу нашей империи!

Шин еле сдержала лицо от душащей её ненависти.

— Я смотрю, тебе так и не объяснили твоё место, братец. С каких это пор неродовитых шутов вроде тебя начали принимать в императоры? Когда я займу место нашего отца, то именно ты станешь тем, кто возглавит экспедицию по освоению новых земель на юге. И уж поверь, ты ещё не скоро увидишь столицу.

Каждый из них обменялся угрозами, но оба прекрасно понимали их лживость. Они были вынуждены демонстрировать хоть какое-то единение в семье. На самом деле, стоит любому из них занять трон, как голова второго упадет к его же ногам.

— Мечтай сестрица, ведь лишь это тебе и остается. — нахмурился Джунг, почувствовав укол в сторону его матери. — А…

— Дети! — повелительный голос отца заставил их обоих застыть. — Идите сюда, хватит тратить моё время.

Обменявшись ненавидящими взглядами, оба ребёнка Джевона шагнули внутрь. Никто из придворных или вассалов не рискнул входить внутрь.

Стоило Шин и Джунгу протий внутрь, как они немедленно упали на колено, склонив голову.

— Отец.

— Отец.

— Поднимите головы. — повинуясь, дети императора посмотрели на своего отца.

Шин с болью поняла, что отец стал выглядеть ещё хуже, чем был, когда она его видела в прошлый раз. Ей не нужно было смотреть вправо, чтобы знать, что её брат смотрит на отца с такой же болью.

Несмотря на их взаимную ненависть, они оба уважали отца с одинаковой силой. Тем больнее было смотреть на него сейчас.

— Дети мои, — Джевон откинулся на спинку трона. — Наши разведчики заметили напряжение среди мутировавших зверей. Ожидается, что спустя несколько месяцев они ударят по нашей южной границе. Я возглавлю этот поход, и вы присоединитесь ко мне в нём.

— Отец, — неуверенно сказал Джунг. — Вы уверены? Ваше самочувствие…

— Ты считаешь, что я слишком слаб, чтобы справиться с кучкой какого-то там зверья? — в голосе императора послышалась сталь.

— Нет, отец, — Шин ненавидела себя за это, но она была вынуждена поддержать брата. — Но если вы будете сражаться, то это негативно скажется на вашей продолжительности жизни…

Повисла напряженная тишина, пока император не прервал её тихим смехом.

— Я уже умираю, дети мои. И этот поход будет моим последним. Именно он определит, кто станет из вас моим преемником.

Услышав последние слова Джунг и Шин застыли, не в силах поверить в то, что услышали.

— Тогда нам надо готовить знамена? — быстро сориентировалась Шин. — Если у нас есть столь времени, то мы сможем собрать большую армию.

— Нет нужды, — ответ императора заставил обоих не понимающе на него посмотреть. — Ожидается небольшая волна. Возьмите лишь своих сильнейших вассалов. Этого хватит. Ведь если вы не сможете справиться со столь незначительной угрозой с их помощью, то как вы справитесь со всей империей?

Дети императора мудро промолчали, хоть для них последнее прозвучало полной бессмыслицей. Но они готовы были выполнить последнее желание своего отца.

В это же время в двух противоположных точках мира происходил совсем другой разговор.

В империи Ульсан Сияющий Кодок вызвал Таймин и дал очередное важное задание. Она должна была добраться до империи Хаэн и присоединиться к свите Шин Чан Ди, сформировав у неё положительные связи с Ульсаном, а заодно расправиться с любым возможным агентом империи Кайодзи.

С другой же стороны, в империи Кайодзи Лиан была вызвана Великим наставником и ей была поручена точно такая же миссия. Достичь дочери императора и втереться к ней в доверие, попутно уничтожив посланника Ульсана.

Кого-то могло бы удивить решение руководства двух империй поставить на «заведомо проигравшую лошадь».

Но в политике далеко не всегда очевидный вариант самый правильный.

Если поставить на Джунга, который скорее всего и так выиграл бы состязание, то он будет знать об этом, и не будет особо благодарен тем, кто помог ему.

С другой стороны, если помочь слабой фигуре взойти на престол, и тем более помочь ей удержать власть, то её благодарность будет поистине велика.

Эта фигура отдаст всю свою страну в благодарность «благодетелям». Если же она начнёт противиться, ничто не помешает поставить новую фигуру.

В связи со стремительно ухудшающимися отношениями между Ульсаном и Кайдодзи великим империям нужен был или слабый союзник, не способный стать полноценным игроком, или бесправная периферия, с которой они будут безнаказанно тянуть ресурсы для большой войны.

Пока же белый и черный дракон двинулись к одной и той же цели, хитрая черепаха устроилась в своём панцире. Но какими бы разными дорогами они все не шли, их пути всё равно рано или поздно должны пересечься.