Художник кошмаров - 2

Глава 23

Приземлившийся Баал медленно двинулся в нашу сторону, пока окружающие его практики громко выражали восторг его навыками.

Уставшие и измученные, для них «выход» Баала стал настоящим праздником. Произойди что-то подобное в начале сражения, это бы никак не сказалось на волне зверей, но после их потерь, появление сферы из плоти стало последней каплей.

Я бросил быстрый взгляд за пределы стен, где в воздухе продолжал висеть огромный, испускающий фиолетовое свечение темно красный пульсирующий шар.

Любой прорыв практика — это уникальное событие, создающий совершенно особенный тип ци. Большинство боевых практиков предпочитают этим не заморачиваться, так как поймать момент сражения на прорыв почти невозможно, а вот алхимики и артефакторы вполне себе пользуются возможностью создавать шедевры.

— Поздравляю с новым рангом, как ощущения? — с любопытством спросил я у Баала.

— Это… странно, — признался «бог», после чего неожиданно чуть-чуть наклонил голову сначала мне, а потом и Лили.

Это нельзя было назвать полноценным поклоном, но для высокомерного Баала даже подобный знак был поистине удивительным.

— Я благодарю вас за помощь, — сухо сказал мужчина. — Я этого никогда не забу…

— Брат, не будь таким занудой! — Баал успел лишь дернуться, но это ничуть не помогло ему увернуться от объятий Лилит. Все же сила «демоницы» была в большей степени основана на собственном теле, от чего в скорости движений она превосходила возвысившегося Баала.

Раздраженный «бог» попытался вырваться, но осознав, что у него это получится лишь с применением серьезной силы, был вынужден сдаться.

— Отпусти меня! — приказал Баал. — И не смей называть меня братом. У нас нет никакого родства.

— Не стоит благодарности, — ухмыльнулся я. — И если Лилит твоя сестра, то я…

— Не смей…

— Твой батя. А поэтому можешь звать меня отцом…

— Лучше сдохнуть. — мгновенный ответ заставил меня подавиться хохотом.

Пришедшее облегчение от того, что бой закончился, и мы все были живы, ударили долгим и непрекращающимся смехом.

— Вижу, ты тоже получил один уровень? — нейтрально обратился ко мне Баал, когда Лилит неохотно его все же отпустила. — Как и ты, еретик? Я надеялся, что ты все-таки здесь умрешь.

— Трал приглядывает за мной, — довольно заявил обладатель второго уровня ранга воина Тошики. — Но что дальше? Так и будем стоять здесь на стене? Или пойдем домой?

— Нападений, скорее всего, в ближайшее время не будет, — я задумался. — Но так просто уйти тоже не выйдет. Где там отвечающий за эту часть стены монах?

Нападение крылатых тварей дорого стоило защитникам Денали. Погибло множество храбрых практиков и монахов, решивших в первых рядах защищать город. Впрочем, как бы жестко это не прозвучало, фактическая сила обороняющихся не сильно уменьшилась.

Суровая правда этого мира заявляла, что один практик высокого ранга, стоит целой уймы тех, кто находится ниже. И в связи со слабостью нападавших большая часть смертей приходилась на неофитов и претендентов, но никак не на воинов и уж тем более возвышенных.

Тем не менее количество атакующих было слишком велико, чтобы их можно было уничтожить до того, как они перелетят через стены. Хоть большая часть из зверей сразу бросалось на защитников стен, но некоторые из них пикировали на город и беззащитных жителей.

Командование обороны об этом подумало и поставило защитников на крыши зданий, но даже так были жертвы.

У кого-то не выдерживали нервы и крича они выбегали на улицы, где их хватали, поднимали в воздух и разрывали на части, хватая и пожирая прямо на лету.

Сбитые звери пикировали и пробивали своими телами крыши и здания, сея ещё больше паники. Многие из тех, кто укрылся внутри горы, возвращались назад и горестно стенали, видя во что превратились их жилища.

К счастью моё собственное поместье ничуть не пострадало, пускай нам во двор и упал один похожий на огромную ворону дохлый зверь. Чья-то атака оторвала ему голову, поэтому он изрядно залил своей кровью сад. Впрочем, как мне показалось, цветочки стали лишь активнее расти от такой подпитки.

Увиденная атака невольно оставила у меня несколько вопросов, на которые я не знал ответа.

Так, в стае летающих существ я видел совершенно разных птиц и зверей. Некоторые из них были травоядные, другие же наоборот хищные, что именно их заставляло не нападать друг на друга и держаться вместе?

А во время перехода? Когда многие тысячи сильных зверей идут в едином порыве. Чем они питаются? Друг другом? А почему это не превращается в полную неразбериху?

За свою жизнь я понял одну простую вещь — если ты ничего-то не понимаешь, не стесняйся задавать вопросы и спрашивать у того, кто знает. Не стоит бояться того, что о тебе подумают что-то не то, ведь будет куда хуже, если из-за недостатка знаний или опыта, ты как раз и сделаешь ошибку.

И у меня как раз был человек, способный дать мне то, что я хотел знать.

Разговор проходил на балконе, пока мы сидели в резных креслах качалках, глядя на раскинувшийся перед нами простор полей и расположенных по бокам гор хребта Танбет. На столике между нами стоял лимонад и две фарфоровых чашки.

Вдалеке, на грани видимости волновалось звериное море. С каждым днём оно становилось всё темнее и было понятно, что ждать осталось недолго.

— Это интересный вопрос, — в последние дни Рамод частенько приходил к нам в гости. Большинство его приходов было вечером, когда он уставший после работы заглядывал, чтобы потренироваться и лучше понять полученную от меня стихию. — Существует несколько мнений, зависящих от того, кто именно говорит. Я лучше всего знаю нашу, монашескую. Хотите послушать, Избранный?

Я лишь устало вздохнул. Приобщение к Кошмару не прошло для Рамода бесследно. Если раньше он был сдержанным человеком с ноткой храбрости и безрассудства, то теперь это был яростный последователь, если не сказать культист Кошмара.

Нет, Рамод все так же желал помочь своему миру и расправиться с отравляющими его практиками, но теперь решение он видел исключительно в абсолютном поклонении избранной им стихии.

Это было совершенно не нормально, и я пытался ему на это намекнуть, но быстро понял всю бесперспективность подобного. Рамод с искренним уважением слушал мои слова, кивал, но понимал совершенно противоположное.

У меня и вовсе сложилось впечатление, что он считает критику чем-то вроде божественной проверки его верности.

— Вы помните, я рассказывал вам о том, во что верили благословенные мастера, потомками которых мы и являемся?

— Да, хоть я и не особо понял их философию, — я и впрямь проминал небольшой разговор, касающийся древнего течения. — Что-то около мягкого принятия ци, а не вырывания её из сути мира, что негативно сказывается сразу на всём?

— Так и есть. Один практик безвреден. Город практиков испортит ци лишь вокруг города. Но целый мир практиков? Если верить древним свиткам, тысячи лет назад тоже существовали волны безумия, но они были намного меньше и слабее.

— То есть ты считаешь, что в этом виноваты совершенствующиеся?

— Уверен, они бы сказали иначе, — согласился Рамод. — Но мы считаем, что ухудшение волн напрямую связано с волей мира, которому не нравится то, что происходит. Именно она так прочно объединяет разных зверей, гася их крупные склоки и заставляя действовать, как единый организм.

— Но тогда почему мы сидим сейчас в осаде? Разве вы как раз не за «хиппарство», то есть, благословенный путь?

— Я не знаю, что значит первое слово, но если вы хотите моё мнение, то я не думаю, что мир вообще может нас разобрать. Для него существует проблема и он бьет по тем, кто её создает. То есть по людям. А то, что это делают лишь, часть из них, миру всё равно.

— Хм-м-м, — я задумался. — Получается, если ничего не делать, то сила волн продолжит увеличиваться, что рано или поздно станет погибелью людей.

— Теперь Вы понимаете, Избранный, насколько важная задача стоит перед нами, — довольно кивнул Рамод, искренне радуясь моим выводам. — Человечество скачет к пропасти и лишь в наших силах помочь ему отвернуть.

— Но тогда мы начинаем действовать слишком рано, — вздохнул я. — Практики пусть и не без потерь, но справляются с волнами. Пока они сами не поймут всю пагубность ситуации, они не захотят измениться. А без их желания их не убедить.

— Но ведь это не мешает нам начать готовиться уже сейчас. Вы ещё очень молоды избранный и не в полной мере прочувствовали поток времени, но у вас будут годы и столетия, чтобы осознать.

Очевидно, было бы слишком «жирно», если звери дали бы нам неделю на то, чтобы прийти в себя, поэтому очередная атака началась уже спустя четыре дня.

И в этот раз буквально чувствовалось, что всё будет куда сложнее.

— Смотри-ка, — Тошики указал на лежащий возле нас отколовшийся от стены камешек. Если раньше он спокойно себе лежал, то сейчас медленно дрожал, постепенно подпрыгивая всё сильнее. — Ох, не к добру это.

И как оказалось, он был полностью прав.

— Проклятье! — наш участок стены был под контролем Рамода и теперь командир был совсем не весел. — Они отправили рогатых!

Очень скоро я понял, что он имел в виду. Тяжело переваливаясь и выдыхая струйки пара, к стенам во весь опор неслись настоящие чудовища. Быки, яки, буйволы, носороги, бегемоты и слоны — вот кто решил почтить нас своим присутствием.

Да, среди их спин то и дело мелькали и хищники, но основу составляли именно эти гиганты.

Будь это на Земле, то можно было лишь посмеяться, ведь они ничего бы не смогли сделать. Высота даже самой низкой, первой линии стен составляла аж сорок метров, что было бы безумием для Земли, но абсолютной нормой для этого мира, в котором управляющие ци земли практики могли «сварганить» и не такое.

Но проблема была в том, что это была не Земля и те же слоны в отличие от своих мелких земных собратьев имели рост не четыре-пять метров, а все двадцать, а некоторые из особо сильных вожаков и все тридцать!

Я смутно помнил, что те же «мумаки» из Властелина колец были высотой около двадцати метров, поэтому будь я особо сильным фанатом мог бы даже порадоваться своей «удаче» увидеть подобное чудо.

Но я ценил свою жизнь больше фильма, поэтому, откровенно говоря, мне стало дурно, когда увидел несущихся на нас тридцатиметровых чудищ, чья шкура ещё и светилась от покрывающей её ци, ведь все они обладали магией!

Где был Леголас когда он был так нужен⁈

— Покинуть стену! — громкие приказы, раздающиеся повсюду заставили меня очнуться и недоверчиво оглядеться. — Быстрее, пока они не добрались!

Практики поспешно спускались по лестницам, а зачастую и вовсе спрыгивали вниз, чтобы как можно быстрее перелезть на другие укрепления.

Я быстро понял, почему был отдан столь странный приказ, как сдать стену без боя. В отличие от совершенствующихся, монахи почти не обладали дальнобойными техниками, а встречать разогнавшихся зверей на поле было бы чистым самоубийством.

Мы бы никак не остановили тот шквал, что к нам приближался, поэтому командование приняло мудрое решение пожертвовать частью укреплений, а не людьми.

— Баал. — кивнув на мой приказ, «бог» сосредоточился и нас, меня, Тошики и Ссшису аккуратно подняло фиолетовое сияние, расположив кругом вокруг него.

Поднявшись вверх, мы под завистливыми взглядами окружающих легко перелетели на вторую стену. Рядом тут же приземлилась Лилит. Для неё прыжок на пару сотен метров был сущим пустяком.

Высота вторых стен составляла уже пятьдесят метров, поэтому мы спокойно могли наблюдать за тем, как разогнавшиеся звери на всём ходу врезались в первую линию обороны.

От раздавшегося непрекращающегося грохота закладывало уши. Пыль посыпалась даже со второй линии стен, первая же и вовсе в некоторых местах начала рушиться.

Вниз падали целые секции, погребая под собой тех, кто их и уничтожил. Даже если какие-то участки и уцелели, они покрылись трещинами, сквозь которые пробивалось свечение вражеской ци. А ведь рогатые продолжали биться в камень, заставляя его продолжать осыпаться и расширять проломы.

Впрочем, главную задачу стены выполнили. Самый страшный, первый удар они с честью предотвратили, а второй уже был бы не столь силён, так как сильно разогнаться в пространстве между стенами не получилось бы, а в проломах было слишком много каменной крошки и неровной поверхности, чтобы бежать слишком быстро.

Скрывающиеся среди травоядных хищники, громко ревя, кинулись вперёд, обгоняя своих более медлительных товарищей.

А вот теперь совершенствующиеся открыли полноценный огонь, метя в несущихся к стенам тигров, волков, львов и медведей. И хоть сейчас их поток был невелик, но, посмотрев за первую линию, можно было увидеть, как бесчисленные звериные толпы начали своё шествие к Денали.

Достигнув стен, магические твари прыгали и вцеплялись когтями прямо в камень, начиная лезть по абсолютно отвесным стенам.

— Не знал, что волки так умеют, — хмыкнул я, щедро выливая краску прямо по стенам вниз. Звери увернуться не могли, поэтому скоро оказались покрыты маслянистой жидкостью. — Заметка для себя, следует придумать крутую фразу. Горите же!

В ту же секунду жидкость вспыхнула черным пламенем от чего вниз посыпались пылающие фигурки. Правда жуткая смесь предшественников ничуть не обескуражила следующих тварей.

Я притронулся к висящей на боку сумке. Там я спрятал несколько заранее подготовленных особых картин. Каждая из них потребовала от меня куда больше усилий, чем я обычно прикладывал даже при рисовании шедевров вроде Лилит и Баала.

При прорыве не так уж и много времени, чтобы нарисовать нечто детализированное из-за чего очень много на себя берет сам Кошмар. Но здесь я прорисовывал каждую детальку, от чего хоть эти картины и были слабее той же Лилит, но они и превосходили воина.

Но у подобного был минус, который невозможно было обойти. Каждая из этих картин пассивно тянула из меня ци на своё существование. Частично я сумел обойти эту проблему животными камнями духа, как рекомендовал тому же Йонге. Но камней духа осталось не так уж и много после покупки поместья, плюс это было буквальное выкидывание денег на ветер.

Хотел бы я, чтобы эти картины могли подпитывать Баал и Лилит, но их энергетика не подходила для подобного. Требовалась или моя, или нейтральная у камней.

Сейчас у меня было ровно столько, сколько не мешало моей регенерации ци. В прошлом бою я не стал их использовать, так как ситуация ещё так сильно не накалилась, но сейчас я чувствовал, что их время почти пришло.

Воздух уже знакомо сотряс многоголосый дикий крик, и я ничуть не удивился, когда тень вновь нас накрыла. Старые и новые летающие твари решили тоже почтить нас своим присутствием.

— Только вас и не хватало! — я не сумел сдержать раздражения.

Тем временем некоторые из уничтоживших стену гигантов потеряли интерес к уничтожению остатков строения и, ступая и кроша обломки, двинулись к стенам.

С яростью обречённых защитникам приходилось атаковать сразу всех. Удар мог прийти как сверху, так и снизу, а ведь следовало ещё превентивно уничтожать тех же слонов, обладающих поразительно крепкой шкурой, мышцами и костями.

Словно этого мало, стоит ещё заметить, что в отличие от первой атаки, теперь в рядах зверей были в том числе и сильные монстры. Зачастую это были твари в ранге воина, но встречались и возвышенные.

Каждая такая тварь забирала с собой минимум несколько жизней, пока совместными усилиями её не отправляли на тот свет. В большинстве же случаев, тот участок стены, где взбирался возвышенный зверь, становилась похоже на скотобойню, где в роли «мяса» выступали люди.

Несмотря на все прилагаемые усилия, напор зверей усиливался и у нас уже не получалось заранее уничтожать гигантских зверей, от чего их бивни, рога или просто черепа с грохотом ударялись в кладку стены, оставляя в них кратеры, трещины и сколы.

От мельтешения оскаленных пастей темнело в глазах, и каждый из нас вертелся, как уж на сковородке, дабы не дать себя окружить и защитить товарищей.

В какой-то момент я совершенно потерял счёт времени.

Сколько мы уже сражались? Час? Два? Нечеловеческое тело было способно выдерживать такие нагрузки, но запас ци, не смотря на регенерацию имел конечное значение. Стоит ему закончиться, и я превращусь в сильного, но довольно неумелого бойца. Один на один со зверем в ранге воина я смогу лишь умереть.

И когда казалось, что все потеряно и надежды нет… Стало ещё хуже.

Звери, как и все мы, замерли и содрогнулись. Тысячи голов животных и людей в едином порыве обернулись в сторону хребта Танбет, от которого пришла та страшная аура.

Я устало засмеялся и яростно потер лицо, совершенно не обращая внимания на грязь и кровь на руках.

Воздух огласил жуткий рёв, к которому вторила звериная волна.

Величественно махая крыльями к Денали со стороны гор приближался черный дракон. И хоть меня нельзя было назвать экспертом, ауру высшего было трудно с чем-то перепутать.