Идущие за лисой

"Докажи!"

Темнота была недолгой. Подножие лестницы еще окутывала сумеречная дымка, но вскоре исчезла и она.

Над Пограничными Землями стоял день — пусть серый и ненастный, но все-таки день.

— Давай выпустим Майю, — предложила Зоя. — Она, бедняжка, устала столько сидеть в переноске.

— Думаешь, она полетит за нами?

— Даже если не полетит — здесь ей вряд ли что-то угрожает…

Антон кивнул и отодвинул дверцу клетки.

Скворец сделал пару кругов, затем уселся на плечо физика.

— Это довольно мило, — улыбнулась Зоя. — Я поставлю клетку на последней ступеньке. Вряд ли она понадобится нам здесь. А на обратном пути заберем.

— Конечно.

Главное — не спрашивать, точно ли у них будет этот самый обратный путь. Вальтер наверняка будет ждать их.

Днем ощущение времени в этих землях тоже было довольно расплывчатым. За плечами остался еловый лес, большой красивый луг, покрытый ковром разнотравья, и наконец где-то впереди зашумели волны.

— Я не понимаю, какое тут время года? — удивилась Зоя, снимая теплую куртку и обвязывая ее рукавами вокруг пояса. — Это определенно не начало марта, как у нас сейчас. Но на лето тоже как-то не очень похоже. Даже на холодное и пасмурное лето…

— Да уж, — Антон тоже снял куртку и затолкал ее в рюкзак. — Странное место. Может, та женщина, про которую говорила Аза, что-то расскажет…

— Надеюсь, мы в самом деле ее встретим.

«Желательно прежде, чем встретим кого-то другого», — подумал Антон, озираясь по сторонам. Неопределенность всегда его нервировала, а тут ей был пропитан, кажется, даже воздух.

— Смотри-ка! Там вроде дома? А за ними Море! — восторженно взвизгнула Зоя и ускорила шаг.

Антон напряженно вглядывался в еле различимую человеческую фигуру, темневшую на берегу. С такого расстояния было не разобрать, мужчина это или женщина, и физик на всякий случай обогнал Зою и пошел впереди.

Ветер все усиливался.

Антон следил за движениями человека с берега, надеясь не упустить угрозу, хотя что он мог сделать, безоружный, на открытом пространстве? Черт, надо было раньше об этом подумать, хоть как-то подготовиться не только к горному походу…

Но человек на берегу не двигался. Он просто стоял и ждал их, не делая ни шага навстречу.

Вот уже позади остались деревянные дома. Впереди только камни, а на них…

Женщина.

Антон выдохнул и замедлил шаг, подходя к той, что стояла на прибрежном валуне и куталась в пуховый платок. Она смотрела настороженно и неприветливо.

— Здравствуйте! — нерешительно поздоровался парень. — Мы, наверное, к вам…

Женщина посмотрела на него глазами серыми, как морские волны и небо над ними. Чуть заметно качнула головой.

Зоя шагнула вперед и тоже робко поздоровалась. На ней взгляд серых глаз задержался чуть дольше.

— Кто открыл тебе путь, пересекающий Границу?

— Аза Магрезовна… Она сказала, вы ее знаете…

— А, так ты пришла от той ведьмы? — уже спокойнее спросила Миреле.

— Ээ… ну… да, — Зоя вспомнила слова Азы: «скажите, что вас послала ведьма».

— Что ж, хорошо. Я, Миреле, Хранящая Границы, говорю: я пропущу тебя. Если ты докажешь, что ты ведьма.

Антон невежливо присвистнул.

Зоя изумленно моргнула, затем переспросила еле слышно:

— Простите… что я должна сделать?!

— Доказать, что ты ведьма. Покажи мне, чтобы я поверила.

— Но… я не ведьма!

— Как же ты говоришь, что она пропустила тебя? — нахмурилась Миреле. — Разве она не учит тебя?

— Да, она преподает в Академии, где я учусь… — пролепетала Зоя, совсем уже не понимая, чего от нее хотят.

— Значит, ты — ученица той черноглазой ведьмы. Так?

— Ну… в общем да.

Ну ведь Аза Магрезовна в самом деле читала ей курс по ЛИЯРу. Только при чем тут это?

— Так докажи! — пожала плечами Миреле.

— Но как? Я не ведьма, я студентка ветеринарной Академии! Хотите, я посмотрю ваших животных? Может, кто-то из них болеет? Я попробую вылечить! — в отчаянии всплеснула руками Зоя, мысленно перебирая содержимое аптечки.

— Своих коз я умею лечить и без тебя, — усмехнулась Хранящая Границы.

Антон попробовал вмешаться.

— Может… может, я могу вам чем-то помочь, чтобы вы пропустили нас?

Миреле почти не удостоила его взглядом.

— Ты мужчина.

— Рад, что это заметно, — еле слышно фыркнул Антон.

— Я буду говорить не с тобой. Мужчины не бывают учениками у ведьм. Ты сможешь пройти с ней — если девочка этого пожелает и если докажет свое право.

Зоя чуть не охрипла, пытаясь переубедить Миреле. Она рассказывала про лисиц, скворцов, Вальтера, башню и снова по кругу, она упрашивала и умоляла хотя бы намекнуть, что именно ей нужно сделать — все тщетно.

— Мы все уже наказаны за то, что были невнимательны и не уберегли Остров от вторжения, — сурово ответила Хранящая Границы. — Я больше не допущу такой ошибки. Если черноглазая ведьма, о которой ты говоришь, вправду была твоей наставницей — не важно, в чем именно — ты докажешь это и пройдешь, куда пожелаешь, потому что я доверяю ей. Если нет — вы оба вернетесь домой. Я даю тебе время до рассвета, когда буду доить своих коз. Можете переночевать вон в том доме, самом левом — это мой дом. В остальные вам заходить запрещено до тех пор, пока ваше право не будет мной признано. Если хотите поесть — там на кухне можете взять хлеба и молока. Девочка, твое время пошло.

***

— Пойдем, — Антон тихонько потянул Зою в сторону дома, который указала Миреле. — Давай, в самом деле, перекусим и немного подумаем.

— Я не хочу есть.

— Ну не ешь, сразу начинай думать. Все, пойдем, пойдем.

Дом был пуст — по крайней мере, никто не ответил им на стук и не вышел встречать.

Антон скинул порядочно оттянувший плечи рюкзак в угол, стащил ботинки и отправился на кухню.

Дом был полностью деревянным: из камня была сложена только печь. Повсюду лежали шерстяные половики неяркой расцветки. На деревянных полках стояло несколько глиняных горшков.

— О, а вот и молоко, — подал голос Антон. — Козье, правда. Но вроде ничего, вкусное. Налить тебе? А хлеб вообще пахнет изумительно!

Зоя, еле волоча ноги, подошла к длинной скамье и села. Антон протянул ей стакан с молоком и кусок свежей булки, и она равнодушно принялась его жевать, словно даже не замечая, что делает. По щекам текли слезы.

— Ну перестань ты. Успокойся. Если Аза нас сюда отправила и ничего не сказала, значит, не сомневалась, что ты разберешься и справишься.

— Может, ей в голову не пришло, что меня будут как-то испытывать. Миреле сказала — «больше не допущу». То есть раньше она ничего такого не делала, и Аза Магрезовна даже не подумала…

— Она не подумала, а мы сейчас подумаем и все придумаем. Пей молоко, оно правда вкусное.

— Но я понятия не имею, чего ей надо! — всхлипнула Зоя. — Понимаешь? Вообще не представляю! Я даже фокусы никогда не умела делать!

— Причем тут фокусы? Тебе надо показать что-то, чему могла научить Аза. Не знаю, что там ведьмам положено? Сварить зелье из сушеных мышей, чтобы вызвать дождь?

Антон отщипнул крошку от своей булки и протянул Майе.

— Не смей кормить птицу хлебом! — возмутилась Зоя.

— Да ладно, что ей будет от одной крошки-то? Налить тебе еще молока?

— Молока?

Зоя вдруг замолчала, уставившись на свой стакан. Повертела его в руках и прищурилась.

— Как она сказала? Время до рассвета, пока она не пойдет доить своих коз?

— Вроде да. А что? Да ты не суетись, до рассвета еще полдня и целая ночь! Что-нибудь точно придумаем.

Прищур у девушки стал откровенно нехорошим.

— А я уже придумала. Вставай. Давай, давай, скорее! Она хочет ведьму — она получит ведьму!

Зоя яростно натянула сапоги.

— Да быстрее же!

— Ладно, ладно, я уже готов…

Антон не рискнул даже спрашивать, что именно она придумала: разозленная Зоя сейчас действительно слегка напоминала ведьму. Он пожал плечами и отправился следом за девушкой, уверенно зашагавшей прочь от берега.

— Цветочки?! Ты пришла сюда нарвать букет?

— Именно. Ну-ка, подержи пока вот эти.

Зоя сунула Антону несколько разноцветных стебельков: снизу желтые колокольчики, сверху мелкие темно-фиолетовые листочки.

— Ммм, красивые. А что…

— Стой, стой там, не топчи. Сейчас вернусь.

Зоя махнула на него рукой и аккуратно, стараясь не слишком сильно приминать траву, пошла по лугу, иногда останавливаясь, чтобы срезать следующий стебелек.

— Все, вроде хватит… Пошли, пошли!

Антон не успел сказать и слова, как Зоя уже тащила его обратно. Естественно, ни на какие вопросы она не отвечала.

Миреле нигде не было видно.

— Где тут у нее козлятник? Ага, вот и он…

Девушка втолкнула Антона в длинный деревянный сарай, разделенный на отдельные маленькие загончики: для каждой козочки свой.

Зоя осмотрела всех коз, выбрала одну и скормила ей свой букетик, перемешав его с сеном из яслей. Убедившись, что ни одного цветочка не просыпалось мимо, девушка выскользнула во двор. Антон поспешил следом за ней. На улице уже стемнело.

Они сидели на прибрежных камнях, закутавшись в свои куртки: ветер стал уже слишком холодным. Над головой мерцали звезды.

— Слушай… Я, конечно, все понимаю… Но ты же не отравила ни в чем не повинную животину? — наконец спросил Антон.

Зоя смерила его взглядом.

— Ну и шутки у тебя!

— Ну прости. А все-таки что за цветочки и зачем ты скормила их козе?

— Марьянник. А зачем скормила, завтра узнаешь. Лучше посмотри, какие звезды… И Море плещется… Может быть, завтра нам дадут какую-нибудь лодку, и мы поплывем на ней искать Остров… Кстати, ты заметил? Весь день были облака, а ночью небо совсем чистое…

Лишь поздней ночью они наконец ушли в дом, налюбовавшись странным звездным небом. В печке с уютным потрескиванием догорало несколько поленьев. На столе у входа стоял подсвечник.

— Ах да, выключатель мы тут вряд ли найдем, — улыбнулся Антон и щелкнул зажигалкой. На стенах заплясали тени.

Миреле так и не появилась, но в маленькой комнатке, в углу которой Антон поставил свой рюкзак, стояло две застеленных кровати, накрытых теплыми пледами. Засыпая, Зоя подумала о том, не имеет ни малейшего понятия, во сколько тут рассветает. Но ее это почему-то совершенно не тревожило.

***

Аза сидела в кресле, прижав руки к лицу. Она пыталась заглушить в себе голос грызущих душу сомнений, которые одолевали ее с новой силой вот уже … сколько, полгода? Да, с сентября… Как только вернулась.

В той степени, в какой могла вернуться. Напрасно Влад упрекает ее. Она слушает свою совесть. Всегда слушала.

Невозможно получить все. Иногда приходится чем-то жертвовать. Она выбрала свою жертву десять лет назад. К чему теперь все эти терзания? Ничего уже не изменишь. Да и какой смысл менять, если это был ее собственный выбор, и за все это время Аза ни разу не усомнилась в его правильности. Доведись ей выбирать сейчас снова — она выбрала бы так же.

Почему же больно сжалось сердце от суровых слов, сказанных ей в глаза? «Боишься понять, что это была ошибка»… Неужели и правда боится? Она, никогда ничего не боявшаяся?

Нет. Просто кому охота зря тревожить болящую рану? Даже собака бережет сломанную лапу. А если рана из тех, которые не затягиваются — то не разумнее ли перевязать ее и спрятать, вместо того, чтобы ежечасно подставлять палящему солнцу и соленой воде? Если Влад хочет терзаться сам — его дело. А она потому и уехала тогда, сразу, когда поняла, что придется выбирать между долгом и любовью ко всей Жизни и чувствами к одному-единственному человеку. Как он смеет ее осуждать, он, не имеющий ее силы — и избавленный от ее ответственности!

Аза отняла ладони от лица. На щеках остались мокрые следы. Аза поспешно вытерла их широким рукавом.

— Эсмеральда!

Кошка вспрыгнула ей на колени и заглянула в глаза.

— Как они? Ты что-нибудь слышишь?

Кошка соскользнула с ее колен и исчезла за дверью. Не прошло и тридцати секунд, как она вернулась.

«Нет. Все тихо. Думаю, они в порядке».

Аза кивнула, слегка успокоенная. В конце концов, главное — чтобы они оба сейчас вернулись живыми и невредимыми.

А потом никто не помешает ей исчезнуть снова.