Иммунный

Глава 11

Призрачный дворец был настоящим городом в городе. Он находился в центре имперской столицы, по площади занимал больше четверти квадратной лиги и внешне, действительно, как будто парил над землёй. По крайней мере, большинство жителей величественного Арладара верили, что всё так и есть. Что он и вправду висит в воздухе и в любое мгновение, по воле Императора и Конклава, может сняться со своего привычного места и уплыть-улететь туда, куда прикажет Великий Ашкар и решат верховные маги. Но этот день, как гласили легенды, станет последним для внезапно осиротевшего города. Призрачный щит Империи больше не будет сдерживать зло, которое, хотя и было когда-то повержено, но не было уничтожено и до сих пор таилось под невидимыми магическими фундаментами, перекрывающими ему дорогу на волю.

Щит, защищающий мир от вселенского зла, как считали обычные люди, денно и нощно поддерживал сам император. Наверное, из-за этого он чрезвычайно редко являл себя простому народу. Не чаще, чем раз в три года, когда игралась очередная свадьба Ашкара, вечно юного повелителя Великой Империи, с его такой же юной невестой — невестой Ашкарти…

Как выбирают невест, Алина знала не понаслышке. В ту зону дворцового комплекса, где готовили будущих жён императора, она попала, когда ей едва исполнилось шестнадцать. С тех пор прошло пять с половиной лет, но внешне она оставалась такой же девчушкой, какой впервые ступила на дворцовые плиты. Магия жизни хранила её от любых изменений. Чары накладывали самые сильные маги Империи. Они же следили за тем, чтобы будущая невеста ни в чём не уступала бы прежним, ставшим «императрицами» раньше.

Об их судьбах в Империи не судачил только ленивый. Многие девушки мечтали оказаться на их месте, но удавалось это считанным единицам. Отдав императору свои юность и красоту, в ответ они получали неизмеримо большее — неимоверные магические способности, позволяющие жить, как и их повелитель и муж, практически вечно, проходя бесконечный круг всё лучших и лучших перерождений, черпая волшебную силу из света дня, сияния звёзд, запаха трав, дуновения ветра, шума дождя…

Как переставшие быть жёнами покидали дворец, никто кроме императора не знал, даже члены Конклава. Точно так же никто не мог точно знать, кем эти женщины становились, как они выглядели, где проживали. Бывшие супруги Ашкара, как объясняли в Конклаве, могли вновь выходить замуж, иметь детей, а потом опять исчезать, потому что не уничтоженное до конца зло никогда бы не упустило возможность отыграться за все свои беды и поражения на тех, кто когда-то был близок с хозяином Великой Империи, кто был ему дорог и кого он даже в разлуке старался предохранить от чужой подлости и жестокости.

Именно из-за этого, кстати, будущих невест Ашкарти прятали от людских глаз и запрещали кому бы то ни было к ним прикасаться. И даже само принятие в статус невест проходило в обстановке строжайшей тайны. Родственники и знакомые считали их умершими и, ничего не подозревая, честно оплакивали и хоронили подброшенные им куклы, изготовленные лучшими мастерами-големщиками. Самих же девушек, соблюдая все мыслимые и немыслимые меры предосторожности, переправляли в Арладар, в призрачный дворец императора…

Алине с ближайшими родственниками «повезло». Их у неё просто не было. Её обнаружил мессир Меноний, один из двух верховных магов Конклава, владетель Самаана, второго по значимости священного города Великой Империи. Именно он разглядел в замотанной в тряпьё нищенке будущую невесту Ашкарти.

Правда, поначалу Алина об этом, конечно же, не догадывалась. Просто однажды утром мимо ступеньки у храма Баа́т, где она привыкла сидеть и собирать милостыню, пронесли паланкин мессира. Девушка его даже не видела и уж тем более не могла и подумать, что может хоть чем-нибудь заинтересовать столь знатную персону. Однако ближайшей ночью в закоулок, где обитали нищие, вошли люди в масках, отыскали её среди остальных, сунули под нос пузырёк с какой-то пахучей жидкостью и, потерявшую сознание, унесли…

— К стене! — скомандовали из открывшейся двери.

Девушка быстро вскочила с подстилки и прижалась лицом к холодному камню. Оборачиваться без команды запрещалось. Наказание — удар кнутом.

За спиной прошуршали шаги. Затем что-то негромко стукнуло, словно на пол что-то поставили

— Подойди, — приказал женский голос.

Алина оторвалась от стены, сделала несколько коротких шажков и, остановившись перед высокородной гостьей, глубоко поклонилась. Так, как её учили ещё в школе невест, а затем, после случившегося в Шаонаре, продолжили в школе наложниц Горша.

— Можешь снять маску, — разрешила сидящая в кресле Астия.

— Спасибо, сиятельная. Вы очень добры, — аккуратно сняв маску, вновь поклонилась Алина.

— Спину держать! — рыкнула стоящая сбоку от кресла учительница-надзирательница и подняла кнут.

— Не придирайся к девочке, Гита, — остановила её высокородная. — Вижу, она старается. А поощрять её или наказывать, решим после танца.

— Как скажете, высшая, — мужеподобная Гита убрала кнут и накинула на лицо выражение отстранённости.

— Начинай, милочка, — Астия повернулась к Алине и благосклонно кивнула. — Посмотрим, чему ты смогла научиться.

Девушка одним лёгким движением сбросила с плеч накидку и начала танцевать.

Этот танец разительно отличался от тех, каким её обучали в школе невест Ашкарти.

Там во главу угла ставилось таинство, интрига, отчаянное желание разузнать, кто прячется под складчатыми одеяниями и манит к себе, словно цветок, раскрывающий свой бутон только тем, кто достоин.

Здесь и сейчас, в школе наложниц Горша, присутствовала только похоть. Бешеная, необузданная, ненасытная. И никакая одежда ей не мешала. Хотя можно ли было назвать одеждой полупрозрачную юбочку и узкую, едва прикрывающую грудь полоску неплотной ткани, которая, казалось, стоит танцующей чуть изогнуться, неминуемо свалится? Однако нет. Как бы неистово танцовщица ни танцевала, насколько безумной ни выглядела, полоска держалась на её груди, словно приклеенная. Её можно было только сорвать. Руками того единственного, для кого этот танец предназначался…

— Неплохо, неплохо, — похвалила девушку Астия, когда та закончила. — Вижу, ты времени зря не теряла. Ещё немного, и ты будешь готова к божественному соитию.

— Спасибо, сиятельная. Я очень старалась, — смущённо пробормотала Алина, после чего подхватила лежащие на полу накидку и маску и отступила на пару шагов назад, чтобы не превышать положенную дистанцию между простолюдинами и высокородными, нарушенную, пока она танцевала.

Астия удовлетворённо кивнула.

Невеста Ашкарти рано или поздно преодолела бы эту пропасть.

Будущая наложница Горша — нет, никогда.

То, что стоящая посреди зала воспитанница об этом уже догадалась, являлось хорошим знаком. И танец подчинения страсти она исполнила так как надо. Вывод: режим содержания может быть облегчён. Наложница осознала свой путь и от этого ей уже не избавиться. Проверено несколькими десятками прежних гаремов чудовища…

— Мастер Гита.

— Да, госпожа.

— Уберите у этой девочки первый контур охраны, переведите питание на уровень два и… одежды ещё ей какой-нибудь принесите. И одеяло, чтобы ночью не мёрзла.

— Будет исполнено, высшая, — почтительно наклонила голову надзирательница…

Одежду принесли практически сразу, как только «гостьи» ушли. Длинный (а́ршей на семь) отрез тёмно-зелёной материи, в который можно легко завернуться. Пара шальвар — такие частенько носили жители «пустынного» юга. Четыре короткие и две длинные безрукавки. Сапожки из хорошо выделанной кожи. Круглая восточная шапка с опушками. И, как и приказывала высокородная, одеяло. Последнее Алине не особенно требовалось (холод она переносила спокойно — научилась ещё в «предыдущей» жизни), однако отказываться, понятное дело, не стала.

Ужин в её «одиночную камеру» (имеющую площадь поболее, чем иные дома) доставили, когда за окном стемнело. Теперь в состав ужина входили не только хлеб и вода, но также и фрукты, сладости, горячий отвар и даже пара ломтей настоящего мяса. Всё это Алина с удовольствием съела. Ведь в эту ночь обычная сила, если конечно высокородная не обманула и наблюдение с «камеры» действительно сняли, требовалась бывшей невесте Ашкарти как никогда, в самом прямом смысле этого слова…

Пять с половиной лет она не теряла надежду, что когда-нибудь ей удастся сбежать, и вот теперь эта надежда обрела плоть. Пусть даже такую же призрачную, как и весь этот пропитанный злом, ложью и безысходностью, ненавистный всему живому дворец-тюрьма…

Обитающее в его анфиладах зло девушка ощутила сразу, как только очнулась после своего похищения из нищенского закутка. Сколько дней и ночей прошло с того мига, как её усыпили, как переместили из Самаана в столицу — об этом она не догадывалась. А вот, зачем её сюда привезли, поняла ещё до того, как ей объяснили.

Объяснениями, что случилось, зачем она здесь, занялся лично мессир Меноний, второй верховный Конклава. Уже через полчаса после того, как Алина очнулась, маг появился в комнате, одетый в тёмно-синюю мантию, с посохом в правой руке.

— Гордись, смертная! — произнёс он с неимоверным пафосом. — Отныне ты — избранная. И если пройдёшь все положенные испытания и посвящения, то вознесёшься на одну ступень с императором.

— Я… невеста Ашкарти? — уточнила на всякий случай Алина.

Маг усмехнулся.

— Вижу, ты сообразительная. Но одновременно и дерзкая. А для всякой невесты Ашкарти дерзость — порок. Поэтому мой тебе совет, пока тобой ещё не начали заниматься как следует. Забудь о какой-либо дерзости. Навсегда. Отныне твоя ипостась — покорность. И чем раньше ты это поймёшь, тем лучше.

Сказал и, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты…

За последующие пять с половиной лет девушка видела его не больше десятка раз. То же самое относилось и к другим членам Конклава. Исключения составляли высокородные Астия и Шайона. Но только из-за того, что обе они были женщинами. Потому что лишь женщины допускались к обучению и воспитанию будущих жён Ашкара.

В «школе невест» помимо Алины числилось четверо девушек. Одна из них через два года стала очередной женой императора, ещё одна просто исчезла. Куда, никто не рассказывал.

Учили здесь не просто строго, а исключительно строго. Настоящих имён «одноклассниц» бывшая нищенка не знала. Невест называли по номерам. У Алины был номер «сто двадцать пять».

Жили они каждая в своей комнате. Одевались все в плотные одеяния, закрывая, в том числе, голову, так, чтобы и сами ученицы не знали, как кто из них выглядит. В разных бытовых мелочах им помогали слепые служанки.

Основными предметами в школе считались история мира, география и культура Империи и сопредельных стран, грамматика, арифметика, риторика, ритмика, а также основы взаимодействия человека, природы и магии.

Последнему уделялось наибольшее число не только учебных, но и внеучебных часов. Невесты, бывало, что сутками напролёт тренировались чувствовать магию в окружающем мире и передавать её… ну, скажем, служанкам. Или учительницам. Или даже дворцовой страже. И хотя никто на территории дворца не мог колдовать, магия тут всё же присутствовала. Она была словно рассеяна в воздухе, камне, воде и живых существах таким образом, чтобы никто кроме императора не мог собрать её в том количестве, которое требовалось даже для самого простенького заклинания.

Именно эта способность — умение собирать магическую энергию и служить её идеальными проводниками — как подозревала Алина, и являлась главным критерием при поиске новых невест Ашкарти, а вовсе не юность, не красота и не ум, как думалось поначалу. И пусть красота в этом деле тоже играла важную роль, но разве мало в Империи девушек гораздо красивее, умнее, а заодно и моложе той же Алины или других невест? Как смог, например, Меноний вдруг разглядеть будущую претендентку на место у трона в какой-то невзрачной нищенке, закутанной с головы до ног в грязные вонючие тряпки? Только с помощью магии. И наверняка только магия подсказала ему, что у этой девчонки есть то, чего нет у других…

В счастливую участь императорских жён Алина не верила ни на йоту. И в то, что, меняя их, император даёт предыдущим свободу — тоже. Спустя год учёбы она уже точно знала, чем расплачиваются несчастные за своё якобы высокое положение. Великий Ашкар, хотя все вокруг утверждали обратное, вёл себя, как настоящий вампир. Тянул через своих женщин разлитую по всему миру магическую энергию, накачиваясь ей до предела. Именно этим, как полагала бывшая нищенка, обеспечивалась его личная сила. А вот куда он потом её тратил? Точно, что не на поддержание какого-то мифического щита под дворцом, защищающего весь мир от не менее мифического вселенского зла. Потому что злом, реальным, а не придуманным, дворец был пропитан и так, без какого-либо желания императора и его подхалимов-магов.

Что же касается жён и невест Ашкарти…

Как всякий горючий камень рано или поздно сгорал до конца, отдавая людям своё тепло, так и любой собиратель и проводник маг-энергии когда-нибудь должен был перегореть, иссякнуть до донышка, источить себя до конца, полностью потерять тот дар, которым владел. И как у горючего камня, участь такого проводника была незавидна. Пришедший в негодность, он просто выбрасывался, никому больше неинтересный и совершенно ненужный.

Три года. Это и был максимальный срок жизни императорских жён. А затем они умирали. В этом Алина была абсолютно уверена. Поэтому и поставила перед собой цель — бежать. Бежать без оглядки из этого проклятого всеми богами места, пока не станет чересчур поздно и она не окажется в лапах обитающего рядом чудовища…

Планировать свой побег девушка стала с самого первого дня пребывания во дворце. Однако шли дни, месяцы, годы, а план, имеющий шанс на успех, всё не вырисовывался и не вырисовывался. «Школу невест» охраняли, наверное, тщательнее, чем самого императора. Алина не находила в системе охраны ни единого слабого места, ни единой зацепки. Надежда, что удивительно, появилась только тогда, когда ей торжественно объявили, что она, наконец, выбрана стать новой женой вечно юного повелителя.

В непосредственную подготовку знаменательного события входило обязательное посещение невестой пяти священных городов великой державы — Арладара, Самаана, Ашкулука, Риштага и Шаонара.

Вне стен дворца, как предположила бывшая нищенка, шансов у неё будет больше.

Невесту Ашкарти сопровождали в этой поездке не только полсотни гвардейцев и десяток вполне себе зрячих охранниц-служанок, контролирующих любой её шаг, но и высокородная Астия. Высшая из Конклава в каждом их выходе на городские улицы накидывала на Алину специальную магическую оболочку, вырваться из которой обычному человеку нельзя было и мечтать, но, вероятно, можно было бежать вместе с ней и только потом попытаться избавиться от неё. Пусть и без всякой гарантии на успех.

Проделать это в столице девушка не рискнула.

«Тестировать» защитную оболочку она начала в Самаане и продолжила в следующих двух городах.

Сперва Алина попробовала, позволяет ли оболочка отклоняться от заранее выбранного маршрута. В Самаане она несколько раз «оступалась» и, соответственно, её несколько раз «качало» из стороны в сторону. В Ашкулуке девушка «совершенно случайно» свернула не на ту улицу. Её, конечно, быстро поправили — старший гвардеец аккуратно, но в то же время настойчиво вернул её на прежний маршрут — однако сам факт, что «беглянку» остановили физически, а не волшбой, говорил о многом.

В Риштаге Алина решилась напрямую прощупать наложенную на неё защиту. Как оказалось, магическая оболочка не только предохраняла саму невесту Ашкарти от внешних воздействий, но и не давала воздействовать на окружающий мир изнутри. Защитные чары сиятельной Астии не позволяли тянуть маг-энергию из того, что снаружи.

Алину это чрезвычайно расстроило. Она изначально планировала собрать побольше энергии из того, что вокруг, и передать её магической оболочке. Итог: нагруженная сверх меры защита должна было просто лопнуть. Увы, этот способ, как выяснилось, не работал. Требовалось найти что-то новое.

Новое удалось отыскать лишь перед самым прибытием в Шаонар, последний намеченный к посещению город Великой Империи.

Решение выглядело чрезвычайно простым. Зачем пытаться что-то искать за пределами магической оболочки, когда есть сама оболочка? Надо всего лишь забрать всю энергию из её одной половины и передать в другую. А потом просто выйти из образовавшейся «полусферы».

Проверить, насколько это решение верное, Алина не успевала. Шаонар оставался последней возможностью применить его в деле. Поэтому, хочешь не хочешь, пришлось рисковать и идти на побег без всякой проверки.

Шествие к местному храму Баа́т ничем не отличалось от тех, что проходили в других городах. Процессию, как обычно, возглавляла сама невеста Ашкарти. То, что с десяток гвардейцев, расчищая дорогу, двигались в двадцати-тридцати-сорока шагах впереди, было не в счёт. Переодетые в гражданское, не держа оружие на виду, они, как могли, изображали случайно попадающихся на пути процессии горожан…

Сзади невесты, в трёх-четырёх шагах, разойдясь полукругом, шли пятеро дюжих воинов — своего рода «личный конвой». Дальше, в колонну по два, вышагивала основная группа гвардейцев, сверкающая золотистыми панцирями и церемониальными шлемами. Следом за ними шестеро крепких носильщиков несли паланкин с высокородной Астией. Замыкали кортеж местные стражники, одетые и вооружённые победнее, зато в изрядном количестве — не менее сотни бойцов.

Последних Алина в расчёт не брала. Главное было отвлечь внимание тех, кто рядом, и обмануть высокородную чародейку. А ещё — поймать подходящий момент.

Подходящий момент настал, когда вся процессия «вытекла» на относительно широкую торговую улицу, ведущую прямо к храму. Когда шныряющие впереди «чистильщики» уже более-менее освободили дорогу от разных праздношатающихся, один из жмущихся к стенам торговцев внезапно решил по-быстрому увезти свой товар в ближайшую подворотню. Ухватил за ручки тележку и покатил её к цели, однако на середине пути тележка вдруг опрокинулась, и находящееся в ней имущество высыпалось на брусчатку, буквально под ноги невесте и стражникам.

Личные конвойные тут же бросились устранять неожиданно появившееся препятствие, и в эти мгновения Алина не менее неожиданно оказалась предоставлена сама себе. На такую удачу она не могла и рассчитывать. Но упускать её не имела права.

Энергия, заполняющая переднюю полусферу защиты, потоком полилась в заднюю. Девушка резко ускорила шаг. Теперь оставалось лишь юркнуть в первый же подвернувшийся по дороге проулок и, вынырнув из-под магической оболочки, броситься наутёк. А там — ищи ветра в поле. Что-что, а прятаться в большом городе бывшая нищенка умела получше любого мага-фантомщика.

Нужный проулок нашёлся через пару ударов сердца. Относительно широкий и тёмный. Всего пять шагов направо, и — дело сделано.

Пройти эти пять шагов оказалось не суждено.

Алина неожиданно оступилась, а через миг…

Из выбранного для побега проулка вдруг появился какой-то странно одетый мужчина и, будто не замечая никаких магических оболочек, подхватил падающую на камни невесту. Магическая защита исчезла бесследно, словно её и не было. Причём, это случилось так быстро, что девушка не успела понять, то ли мужчина сам поглотил всю маг-энергию оболочки, то ли это Алина, будучи идеальным проводником, отправила её в незнакомца.

А тот между тем аккуратно вернул несостоявшуюся беглянку в вертикальное положение и сказал то, чего она никак не ожидала услышать здесь, в Шаонаре, пятом священном городе Великой Империи…

Всё, что происходило дальше, Алина воспринимала, словно в тумане. Сидела без сил у стены и безучастно смотрела, как незнакомец отражает направленные на него магические удары, как вступает в драку с гвардейцами, как магичит высокородная Астия, как в ясном небе сверкает яркая молния, как расходится волнами разлитая вокруг маг-энергия…

Когда служанки унесли оставшуюся после ужина пустую посуду, ожидание превратилось для Алины в настоящую муку. Побег из дворца она наметила на середину ночи, и теперь, чтобы не уснуть, требовалось чем-то занять себя. Чем-то таким, что держит мозг в тонусе и не даёт расслабиться, поддаться желанию смежить веки.

В небе за окном одна за другой загорались звёзды, время тянулось неспешно, словно стекающая по древу смола, а бывшая невеста Ашкарти тихо, чтобы не выдать себя, лежала на тростниковой подстилке и перебирала в памяти всё, что случилось с ней после шаонарского инцидента.

— Ты больше не невеста Ашкарти, — сухо сообщила ей в тот же день высокородная Астия. — Теперь ты наложница Горша…

Сказать, что Алина тогда удивилась, значит, ничего не сказать.

Она всегда полагала, что «порченую» невесту приносят в жертву силе Баа́т в одном из одноимённых храмов. Ещё в свою бытность нищенкой, девушка слышала, как об этом судачат прохожие, потом, уже во дворце, на это намекали учителя и служанки, этот факт подтверждали и случайно подслушанные разговоры стражников и гвардейцев…

Реальность оказалась гораздо страшнее.

Бывших невест действительно приносили в жертву. Только питалась ими вовсе не сила Баа́т.

Ими питался Горш. Тот, кто жил под дворцом. И питался по сути так же, как император. Удовлетворял свою похоть и через неё прибирал к рукам разлитую в мире энергию. Единственное отличие — сам процесс он не прикрывал никакими женитьбами, а просто брал себе то, что хотел. А хотел он, как объяснили Алине на первом занятии в школе наложниц, много. Каждую ночь ему приводили девушку, и он развлекался с ней до утра практически беспрерывно.

Тех, что оказывались слишком пресными, Горш выпивал до дна, и на поверхность из дворцовых подвалов они уже не выходили. Других, что умели быть действительно страстными, он отпускал наверх, до следующего раза.

Умелых и страстных среди наложниц хватало. И как утверждали учителя (включая высокородную Астию), многие из них жили во дворце долгие годы, а некоторые так и, вообще, больше века, сохраняя при этом поддерживаемые магической силой молодость и красоту.

Верить в это или не верить, каждая ученица (а в школе их насчитывалось почти три десятка) решала сама, но все делали вид, что верят.

Почему император терпит в своём дворце какого-то непонятного Горша и даже позволят ему иметь наложниц и присваивать собираемую через них маг-энергию?

Маги-наставники отвечали на этот вопрос буквально на каждом занятии.

«Сила не может иметь только один полюс, — говорили они. — Великий Ашкар собирает всё светлое и возвышенное. Обитающий в подземельях Горш вбирает в себя всё низменное и тёмное. И это отнюдь не добро и зло. Это лишь плюс и минус одного и того же. Настоящее зло обитает ниже, и чтобы сдержать его, императору и его альтер-эго требуется объединять оба полюса. Именно в этом и состоит их великая миссия. Именно в этом вы должны помогать им, отдавая себя целиком и, если дар принят, получая взамен бессмертие…»

Попытку побега Алины на шаонарской улице ни Астия, ни её помощники не заметили. И это давало возможность попытаться сбежать по новой.

В школе наложниц, по мнению бывшей нищенки, условия для побега были гораздо лучше, чем в школе невест. Хотя бы по той причине, что наложниц жило во дворце во много раз больше, и значит, следили за ними менее тщательно.

Вторая причина: комнаты, где жили невесты, выходили во внутренний двор, а у наложниц — во внешний. И пускай внизу за окном стоял постоянный туман, в погожий и ясный день Алина легко могла различить сквозь него контуры городских улиц. Её комната, к слову, находилась достаточно высоко, и чтобы определить, насколько, однажды она уронила вниз маленький камушек. Судя по звуку, до земли он летел около тридцати аршей. Обычной девушке спуститься туда по отвесной стене не стоило и мечтать. Мало того, кандидатку в наложницы в своё время предупредили, что вся стена усеяна отталкивающими охранными заклинаниями, и налагал их сам император. Поэтому всякий, кто захочет спуститься по ней, хоть по верёвке, хоть так, мгновенно сорвётся.

Раньше Алина согласилась бы с этим без лишних раздумий.

Сегодня, спустя пару месяцев после случившегося в Шаонаре, по поводу «всякого» она могла бы поспорить даже с Конклавом. Случайная встреча с неведомым чужаком перевернула все её представления о реальной природе магии. Все маги, от простой деревенской знахарки до верховных и высших, являлись, как она теперь знала, лишь накопителями маг-энергии. И чем объёмнее был резервуар, в котором копилась энергия, тем бо́льшую силу мог выплеснуть маг в своём заклинании.

Вне стен дворца резервуар пополнялся самостоятельно, из внешней среды, у кого-то быстрее, а у кого-то медленнее. Здесь, во дворце, накопление и выплеск блокировались. Собирать и передавать энергию в нужных объёмах, что внутрь, что наружу, могли только идеальные проводники — невесты Ашкарти и наложницы Горша. Их специально разыскивали по всей Империи и привозили сюда, чтобы они работали только на императора и того, кто живёт под дворцом.

Зачем?

Этого Алина не знала.

Зато она знала другое.

Маг-энергию можно не только накапливать и передавать, но и преобразовывать-конвертировать. С плюса на минус, с минуса на плюс, с обоих во что-то нейтральное.

Она поняла это после той встречи на шаонарской улице и своего неудавшегося побега. Тот человек… он не был магом в том смысле, в каком его понимали высшие и верховные и учили этому всех остальных. Он не накапливал маг-энергию, не собирал её, не передавал кому-то другому. Он просто ловил всё то, что в него бросали, и преобразовывал: менял плюс на минус, минус на плюс, отбрасывал лишнее, ставил на службу полезное и, если надо, возвращал назад обновлённое и усиленное.

Так же, как и Алина была идеальным проводником, он выглядел идеальным конве́ртером.

Бывшая нищенка не умела того, что умел этот человек. Но, благодаря новым знаниям, она могла теперь различать типы магической силы: которая светлая, а которая тёмная, где плюс и где минус. Именно эту способность она собиралась сегодня использовать для побега…

Когда туман за стеной поднялся до самых окон, Алина решила: «Пора!»

Она осторожно выскользнула из-под одеяла и, крадучись, добралась до двери. Прислушалась. Выждала минут пять. Удовлетворённо кивнула. Никаких звуков из коридора не раздавалась. Наблюдение за её камерой-залом действительно сняли.

Вернувшись к сложенной возле лежанки одежде, девушка натянула на ноги сапоги, оделась в шальвары и безрукавку, а из других шальвар соорудила некое подобие рюкзака. Завязала снизу обе штанины и принялась складывать в них то, что могло понадобиться в долгой дороге. А когда закончила, затянула поясной шнур и закинула набитые скрабом шальвары себе на плечи. Об этом способе ей рассказывали ещё до того, как она стала нищенкой.

Оконные створки открылись бесшумно. Снаружи клубился туман. Никакой магии в нём не чувствовалось. Вся внешняя маг-энергия сконцентрировалась на наружной стене.

Алина перегнулась через подоконник и внимательно осмотрела участок, по которому придётся спускаться. Всю стену она, конечно, не видела (из-за тумана) — только первые пару аршей. Но, чтобы понять, как в целом устроена система охраны, этого оказалось достаточно. «Тёмные» и «светлые» ловушки присутствовали примерно в равном количестве и перемежались достаточно хаотично. То есть, при спуске требовалось только не ошибиться, какая из них какая.

Самым сложным стал «первый шаг». Перекинуть ноги через отлив и отпустить оконную раму — этот миг показался Алине едва ли не вечностью. Сердце стучало, как молот, тело дрожало, душа замирала от страха, но всё же она заставила себя сделать то, к чему так долго готовилась.

Переток «тёмного» через левую руку в правую, где «светлое», и плюс и минус притягиваются друг к другу, а правая рука прилипает к стене как магнит. Затем то же самое с правой и левой ногой. Дальше обратный процесс, и уже левая рука и правая нога держат тело на гладкой отвесной поверхности, а правая рука и левая нога смещаются на треть арша вниз, чтобы найти для себя новые точи опоры. Главное, вовремя определять, где плюс и где минус, и не останавливаться…

По ощущениям, спуск занял менее получаса, но до земли девушка добралась, чувствуя себя абсолютно вымотанной, как физически, так и морально. Однако задерживаться возле стены, чтобы отдохнуть, безусловно, не стоило. Кое-как отдышавшись, Алина поправила висящий за плечами «рюкзак» и двинулась в сторону от дворца, туда, где сгущался туман и где она ещё никогда не бывала…