Иммунный

Глава 20

— Как?

Тур осторожно отполз от края обрыва и процедил сквозь зубы:

— Плохо.

— Всё то же самое? — уточнила Лика.

— Да. Не менее сотни гвардейцев и четверо магов.

— Значит, продолжим искать, — заметил я философски…

Увы, для имперских розыскников наш проход под урочищем сюрпризом не стал.

В подземелье мы проникли на юге, а вышли на северо-западе, потратив на это всего двое суток.

Тем не менее, на выходе нас уже ждали. Конечно, не прямо около «лаза», но, в целом, территория, примыкающая к Гиблому лесу, на протяжении пары десятков лиг была полностью перекрыта войсками и магами.

— Как они узнали? — этот вопрос вертелся на языке у всех нас, но первым его сам себе задал Тур.

— Про старый путь они знать не могли, — пробормотала задумчиво лучница, когда мы в очередной раз отступили в примыкающую к запретной зоне чащобу.

Стражники в неё пока не совались, но именно что пока. Сутки, максимум, двое, и они наверняка приступят к сплошному прочёсыванию местности. И в этом случае у нас останется только одна дорога — уйти в Гиблый лес.

Такого исхода, памятуя о том, что случилось на перевале, мне хотелось бы избежать. В ту ночь и меня, и зэков спасло только чудо. Каменистая пустошь, на которой мы остановились, оказалась наполнена маг-энергией, очень похожей на ту, что таилась под «лысым холмом» недалеко от Бугуртия. Здесь, в другой части «зоны», аналогичной пустоши могло не найтись, поэтому вновь рисковать стоило только при крайней необходимости…

— Но могли ощутить сработавшие ловушки, — продолжила Лика.

— Император? — поднял бровь Тур.

— Нет. Тот, кто живёт под дворцом, — покачала головой девушка.

— Э-э, вы о чём? — вмешался я в их диалог. — Кто живёт под дворцом? Что он смог ощутить?

— В центре столицы Империи первом священном городе Арладаре стоит призрачный дворец, — терпеливо пояснил Тур. — В этом дворце уже триста лет проживает вечно юный император Ашкар. Он никогда не спускается ниже первого этажа. Потому что в подвалах и под фундаментами обитает его альтер-эго, сущность по имени Горш. Ашкар, как считает молва, может уловить любую волшбу, что творится под небом. Горш чувствует ту, что творят под землёй.

Я усмехнулся:

— Похоже на какую-то сказку.

— Похоже, — кивнула лучница. — Но толика правды в этих россказнях есть. Ловушки, которые мы прошли под землёй, ставились в древние времена, а нити от управляющих контуров тянутся к выходам силы. Раньше я думала, что эти выходы где-то в урочище. Но теперь чувствую, они далеко за пределами. И один из них вполне может находиться под арладарским дворцом.

Подтвердить или опровергнуть эти предположения мог, вероятно, только хозяин дворца. Однако резоны так говорить у Лики имелись. Ловушки мы действительно проходили и не сказать чтобы совсем уж играючи…

Переночевав в «доме» у лучницы и наскоро перекусив, мы двинулись дальше по подземелью. Вниз снова спускались по лестнице, но уже не по той, по какой поднимались, а той, которая обнаружилась за спрятанной за одной из колонн дверью, прямо как в сказке про Буратино, только без всяких дурацких холстов с нарисованными на них очагами.

— Помню эти места, — неожиданно проговорил Тур, когда мы очутились в очередной подсвечиваемой «светлячками» пещере.

— Я тоже… помню, — взгляд, брошенный на охотника Ликой, показался мне не особенно дружелюбным. И дело, скорее всего, было отнюдь не во мне, не в том, что я что-то услышал, а касалось чего-то личного, связанного только с ними двоими.

Тур, по крайней мере, явно смутился и даже чуть приотстал, позволяя даме самой объяснять, в чём тут подвох.

— До выхода надо пройти три ловушки, — сообщила она, остановившись перед слишком уж ровным, будто бы выложенным из плит участком дороги. — Первая здесь. Надеюсь, ты её видишь.

Я подошёл ближе и… ничего не увидел.

— Шагни на плиту, — посоветовала спутница. — Первые два ряда, насколько я знаю, поначалу устойчивые.

Первая плита, на которую я шагнул (размер — как раз, чтобы уместились обе ноги), не шаталась, не трескалась, выглядела совершенно обычной и ни провалиться, ни уехать куда-нибудь в сторону не собиралась. Но думать об этом мне в тот момент было некогда. Сгустившаяся перед лицом хмарь заставила посмотреть на пол по-иному, так же, как я недавно смотрел на болотные кочки и таящуюся под ними трясину.

Здесь трясина отсутствовала. Вместо неё под значительной частью каменных плит опор не имелось. Они держались только на честном слове и неизвестной мне магии. Ступишь, например, на такую, и сразу провалишься. Куда? В глубокую (метров пятнадцать) пропасть, у которой из дна (видимо, для прикола) торчали заострённые колья. Нормальный такой аттракцион. Как в фильмах про Индиану Джонса или какую-нибудь Лару Крофт, сюда б их обоих разом — пусть показали бы, каково оно, настоящее приключалово, когда под рукой ни дублёров, ни монтажа с компьютерной графикой…

— Запоминайте! — крикнул я, не оборачиваясь, и двинулся по петляющей среди пустоты тропинке из свай-столбов с навершиями из «правильных» плиток.

Нужные плиты ложились под ноги неравномерно, то прямо, то уходили вбок, то «двигались» змейкой, поворачивали назад, прерывались, и тогда их приходилось переступать, а дважды аж перепрыгивать… Тем не менее, до края прикрытой магией пропасти я добрался. После чего утёр пот со лба и призывно махнул рукой оставшимся на той стороне Туру и Лике:

— Запомнили?.. Тогда давайте по очереди. Только не торопитесь. Я подскажу, если что.

Первой по невидимому мосту двинулась Лика.

Движения девушки выглядели плавными и несуетливыми. Она замирала через каждые пару шагов, затем поднимала голову, осторожно осматривалась, слушала очередную подсказку и делала новый шаг. Похоже, что лучница уже поняла, что всё хорошо, и просто боялась спугнуть удачу. Когда до конца участка оставалось всего ничего, я тоже уверился, что всё будет в норме.

Увы, мы оба ошиблись.

Сперва прозвучал какой-то негромкий треск.

Лика тут же застыла.

Не помогло.

Одна из плиток с грохотом обрушилась в пустоту. За ней последовала вторая, третья, а потом и все остальные. Спустя секунду пол, по которому двигалась лучница, просто исчез. Только примерно полсотни похожих на сваи столбов толщиной с человеческую ступню вздымались из пропасти. Лика смогла уцепиться за пятый с конца, но забраться наверх уже не смогла — над бездной начали раскачиваться огромные «маятники» (как и откуда они появились, я не заметил). Всякого, кто задумал бы удержаться на «свае», сшибло бы без вариантов.

— Как отключить эту дрянь?!

— Никак. Пока мы все не пройдём, она не отключится! — крикнула девушка.

— Опять про верёвку забыли! — отозвался с другого края охотник. — Ничего не делайте! Я помогу.

Он скинул с плеч вещмешок и выудил оттуда моток тонкой бечёвки.

— Из жил пустынного верша. Десятерых выдержит. Сам мастерил, — с гордостью завил Тур, привязывая к ней камень.

Несколько секунд он стоял перед раскачивающимися «маятниками» — гранитными глыбами, нанизанными на толстые деревянные штанги — после чего, улучив момент, швырнул камень на мою сторону пропасти.

— Растянем её над ямой! — пояснил он свою задумку.

Верёвка оказалась достаточно тонкой и лёгкой, но вот насколько прочной?..

Охотник в прочности троса не сомневался, Лика, по всей вероятности, тоже…

Я несколько раз обмотал верёвочный конец вокруг локтя и улёгся на пол, упёршись ногами в какой-то каменный выступ. Тур сделал то же самое, только со своей стороны.

— Давай! — скомандовал он «прилипшей» к одному из столбов лучнице.

Через секунду трос дёрнулся и натянулся, словно струна. А ещё через двадцать над краем ямы показалась голова девушки. Перехватив верёвку чуть дальше, уже над «нормальным» полом, она одним резким рывком закинула своё тело на необрушенную поверхность. Это она молодец! Не хуже какой-нибудь акробатки-циркачки.

— Порядок! — крикнул я Туру, отпуская верёвку.

Охотник махнул рукой, быстро смотал изделие из жил неизвестного зверя и спрятал моток в рюкзак. После чего отступил на десяток шагов и начал опять примериваться к раскачивающимся над бездной камням, явно собираясь проскочить между ними, прыгая одновременно по сваям. Ну, прямо «Принц Персии», блин, какой-то!

— Постой, погоди! — становиться свидетелем суицида, да ещё в извращённой форме, мне не хотелось.

Облако маг-энергии всё ещё клубилось у меня перед носом. Прикинув последствия и размеры предполагаемых разрушений, я аккуратно отправил его в свод пещеры, туда, где крепились маятники.

В ту же секунду они посыпались вниз один за другим, с грохотом ударяясь о дно, ломая точащие из него колья, и поднимая наверх тучу пыли. Минут через пять, когда пыль осела, я указал на частично обрушенную «дорожку» из свай:

— Пройти сможешь?

— Смогу, — ответил после небольшого раздумья охотник.

Пройти у него действительно получилось. Равновесие он удерживал великолепно. И вниз не смотрел, только на сами сваи.

Когда же Тур спрыгнул с последней на нашу сторону, вид у него мне показался обиженным. Хотя обижался, похоже, он вовсе не на меня. Сидящая на полу лучница вовсю заливалась беззвучным смехом.

— Ну, и чего тут смешного? — буркнул охотник.

— Да просто… я просто… просто представила, как ты скачешь… а эти камни… ой, нет, не могу! — на этом месте Лика расхохоталась в голос. — Вот он летит… а ты на него… запрыгиваешь. И качаешься… вместе с ним… как обезьяна на колоколе…

— Да ну тебя! — бросил в сердцах напарник. — Если ты помнишь, я в прошлый раз именно это и делал.

Девушка вытерла выступившие в глазах слёзы и перестала смеяться.

— Я помню. Да. Но тогда мы ещё могли их остановить, а сейчас уже нет. Вот и вся разница. А вообще мы с тобой дураки.

— Это ещё почему? — набычился Тур.

— Потому что забыли, что Дим — иммунный, — указала она на меня.

— И что?

— А то, что его способности можно использовать.

Тур посмотрел на неё непонимающе, потом взглянул на меня и неожиданно хлопнул себя по лбу:

— Точно! И впрямь дураки…

Следующие две ловушки мы преодолели без лишнего риска. Хотя повозиться с ними пришлось.

Вторая представляла собой узкую галерею, из стен которой постоянно выскакивали длинные копья-штыри, и если бы кто-нибудь проходящий мимо не успел бы отпрянуть, то оказался бы тут же нанизан на них, словно бабочка на иглу энтомолога.

Прежде чем сделать шаг, я тупо швырял в ближайшую стену возникающую перед физиономией маг-энергию. Получив команду на выход, штыри послушно выползали наружу и застывали, как мёртвые. Нам оставалось лишь перелезть через них или как-то протиснуться, после чего процесс повторялся. На всё про всё ушло около четверти часа.

— Пойдёт, — одобрил мой метод Тур, когда галерея-обманка закончилась…

С третьей и последней на нашем пути ловушкой, с одной стороны, получилось проще, с другой, гораздо эпичнее.

По словам Лики, у этой обманки был «плавающий» механизм. То есть, один раз она могла плеваться огнём, второй — рассекать путешественников выскакивающими из стены огромными лезвиями, третий — сдавливать с двух сторон гигантскими поршнями…

В нашем конкретном случае орудием для убийства оказалась тяжёлая каменная плита, упавшая на пол сверху и разлетевшаяся на тысячу мелких осколков. Один из них даже пропорол мне куртку. Ещё бы чуть-чуть, и точно бы в глаз попал, а кому я тогда буду нужен, косой и безглазый?.. Ну, разве что пенсию по инвалидности получу… три раза ха-ха…

На этом, хвала небесам, магические препятствия в подземелье закончились, и дальше мы уже просто шли по цепочке пещер до самого выхода…

— Что будем делать? — в очередной раз поинтересовался охотник, когда мы опять натолкнулись на патруль из гвардейцев и магов.

Я молча пожал плечами. Скрываться в Гиблом лесу не хотелось, а вновь уходить под землю не было смысла. Как говорила Лика, проход под урочищем имелся в единственном экземпляре, и выходов из него было ровно два. В один мы вошли, из второго вышли. То же самое, только в обратном порядке, к цели нас не приближало. А для того, чтобы прятаться под горами и топями, пока стражники не устанут ждать и не уйдут восвояси, не хватало провизии.

— Я тут подумала… — вскинулась неожиданно лучница. — Они же ведь ищут двоих, тебя и тебя, да? — ткнула она по очереди пальцем сначала в меня, потом в Тура.

— Ну… наверное, да, — осторожно согласился охотник.

— Так, может, тогда попробуем вариант с живцом… как с герцогскими егеря́ми, помнишь? — воззрилась дама на Тура.

Напарник качнул головой, хмыкнул, но всё же задумался.

— С сотней мы точно не справимся, — выдал он своё заключение секунд через двадцать.

— А с полусотней?

— И с полусотней.

— А если их будет сорок?..

Слушая их диалог, я невольно припомнил старый советский мультфильм про попугая, мартышку, удава и… кажется, там ещё был слонёнок, но это неточно. Там тоже, как помнится, способом последовательных итераций зверюшки пытались выяснить, сколько надо чего-то в штуках, чтобы получить кучу.

К какому итогу пришли мультяшные персонажи, за давностью лет позабылось, а здесь и сейчас спор Тура и Лики завершился на двадцати.

— Двадцать гвардейцев и мага, я думаю, что осилим, — кивнул наконец-то охотник.

— Отлично! Значит, попробуем выйти в то место, где их лишь пара десятков, не больше…

Нужное место нашлось на востоке, на самом краю зоны оцепления, примерно в десяти лигах от выхода из-под урочища. И без того узкая полоса обычного леса там прерывалась, переходя в перемежающиеся кустарниками редкие рощицы. Возле ближайшей мы обнаружили совсем небольшой лагерь имперских гвардейцев: пару палаток, шатёр, в котором, как правило, обитали маги, и совершенно хлипенькую ограду.

После почти четырёх часов непрерывного наблюдения все сомнения выветрились: это именно то, что нам нужно. Бойцов — около двадцати, маг — один, задача у этой команды — скорее, отпугивать посторонних, а не ловить реальных преступников. Потому что сюда-то настоящие разбойники и бандиты навряд ли попрутся. На открытой со всех сторон местности им делать нечего.

Акцию решили провести вечером, как только станет темнеть. А до того осторожно прокрались на назначенные заранее точки. Тут пара кустиков, тут удобная для укрытия кочка, там заросший мхом камень-валун… Дальше конечно уже не пройдёшь — заметят, но дальше пока и не нужно…

Операция «Кот в мешке» началась, когда патруль из двух арбалетчиков, двух мечников и копейщика приблизился к замшелому валуну.

Треснувший в кустарнике за каменной глыбой сучок заставил их замереть.

Десять секунд напряжённого ожидания закончились тем, что кусты колыхнулись и из них вывалился человек, одетый в зелёное с жёлтым.

— Стоять! Не двигаться!

Неизвестный замер. Два направленных на него арбалета не давали ему шанса сбежать. А нож, зажатый в руке, лишь раззадоривал.

— Девка! — неожиданно выдохнул левый из арбалетчиков.

Старший патрульный прищурился. Действительно, девка. Видимо, местная, ничуть не похожая на того, кого они сейчас ищут. Насчёт обитателей здешних лесов и селений маг особых распоряжений не давал. Хотя и упоминал, что аборигены могут оказаться полезными. Сперва надо разобраться, кто такая, откуда и что с ней делать. Впрочем, последнее как раз понятно. Воины должны иногда развлекаться… И ещё мага надо предупредить.

— Оружие на землю! — рявкнул мечник.

Девица испуганно дёрнулась.

— Брось нож, я сказал!

Нож полетел в траву.

— Прут, Гарм.

Ни тому, ни другому дополнительные указания не потребовались. Первый вложил меч в ножны и, сняв с пояса обрывок верёвки, направился к девке. Второй его страховал.

Старший оглянулся на правого арбалетчика. Тот покачал головой — всё чисто, с моей стороны никого.

— Шип! Бегом к магу. Сообщи, задержали какую-то неизвестную.

Копейщик кивнул и рысцой потрусил к лагерю.

«А девку, видать, попользовать не успеем, — вздохнул про себя старший патрульный. — Надо, наверное, было…»

Додумать эту мысль он не успел. Вылетевшая из кустов стрела вошла ему точно в сердце.

Ещё одна стрела, только уже арбалетная, поразила стоящего рядом бойца.

Двое, намеревавшиеся скрутить, а затем обыскать попавшуюся им в лапы «девицу», среагировали не сразу — всё произошло за их спинами. Обернулись они лишь на шум упавших одно за другим тел.

Обернулись и попросту не заметили, как брошенный в траву «ножик» оборачивается боевым клинком, а «худосочная девка» — бородатым озлобленным мужиком. Пару бесценных мгновений они потеряли, силясь понять, что случилось, а потом стало слишком поздно. Вторым точным выстрелом я прикончил пытающегося определить, где враг, арбалетчика, а подхвативший меч Тур рубанул им того, кто ещё секунду назад собирался вязать неизвестную барышню.

— Неплохо, — оценила наши усилия выбравшаяся из кустов Лика. На тетиву её лука уже была наложена вторая стрела, но никого больше убивать не потребовалось. Убежавший копейщик, как мы и предполагали, ничего не услышал, а нам он пока был нужен живым.

— Неплохая иллюзия, — похвалил я в ответ лучницу, кивнув на Тура.

— Ничего удивительного, она у нас мастер иллюзий, — усмехнулся тот, поигрывая мечом. — Вот только держатся они не особенно долго.

— Качественные, поэтому и не держатся, — отозвалась девушка, подойдя к ближайшему трупу и перевернув его лицом вверх. — Этот, я думаю, подойдёт.

— И этот, — указал Тур на убитого им мечника.

Чтобы «превратить» нас в этих двоих, у Лики ушло полминуты.

— Ой, халтура, — протянул, взглянув на меня, охотник.

— Зато продержится дольше, — не осталась в долгу волшебница.

— Ну, разве что, — не стал спорить Тур…

К лагерю имперских гвардейцев мы выдвинулись через пару минут. Выждали, пока копейщик не доберётся дотуда, пока не доложится, пока там не засуетятся…

Я вышагивал впереди, в личине чужого бойца, держа на локте заряженный арбалет. Следом со «связанными» сзади руками плелась Лика. Замыкал нашу мини-колонну Тур, тоже, как я, прикидываясь одним из патрульных, и тоже с арбалетом, трофейным, закинутым на плечо.

В лагере нас уже ждали. Командующий отрядом маг даже вышел за ограждение, видимо, чтобы первым встретить и допросить пленницу. Слева и справа его охраняли двое бойцов с луками.

— Этих валить первыми, — тихо проговорил Тур, когда до открытых ворот осталось три десятка шагов.

— Где Штрам? Что с ним? — выкрикнул маг. — Почему вас двое?

Вместо ответа я вскинул арбалет. Тетива тренькнула дважды. Оба охранника повалились на землю. В то же мгновение вокруг колдуна вспыхнула защитная сфера. Эх! Лучше бы он что-нибудь атакующее кастанул, но, в принципе, сойдёт и такое…

Чтобы домчаться до мага, мне хватило пяти секунд. Пока я к нему бежал, Лика успела выхватить из-за спины лук и принялась посылать стрелу за стрелой в высовывающихся из-за ограды гвардейцев. Тур тоже разрядил по забору свой арбалет, после чего, судя по топоту сзади и возгласу «Прикрывай!», бросился следом за мной.

Магическую защиту я вскрыл играючи. Враг даже руку, чтобы прикрыться, поднять не успел. Хотя, если б даже успел, ему это всё равно бы не помогло. Живая мягкая плоть стальному клинку не помеха.

Из рассечённого лезвием горла брызнула кровь, маг брякнулся наземь, закрывающая его защитная оболочка перетекла на меня. Как она держит удары, я ощутил уже через пару секунд, когда патрульный копейщик попытался пронзить меня своим дрыном. Копьё лишь скользнуло по мерцающей плёнке и ушло вбок, а получивший ответку противник упал, обливаясь «красненьким».

Да, так воевать мне нравится. С такими, блин, чарами, можно и против толпы выходить…

Со всеми, кто обнаружился в лагере, мы покончили меньше, чем за минуту. Я пёр вперёд буром, Тур добивал прячущихся и подраненных, Лика отстреливала пытающихся убежать. Всего на месте прошедшего боя мы насчитали двадцать три трупа, включая убитого мага. Если приплюсовать четырёх патрульных, получится двадцать семь против трёх. Неплохо, однако. Особенно, если учесть, что никого из нас даже не ранило.

Быстренько обшмонав трупы и собрав с них самое ценное, мы… снова направились в лес.

Почему так? Почему, прорвав оцепление, не рванули наружу?

Да потому что нафиг нам это нужно — иметь на хвосте целую армию.

А что погоня за нами случится, сомнений не было.

Ведь едва только враг узрит свой разгромленный лагерь, то сразу поймёт: противник ушёл, его надо догнать. И тут же рванётся всей гопой туда, куда, вероятней всего, направились беглецы — на северо-восток или север, в сторону от урочища. Ведь не обратно же скрывающимся от властей разбойникам возвращаться, они же не дураки…

Вдоль кромки Гиблого леса мы бежали всю ночь. Лиг пятнадцать, как минимум, отмахали. Устали по-чёрному. Однако оно того стоило. Следующим вечером, выдвинувшись из чащобы к опушке, мы не обнаружили и намёка на оцепление. Все маги и стражники, которые ещё день назад тусовались здесь сотнями, попросту испарились, словно их никогда и не было. Видимо, нас понеслись ловить. Ну, бог им в помощь. Пусть ловят. Авось, кого-нибудь да поймают…

Просидев в «засаде» ещё часа полтора и дождавшись, когда солнце окончательно скроется за горизонтом, мы выбрались наконец-то из леса и осторожно, с интервалом в пару десятков шагов, направились на северо-запад. Туда, где в закатном небе висело созвездие, напоминающее пирамидку с глазом с однодолларовой бумажки и называемое здесь «Око демона»…