Иммунный

Глава 19

Красавицей лучницу я точно бы не назвал. Фигура, скорее, мальчишеская. Бедра узкие, грудь почти не просматривается, волосы острижены коротко… Последнее, впрочем, понятно — с длинными косами по горам и лесам не побегаешь, разве что на голову их поплотней уложить, тогда сойдут за подшлемник. Лицо тоже обычное. Единственное исключение — глаза. Они у неё разноцветные. Левый как изумруд, правый — сапфировый. Почти как у той грудастой магички из Шаонара, что допрашивала меня в своей мини-тюрьме… По-моему, её звали Астией…

— Сестры у тебя случаем нет? — спросил я, закончив переобуваться.

— Когда-то была, — пожала плечами девушка.

— А сейчас?

— А сейчас нет.

Ну, вот и поговорили.

— Пора? — вскинулся через пару минут Тур, дожевав сухарь.

— Пора, — Лика закинула за спину котомку и, не оглядываясь, продолжила путь. Только уже не бегом, как раньше, а шагом, пусть и достаточно быстрым.

Мы с Туром двинулись следом. Арбалет я приторочил к своему «рюкзаку», ещё одни лямки это вполне позволяли.

Шагом, с незанятыми руками, идти стало легче (а кто б сомневался?). Судя по взятому темпу, до того места, куда направлялась лучница, оставалось не так уж и много. Непонятно только, зачем мы устраивали привал незадолго до «финиша»? Могли бы ведь, раз идти всего ничего, в конце пути отдохнуть…

— На всяком привале всегда что-нибудь остаётся, — заметил охотник, будто бы угадав мои мысли. — А нам свой след, если и оставлять, то там, где ничего важного не найдёшь. И вообще, если лезешь под землю, передохнуть желательно бы заранее.

Объяснение так себе, но я его принял. Взял, так сказать, на заметку. Авось, пригодится…

— Здесь, — сообщила Лика, остановившись возле каких-то кустов.

— Помочь? — поинтересовался Тур.

— Не надо пока, — мотнула головой девушка.

Последние минут десять мы двигались в гору, по каким-то каменным россыпям.

Лес стал при этом пореже, но ещё не настолько, чтобы маршировать по нему, как по проспекту.

Честно сказать, никаких знаков или примет, что где-то поблизости вход под землю, я не заметил. Тут даже мало-мальской поляны не обнаруживалось, обычное пространство между деревьями и не более. Хотя, возможно, это опять какая-то магия. А магию я, как правило, ощущаю, только когда она направлена на меня, пусть даже обезличено, в форме капкана или ловушки.

Перед кустами, ничего не предпринимая, Лика стояла секунд пятнадцать. Затем сунула руку за пазуху и вытащила оттуда небольшой медальон. Я мельком успел заметить, что он примерно такой же, как тот, что висел на шее у Тура — круг, разделённый на шесть секторов, со стилизованным дракончиком в центре.

Девушка вытянула руку с медальоном вперёд и застыла, как статуя. То, что она магичит, я понял, когда увидел, как ветки кустов начали двигаться. Они словно пытались разойтись в стороны, но не могли, как будто им что-то мешало. Спустя полминуты к Лике присоединился Тур. Вероятно, почувствовав, что у неё что-то не получается, он взял её за руку и тоже замер столбом.

Кусты продолжали и продолжали дёргаться, но ни к какому видимому результату это не приводило. Примерно через минуту «эксперимент» завершился. Кустарник вернулся в прежнее состояние, лучница опустила руку, её плечи поникли.

— Сил… не хватает, — пробормотала она с усталостью в голосе.

Секунд пять я смотрел на кусты, затем на девушку… После чего открыл свой рюкзак и выудил из него поблёскивающий янтарём шарик:

— Вот это вот подойдёт?

— Откуда ты его взял?! — изумился охотник.

— На каторге позаимствовал, там таких много, — проговорил я с небрежностью. — Их там драконьими слезами называют, или зубами.

— Это не слёзы, — глухо пробормотала Лика.

— А что?

— Кровь.

Забрав у меня «драгоценный» камушек, лучница сжала его в кулаке, и на неуловимо короткий миг пространство вокруг неё окуталось облаком маг-энергии. Я даже удивился, что смог увидеть его, ведь на меня оно направлено не было. Впрочем, уже через пару мгновений всё стало как прежде. Только волшебный шарик исчез. Полностью. Когда Лика раскрыла ладонь, там его уже не было.

Зато теперь её заклинание сработало как положено.

Поднятая рука, медальон, шелест раздвигающихся кустов, обнаружившаяся за ними каменная плита, которая вдруг распахнулась, как дверь…

— Нам точно туда? — заглянул я в открывшийся лаз.

— Если ты хочешь быстро и безопасно проникнуть на северо-запад, то да, надо идти, — без всякого ёрничества ответила девушка.

Сказала и первой нырнула в проход. Следующим туда протиснулся Тур. Я спустился под землю последним.

Внутри пахло плесенью, где-то журчала вода, ноги скользили по уходящему вниз склону. Чтобы удержать равновесие, я схватился руками за стену, и в тот же миг запирающая плита с грохотом обрушилась на входной проём.

Гулкое эхо прокатилось по навалившейся со всех сторон темноте.

«Закрылась калитка», — я машинально зажмурился и чихнул, избавляясь от попавшей в нос пыли.

Через десяток ударов сердца звон в ушах прекратился, глаза стали кое-что различать. И хотя в подземелье было темно, кое-какой свет сюда все-таки проникал, как и воздух. Видимо, отдушины здесь имелись, плюс слизняки на стенах и сводах источали слабое сияние, невидимое, если зажечь свечу или факел, но в потёмках вполне уловимое.

Держась руками за неровные стены, я начал спускаться. Ступени, понятное дело, отсутствовали. Мало-помалу каменный коридор расширялся, шум текущей воды становился отчётливее. Скорее всего, это был небольшой ручеёк, но специально проверять его глубину мне не хотелось. Поэтому, прежде чем сделать очередной шаг, приходилось сначала вглядываться в темноту и тщательно ощупывать сапогом то место, на которое собирался ступить. Пол представлял собой каменную поверхность, кое-где покрытую слизью. На такой поскользнуться — раз плюнуть. И ни арбалет, ни меч здесь не помогут, разве что тварь какая-нибудь выскочит «из-за угла», однако и с ней придётся сражаться на ощупь, ориентируясь в основном на слух и на запах.

— Опасных гадов тут нет, — послышалось снизу.

От воды раздалось несколько всплесков, как будто кто-то перебежал ручей, потом шагах в десяти ударили кремнём о кресало и через пять-семь коротких мгновений подземные своды озарились красноватыми сполохами.

— Ну что, пошли потихоньку? — поднял горящий факел охотник.

— Магию желательно не использовать, — предупредила лучница. — Последствия могут быть… неоднозначными…

До первой остановки-привала мы шли часа три.

Пещера то сужалась, то расширялась, появлялись боковые проходы и просто отнорки. Лика несколько раз останавливалась, словно бы размышляя, куда свернуть, но потом опять продолжала путь по основной галерее. Тур менял факел пять раз, а на шестом заявил, что это последний.

Ручеёк «закончился» на одной из развилок. В ту сторону, куда стекала вода, лучница не пошла. Шагнула в правый проход. Он хоть и казался у́же, но, в отличие от левого, вниз уже не спускался.

«Выход там», — мелькнуло у меня голове.

Догадка оказалась верной наполовину. Минут через десять впереди забрезжил свет, а спустя ещё пять мы выбрались в относительно сухую пещеру, освещаемую сотнями «светлячков» — роящихся под потолком насекомых.

— Можешь гасить, дальше уже не понадобится, — сказала Лика охотнику.

— Я помню, — кивнул тот, гася почти догоревший факел.

— Тут безопасно. Можно полчасика отдохнуть, — сообщила девушка, взглянув в мою сторону.

— А до поверхности… далеко? — указал я на потолок.

Дама насмешливо фыркнула:

— Не знаю. Не измеряла.

— А по горизонтали?

— Если ничего не случится, дойдём за сутки.

Мне сразу же захотелось спросить «А если случится?» и «Если случится что?», но вместо этого поинтересовался:

— А сама ты давно здесь бывала?

Лучница и охотник переглянулись. Последний, как мне показалось, кивнул. Почти незаметно.

— Давно, — сообщила девушка.

— Насколько давно?

— Очень давно.

— Но уверена, что всё будет в норме?

— Да.

Я посмотрел на неё испытующе.

— Ну, хорошо. Не хочешь об этом, не будем. Только вот он, — кивнул я на Тура, — говорил, что ты точно ответишь на все вопросы о Драконьем урочище.

Лицо у лучницы дёрнулось. Брошенным на напарника взглядом можно было испепелить десяток имперских гвардейцев.

— Я обещал, — развёл руками охотник.

Лика беззвучно выругалась. Потом повернулась ко мне и нехотя сообщила:

— Ладно. Что смогу, расскажу. Но не сейчас.

— А когда?

— Когда время появится…

Счёт времени я потерял после второго привала. Но чувствовал: день ещё не закончился.

Мы шли, шли и шли по пещерам и галереям. Факелы, как и пообещала лучница, нам больше не требовались. «Светлячки» тут имелись везде. Чем они в подземелье питались, не знаю. Может, какими-нибудь червями или растительной слизью, а может, вообще, друг другом… об этом я почти не задумывался. А если и вспоминал, то лишь в перерывах между размышлениями о бренности бытия и попытках понять, что связывает этих двоих кроме одинаковых медальонов и почему им не хочется рассказывать о своём прошлом…

О том, что мы приближаемся к некоей промежуточной точке нашей подземной «экскурсии», я догадался, когда дорога начала забираться вверх. Минут через двадцать она вывела нас к длинной каменной лестнице, которая закончилась плоской площадкой и дверью в дальнем торце.

Последнюю Лика открыла, совершив несколько магических пасов и прошептав какое-то заклинание.

Дверь отворилась без скрипа.

Я переступил порог и не спеша огляделся.

Мы очутились в просторном помещении, словно бы выбитом искусным каменотёсом в самом сердце горы. Десяток тонких колонн с ажурными капителями, барельефы на стенах, мягкий белёсый свет, струящийся прямо из камня, высокое стрельчатое окно с красной гранитной аркой и чёрным, как ночь, подоконником. В пяти шагах от окна располагалось какое-то возвышение. «Или ложе, или алтарь», — оценил я его размеры…

— Это мой дом, — внезапно проговорила лучница. — Бывший дом.

— Словно вчера всё было, — тихо пробормотал Тур, коснувшись поверхности «алтаря».

— Дом, — повторила Лика. — Как будто и не уходила…

Я медленно обошёл помещение. Потрогал колонны, поизучал барельефы. Остановился возле окна…

Снаружи уже смеркалось. Внизу, под горой расстилалось бурое покрытой ряской болото. Оно тянулось на многие и многие лиги, теряясь у горизонта в тумане. Мёртвые топи. Я просто не мог не узнать их. Как не мог не узнать и возвышающийся вдалеке Чёрный холм. Тот самый, в штольнях и штреках которого каторжники добывали «драконьи зубы».

— Когда-то здесь жили люди, — проговорила незаметно подошедшая лучница.

— Они и сейчас здесь живут, — буркнул я, глядя на булькающую газами топь.

— Я имею в виду, жили по-настоящему, а не на каторге, — пояснила девушка.

— В болоте? — поднял я бровь.

Лика негромко вздохнула.

— Топей здесь раньше не было. И Гиблого леса тоже. Это была цветущая, защищённая со всех сторон горами долина. Драконья долина. Люди тут жили тысячелетиями. И когда здесь царствовали драконы, и раньше, когда о них и слыхом не слыхивали, и после, когда драконов не стало. Сначала долину защищала древняя магия, потом драконы, затем — такие как я. Здесь никогда не бывало ни жары, ни мороза, реки кишели рыбой, сады ломились от фруктов, поля давали по три урожая в год. Там, за холмом, — девушка махнула рукой, указывая направление, — был небольшой городок. Рядом четыре деревни и восемь выселок. Людьми, что там жили, никто не правил. В городе не было ни стражи, ни бургомистра. В деревнях не было старост. Жители решали свои проблемы на общем сходе и никогда не доходили до ругани. Ведь, по большому счёту, им нечего было делить. У них было всё, что нужно для жизни. Не умели они лишь одного — сражаться и убивать. Не хотели и не могли выходить в большой мир. В здешних горах залегало множество руд. Водилось серебро, золото, магические каменья, спрятанные в тайниках драконовы клады. А ещё живущие здесь хранили знания древних времён. Их передавали из поколения в поколение. Если бы кто-нибудь захватил долину и поработил бы этих людей, он получил бы несметные сокровища. С их помощью он завоевал бы… если не весь мир, то уж полмира точно. И даже восстановил бы Империю…

Лучница замолчала, а я продолжил:

— И, в конце концов, такой человек нашёлся.

— Да, — наклонила голову Лика. — Это случилось, когда умер последний дракон. Больше трёхсот лет назад. Он уже давно не вмешивался в людские дела. Многие вообще не верили, что он существует. Его погубили чужая алчность, подлость и жажда власти…

На этом месте лучница обернулась. Я поймал её взгляд. Она смотрела на Тура.

Охотник сидел у дальней стены в «позе лотоса» и будто о чём-то молился, опустив голову и не обращая внимания на окружающих.

— Ты хочешь вернуть драконов и восстановить долину?

— Нет, — покачала головой девушка. — Драконы ушли навсегда и уже не вернутся. И драконью долину тоже не восстановишь. Её осквернили злом, а всё, чего касается зло, теряет свою уникальность. Единственное, что я могу… нет… чего я хочу — это вернуть миру драконову магию. Но для этого сперва надо уничтожить Империю.

— Зачем тебе её возвращать?

— Потому что она не делится на живую и мёртвую, светлую и тёмную, добрую и злую. Она единственная из всех цельная и подходит любому волшебнику, хоть западному мольфару, хоть северному шаману, хоть южному чернокнижнику. Только она может сделать человека свободным. Тот камень, что ты мне дал, — она подняла ладонь и вгляделась в неё, будто желая найти там след от втянувшейся силы, — это застывшая капля крови последнего убитого человеком дракона. Одновременно и проклятье, и благо. Сила, рассеянная в пространстве и времени, позволяющая удлинять жизнь, но не защищающая от удара в спину. Любовь и коварство, закон и справедливость, знание и путь. Шесть ипостасей, отвергнутых миром после рождения новой Империи и воцарения нового императора.

Последнюю фразу она словно выплюнула. Затем повернулась ко мне:

— Надеюсь, что я ответила на вопросы насчёт урочища?

— Других ответов не будет?

— Не будет.

— Значит, будем считать, что ответила, — кивнул я после короткой паузы…

Ночь, в общем и целом, прошла спокойно. Как заявила Лика, её дом — самое безопасное и защищённое место во всём Драконьем урочище. Спорить с этим утверждением было бессмысленно. Да я и не спорил. Просто у меня быстро заснуть не вышло. Всё думал о том, что она рассказала.

По словам лучницы получалось, что испокон веков и в урочище, и вне его жили люди. И в стародавние времена в этом мире тоже существовала Империя. Потом откуда ни возьмись появились драконы, и Империя исчезла. Затем почти все драконы вымерли, как динозавры, но оставили после себя особую магию, которая вся из себя супер-пупер, но новые власть предержащие и сами ею не пользовались (тьфу на них!), и другим не давали (тьфу на них ещё раз).

Наверное, потому что последний дракон вымирать с остальными не согласился. Чтобы его не прикончили, он скрывался от всех, словно лох-несское чудище, но его всё равно в итоге нашли и добили — нечего, типа, нам социальный прогресс тормозить и смущать народонаселение всякими антинаучными сказками и легендами. И как только этот последний «лох-несси» преставился, в окружающем мире тотчас же наступили всеобщие благочиние, благоденствие и благообразность. Снаружи опять появилась Империя, дикие маги скоренько выстроились по ранжиру и соорганизовались в Конклав, а всех недовольных такими порядками выдавили на окраины и наказали жить тихо и не отсвечивать.

Единственное, что омрачало всеобщее благорастворение в воздусех — это прощальный подарок невинно убиенного ящера. Даже своей неожиданной смертью он таки сумел подгадить новым властителям мира. Превратил собственное урочище в усеянные магическими ловушками топи и окружил их непроходимым лесом. Так, чтобы ни одна магосволочь не смогла бы впоследствии поживиться его богатым наследством.

Сволочей, впрочем, нашлось предостаточно, и они не теряли надежды добраться-таки до драконьих сокровищ. В результате многолетних усилий им удалось провесить портал в центр топей и закрепиться на небольшом островке рядом с Чёрным холмом, а после наладить там кустарную добычу ценного ископаемого — окаменевших капель драконьей крови.

Однако на этом все их успехи закончились. Реликтовый рептилоид запрятал свои драгоценные «эритроциты» настолько умело, что процесс выковыривания их из болотного ила и из-под холма оказался довольно затратным. Недаром ведь вольнонаёмных и калачом сюда было не заманить, поэтому всё приходилось делать руками бесправных каторжников.

Но даже в таких условиях, как я прикинул, выхлоп был минимальным. Камни Баа́т, как поговаривали в кабаках и постоялых дворах имперские обыватели, с каждым годом выдавали всё меньше энергии. Лимиты, устанавливаемые властями на подзарядку магических амулетов, тоже пусть медленно, но верно снижались, а цены на эти услуги, напротив, росли. Сами же священные камни, как официально считалось, черпали силу из невидимых никому, кроме императора и высших-верховных магов, энергопотоков, бьющих прямо из недр в пяти главных храмах пятёрки священных городов Великой Империи.

Насчёт того, что магическая энергия истекает из недр, имперские власти действительно никого не обманывали. Однако о том, откуда она в этих недрах берётся, скромно умалчивали. Стукачок Жирдяй, например, на голубом глазу утверждал, что именно «слёзы и зубы» подпитывают энергией камни Баа́т, а те потом передают силу всем прочим. Так это или нет, я не знал. Но как в реале работают «шарики из янтаря», воочию убедился на примере лучницы Лики. Всего одна доза, и результат достигнут. При этом в свой собственный «дом» она, вероятней всего, не могла проникнуть уже достаточно долго.

Зачем дама с луком повела нас к проходу под землю, если шансы открыть его составляли ноль целых и хрен десятых? Наверно, надеялась на моё удивительное везение.

Откуда о нём узнала? Тур рассказал, больше некому. Или напел, что, в принципе, то же самое.

Сколько обоим им лет? Да фиг его знает. Судя по их же туманным намёкам, немало. Типа, застали живьём ту эпоху, когда ещё коптил небеса последний дракон, а о строительстве новой Империи никто и не думал. Честно сказать, для стольких веков они сохранились весьма и весьма неплохо. С виду, блин, и не скажешь, что старичку и старушке сотни за три, как минимум.

Хотя, может быть, они, как какая-нибудь Белоснежка, спали внутри горы чёрт знает сколько времени, пока их не разбудили.

Кто или что, без разницы.

Главное, что здесь и сейчас наши интересы совпали. А кто какими мотивами руководствовался, какие цели преследовал, какими событиями вдохновлялся, никакого значения уже не имело — факт…