Иммунный

Глава 25

По дороге-мосту мы шли с невольной опаской. И хотя прямой угрозы не ощущалось, густеющий за парапетом туман навевал тревожные мысли. Он вздымался из бездны метров примерно на двадцать, и время от времени его отдельные клочья-протуберанцы смыкались над нашими головами.

— Я слышала, если этот туман доберётся до человека, то превратит его в горсточку пепла, — добавила жути Рейна.

После её слов мы, не сговариваясь, сместились к центру дороги. Двадцать шагов влево-вправо — пусть призрачная, но всё же защита.

К подножию горы-пирамиды подошли минут через десять. За «мостом» всё было усеяно крупными и мелкими валунами-обломками.

— Пытались пробиться под гору, а лишнее сюда сбрасывали — пояснил бывший «вор».

— Откуда известно? — тут же заинтересовался охотник.

— Земля слухами полнится, — пожал плечами Аршаф.

Их разговоры я слушал вполуха. Гораздо интереснее оказалось бродить меж камней, выискивая те места, где сквозь толщу земли пробивалась магическая энергия. Как выяснилось, она пробивалась здесь хаотично и, судя по густоте то появляющегося, то исчезающего перед физиономией облака, не особенно мощно.

Бродил, бродил и даже не обратил внимания, как забрёл за «дедлайн» — выложенную красноватой плиткой границу, за которую могли заходить только немаги. Предостерегающий оклик раздался, когда я уже удалился от опасной черты на пару-тройку шагов.

Обернувшись на вскрик, сразу же обнаружил испуганные глаза Рейны и Лики. Первая держалась рукой за сердце, вторая прикрывала ладошкой рот. Даже не думал, что они за меня так волнуются.

Сильная половина команды оказалась психологически крепче.

Аршаф, прислонившись плечом к одному из больших валунов, с деланым равнодушием обводил взглядом окрестности. Вероятно, прикидывал, где лучше прятаться в случае нападения и куда отходить, если спрятаться не получится. Тур расположился с другой стороны того же обломка. Присев на камень поменьше, он невозмутимо натачивал меч, поглядывал по сторонам и что-то бормотал себе под нос.

Заметив, что я обернулся, он махнул мне рукой, затем указал на «границу из плиток»: обрати, мол, внимание.

— Дим! Зачем ты нас так пугаешь?! — упрекнула меня «богиня любовной страсти», когда я вернулся в безопасную зону. — Ты же мог умереть!

— А он ради этого как раз и пришёл сюда, — усмехнулся охотник, оторвавшись от заточки клинка.

— Мы все сюда пришли ради этого, — поддержал его бывший «вор».

— Чтобы он умер?! — возмутилась Рейна.

— Нет. Чтобы прошёл там, где умирают другие, — хмыкнул Аршаф.

Рей посмотрела на Лику, но поддержки не получила. Та уже успокоилась и, видимо, тоже встала на сторону мужской половины.

— Ладно. Была не права. Именно для этого мы сюда и пришли, — согласилась в итоге «пиратка». — Просто я думала, что сперва надо всё проверить, а не вот так вот буднично — раз и готово.

— Нет времени проверять, — поставил я точку в «дискуссии». — Скоро сюда припрётся толпа гвардейцев и магов, и вам придётся их сдерживать.

— А ты? — вскинулась Рей.

— Я буду искать дорогу под гору и, очень надеюсь, что найду её вовремя.

— Долго нам надо будет их сдерживать? — деловито поинтересовалась Лика.

Вместо меня ей ответил Аршаф:

— Сколько надо, столько и будем. Другого выхода нет.

— Понятно, — вздохнула девушка. — Пойду тогда поищу, прикину… сектор огня… запасную позицию…

— Подожди, — остановил я её. — Вам надо продержаться… — четыре пары глаз смотрели на меня с надеждой и ожиданием, — до завтрашнего утра.

— Уверен? — спросил осторожно Тур.

— Уверен. Под гору я могу попасть только ночью… ну, или поздним вечером, когда появятся звёзды. Долго, надеюсь, я там не пробуду. Поэтому утро для вас — крайний срок.

— А потом? — тихо проговорила Рейна.

— А потом будет уже всё равно. Или я появлюсь до утра, или вовсе не появлюсь… И да, кстати… — я скинул рюкзак и достал из него четыре «драконьих слезы». — Это чтобы уравнять шансы.

Янтарные шарики перекочевали в руки товарищей по команде. И если Лика и Рейна, уже получившие ранее по такому же, приняли их с достоинством и, в определённом смысле, как должное, то Тур и Аршаф были буквально потрясены. Особенно бывший глава преступного мира.

— Никогда их так близко не видел, — ошеломлённо пробормотал он, поднимая камень к глазам и глядя в него на просвет.

— Всё когда-то бывает впервые, потом привыкаешь, — на правах опытной «юзерши» подбодрила соратника Рейна…

Я оставил их через пару минут. Ещё раз, по третьему кругу, уточнил диспозицию, планы, задачи, потом закинул за плечи рюкзак и, пожелав всем нам удачи, двинулся в гору.

Взбираться наверх по каменным кручам оказалось непросто.

Хорошо хоть, что ледники и отвесные скалы на этой «пирамиде» отсутствовали. Но зато выступов, трещин, расщелин и осыпей — хоть отбавляй. Причём, без разницы, то ли они всегда тут имелись, то ли это результат деструктивной деятельности местных исследователей-альпинистов. Главное, что комфорта для восхождения они совершенно не добавляли.

А ещё у меня имелось постоянно висящее перед носом облако маг-энергии. И ощущения практически те же самые, что и на «Лысом холме» недалеко от Бугуртия, и на перевале в Гиблом лесу. Странная магия, идущая словно бы из ниоткуда, через невидимые невооружённым глазом разломы в каменной тверди… Кто знает, может быть, эти возвышенности и есть те самые «Холм Познания» и «Пик Равновесия», про которые недавно упоминал Тур?.. Было б прикольно, если бы так всё и вышло…

Само восхождение заняло часа три. Пока лез наверх, надеялся, что вход внутрь горы отыщется где-нибудь по дороге, однако не повезло. Брести пришлось до са́мой вершины. Ну, в принципе, так и предполагалось. Ведь именно здесь, на оси «пирамиды» должно, по прикидкам, болтаться созвездие Око Демона. В смысле, точнёхонько над головой, в строгом зените. Поэтому, к слову, я и сказал своим спутникам, что проникнуть под гору смогу, когда появятся звёзды.

Это было что-то иррациональное, интуитивное… Как будто мне кто-то подсказывал, что эта фигурка — «пирамида с сияющим глазом», что стала невольной причиной моего попаданства — станет затем и моим пропуском куда-то ещё… то ли обратно домой, то ли в другие миры, то ли к какому-нибудь владычеству-всемогуществу, то ли, вот как сейчас, просто под гору…

С вершины Пустой горы я отлично видел, что происходит внизу: у подножия, на «мосту», в городе, за восточной стеной…

Мы не ошиблись. Нас и вправду преследовали. Целое войско пеших и конных выдвинулось из леса и направилось к Пустограду сразу по трём дорогам. Я наблюдал, как оно втягивается в городские ворота, как ползёт по центральной улице к площади, где мы прошли испытание, и после недолгой заминки движется по проходу на «мост» и к горе. Видел, как пара сотен стрелков, прикрытые магозащитным куполом, пытаются нахрапом преодолеть последний участок пути к «Пирамиде Желаний». Как наши встречают их файерболами, кольцами праха, ледовыми копьями, комками призрачных игл. Как передовой отряд, потеряв до трети убитыми, откатывается на дальнюю половину «моста». Как вражеские военачальники перегруппировывают силы для новой атаки…

Да, я всё это видел и ничем, абсолютно ничем не мог помочь своим спутникам. Ведь чтобы помочь им, мне требовалось спуститься. А спускаться сейчас было никак нельзя. В небесах уже загорались первые звёзды. К несчастью, на высоте темнеть начинало позднее. И это, увы, отнимало у меня драгоценные часы и минуты. Приступить к ритуалу я мог, только когда Око Демона проявится полностью, до самой последней звёздочки.

Что надо делать — об этом мне никто не рассказывал.

«В книгах об этом ничего не написано», — разводили руками Лика и Тур.

«Предания об этом умалчивают, — грустно вздыхала Рей. — Но я слышала, что надо как-то соединить небо и землю».

«Чтобы туда войти, надо стоять на вершине, и это единственное, что я знаю», — пожимал плечами Аршаф.

Все они были не в курсе, что значит для меня Око Демона. Они никогда не поднимались на Пирамиду Желаний, поэтому не могли знать наверняка, какая из звёзд расположена строго над центром горы, ведь ярких звёзд и созвездий на небе этого мира было великое множество, и не меньше десятка ярчайших из них висело как раз над Пустой горой.

Однако и Тур, и Лика, и Рейна, и даже Аршаф почему-то верили, что я всё сделаю правильно.

Наверное, из-за этого они и приняли сейчас бой у подножия. Сражение, в котором при любых обстоятельствах и раскладах они победить не могли.

Четверо против нескольких тысяч — такое и в мире Земли было невозможно, даже с учётом воинского и технического превосходства.

Здесь же само превосходство выглядело не более чем фантомом.

Магия против магии, лук против лука, меч против меча, арбалет против арбалета, и у врагов и того, и другого, и третьего во много раз больше. Единственное, что может помочь… нет, даже не победить, а лишь отсрочить развязку — это собрать всю волю в кулак и, несмотря ни на что, стоять до конца, до того мига, когда уже некому станет сражаться, когда грудь пробьёт вражья стрела, тело начнут кромсать чужие клинки, руки больше не смогут удерживать меч, а зубы будут просто не в силах вцепиться в чьё-нибудь ненавистное горло…

Странно, но я сейчас тоже не чувствовал в себе сил, ни физических, ни душевных, чтобы тупо отбросить все мысли о том, что происходит внизу. И это сбивало настрой.

Хотя, казалось бы, чего проще?

Ведь, по большому счёту, я никому из них ничем не обязан. Как и они мне. Просто так получилось, что именно здесь и сейчас наши интересы совпали и мы гребём в одну сторону. И что, например, запрещает мне закончить свои дела на этой… или, скорее, в этой горе чуть попозже? Не утром, а, скажем, днём.

Что, блин, изменится для меня лично, если они все погибнут? Свет клином на них, в конце концов, не сошёлся. Исчезли одни соратники, появятся новые… Их вон тут… практически целый город… Ведь если всё выгорит, сил у меня будет столько, что многие посчитают за честь послужить такому правителю. Ну, или не за честь, а из выгоды, что, в принципе, не так уж и важно… Да и вообще, я могу просто плюнуть на месть и возжелать другого — вернуться в свой мир, и тогда судьбы местных «революционеров-повстанцев» мне будут по барабану. Типа, как «помер Максим, и хрен с ним»…

Даже не знаю, почему в моей голове возникали сейчас подобные мысли — подленькие, но в то же время… разумные, прагматичные, выгодные… Может быть, это опять магия? Искушающая и иссушающая. Та, что идёт из горы, снизу, такая же, как на перевале?..

Когда в нужном созвездии зажглась последняя звёздочка, окутывающее меня облако маг-энергии вдруг закружилось, словно веретено, а затем, помимо вращения, стало растягиваться вверх и вниз. Что удивительно, плотность энергии при этом нисколько не уменьшалась. Я продолжал пребывать в густом, как кисель, магическом мареве, и меня вместе с ним тянуло то в быстро чернеющие небеса, то в скалу под ногами. А через десяток ударов сердца в сознании неожиданно зазвучал шипяще-посвистывающий и потому кажущийся болезненным голосок:

«Ты нашсш, нашсш, нашсш…»

«Чей… вашсш?» — поинтересовался я в той же манере.

Мне не ответили, а просто продолжили бормотать:

«…нашсш, нашсш, нашсш…»

Хвала Илутвару, с каждой секундой неприятно шипящий голос становился всё тише, а после и вовсе исчез. Вместо него в ушах неожиданно прогремело:

«Кем ты себя считаешь, гость?!»

Новый голос звучал довольно уверенно и не в пример твёрже, чем предыдущий.

Обволакивающая меня маг-энергия казалась теперь сияющим протуберанцем, вырвавшимся из тенет тяготения и устремившимся в небеса столбом ослепительно яркого пламени. Глаз на навершии пирамиды в созвездии Ока Демона казался теперь кроваво-багровым пятном в ореоле смертельной опасной и абсолютно безжизненной пустоты.

«Что значит, кем я себя считаю? Твой вопрос непонятен».

«Ты проводник, ключ, творец или же просто проходил мимо?» — терпеливо пояснил голос.

«Я — гость. Просто гость. И этим всё сказано», — ответил я после недолгой паузы.

«Ну, что же… Тогда, пожалуй, и вправду… нам стоит познакомиться чуть поближе».

После этого мысленного пожелания опора под моими ногами внезапно исчезла, и тело резко ухнуло вниз. А дальше — я даже, блин, испугаться нифига не успел — меня подхватили под мышки чьи-то невидимые, но на удивление мягкие лапы и принялись осторожно и медленно опускать вглубь горы, всё ниже и ниже, сквозь расступающиеся и тут же смыкающиеся над головой базальтовые и гранитные плиты.

По ощущениям, спуск длился минут пятнадцать. Потом под ногами опять появилась опора, подхваты исчезли, я очутился в каком-то кисельно-молочном тумане, примерно как в голливудской «Матрице», где главный герой попадает сознанием в специально организованное для таких, как он, неофитов пространство виртуальной реальности. Здесь, как я понимаю, реальность могла называться не вирт, а магической. Хотя, если по существу, что та, что другая — для нормального человека обе ловушки. Входишь бесплатно, выходишь в кредит, такой, что, девяносто девять из ста, никогда в своей жизни не отработаешь.

«А ты интересный», — сообщил голос.

«В чём?»

«В том, что не можешь решить, что важнее и что желаешь по-настоящему».

«Ничего интересного, — пожал я плечами. — Люди всегда не могут решить, что важнее. Для человека вся жизнь — этот выбор. Идти или оставаться на месте, знать или просто верить, любить или ненавидеть, наградить или наказать, сбежать или драться… жить или умереть, наконец».

«Ты ошибаешься, — усмехнулся невидимый собеседник. — Люди… Они только думают, что не могут решить и что у них есть выбор. Как правило, они уже давно всё решили, а дальше просто кокетничают. Хотят, так сказать, купить подешевле, а продать подороже».

«Кого?»

«Что кого?»

«Кого купить и кого продать?»

Голос неожиданно засмеялся:

«Обычно этот вопрос задают так: что купить и за что продать? Ты спросил по-другому».

«И что это меняет?»

«Ровным счётом ничего. Обе формулировки законные, и я не вижу причин, чтобы не ответить. Кого продать — безусловно, себя. Кого купить — тоже себя, только нового».

«Считаешь, что я себя продаю?»

«Я ничего не считаю. Я принимаю всех, кто приходит сюда, такими, какие есть. А после даю им то, что хотят. Не на словах хотят, а на деле. Потому что слова — это просто слова. За ними редко когда стоят настоящие смыслы».

«А за моими, выходит, смыслы стоят?» — попытался я сыронизировать.

«Как за твоими словами может что-то стоять, если ты ничего ещё не попросил?» — удивился голос.

Я мысленно хмыкнул. Да уж! Уел меня, так уел.

Сам потому что подставился, не подумав.

Но это не страшно. Главное, если я правильно понял, это чтобы текущие мысли не расходились с истинными желаниями, и тогда всё на самом деле получится.

«А ты уже знаешь, что я хочу попросить?»

«Представь себе, да, — заявил собеседник менторским тоном. — Но вижу, что ты не уверен. Дело всё в том, что твои желания противоречат друг другу. Исполнишь одно, второе умрёт навсегда. Исполнишь другое, первое превратится в несбыточную мечту…»

«А ты и вправду сумеешь исполнить любое желание?»

Вообще, надо было спросить об этом в самом начале, но этот говорун-невидимка меня действительно заговорил. Да так, что в мозгах всё смешалось, как «в доме Облонских».

«Ты всё неправильно понял, — с неожиданной мягкостью проговорил голос. — Это было бы слишком… — он на мгновенье замялся, подбирая нужное слово, а потом выдал, — по-читерски. Так, кажется, говорят, в вашем мире?»

«Эээ… да. Говорят».

«Ну, так и вот. Я никогда не исполняю чужие желания напрямую. Я лишь создаю условия, при которых люди исполняют их сами, зато — наилучшим образом. Поэтому-то и спрашиваю: какое из всех твоих сокровенных желаний ты, ммм, желаешь сейчас сильнее всего? Полагаю, что большинство из них можно отбросить за неактуальностью. А вот два оставшихся… Да, тут и вправду дилемма. Вернуться домой? Отомстить? И то, и другое, я вижу, для тебя одинаково важно, что бы ты прямо сейчас ни говорил и ни думал…»

Этот «невидимый хрен знает кто» читал мои мысли, словно раскрытую книгу, и мне это совершенно не нравилось. Хотя, с другой стороны, после всего, что со мной здесь случилось, ожидать чего-то иного было бы глупо…

И вообще, складывалось ощущение, что меня просто подталкивают в «правильном» направлении… Вот только в каком конкретно — ответ на этот вопрос пока оставался открытым…

«Я должен выбрать что-то одно?»

«Да. Но предупреждаю. Исполнить второе желание, а также третье, четвёртое и так далее, я помочь не смогу. Всякому, кто приходит сюда, даётся одна попытка. Только одна. Поэтому мой совет: выбирай правильно».

Угу. Сказал бы ещё «Выбирай сердцем», было б совсем кузяво…

«Ну? И что ты решил?» — спросил он через минуту.

Я сжал кулаки, недобро прищурился и, набрав в лёгкие воздуха, решительно выдохнул:

«Месть!»