Император

Глава 30. Случайные встречи

Глава 30. Случайные встречи

«Для моих целей больше подошла бы не дипломатическая поездка, а миссия уверовавших паломников. Несколько десятков пилигримов, направленных во все концы света, могут сделать больше, чем один Император со свитой. Жаль, что дожидаться появления достаточного количества людей, готовых терпеть лишения и рисковать здоровьем за Веру, придётся неопределённо долго. Да и надо ли? К тому же, «послы Веры» не решат за меня вопросы межгосударственного общения и взаимодействия... Сам-сам... Вода камень точит. Курочка по зёрнышку. Между первой и второй... То есть, тьфу... Научишься с вами пить всякую гадость... О чём это я? Разделённые границами государства, разобщённое недоверием человечество... Люди, у вас есть нечто куда ценнее и прекраснее бесконечных споров и непримиримой борьбы за лакомые территории! Ваша... Нет! Наша земля едина, прекрасна и божественно красива, Отец!»

Белый Волк сидел в кают-компании с сёстрами – Кимико и Эми. Как ни вникала старшая сестра в дела его Империи, сколько ни выслушивала младшую сестру, вопросы оставались, а порою и плодились.

- Я благодарна Вашему Императорскому Величеству за избавление от мужа – самодура, тирана, торгаша и циника! – заговорила Эми. – Мне радостно проводить время с любимой сестрой, принимая участие в Вашем кругосветном путешествии, но дальнейшие жизненные перспективы видятся мне туманными. Кто я теперь? Рабыня доброго Господина? Ученица Белого Волка?

- Если Вы заинтересованы в обретении сестёр и братьев по Вере, то можете стать ученицей, – благодушно ответил Ричард. – Вам есть чему учиться, и есть чему научить собратьев.

- Чему же? – не поняла она.

- Благодаря своим уникальным способностям, мы с Вами можем «услышать» друг друга, находясь на разных материках, – пожал плечами Белый Волк.

- Не во сне, а наяву?.. С ума сойти! – с восторгом воскликнула Кимико. – И этому можно учиться у Эми? Какая радость!

- Что-то мне не верится, – усомнилась её старшая сестра. – Кимико видела меня во сне, но не могла ответить. А Белый Волк услышит и ответит, бодрствуя?

- Не просто бодрствуя, а общаясь с другими людьми, Бог знает как далеко... Не уверен, что подобному умению можно обучить в полной мере, но попробовать надо. Кстати, это – не единственный твой дар, Эми! Достаточно вспомнить... Да-да, именно вспомнить. Я сам не могу привыкнуть к удивительным открытиям, которые нам готовит каждая следующая глава недочитанной книги под названием «жизнь», – улыбаясь, Ричард поднялся с места, звучно чмокнул Эми в её высокий лоб и отправился на капитанский мостик. Кимико звонко рассмеялась, глядя на остолбеневшую сестру.

«Земля!» – закричал матрос с мачты, и вскоре Белый Волк увидел заросший берег материка. «Нет, Джеффри, – заговорил он, отвечая на вопрос капитана, – так легко и непринуждённо, как в островной Империи, пообщаться с добрыми людьми здесь нам не позволят. Королевство Агабундо ещё не забыло о захвате их земель Императором Вакой и о кровопролитной войне за освобождение территорий. На самом деле эти земли спорные, и вопрос об их исторической принадлежности открыт, что нисколько не меняет сути дела. Агабундо – воинственное государство, и я не исключаю, что Король Фарх может рассматривать Империю Белого Волка, как потенциального противника. Короче говоря, нам следует удвоить бдительность и быть готовыми к любому повороту событий. Мои дипломатические способности нельзя считать панацеей от любых межгосударственных проблем».

В залив, где располагался столичный морской порт Королевства Агабундо, флагманский корабль Белого Волка вошёл утром следующего дня. Ричард сразу понял, что при всей своей многочисленности армия Королевства страдает плохой оснащённостью. Откровенная слабость флота, по всей вероятности, и не позволила Королевству развить успех в войне с островитянами на их территории. Жалкие, неповоротливые парусные кораблики и вёсельные лодки, вмещавшие две дюжины гребцов, заставили гостей усмехнуться. А вот пристань была буквально напичкана лучниками, пока не получившими приказа наизготовку. После опосредованных переговоров на берег в сопровождение пятерых матросов сошла делегация из трёх человек – Ричард, его ординарец Виконт Хавьер и Леди София. Недобрые широкие лица коренастых воинов королевской охраны подчёркивали напряжённость ситуации. Впрочем, до королевского дворца дипломаты добрались без приключений. Короля Фарха пришлось ждать в приёмной. Представительный сорокалетний монарх явился только к истечению четверти часа ожидания гостей.

- Чем мы заслужили визит высокого гостя? – улыбка местного монарха не выглядела дружелюбной. – До Агабундо дошли легенды о Белом Волке, но они не вызывают у нас доверия. Возможно, красивые истории произвели впечатление на жалких правителей островного государства, именующих свою мизерную территорию Великой Империей. Мы не склонны верить в сказки и полагаться на слова. Победоносная война с островитянами напрямую свидетельствует о силе моего Королевства, но Белый Волк, кажется, решил подружиться со старым и слабым Вакой. Или Вас привлекли его женщины?

- Меня привлекают мирные отношения и взаимовыгодное сотрудничество со всеми соседями. Принимать чью-либо сторону и ввязываться в распри, конфликты, изначальную причину которых не может вспомнить ни одна из сторон, не входит в мои планы, – не обращая внимания на провокационную речь Фарха, доходчиво объяснял Ричард. – За последнее время нам хватило военных действий на своём континенте. Объединение нескольких стран привело к созданию Империи Белого Волка, усилило нас и наше влияние в мире. Но не сила ведёт к процветанию государства, а добрососедские отношения и свободная торговля.

- Какой мне прок от торговли? – скривился местный монарх. – Моя сила в колоссальном количестве подданных, готовых отдать жизнь за своего Властителя. На территории Королевства достаточно ресурсов для обеспечения моих владений и всего населения. В случае нехватки чего-либо, пойдём войной на северных или западных соседей, и получим даром всё, что нам заблагорассудится. Повторяю, людских ресурсов у нас предостаточно. Впрочем, если Вы предложите нам красивых рабов... Судя по спутнице Белого Волка, которую он не боится тащить с собой на незнакомую территорию... Маркиза? Не важно. Продайте мне её, и я закрою глаза на Ваши шашни с островитянами.

- Наплевательское отношение Короля Агабундо к женщинам и титулам не означает, что все должны разделять его точку зрения, – нахмурился Ричард. – Леди София – моя близкая подруга и соратница, таковой она и останется. Я рассматриваю только трезвые и выгодные предложения.

- Выгода Белого Волка очевидна, – ухмыльнулся Фарх. – Он беспрепятственно покинет наше Королевство с десятком юных рабынь местного происхождения. В моём гареме несметное число свежих и нежных девушек. Ваша Маркиза немолода, но пригодится мне… для разнообразия.

- Считаю наш разговор законченным, – Ричард поднялся на ноги с каменным выражением лица. – Продолжение общения не имеет смысла до тех пор, пока Вы не пересмотрите линию своего поведения.

- Попутного ветра, Белый Волк! – улыбка Фарха выражала его полное пренебрежение к гостю. – В случае затруднений по пути в порт, возвращайтесь. Здесь Вы лишитесь своей подруги, но избавитесь от проблем. Моё предложение всё ещё в силе.

- Тот, кто посеет бурю, тот её и пожнёт, – неожиданно улыбнулся Император. – Тот, кто поднимет руку на меня и моих людей, будет наказан. А Королю Агабундо придётся приносить официальные извинения за своих подданных... В качестве компенсации за моральный ущерб я, пожалуй, приму в дар любимую рабыню Короля – Алсу.

Побледневший Фарх с ненавистью смотрел в спину удаляющемуся Белому Волку. Пытавшаяся выглядеть невозмутимой, Леди София шла под руку с Императором, Виконт Хавьер – в шаге позади Маркизы, прикрывая ей спину. Король Агабундо вышел на ступени парадного входа во дворец, чтобы удовлетвориться зрелищем позора Белого Волка. Тот никак не мог миновать участка прямой дороги в порт, где, образовав живой коридор, выстроились две сотни бойцов королевской армии.

Соня крепко сжала руку Ричарда, а он прекрасно понимал, что не должен позволить строю сомкнуться. Малочисленная, но высочайшая дипломатическая делегация Империи Белого Волка находились в двадцати шагах от людского коридора, когда порыв ураганного ветра снёс его левую, живую стену. Воины Фарха валились на камни мостовой; хватаясь друг за друга, пытались подняться, удержаться, остановиться. Тщетно. Ураган тащил их к заливу и не успокоился, пока не смёл сотню бойцов в море... Не получая приказа командиров, противоположная стена коридора стояла по стойке «смирно» с выпученными глазами. Внезапно ветер изменил направление, и вторую сотню постигла участь собратьев по оружию... Путь Белого Волка очистился. Спасшиеся от урагана воины армии Агабундо, как и охрана порта, разбежались кто куда.

На борту флагмана дипломатическую миссию встречали с тревогой. Не отменяя боевую готовность, Император всех успокоил прежде, чем проинформировать спутников о деталях визита прямо на палубе корабля. Его рассказ вызвал новый всплеск возмущения и беспокойства.

- Не пора ли нам покинуть воды негостеприимного государства, Ваше Императорское Величество? – Адмирал Симэн выглядел непривычно суровым.

- Нет-нет, – рассмеялся Ричард. – Я подожду извинений от всемогущего Фарха.

Дожидаться пришлось более получаса. В сопровождении двух богатырей из личной охраны Короля на причале появилась девушка в открытом светлом платье. Вскоре она поднялась из шлюпки на палубу и предстала перед Императором с нескрываемым испугом на лице. Белый Волк принял из её рук свиток, прочёл его и усмехнулся. Прежде чем отпустить восвояси сопровождающих девушку лиц, он шепнул им что-то такое, отчего их лица вытянулись. Бравые вояки стремглав спустились в свою лодку и отчалили. Ричард подошёл к рабыне:

- Как твоё имя, милая?

- Алсу, – выдохнула бледная, но миловидная шатенка.

- Обманывать меня бесполезно, – улыбнулся Белый Волк, – и нецелесообразно, как для твоего бывшего хозяина, так и для тебя лично. Во дворце Фарха тебя звали немного иначе – Аксу. На первый раз я прощаю твой вынужденный обман. Ты останешься с нами и временно поступишь в распоряжение Леди Софии. А я подожду от Фарха честного извинения.

- Король Агабундо пошёл на подмену? – выгнула брови Соня. – В таком случае, он не только хам и зазнайка, но ещё и дурак!

Корабли Белого Волка покинули территориальные воды Королевства спустя ещё полтора часа. Утомившийся ждать, Ричард приказал дать одиночный залп из главного калибра по армейской казарме, расположенной недалеко от дворца Фарха. После подобной демонстрации силы Император быстро получил новую порцию извинений от зарвавшегося монарха. Любимая рабыня Короля Агабундо оказалась в высшей степени привлекательной, но крайне нервной двадцатидвухлетней особой с шелковистыми тёмно-рыжими волосами. Она устраивала истерики в кают-компании, пыталась изображать из себя Королеву, бранилась и рыдала. Сблизившись с монархом Агабундо, Алсу искренне считала, что Фарх не расстанется с ней ни при каких обстоятельствах. Более того, она надеялась стать единственной женой принципиального холостяка. Белому Волку не хотелось обижать женщину, преувеличивавшую свои достоинства и возможности. Но для того, чтобы призвать её к порядку, пришлось прибегнуть к радикальным мерам. Немыслимая для нежной Алсу порка принесла желаемый результат. Притихшая красавица в расшитом золотом платье пристроилась в ногах нового Хозяина, беседовавшего со своими друзьями в кают-компании.

- Ксав, ты уже забыл о своей подружке Боните, о несравненной Моммо и мечтаешь о новой красавице? – потешался Ричард. – Прекрати смотреть на чужую женщину с вожделением, иначе и тебе придётся познакомиться с плёткой. Алсу – моя рабыня, и пускать её по рукам я не намерен.

- Спасибо, Хозяин! – не зная чужеземного языка, но чувствуя интонации хозяйского голоса, девушка всхлипнула и поцеловала колено Императора.

- Белый Волк строг с тобой, детка, – улыбаясь, София заговорила на странной, но понятной собеседникам смеси языков. – Прежний хозяин относился к тебе иначе?

- Король пленил мою семью во время набега на страну предков, но я выросла в Агабундо и... Он был добр ко мне, – понурив голову, тихо заговорила она. – Его Величество холил меня и лелеял, дарил мне новые платья и украшения. Конечно, у него огромный гарем, и редкая девушка может похвастаться повышенным вниманием Хозяина. Но со мной он ужинал время от времени... По-моему, я напоминала ему какую-то девушку из прошлого...

- Теперь и ты в его прошлом, – мстительно произнесла Маркиза.

- Да, – Алсу снова всхлипнула и поцеловала колено Ричарда. – Теперь у меня новый и, надеюсь, последний Хозяин.

- Оказывается, ты – умная девочка, – хмыкнула София. – Пожалуй, я возьму тебя под свою опеку.

- А Хозяин не станет возражать? – рабыня подняла на Императора красивые, влажные глаза. Вместо ответа Белый Волк погладил её по плечу.

После ужина Ричард обсуждал дальнейший маршрут путешествия с Адмиралом Джеффри, а Соня увела Алсу в свою каюту. Очевидно, девушка испытывала болезненные ощущения, принимая сидячее положение. Маркиза подумывала предложить ей прилечь на свою койку, но опасалась гнева Императора за излишне мягкое отношение к провинившейся рабыне. София присела на койку, Алсу забралась с ногами в маленькое кресло.

- «Сильно болит?» – хотела поинтересоваться Соня, но изменила фразу: – Ты получила удовольствие от хозяйской порки?

- Я… не знаю... Это было так неожиданно... – шмыгнула носом красавица. – В Королевстве рабынь лупили, конечно, но не меня... Моя нежная кожа... Когда Белый Волк... О, Боги! Мне страшно даже произносить это имя... Да, да, я очень боюсь Хозяина! А когда он поднял плеть... Сначала было больно, стыдно и обидно, но потом... Хозяин не был жесток со мной, и я стала воспринимать плётку, как продолжение его властной руки. Я стала забывать обо всём, что было до него... Он... Только он...

- У тебя тонкая душевная организация, – задумалась София.

- Вы считаете, что это плохо, Миледи? – Алсу подняла на неё большие грустные глаза и неожиданно спросила: – Белый… Волк наслаждается рабынями, только размахивая плёткой?

- Конечно, нет, деточка! Ему есть чем размахивать и помимо плети, – развеселилась Маркиза. – Ты мечтаешь о возможности доставить ему удовольствие?

- Я?.. Да... Какая же рабыня не мечтает о том, чтобы ласкать Хозяина?.. – вздохнула красавица. Соне даже показалось, что за пару часов избалованную и истеричную девушку будто подменили... А Алсу продолжила изливать свои чувства, не останавливаясь: – Я нежная и… ласковая женщина. И пусть я боюсь Хозяина, но вижу, что он удивительно красивый, сильный и… справедливый. В одиночку заставить Короля Агабундо признать поражение на его территории, в столице Королевства! О, Боги! Да! Я хочу подарить Хозяину свои ласки... Я умею, могу и… хочу продемонстрировать свои достоинства ему и… Вам, Миледи!

- Мне? – пристально посмотрела на рабыню София. Как не крути, Маркизу привлекала красота, манера поведения, индивидуальность вынужденного подарка Фарха. Соня поинтересовалась: – У тебя есть опыт общения с женщинами?

- Близко общалась я только с одной женщиной – матерью Короля Агабундо, – призналась Алсу. – Да-да... После смерти отца Король не допускал мужчин до своей мамы. Но Аурелии требовалось внимание, уход, тепло, ласка. Его Величество познакомил нас, и мы… сошлись. Я проводила с ней всё больше и больше времени, оставалась ночевать в покоях Королевы-матери, а затем и в её постели. Аурелия многому научила меня не только в интимном смысле. Она рассказывала об истории нашего государства и соседних стран, учила этике и этикету, умению разбирать в людях, прививала мне эстетический вкус. В былые времена подобные знания были непременным атрибутом знатных вельмож в просвещённых странах... А в постели... Аурелия симпатизировала мне, нуждалась в моей ласке, но и меня не оставляла неудовлетворённой.

- Бедная женщина! – воскликнула София. – Без тебя ей станет плохо.

- Вам есть до этого дело, Миледи? – искренне удивилась Алсу. – Аурелия не узнает о поступке своего сына. Три месяца тому назад у неё случился удар. Она перестала узнавать близких людей. Вскоре меня перестали пускать к ней. Я не знаю, жива ли ещё Королева-мать... Но Ваша Милость удивляет меня своей способностью и готовностью к сопереживанию. Аурелия такая же. Опыт нашего общения с ней, её уроки останутся при мне. Взлелеянные ею, мои способности в нежных сферах неизмеримо выше, чем у большинства рабынь... Миледи позволит мне их продемонстрировать? Вы моложе Аурелии. Вы очень красивы. Меня тянет к Вам...

- Иди ко мне, если тянет, – поддалась соблазну Соня. – Ты – интересная девочка, только это вовсе не значит, что тебе будет легко... Но сейчас… целуй меня, Алсу!

- О, да, моя Госпожа! – выпалила рабыня...

Предаваться долгому сладострастию наедине им не позволил Белый Волк, внезапно появившийся в каюте Софии. Ещё незамеченный, он с улыбкой наблюдал за утончённым эротическим представлением. Полуголое тело Алсу изгибалось над обнажённой Соней, томно распластавшейся на койке своей каюты с полуприкрытыми от удовольствия глазами. Через пару минут Маркиза почувствовала присутствие Ричарда и посмотрела на него затуманенным, виновато-восторженным взглядом. Император замахнулся, чтобы шлёпнуть по упругой попке рабыни, но передумал и опустил руку. «Вы удивительно красивы, девушки! – расщедрился на комплемент Белый Волк. – Не останавливайся, Алсу... А я пока… залечу твои многострадальные ягодицы». На секунду рабыня обернулась к Хозяину с немым вопросом, но, повинуясь его желанию, продолжило своё сладкое дело. Впрочем, почувствовав мужские руки, опускающиеся по её спине, Алсу затрепетала... Нет, она ожидала иных ощущений. Девушка не почувствовала боли. По её телу разливалось чудесное тепло... Рабыня припала к Госпоже, истекающей сладкой истомой, и вскоре Леди София изогнулась в судороге острого наслаждения. Сразу вслед за ней чувственный восторг накрыл и Алсу, никак не ожидавшей подобного исхода своей близости с Маркизой... Рабыня пришла в себя распластанной на горячем, мягком теле Сони. «Я обожаю Вас, Госпожа!» – неожиданно для себя прошептала Алсу.

Белый Волк сидел в кресле. Поймав его поощрительный взгляд, рабыня решилась на вопрос, но от волнения не смогла договорить его:

- Мой Господин, Ваши руки...

- Я излечил твою нежную кожу, пострадавшую при первой и, вероятно, далеко не последней порке, и чуть-чуть помог тебе испытать удовольствие, – улыбка Волка вызвала смятение и… сладкий спазм внизу живота Алсу.

- Как?! – ахнула она.

- Руками, – односложно ответил он.

- Я чувствую себя здоровой, обновлённой... У Вас… удивительные руки, мой Господин! – прислушавшись к своим ощущениям, удивлённо проговорила рабыня.

- Истинная правда, – согласилась София, призывно глядя на Белого Волка. – Быть может, Ваше Императорское Величество присоединиться к нам?

- Не сегодня. Сейчас меня ждут, – покачал головой Ричард. – А вам хорошо вдвоём...

- Любимый Император позволяет оставить свою рабыню при мне? – фраза Маркизы оказалась настолько не характерна для неё, и слогом, и тоном, что Белый Волк покачал головой:

- Соня, я позволю тебе общаться с моей рабыней при условии, что ты не станешь баловать её и увлекаться сладострастием. Иначе мне придётся угостить плетью вас обеих, – строго произнёс Император и добавил: – А вот Аксу я у тебя забираю... И пусть она не настолько красива, чтобы сразу набрасываться на неё с поцелуями, но...

Попавшая в неожиданный переплёт, рабыня Аксу маялась от растерянности. Неожиданно появившийся Белый Волк взял её за руку, привёл в императорскую каюту, дал точные, ясные указания и повернулся к двери.

- Ваше Императорское Величество не откажется от меня даже после появления красавицы Алсу? – скороговоркой выпалила она ему вслед.

- Эффектная внешность не делает человека красивым в полном смысле слова, – обернулся Ричард. – Алсу ещё предстоит доказать, что она заслуживает место среди моих приближённых. С тобой всё сложнее, но мы не расстанемся, пока… не захотим этого оба.

Аксу сглотнула ком в горле и часто закивала.

Белого Волка, действительно ждали в кают-компании. Общение с Адмиралом и ординарцем вышло коротким и ёмким. Но вопросительные взгляды Кимико и, особенно, её сестры говорили Ричарду, что от них он так просто не отделается. Впрочем, Волк знал это заранее и никуда не торопился. Младшая из сестёр попыталась выяснить у Учителя подробности своего участия в продолжающейся экспедиции. Строго говоря, распорядок дня и должностные инструкции были оговорены ещё на берегу. Но появление на борту Эми изменило положение дел, по мнению Кимико. Отчасти Ричард был с ней согласен. Более того, он прекрасно понимал, сколь необходимо ему разобраться в отношениях с Эми, и… как мог, оттягивал разговор по душам. Белому Волку отчётливо представлялось, насколько глубоко придётся копаться в душах, и он… боялся этого! Скрепя сердце, Ричард попросил Кимико оставить их с сестрой наедине.

«Зря я это затеял», – пронеслось в его голове. Казалось, что от повисшей паузы в кают-компании стало темнее, и мрак сгущался. Эми собралась с силами и всё-таки произнесла:

- Я могу стать Вашей рабыней, и дело с концом.

- Нет, – углубившись в сознание женщины, выдавил из себя Белый Волк внезапно осипшим голосом.

- Почему? – искренне удивилась она. – Рабыня может стать и ученицей, и наставницей для младших, и помощницей по хозяйству, и любовницей, и… игрушкой в руках Хозяина.

- Прости, но... Ты должна поделиться со мной сокровенным, Эми, – тихим, но неузнаваемо страшным голосом просипел Ричард.

- Должна?.. Хорошо, – легко согласилась она и твёрдо заявила: – Я не любила мужа и… не влюблена в Вас. Такая я неблагодарная тварь...

- Важное замечание, но – не главное, – замотал головой Волк. – Почему ты не родила мужу ребёнка?

- Ответ следует из сделанного мной заявления, – твёрдо ответила Эми. – Не любила и не хотела рожать, всем сердцем не хотела. И от Вас не хочу...

- В твоей убеждённости есть глубинная причина, – искусав губы, Ричард взял себя в руки. – Поделись, пожалуйста.

- Сокровенным? И Вы не посчитаете меня сумасшедшей? – старшую сестру Кимико удивляло всё: хриплый голос, странный тон и настойчивость Белого Волка. Но она точно знала, о чём ему рассказать. – Хорошо, слушайте... Сколько я себя помню, мне снились удивительно красочные сны об иных мирах. И красивейшие, и страшные, и удивительно странные, они неоспоримо отличались от нашей земли. В период созревания в моих снах начал появляться мужчина. Всегда один и тот же. Он со мной по сей день. Его я люблю! У всех других просто нет шанса... Конечно, Хозяин овладеет моим телом. Я не стану сопротивляться, но без любви всё это – пустое...

Белый Волк вскочил с места, достал из тумбы бутылку рома, наполнил две рюмки и протянул женщине одну из них. Она с благодарностью приняла рюмку и выпила её залпом, не чокаясь. Ричард последовал её примеру... В кают-компании снова начал сгущаться сумрак тишины.

- Почему Вы молчите? – Эми начало передаваться волнение мужчины. – Примите решение, Хозяин, и скажите что-нибудь.

- Как-то менять наше с тобой, давно принятое решение глупо, не нужно, да и невозможно, – непонятно выразился Белый Волк. – И я не возьму в толк, что следует говорить в подобных случаях... Боже, почему мы сейчас не в «Золотом номере» *, а?

*Место, знакомое читателям по циклу романов «Минус два. Просветление».

- Что?! – женские глаза расширились до предела. – А... Это… не можешь быть ты... Нет, Ваше Императорское Величество! Вы меня не проведёте. Кимико уверяет, что Учитель способен читать чужие мысли. Как Вам не совестно!.. Впрочем, я сама бы не вспомнила, пока не... Но что ты творишь, в самом деле?!

- Перестань меня мучить, Эмма! – он стремительно расстёгивал пуговицы на жакете и блузке собеседницы, пока не упёрся взглядом в её чудесную грудь. Положив на неё свои дрожащие, ласковые лапы Белый Волк поднял глаза к потолку кают-компании: – Я только хочу убедиться, что мои страдания имеют вселенский масштаб... Как же это?.. Зачем ты обходишься с нами так жестоко, Отец?

- Андрей! – выкрикнула Эми, и тотчас внешность Ричарда изменилась до неузнаваемости. Старшая сестра Кимико заголосила: «Андрюша!» И бросилась ему на шею.

Удивлённый криками, в кают-компанию заглянул Хавьер. Вид полуобнажённой рабыни в лапах неузнаваемого Белого Волка он посчитал естественным делом, но наткнувшись на его взгляд, Виконт немедленно прикрыл дверь.

- Ты не понимаешь, Эмма! – горячим и отчаянным шёпотом заговорил Волк, возвращая себе привычную внешность. – Посмотри на меня. Где ты увидела Андрея? Я – Принц-недоросль, молодой Король, а потом и Император, Белый Волк в лучшем случае. А ты... Мне всегда мечталось о том, что я встречу здесь, везде встречу девочку мою! Но предположить, что родившаяся в семье другой расы, она будет неотличима от моей Эммочки...

- Какой же я должна была тебе явиться? – счастливо рассмеялась она. – Жёлтенькой? Чёрненькой? Как смоль?.. Какой же ты у меня фантазёр!.. Выйди из образа, пожалуйста!

- В том-то и дело, что я не в образе, а в чужом теле, – он обнял её, принимая желаемый Эммой вид. – Здесь Андреем зовут моего лучшего друга, и мой сын – тоже Андрей. А я... В этом мире у меня всё наполовину! Получеловек, полуволк, полубог... И, как всегда, требуется разобраться, какова же истинная цель моей половинчатой жизни.

- Не кручинься, любимый мой! Всё прояснится, – теперь Эми сама положила мужские руки на свою обнажённую грудь.

- Невероятно, но и в этом, новом для меня мире я, на самом деле, встретил тебя, и это – невероятное, огромное счастье, – целуя её, прошептал Белый Волк. – Но наша встреча нисколько не упрощает ситуацию.

- В моей голове всё прояснилось, и на душе стало тепло, – облегчённо вздохнула Эмма. – Но я прекрасно понимаю, что только усложнила твоё положение... Не печалься, я помогу тебе, чем смогу. И, во всяком случае, не стану мешать. Только объясни мне, пожалуйста, где мы находимся? В будущем или в прошлом? Мы снова умерли и возродились?

- Не могу объяснить внятно. Возможно, мне мешает чужое тело... По высшей воле я проник в этот мир, не родившись в нём... Ты помнишь, насколько относительно время? – словно в омут Волк погрузился в женские глаза. – Просто прими новый мир, как очередную реальность, где нам довелось встретиться и пройти часть пути вместе.

- Мне необходимо осмыслить детали и осознать дальнейший путь. Теперь я могу думать о нём без прежней тоски о несовершенстве мира, – заулыбалась Эми. – Ты будешь скрывать меня от своих близких? Нет? Тогда я постепенно познакомлюсь с твоими здешними друзьями и… женщинами. Нужно будет придумать легенду о потерянной когда-то, а нынче найденной дальней родственнице... Впрочем, я могу снова стать твоей рабыней.

- Соскучилась по ошейнику? – фыркнул Император.

- Я бы предпочла нательный крестик, – неожиданно заявила она.

- Ты начала читать мысли, девочка моя? – изумился Белый Волк. – Кажется, в этом мире ты впитываешь знания, как губка, и осваиваешь новые способности быстрее, чем я сам. Будет тебе крестик...

- Не торопись, мой родной... Я только начинаю привыкать к тебе иному, читаю открытые для меня мысли... Словно прозрела! – Эми крепко поцеловала Ричарда в губы и отстранилась. – Сейчас ты отпустишь меня к сестре, а сам... Во-первых, тебе пора вернуть себе здешнюю внешность. Я знаю, как непросто удерживать иллюзию. Или это – не иллюзия, а взаимопроникновение миров?.. Мне надо подумать... А тебе пора отправиться к Аксу. Она тебя ждёт.

- Почему именно к ней? – вопросительно посмотрел на Эмму Белый Волк. – Есть красавица Алсу, чудесная Маркиза София, колдовская Графиня Анна, наконец. Все они не прочь остаться наедине с Его Императорским Величеством.

- Охальник! – тихо рассмеялась Эмма и запахнула блузку. – К Анне я тебя ревную, необъяснимо... Но неужели ты думаешь, что случайная рабыня Аксу попала к тебе не закономерно? Задумайся, а лучше – познай её и дай ей… настоящее имя.

В свою каюту Ричард вошёл в задумчивости и целую минуту рассматривал в упор свою случайную рабыню, словно видел её впервые. От пронизывающего взгляда Волка Аксу стало не по себе. Она смутилась и опустила свои светло-зелёные глаза. Так и не произнеся ни слова, Император откупорил приготовленную для него бутылку белого вина, наполнил два бокала... Рабыня не могла поверить, что, оставшись наедине, Хозяин делится с ней дорогим вином, чудесными фруктами, шоколадом. Аксу чувствовала себя неловко, а изучающие мужские взгляды доводили её до исступления.

Долго так продолжаться не могло, но Белый Волк неторопливо гнул свою линию. Вдоволь насмотревшись на девушку, он принялся изучать её на ощупь. Явно непривычная к бережному и мягкому обращению, рабыня затрепетала. Хозяин не терзал небольшую, но красивую грудь девушки, не хватал за попку, не лез между стройных ножек. Его ласковые пальцы касались её лица, не отличавшегося какой-то особенной красотой, по мнению самой Аксу. Но, то ли Волк считал иначе, то ли ему нравилось удивлять рабыню... Мягкими, вкрадчивыми движениями он поглаживал упругие губы девушки вместо того, чтобы впиться в них своими губами... Погрузившись в незнакомую ей ауру, возбуждающую своей таинственностью, Аксу и не заметила, как оказалась раздетой на императорском ложе. Скользнув взглядом по обнажённому телу Хозяина, рабыня инстинктивно потянулась к его эффектному, возбуждённому органу, но Белый Волк поймал её руку и заглянул в зелень глаз. «Аксу означает – белая вода, не так ли? Красиво, но не слишком подходит тебе. Я буду звать тебя Лесной Птахой», – проговорил он. Девушка вздрогнула от ощущения, что, ещё не овладев ею физически, Хозяин в корне меняет её мироощущение, судьбу, жизнь... Расправив крылья, Пташка взлетела к нему доверчиво и безрассудно, как к единственному существу в мире, имеющему на неё законные права. Ей стало казаться, что она всё-таки очень красивая девушка, но выглядит иначе, чем показывает зеркало. А Белый Волк через опущенные от наслаждения веки женских глаз виделся не таким уж белым и совсем не волком...

Придя в себя после безумства, поглотившего их обоих, рабыня шептала на ухо своего Господина нежности, не приходившие ей в голову раньше, до него. Прежней Аксу просто некому было говорить подобные слова. Волк улыбался, гладя её по голове и нежно целуя упругие губки девушки. Птаха поймала себя на мысли, что Хозяину необходимо отдохнуть, и она расслабляла его ласковыми касаниями своих рук. А стоило Белому Волку уснуть, девушка принялась делать то, чем ранее удивил её Хозяин. Нежными прикосновениями рук и губ она изучала его лицо. В какой-то момент Птахе почудилось, что глаза, и вправду, обманывают её, и лицо необыкновенного мужчины выглядит иначе, что оно – любимое и родное, давно знакомо ей. С этими странными мыслями Птаха и уснула, уронив голову на грудь Белого Волка... Утром у неё случился новый прилив острой нежности к Хозяину, а он не стал её останавливать. Лишь испытав несдерживаемый обоюдный восторг, они смогли немного успокоиться и поговорить за завтраком, быстро организованным Птахой.

- Мне бы хотелось никогда не отходить от… чудесного Хозяина, но я прекрасно понимаю, что мои мечты нереальны, – заговорила она. – Я остаюсь в распоряжении Леди Софии?

- Нет, Пташка, – улыбнулся он. – Маркизе будет достаточно одной Алсу. А тебя я поближе познакомлю с двумя сёстрами – Кимико и Эми. Не сомневаюсь, что тебе будет с ними интересно. Кроме того, мне кажется, что твоя тяга к знаниям долго не находила должного выхода, а у сестричек есть чему поучиться. Впрочем, не исключено, что и ты удивишь их...

Фрегаты Его Императорского Величества вошли в воды пролива между северо-восточным материком и самым большим на планете, южным континентом. На капитанском мостике Ричард завёл беседу с поднявшимися на палубу Виконтом Ксавье, Графиней Анной и Адмиралом Джеффри Симэном. Белый Волк говорил о том, как глупо и высокомерно называть «открытыми землями» материки и острова, занимающие более трёх четвертей земной суши.

- Я родилась в островном государстве, находящемся на широком морском пространстве между северо-западным и северо-восточным континентами, – заговорила в ответ Анна. – Насколько мне известно, там и по сию пору называют материковых жителей варварами, а нынешнюю территорию Империи Белого Волка – дикими землями.

- Ваша родина – очередная Великая островная Империя? – пошутил Джеффри.

- Центрально Королевство – так издревле именуется это государство, – пожал плечами Ричард. – Долгое время властители Королевства использовали выгодное географическое положение четырёх крупных и десятка небольших островов, оказавшихся под их влиянием. Бурное развитие мореплавания, случившееся там около пяти сотен лет тому назад, действительно, вывело Королевство на лидирующие позиции в мире. Первыми создав парусный флот, соотечественники Анны принялись завоёвывать ближайшие материковые земли. Двести лет это сходило им с рук, а затем одно за другим возникли освободительные движения народов, очищавших свои исконные территории от завоевателей. К тому же, в эпоху процветания разросшееся Королевство перестало развиваться. В самом деле, зачем совершенствовать корабли, вооружение, средства производства, если всю грязную работу бесплатно выполняют рабы? Нынче Король Агабундо Фарх рассуждает аналогично... Короче говоря, сейчас Центральному Королевству принадлежат лишь две из существовавших ранее полутора десятков заморских территорий – на западе и северо-западе южного континента. Да и с ними всё непросто. В первой колонии регулярно вспыхивают мятежи коренного, чернокожего населения, а вторая лишь формально считаются колонией. По сути, там функционирует самостоятельное государство. Последним ударом по былому величию Центрального Королевства стало разгромное поражение на ближайшем к островам северо-западном материке. Ситуация напоминает проблемы Императора Ваки. Если бы противник обладал качественным флотом, нынешней Королеве пришлось бы капитулировать.

- Ваше Императорское Величество знает историю моей родины лучше меня самой, – воскликнула Графиня, улыбнувшись Ричарду. – Впрочем, последнюю войну не следует считать законченной. Противник не оставляет планы завоевания Королевства, властные элиты которого погрязли в междоусобицах и не в силах дать достойный отпор агрессору. Сложившаяся ситуация делает рискованным наше плаванье поблизости от островов Центрального Королевства. Кроме того, обе стороны конфликта могут обратиться к Белому Волку с предложениями о заключении военного союза с соответствующими последствиями для противника.

- Я заключаю только мирные соглашения, Ваше Сиятельство! – Ричард с улыбкой поцеловал руку Анны. – Да и побеседовать хотелось не о политике, а о географии. Предлагаю вывести из употребления термин «открытые земли». В конце концов, у нас нет документального подтверждения тому, кто кого открыл. Названия материков на нашем языке должны соответствовать наименованиям, традиционно используемым местными народностями.

- Начнём с себя? – подмигнул Императору капитан Джеффри, год тому назад произведённый в Адмиралы флота Его Императорского Величества. – Последнее время всё чаще звучит название – «Континент Белого Волка».

- Истинная правда, – кивнул Виконт, а за ним и Графиня.

- А я не возражаю, – засмеялся Ричард. – В конце концов, власть меняется, императоры умирают, а названия материков остаются. Пустячок, а приятно...

- С южным материком так просто не получится, – взяла слово Анна. – Там много народностей, называющих свои земли по-разному. Наиболее употребляемое наименование – «Нчи Я Юа» – Страна Солнца. Из-за смешения языков это название упростилось до «Чиаюа». Так говорят приблизительно пятьдесят миллионов человек, проживающих на южном материке.

- Сколько? – изумился Хавьер.

- Всего, по информации из разных источников, там живут от семидесяти до восьмидесяти миллионов, – уточнила Графиня. – Было бы и больше, если бы не постоянные войны с белокожими завоевателями.

- Северо-западный материк частенько называют «Патриа дей драги» – Родина Драконов, – высказался Адмирал Симэн. – О существовании там крылатых чудищ ничего доподлинно неизвестно, но легенд и сказок предостаточно. И название континента красивое, на мой взгляд.

- О названии северо-восточного континента лучше поговорить с Эми, – снова заговорила Анна. – Мне больше нравится «Юн Биан» или «Облачный Край», как называют свой материк в центральных и южных землях этого материка. А северяне континента называют его «Владения Тигра».

- Думаю, одной из географических целей нашего путешествия должно стать введение общеупотребимых понятий и названий, – задумчиво произнёс Ричард. – В конце концов, говорить – северо-восточная часть открытых земель, а затем долго пояснять, что именно имеется в виду – неудобно, нерационально и некрасиво.

Плаванье вдоль северо-восточного побережья южного материка Чиаюа не добавило путешественникам положительных эмоций. Берега казались пустынными, безлюдными. Первая, замеченная с флагмана, пристань удивила своей бедностью и запустением. Рыбаки глядели на фрегаты с выпученными глазами и спешили попрятаться в свои лачуги.

Людный населённый пункт с морским портом встретился лишь на следующий день путешествия. Однако и здесь гостям были не рады. Аборигены выстроили заслон из вёсельных и парусных лодок на входе в акваторию порта и своими действиями ясно давали понять, что по добру не допустят непрошеных гостей в свои территориальные воды. Император отдал приказ миновать порт, а скрывшись из вида, фрегаты встали на якорь недалеко от поросшего зарослями устья небольшой реки. Отправленные за пополнением запасов пресной воды, матросы вернулись на борт с местным жителем.

Ясир, как представился абориген, долго пытался понять, что за люди пожаловали в его края. Языковой барьер мешал общению, пока за дело не взялся Белый Волк. Стоило ему представиться на местном наречии, Ясир молитвенно сложил руки на груди и поклонился.

- Я должен был догадаться! – воскликнул он. – И до наших мест дошли вести о возрождении легендарного Белого Волка, говорящего на языках всех народов земли, несущего мир добрым людям и сеющего панику в стане неприятелей... Вас негостеприимно встретили горожане к востоку от нас. Ничего удивительного. В том направлении по побережью раскидано несколько городов-государств и земли Султаната Берсату. Их жители насторожено относятся к незнакомцам, а завидев большие корабли Белого Волка, просто испугались возможных завоевателей... Мы не такие. Я – всего лишь староста в небольшой, свободной крестьянской общине, но не побрезгуй моим скромным кровом и нашим искренним гостеприимством. Мой дом – твой дом, Белый Волк!

- Мне не хотелось бы беспокоить твою общину, Ясир, – тепло улыбнулся Ричард, – но от подобных предложений не отказываются...

На берег с Ясиром сошли, помимо Волка, только Хавьер и Джеффри. София интересовалась у Ричарда, отчего он не берёт с собой женщин. Император рассказал ей об особом укладе жизни общины аборигенов, где женщины существовали параллельно мужчинам. При всём неприятии подобных особенностей, Белый Волк не собирался лезть со своим уставом в чужой монастырь.

За пару часов женщины общины накрыли праздничный стол в самой просторной хижине, но не присели к столу, а расположились вокруг него. К каждому дорогому гостю была приставлена девушка, следившая за тем, чтобы на тарелке мужчины не заканчивалась еда, а в стакане – вино. Ричард сразу предупредил спутников о том, чтобы они не налегали на местные напитки. Добавленные в них специи стимулировали мужскую потенцию и обостряли воображение. Сам он пил лёгкое вино из плодов манго без примесей. Не отходившая от Белого Волка Ния – смуглая девушка с оливковыми глазами шептала ему на ухо названия и особенности блюд, изредка касаясь губами мочки уха Императора. Впрочем, до поры до времени мужчины вели серьёзные разговоры.

Аборигены жаловались на то, что их благополучная община, занимающаяся сельским хозяйством, рыболовством и охотой, ежегодно подвергается нападениям воинственных соседей или белых людей на парусниках.

- Правда, в последние полтора-два года нас, наконец-то оставили в покое, – заметил Ясир. – Всё дело в том, что недалеко от нашей мирной реки протекает широкая и полноводная Красная река или река Войны, как называют её кочевники. Так вот, в междуречье, выше по течению поселились демоны в человеческом обличье. Они выстроили огромную стену, преодолеть которую люди не в силах. Что творится за этой стеной – неведомо. Кочевники, страшась демонов, перестали наведываться в наши края. Конечно, нет худа без добра. Но и мы опасаемся подобного соседства.

- Демоны, говоришь? – заинтересовался Ричард. – Кто-то видел этих существ вблизи?

- Пока не появилась стена, мы встречали неразговорчивых людей в серых накидках, нездешней внешности, различного цвета кожи, – пояснял Ясир. – Поговаривали, что они – монахи, строящие свою обитель. Но никаких строений так никто и не увидел, а затем, как по волшебству, появилась неприступная стена.

- Любопытно, – покачал головой Белый Волк, но чувствуя беспокойство аборигенов при обсуждении демонов, сменил тему разговора.

Он говорил о взаимодействии и объединении дружественных народов, племён, общин для совместного обеспечения безопасной жизни, торговли, обмена знаниями. Вопросов религии Ричард касался осторожно, но не скрывал своей Веры в Единого Бога. Белый Волк соглашался помогать общине во всём, что касалось мирной жизни, но отказался говорить о вооружении и на прочие темы, касающиеся ведения войны, пусть и оборонительного толка. К его мнению прислушивались и даже обсуждали вопрос об отправке в Империю Белого Волка некоторых молодых людей на обучение наукам и способам ведения хозяйства. Ричард настойчиво внушал Ясиру и его братьям по общине, что обучаться следует не только мужчинам, но и женщинам. Аборигены сомневались, но постепенно склонились к мысли о том, что попробовать стоит.

К окончанию застолья речь пошла о развлечениях и досуге. Расслабившийся и довольный собой Ясир предложил Белому Волку, а вслед за ним, и его друзьям переночевать в общине, выбрав женщин, согреющих постели дорогих гостей. Мужчины общины не имели жён, а традиционная система взаимоотношений полов у местных жителей так и осталась загадкой для путешественников.

Мулатка Ния, кажется, нисколько не сомневалась, что Белый Волк выберет её. Когда на улице стемнело, она привела его в хижину старосты, предоставленную Ричарду для ночлега. Двадцатилетняя девушка, действительно, выглядела впечатляюще – токая талия, крепкие бёдра, высокая, упругая грудь. Крестьянка нисколько не стыдилась наготы и, несмотря на некоторые местные запреты, с радостью дарила ласки дорогому гостю...

- Мы увидимся ещё когда-нибудь? – чуть слышно спрашивала она под утро.

- Если ты стремишься к знаниям не только в интимной области и приедешь в столицу Империи Белого Волка, то непременно увидимся, – улыбался Ричард, ероша её непослушные, вьющиеся каштановые волосы.

- Мне можно будет приехать… с ребёнком? – неожиданно спросила она.

- Можно, – автоматически ответил Император, но вдруг засомневался. – У тебя есть ребёнок?

- Будет, – ответила Ния с удивительной теплотой в голосе. – Через девять месяцев я рожу нашего ребёночка, Белый Волк.

- Откуда у тебя такая уверенность, красавица? – опешил он.

- Когда существует возможность, остаётся только пожелать, – сейчас она была самой скромностью, что не мешало ей нежно целовать и покусывать губы Ричарда. – Ты же хочешь увидеть нашего малыша так же сильно, как и я?

У Императора не нашлось слов, но он утвердительно кивнул, откинув прочь лишние мудрствования и сомнения.

Возвращаясь на флагманский корабль экспедиции, Адмирал Джеффри с улыбкой завёл мужской разговор:

- Удивительно, как точно Ясир подобрал нам подруг. Белому Волку, конечно, досталась несравненная красавица. Виконт близко познакомился с изящной юной девой. Рядом с ней он смотрелся настоящим Рыцарем на белом коне. Моя тридцатилетняя милаха – чудо как хороша. За всю свою долгую жизнь я не встречал женщины ласковее и добрее...

- Есть и ещё одна деталь, Джефф! – усмехнулся Ричард. – Все три женщины оказались идеально готовы к зачатию.

- Уж не хочет ли Белый Волк сказать... – изумился Адмирал. – Но у меня никогда не было детей!

- Теперь будут! – безапелляционно заявил Император и с улыбкой пожал плечами: – Судьба такая...

Сразу после возвращения командования на борт, фрегаты Его Императорского Величества подняли якоря. К Ричарду немедленно приклеилась Леди София. «Ты ничего не хочешь рассказать мне об Эми? – живо интересовалась она, оставшись наедине с Императором. – Правда ли, что ты можешь общаться с ней на расстоянии? Во всяком случае, она говорила с нами, якобы, от твоего имени, призывала не волноваться за вас». Ричард улыбался и кивал, обнимая Маркизу за плечи: «Ты же знаешь, что Белый Волк буквально соткан из тайн, и людей в свой ближний круг он подбирает особенных. Таких, как ты, например... Да, мы с Эми слышим, чувствуем друг друга на расстоянии. Всё, что говорит она – правда. Запомни это, Соня! О чём бы Эми не заговорила, её слова будут правдивы. Я обрадуюсь, если вы станете держаться друг друга». Маркиза недоумённо качала головой, ластилась к Ричарду и всё-таки позволила себе произнести выстраданную фразу: «В такой особой чувствительности заложен какой-то сакральный смысл. Ричи, я – не очень умная, немолодая женщина без особенных дарований. Ты, действительно, неравнодушен ко мне?» Белый Волк знал, как успокоить свою первую женщину в этом мире, такую родную, тёплую и благодарную женщину... Разметав своё тело по скомканной простыне, Соня уже не задавала вопросов и ни в чём не сомневалась.

Фрегаты экспедиции отошли от северного побережья южного материка Чиаюа, чтобы приблизиться к северо-восточному континенту, Юн Биан, через пролив, разделяющий эти земли.