Император

Глава 23. Сумрачный город

Глава 23. Сумрачный город

«Если, день ото дня, человек не испытывает целую палитру эмоций, лишён многообразия чувств, то он – и не человек вовсе, – размышлял Ричард. – Как жить, ежедневно просыпаясь под гнётом ощущения безысходности, липкого страха, поглощающего тебя целиком. Человек привыкает ко всему и относится к беспросветной реальности, как к данности? Ему навязывают жизнь по определённым правилам, и он послушно соглашается? Теряя последнюю надежду на справедливость, человек не накладывает на себя руки только потому, что самоубийство – тяжкий грех? Но ещё страшнее, говорят ему – ослушаться данной Богами власти, выступить против её тирании... В тумане ежедневного сумрака редкий человек всерьёз задумывается о том, что власть может быть неправедной, боги – ложными, а люди, называющие себя их наместниками на земле – лжецы, пустословы, мошенники. Как помочь человеку прозреть, если он сам не желает этого?»

Белый Волк неторопливо прогуливался с Чёрным Призраком по безлюдным улицам старой столицы Урамбии. Изредка встречавшиеся им унылые существа в серых накидках с капюшонами – «стражи истинной веры и порядка» не замечали пришельцев, но падали на камень мостовой, поравнявшись с ними. Так Ричард обучал своего друга навыку усыпления противника. Андрей потешался, наблюдая как «страж», испытавший на себе воздействие «краткого сна», приходит в чувство, поднимается, недоумённо гладя по сторонам... Но чаще всего «серых» усыпляли надолго с тем расчётом, чтобы просыпались они пленёнными десантными отрядами королевской гвардии или специальным подразделением Министерства безопасности Северного Королевства. И те, и другие должны были вступить в старую столицу Урамбии назавтра, после того как Ричард обнаружит и обезвредит магические камни.

К удивлению Белого Волка, подобными кристаллами оказались оснащены только некоторые помещения старого царского дворца, казармы «стражей истинной веры» и здание, известное в народе как Министерство Правды. На поверку Министерство оказалось тюрьмой, где два наземных этажа занимали помещения дознавателей и следователей, а подземные этажи предназначались для содержания арестованных и работы с ними. Переживая за Андрея, подверженного воздействию излучения кристаллов, Ричард продолжал изучение магических браслетов и сделал интересное открытие. Трудно сказать, предполагали ли создатели подобных украшений возможность защиты человека от их негативного влияния. Во всяком случае, Белый Волк настроил браслет таким образом, что эффект его действия на носителя сводился к нулю, а излучение посторонних кристаллов отражалось. Настроенный Ричардом браслет позволял Андрею свободно разгуливать в любом месте старой столицы без вреда для физического и психического здоровья. Два друга совмещали разведку с обнаружением и обезвреживанием кристаллов в тех точках, где могли и должны были появиться воины Северного Королевства.

В старый дворец друзья зашли поздним вечером. Управляющий делами древней столицы Урамбии Барон Мигель, его жена Баронесса Тереза, три дочери и муж старшей из них дружно отужинали и готовились отойти ко сну. Рыжеватый пятидесятилетний Барон с подкрашенными волосами сидел в своём кабинете с рюмкой бренди в руке, когда перед ним внезапно появился высокий тридцатилетний блондин. Мигель схватился за сердце, несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, прежде чем хрипло вскрикнуть:

- Кто Вы?

- Посетитель, – насмешливо ответил Ричард. – Неужели ты не признал дорогого гостя, Майгель?

Барон не нашёл ничего лучшего, чем схватить с письменного стола колокольчик и зазвонить, истошно, с надрывом. Через минуту на его звонок вошла видная сорокатрёхлетняя брюнетка.

- Что происходит, дорогой? Прислуга заперта в своих комнатах, дверь на лестницу закрыта на ключ, до охраны не достучаться... – взволнованно заговорила она, и в этот момент её взгляд остановился на незваном госте: – Белый Волк! Откуда?! Я не понимаю... Извините, Ваше Величество! Добрый вечер!

- Здравствуйте, Тереза! – вежливо кивнул Король в ответ на женский поклон. – Вы гораздо догадливее своего мужа. Я прибыл в старую столицу Урамбии с генеральной инспекцией. Царица Александра появится здесь завтра. Слуги вашей семье не понадобятся… до утра, по крайней мере. Охрана… спит. Мне так захотелось... Накормишь гостей, хозяйка? Мы проголодались.

- Вы не один? – не могла прийти в себя Баронесса.

- Мой друг сидит в гостиной и ждёт холодных закусок и вина, как минимум, – ощетинился Белый Волк.

- Чёрный Призрак?! – всплеснула руками Тереза, но наткнувшись на суровый взгляд Короля, воскликнула: – Сию минуту, Ваше Величество!

- Пощадите нас! – неожиданно вскрикнул Мигель, наконец-то разобравшийся в ситуации. – Мы не виноваты!

- Барон, я бываю очень зол, когда сильно голоден, – не переставая скалиться, пошутил Волк. – Думаю, после ужина мне станет гораздо яснее, и степень вашего падения, и величина расплаты.

Ричард и Андрей ужинали в гостиной, весело беседуя о погоде, о ценах на ячмень и просо в нынешнем году, о свежих новостях, поражавших слушателей своей нелепостью. За мужчинами ухаживала Баронесса и её младшая дочь Зензен. Под стать необычному имени девушки оказалась и её внешность, напоминавшая мать лишь цветом волос, а отца невысоким ростом. Раскосые глаза и округлое лицо выдавали в ней уроженку восточного побережья открытых земель, находившихся через Бурный океан напротив Северного Королевства. Впрочем, и две её сестры внешне не напоминали Барона и Баронессу. Старшая – рыжеволосая фурия сидела на диване, вцепившись руками в мужа – крепко сбитого тридцатилетнего брюнета. Средняя – смазливая блондинка кусала свои яркие губы и с вызовом взирала на пару гостей.

- Итак, ты умолял о пощаде, Майгель? – насытившись, Роберт обратился к Барону.

- Меня зовут Мигель, – осторожно поправил его Барон.

- Неужели? – оскал Белого Волка заставил вздрогнуть всё благородное семейство. – В данный момент детали не имеют значения. Честно говоря, по совокупности проступков перед Царицей Александрой и населением южной части Урамбии я бы отправил на эшафот всё ваше семейство, за исключением Зензен.

- Что за бред? – побагровел муж старшей дочери управляющего.

- Молчать! – рявкнул Король. – Личные претензии несдержанных хамов я удовлетворю во время поединка, который состоится сразу после нашего разговора. А государственные дела обстоят следующим образом. Управляющий старой столицей и прочими южными территориями хронически скрывает от Царицы истинное положение дел в подконтрольной ему части страны. Я уже не говорю о том, что ты, Барон, самоустранился от решения государственных вопросов, переложив свои обязанности на жену... Тереза, душевно благодарю Вас за чудесный ужин, организованный буквально за четверть часа. Икра и сыровяленый окорок – просто чудесны. Хамон иберико, не правда ли? Восхитительно! Но угощения не снимают с Вас ответственности за исполнение добровольно принятых на себя обязанностей продажного, ленивого и некомпетентного управляющего – Вашего мужа. Две старшие дочери семейства прилежно обслуживают жрецов культа, планомерно уничтожающих страну, что также не улучшает мнения о руководстве старой столицы. О муже Вашей старшей дочки, Баронесса, и вовсе нечего сказать, кроме того, что он с вожделением лижет задницы уже упомянутым жрецам...

- Довольно! Я не стану терпеть издевательств от какого-то там Белого Волка! – вскочил с места крепкий брюнет.

Ричард расслабленно поднялся из-за стола, но стоило нервному мужчине приблизиться к нему с поднятыми кулаками, два молниеносных удара повалили того на отполированную до блеска древесину пола. Муж старшей дочери Барона с трудом поднялся на ноги и, нелепо замахнувшись, получил… повторную серию ударов. Подниматься во второй раз ему расхотелось. Его жена равнодушно взирала на сизую гулю, наливающуюся под глазом мужа.

- Пощадите! – хрипло взвыл Мигель. – Заберите у меня всё – имущество, деньги, женщин... Я не мог противиться воле тёмных жрецов и стражей истинной веры! Я жить хочу...

- Что за мужчины нынче пошли? Отдать деньги или имущество под страхом следствия, суда, казни, быть может – это объяснимо. Но жертвовать близкими людьми?! Не понимаю... Тебе так хочется, чтобы ночью мы спали с твоими дочерями или… с твоей женой? – усмехнулся Ричард. – Странное желание, но почему бы и нет? До завтрашнего дня ты можешь спать спокойно, в одиночестве, а там посмотрим...

Прежде, чем покинуть гостиную, Белый Волк осмотрел браслеты на руках членов семьи Барона и, не снимая, произвёл с ними тайные манипуляции. Хозяева разошлись по своим комнатам, осталась только Зензен, убиравшая посуду со стола. На её руке магического украшения не оказалось.

- Послезавтра мне исполнится восемнадцать, – ответила девушка на вопросительный взгляд Короля, удерживающего её правую руку. – В этот день ко мне должен был прийти тёмный жрец и… надеть именной браслет на моё запястье.

- В обмен на твою невинность? – спросил Ричард в лоб.

- Да, – страшно смутилась Зензен. – Никогда ещё я не страшилась наступления дня своего рождения. Но теперь пришли Вы... Не могу объяснить, но с Вами мне не страшно. Белого Волка боятся только те, чья совесть не чиста.

- И хорошо, – произнёс Король, поцеловав кукольные пальчики девушки и отпустив её руку. – Твой день рождения мы обязательно отметим так, как пожелаешь ты сама. А браслет тебе не нужен, Зензен. Ты сама по себе – драгоценность.

Ричард остался в гостиной в одиночестве. Андрей отправился на обход второго этажа дворца, служившего личным пространством семьи Барона. Чёрный Призрак вернулся с удивлением на лице.

- Кроме Баронессы, все мирно спят, – констатировал он. – Как тебе это удалось?

- В браслетах есть и расслабляющая функция, – улыбнулся Белый Волк. – Тебе пора отдохнуть дружище, и для этого никакие магические предметы не понадобятся. Поспишь один или... Андрей, Бога ради! Зачем тебе понадобилась эта легкомысленная девица? Нет, конечно, я не собираюсь рассказывать Ольге о твоих похождениях, но почему ты остановил свой выбор на Инес? Подобное имя – словно упрёк или насмешка над её обладательницей...

- Глупо, конечно, – вздохнул Князь, – но меня тянет к её белокурым локонам.

- К локонам? – со смехом переспросил Король. – Давай покажу тебе, как с помощью браслета пробудить женщину в мановения ока без вреда для… смазливого организма.

- Ну, нет, зайдём к ней вместе, – обезоруживающе улыбнулся Андрей.

Средняя дочь Барона безмятежно спала, раскинувшись на широкой кровати. Одеяло сползло к икрам её ног, и Инес предстала перед мужчинами во всей красе своего нагого тела. «Твою же мать, – негромко произнёс Ричард. – Было бы странно, если бы здорового молодого мужчину не тянуло к этим… локонам... Как ты уже понял, Баронесса не рожала своих девочек. Все трое – приёмные, но тщательно подобранные и удочерённые в раннем детстве. Впрочем, тебе это сейчас неинтересно...»

После манипуляций Белого Волка с её браслетом Инес приоткрыла глаза, зевнула, улыбнулась мужчинам и потянулась, выгнув гибкое тело.

- Что же вы стоите, мальчики? – очаровательная улыбка не покидала смазливое лицо блондинки. – Не смотреть же вы на меня пришли, красавчики?

- Как тебе удаётся сохранять себя в идеальном состоянии, несмотря на сомнительный образ жизни? – Ричард присел на край постели. Нисколько не смущаясь своего вида, женщина подала ему правую руку.

- Ежедневно я занимаюсь гимнастикой и ухаживаю за собой, – ответила она. – На самом деле, немногие мужчины имеют возможность оценить мои старания... Жрецы? Они приходят не часто.

- Фомор? – заинтересовался Король.

- Нет-нет, – покачала головой Инес. – Его я видела лишь однажды. Он показался мне малосимпатичным субъектом. Правда, мне намекали, что со временем я стану его личной помощницей. Но Белый Волк не допустит подобной несправедливости, правда?

- Конечно. Многие достойные мужчины не отказались бы от такой… помощницы. Фомору ничего не светит, – улыбнулся Ричард, касаясь браслета на изящной руке блондинки. – Хочешь избавиться от его подарка?

- Не знаю... Страшновато мне, – не снимая улыбку с лица, женщина кокетливо пожала плечиками. – Если браслет вредит мне...

- Теперь уже не вредит, но в чужих руках он может стать угрозой твоему здоровью, – Король поцеловал женскую ручку и поднялся на ноги. – Впрочем, Чёрный Призрак проследит, чтобы этого не случилось.

- Белый Волк уже уходит? – Инес удивилась и… немедленно схватила за руку Андрея, присевшего на постель с другой стороны. – Заходите ещё, Ваше Величество! Мне приятно внимание вас обоих...

Пожимая плечами и посмеиваясь, Ричард обошёл помещения второго этажа дворца, прежде чем заглянуть к Баронессе. В отличие от средней дочери, она не спала и взглянула на входящего мужчину со смешанными чувствами, прикрыв себя одеялом до самого подбородка.

- Я пугаю Вас, Баронесса? – поинтересовался Белый Волк.

- Да, – кивнула женщина. – Пожалуйста, называйте меня на «ты» и по имени!

- Нелогично, Тереза! – заметил Ричард, подойдя к её ложу, и присел на кровать рядом с подушкой Баронессы. Она ахнула, а он удобно расположился и заговорил: – Для начала позволю себе заметить, что ты напрасно считаешь себя бесплодной.

- Как?! – оторопела женщина, приподнимаясь на постели и не замечая, как одеяло сползает с её дородного тела, обнажая первоклассный шёлк пеньюара в оттенках розового цвета. – У нас с мужем не получалось родить ребёнка. Лекари и жрецы в один голос уверяли, что дело во мне...

- На самом деле проблема в Мигеле, – уверенно заявил Король. – Доказательства? У большинства дворян мужского пола имеются внебрачные дети. У твоего мужа нет ни одного. Конечно, ты – не юное создание, но стоит только сильно захотеть, сможешь родить ребёнка… от другого мужчины.

- Почему я не сомневаюсь в том, что Ваше Величество говорит правду? – Тереза опустила глаза и тут же натянула одеяло до шеи. – Значит, меня обманывали... Но Вы пришли не для того, чтобы говорить со мной о детях?

- Тем для беседы у нас предостаточно, – взгляд Белого Волка пронзал Баронессу насквозь, но в голосе Ричарда слышалось участие: – Что тебя волнует более всего?

- Что случится с нами завтра? – немедленно воскликнула Тереза.

- Да, это важно, – кивнул Король. – Если забыть о жрецах, в Урамбии царит матриархат, и старая столица – не исключение... Тебе пришлось взять на себя управление южными территориями Царства только потому, что твой муж – тряпка. Тёмные жрецы не вмешивались в твои дела, поскольку не видели в тебе помехи своим планам. Ты не мешала им, теперь они не помешают тебе. Завтра выйдет Указ о твоём назначении на должность Управляющей делами старой столицы и её окрестностей. К следующему вечеру подготовь свои предложения об оптимизации структуры власти.

- Спасибо за доверие, Ваше Величество! Я всё сделаю, конечно, – распахнула глаза Баронесса, снова потеряв контроль над одеялом, упрямо сползавшим с её груди. Она и не заметила, как её правая рука, лежавшая поверх одеяла, оказалась в мужских ладонях. – Но жрецы не смирятся с потерей влияния... Надеюсь, Белый Волк покажет свою силу. Вероятно, «серые защитники истинной веры» побегут, но не дальше своего монастыря – неприступной крепости к западу от нашего города.

- Не волнуйся, Тереза, – ласково улыбнулся Ричард, – мы не оставим их в покое... Поговорим о твоих близких? Мигель предстанет перед судом Царицы Александры. Я не стану ни обвинять, ни защищать его. Твоя старшая дочь...

- Пилар – красивая девочка со скверным характером. Она… будет помогать мне, как миленькая! – с металлом в голосе заговорила Баронесса. – А вот её муж – слизняк, мечтающий возглавить семью, когда Мигель отойдёт от дел.

- Твой зять – агент тёмных жрецов, – не моргнув глазом, уточнил Король. – Всё, что происходило в вашей семье, становилось достоянием «серых». Пилар придётся распрощаться с мужем и заново зарабатывать доверие к себе. Кстати, ты осведомлена о том, что мужчинам она предпочитает девочек, в особенности, своих сестёр?

- До Зензен я её не допускаю, – нахмурилась Тереза, – а Инес… склонна к нимфомании.

- Я заметил, – усмехнулся Ричард.

- Ты уже переспал с ней?! – в голосе внезапно перешедшей на «ты» Баронессы прозвучало разочарование.

- Я похож на кролика? – засмеялся Белый Волк.

- Когда держишь меня за руку и смотришь ласково, то... – Тереза боролась со смущением в пикантной ситуации, но всё-таки решилась произнести вслух: – В такие мгновенья ты похож не на Волка, а на большого Белого Кролика – мягкого и пушистого... Извини, я не хотела этого говорить, вырвалось...

- Покой Инес сейчас оберегает Чёрный Призрак, – без улыбки сообщил Король, поглаживая руку Баронессы. – Не спорю, она – эффектная женщина, но ей пора разобраться в своих приоритетах... А Зензен – чудесная, милая девчушка...

- … которой пора повзрослеть, – закончила фразу Тереза. – Честно говоря, я думала, что Белый Волк предпочтёт провести ночь в обществе моих дочерей.

- Всех сразу? – хмыкнул Ричард.

- Да, – призналась Баронесса. – Инес была бы в восторге от такого поворота событий. Пилар поломалась бы для вида... А за Зензен я переживала.

- Успокойся, мне сейчас не до развлечений, – покачал головой Белый Волк, в руках которого оказался браслет Терезы.

- Как ты это сделал?! Тёмным жрецам и их «серым» слугам, действительно, нужно бояться Белого Волка! – всплеснула руками Баронесса. – Я чувствую невероятное облегчение и, к своему стыду, ощущаю...

- Молчи несчастная! – остановил её Король. – Говорить о своих желаниях сейчас несвоевременно. Пора спать! Нас ждёт тяжёлый день...

Легко сказать «спать»! Тереза не находила себе места после того, как Белый Волк покинул её. Она понимала, что необходимо успокоиться, уснуть и осмыслить слова Его Величества на свежую голову, но Баронессу захлестнули эмоции. Долгие годы она сохраняла верность мужу, год от года терявшего её уважение к себе. Тереза не допускала до своего тела ни посторонних мужчин, ни слуг, способных удовлетворить её плотские желания. Лишь одна проверенная, миленькая служанка разделяла с ней ложе время от времени. Почему так? У Баронессы не было ответа на этот вопрос. Возможно, она заставила себя думать о том, что не нуждается в близости с мужчиной. Теперь же, узнав о возможности родить ребёнка, женщина испытывала небывалый подъём духа. Старая? Рожают и в пятьдесят! Выношу, выкормлю, выращу, воспитаю сына! Тереза почему-то не сомневалась, что однажды у неё должен родиться сын. Мигель запрещал ей усыновлять мальчиков, опасаясь, что подросший, чужой ребёнок станет претендовать на титул и наследство. Теперь всё могло измениться...

Получивший дополнительные сведения из сознания обитателей дворца старой столицы Урамбии, Ричард незаметно спустился в подвал здания, где в неприметном, тёмном коридоре нашёл тайную дверь... Подземный ход вёл его под городом в казармы «стражей истиной веры» и дальше, на окраину. Предположение, что подземельями можно добраться до монастыря, захваченного «тёмными», выглядело неправдоподобным. И, действительно, выход из подземного хода находился в неброском домишке на краю города. Настала пора возвращаться во дворец, но главная цель была достигнута. Белый Волк выяснил, что тёмные жрецы почувствовали неладное и спешно удирают из города, бросая на произвол судьбы верных им «серых» стражей. Не раздеваясь, Король прилёг на диване в гостиной и задремал. Под утро он проснулся без сапог и под пледом. В его ногах сидела Зензен.

- Охранять и ухаживать за мной необязательно, – улыбнулся ей Ричард. – Спасибо тебе, милая! Тебе не спится?

- Волнуюсь. Не могу уснуть, – вздохнула она. – Позвольте мне подремать здесь?

- Сидя? – усомнился он. – Ты замёрзнешь... Иди ко мне под плед, места хватит. Обещаю, что не трону тебя.

- Я знаю, – Зензен изображала уверенность в себе, но внутренне сжалась, оказавшись лицом к лицу с Волком. – Пилар предполагала, что, разбив физиономию мужу, Вы доберётесь и до неё. Но Белый Волк решил отдохнуть в одиночестве, а значит, женщины не волнуют его сейчас.

- Не выдумывай! – тихо рассмеялся Ричард. – Нормальный мужчина не может оставаться равнодушным, когда рядом с ним находится милая девушка, пахнущая розами...

Он поцеловал носик Зензен, приобнял её и уснул... Младшая дочь Терезы считала, что не сможет заснуть в подобной обстановке. Но через несколько минут она спала крепко и безмятежно...

Семья Барона дружно проснулась от грохота за окнами. Исключение составила только Инес, без задних ног дрыхнувшая после знакомства с Чёрным Призраком. Сейчас её невозможно было и пушкой разбудить.

Наспех одевшись, Баронесса поспешила в большую гостиную, где обнаружила Белого Волка и Зензен, созерцающих вид за окном. Там горели казармы «серых». Крыша провалилась внутрь здания после артиллеристского обстрела. В город входил королевский десант. Поредевшее подразделение «стражей истиной веры и порядка» оказывало сопротивление. Отсутствие жрецов тёмного культа лишало их стержня, но заряженные на полную мощность браслеты на руках «серых» толкали их на безумные поступки. В лучшем случае «стражей» усмиряли, в худшем – уничтожали. Но даже тяжелораненые «серые» не желали сдаваться в плен, несмотря на плачевное положение. С другой стороны, они не скрывались, не разбегались по улицам и переулкам, сосредоточившись в двух местах – у пристани на побережье и на площади, недалеко от разрушенных казарм.

- Дорогая моя, пожалуйста, зайди к Инес, разбуди и позови сюда Князя Андрея, – обратился Король к Баронессе и добавил: – Это срочно!

- Да, Ваше Величество! – Тереза прочувствовала важность поручения и поспешила к средней дочери...

- Я не спал, – Чёрный Призрак появился в гостиной через пять минут в полном обмундировании.

- Конечно! Разве с ней уснёшь? – фыркнул Белый Волк и снова обратился к Терезе: – Дорогая Баронесса, нам с Князем необходимо покинуть на время твой гостеприимный дом. Вы остаётесь под надёжной охраной. Надеюсь, что до нашего возращения никаких происшествий не случится.

Суть неожиданной проблемы Ричард поведал Андрею по ходу марш-броска в режиме невидимости. Чёрный Призрак разволновался... На краю опустевшей пристани четверо «серых», переодетых в гражданскую одежду, грузились в восьмиместную шлюпку. Никем не замеченные, друзья оказались пассажирами, с любопытством наблюдающими за яростной греблей стражей, торопящихся к… каравелле Царицы Урамбии, бросившей якорь в двухстах метрах от берега. Оказавшись у борта корабля, гребцы неожиданно замерли. Трое повалились на дно шлюпки, четвёртый вывалился из неё и пошёл ко дну.

На инцидент никто не обратил внимания – на каравелле шёл бой. Корабельные матросы явно не ожидали нападения, за что большинство из них поплатились жизнью. Капитан корабля с оставшейся на ногах командой вёл неравный бой с «серыми» под предводительством тёмного жреца. Внезапный порыв ветра свалил на палубу полдюжины чужих и своих, ещё через мгновенье двое «стражей» замертво упали после атаки «призрачных мечей». Внезапный перелом в схватке произвёл впечатление на захватчиков. С мачты полетели стрелы. Вероятно, у «серых» лучников сдали нервы. Точности их выстрелам не хватало. Тем не менее, шальная стрела вызвала грязную брань невидимого Белого Волка, и двоих стрелков, сразу незамеченных друзьями, сдуло с мачты корабля на палубу, без шансов на продолжение боя. Ричард решил дальше не рисковать, сосредоточился и погрузил каравеллу в глубокий сон. «Андрей, просыпайся и марш в каюты, в трюм! – растолкал он друга, угодившего под «сонную волну». – Я займусь капитаном и жрецом, пока тот не сдох».

Первой неожиданностью для Белого Волка оказалась личность капитана корабля. Им оказался командующий флотилией Джеффри Симэн. И его состояние вызывало серьёзные опасения. Количество ранений капитана исчислялось двумя десятками, как минимум. Не выводя пациента из состояния сна, Ричард боролся за его жизнь, останавливая кровь и латая самые опасные раны. Минуло не менее двадцати минут интенсивной терапии, прежде чем целитель решил разбудить командира корабля. И в эту минуту из недр каравеллы показался Андрей.

- Помимо пары «серых», там никого нет, – развёл руками Чёрный Призрак.

- Где Царица, Джефф? – пробуждая капитана. Белый Волк сорвался на крик. – Где Александра?

- Когда началось, я… отправил её… на берег… с Вашим… ординарцем, Сир... – прерывая слова стонами, произнёс Джеффри.

- Но на пути к каравелле нам не попадались встречные лодки! – с отчаянием воскликнул Андрей.

- Спокойствие! – осадил его Ричард и, вздохнув, взглянул на Симэна: – Пошевели конечностями, капитан... Так... Приподними и опусти голову... Кружится?.. Извини, мы оставим тебя ненадолго. Поспи немного...

Чёрный Призрак не мог понять логику поведения Белого Волка. Тот рыскал по палубе в поиске… неизвестно чего. «Шлюпки!» – наконец догадался Андрей. Искомые лодки на носу каравеллы отсутствовали. Единственная из них осталась на корме. Ричард приподнял край брезентового тента и облегчённо вздохнул: «Вот они, голубчики!» На дне шлюпки вповалку спали Алекса и Хавьер. Через минуту они одновременно проснулись.

- Волк! – вскрикнула Царица.

- Разве я разрешал Вашему Величеству соблазнять моего ординарца? – улыбнулся Король.

- Твоё плечо! Ты истекаешь кровью, мой Император! – продолжила кричать Алекса, выбираясь на палубу.

Ричард удивился. Он и не заметил, что задевшая его по касательной шальная стрела вместе с камзолом и кожей вырвала из плеча кусок мяса. Вытекавшая кровь пропитала рукав, но благодаря способности Короля к регенерации начала сворачиваться. Белый Волк махнул рукой, но Царицу было не остановить. Она оторвала полоску ткани от подола своего лёгкого платья и принялась перебинтовывать мужчину. Ричард снова махнул здоровой рукой и обратился к ошалевшему от внезапного спасения ординарцу:

- Докладывай, Ксавье!

- Ксавье?! Вы как мама... – растрогался ординарец, но заставил себя сосредоточиться и принялся лихо формулировать: – Ввиду особой важности и опасности поездки Её Величества в старую столицу Урамбии меня назначили её личным сопровождающим, а капитана Симэна – командиром царской каравеллы. После артподготовки и высадки десанта на берег никто не ожидал встречного нападения. Людей в гражданской одежде на шлюпках посчитали посланниками, встречающими Царицу. В последний момент капитан Джеффри дал мне команду немедленно эвакуироваться с корабля. Но сделать это незаметно мы не успевали, и я решил спрятаться...

- В награду за смекалку, – заулыбался Белый Волк, – повышаю тебя до звания… личного ординарца Короля. Благодарю за службу!

- Рад стараться! – браво ответил Баронет...

Получасом позднее израненного, но приходящего в себя капитана осторожно переместили на шлюпку и отправили на берег под присмотром Алексы, Хавьера и двух матросов. На пристани их уже встречали королевские гвардейцы. С неприятелем церемониться не стали. Правда, от предложения скинуть спящих людей за борт Ричард решительно отказался. С них снимали браслеты, крепко связывали и оставляли спать до прибытия с берега специальной группы Министерства безопасности. Зато пробуждению тёмного жреца никто бы не позавидовал. Вряд ли он слышал ранее столь витиеватые бранные выражения и получал столько затрещин. Практически сразу Белому Волку стало понятно, что служитель тёмного культа, назначенный командиром диверсионной группы – лицо несамостоятельное. Не обнаружив магического браслета – источника силы и уверенности на своей руке, жрец сник. Он вяло отвечал на вопросы Ричарда, пока Король не решился на новый эксперимент. Белый Волк перенастроил браслет священнослужителя и вернул его ему на руку. Чёрный призрак оторопел от перемены в поведении жреца. Несмотря на лёгкие ранения, тот готов был идти в бой за Короля, выполнить любой приказ, лизать королевские пятки.

- Безумие какое-то, – бурчал Андрей, оставшись с Ричардом наедине. – Неужели теперь ты будешь использовать это магическое дерьмо для своих целей?

- Необходимо снять все браслеты с их обладателей, произвести опись и надёжно охранять от несанкционированного использования, – нахмурился Белый Волк. – А этот жрец послужит нам, как минимум, до того момента, когда мы попадём в монастырь и встретимся с Фомором.

- Я понимаю, – кивнул Чёрный Призрак, – но где эти мерзкие «тёмные» добывают кристаллы, изготавливают магические предметы?

- До производства мы обязаны добраться и остановить его. Пленённый жрец ничего о нём не знает, – заиграл желваками Ричард. – А кристаллы... Имелись шахты в Урамбии, но они оскудели. Ты не поверишь, но ещё год тому назад Фомор покупал кристаллы в Горском Графстве у Графини Розаны и её сыночка. Помнишь «Ледяную берлогу»? Там это добро ещё не перевелось... Естественно, Фомор активно занимался поиском залежей кристаллов и нашёл их на двух островах в океане, ближе к южному полюсу. Нынче добыча там производится непрерывно. Я не вижу лучшего выхода, чем послать туда фрегаты с пушками и сравнять шахты с землёй.

- М-да... – почесал затылок Андрей. – Контролировать их у нас нет возможности... Морской патруль, не более...

Дворец старой столицы встречал друзей страшной суетой по случаю прибытия Царицы. Сама виновница неуёмной активности подданных восседала в драном платье на шикарном кресле в большой гостиной.

- Как мило ты выглядишь, Алекса! – засмеялся Ричард. – Встретила хулигана на прогулке?

- Тебя встретила, – заулыбалась она. – А вещей у меня с собой два чемодана, но я забыла их на каравелле.

- Их уже привезли, красавица! – потешался Король. – Не желаешь переодеться?

- Ах, как ты внимателен, чудесный Белый Волк! – эффектное представление перед подданными доставляло Царице видимое удовольствие. – Позволь мне немного покрасоваться в наряде, побывавшем в сражении!

Члены семьи управляющего делами старой столицы застыли с открытыми ртами и не сразу заметили окровавленные одежды Белого Волка и Чёрного Призрака. А заметив, переполошились и бросились к ним... Андрея увела в свои комнаты Инес. Ричард, покидая гостиную под ручку с Баронессой, весело подмигнул Александре. За своей матерью увязалась Пилар.

Тереза привела Его Величество в свои покои, её старшая дочь подала Королю рюмку бренди. Они наполнили ванную тёплой водой и вопросительно смотрели на мужчину. Ричард подошёл к двери в ванную комнату и пробурчал: «Самостоятельно снимать повязку и раздеваться мне будет затруднительно, дорогие мои!» Тяжёлый вздох Баронессы больше походил на стон. Осторожно снимая повязку с плеча Белого Волка, она покосилась на Пилар. Та кинулась снимать с Ричарда брюки. Короля разбирал смех, но он удержал на своём лице каменное выражение... Увидев его рваную рану, неведомым образом заживающую по воле Бога, женщины тихо вскрикнули и принялись обрабатывать её в четыре руки невесть откуда взявшимися растворами и примочками. Накладывать новую повязку, к изумлению Баронессы, Король запретил.

Погрузившись в тёплую воду, Белый Волк отдал себя в руки Терезы и Пилар, присутствие которой выводило Баронессу из равновесия едва ли не больше, чем вид обнажённого Короля.

- Ты не покинешь нас, дорогая? – не выдержала Тереза, глядя с каким старанием её дочь смывает кровь и грязь с мужского тела. – Я справлюсь сама.

- Нет, – заупрямилась Пилар.

- Не ссорьтесь, девушки! – усмехнулся Ричард. – Любое общение на личные темы мы отложим до окончания моих дебатов с Фомором...

Подгоняемый воздействием браслета, благоговевший перед Белым Волком, пленённый жрец тёмного культа вёл Ричарда и Андрея к монастырю окольными тропами. Его не удивляла невидимость спутников, не беспокоили их намерения, он служил сказочным существам – воплощениям Богов на земле! Большую часть пути они преодолели на лошадях, но в километре от цели поездки спешились, чтобы не привлекать к себе внимания «стражей истиной веры». В монастырь жреца пропустили свободно, «Боги» просочились на территорию вслед за ним. Но дальше всё пошло не по плану. «Коллеги» взяли восторженного жреца под белые руки и повели в подземелье монастыря.

«Помещение напичкано кристаллами, я чувствую сильнейшее излучение. Ты как?» – шепнул другу Ричард. Андрей подтвердил нормальное самочувствие, но как-то неуверенно. Белый Волк нащупал браслет на его руке и поменял настройки на максимально возможную защиту от внешнего воздействия. Чёрному Призраку полегчало. Меж тем в комнате, соседствующей с тюремными камерами, началась беседа пленённого жреца с дознавателем. Того интересовали подробности операции под кодовым названием «Морская Царица». Вероятно, воздействие кристаллов, вмонтированных в стены и потолок комнаты, должно было полностью развязать язык жреца. Но настройки его личного браслета блокировали это воздействие, и он упрямо пересказывал свою легенду... «Каравеллу взяли с боем. Ценой больших потерь ликвидировали экипаж, включая капитана корабля. На борту титулованных особ не оказалось. Судя по показаниям раненных матросов, каравелла прибыла к старой столице, чтобы забрать нужных людей или важный груз». К счастью, дознаватель не стал применять к жрецу крайние методы устрашения. Вместо этого, он потащил его к начальству, что вполне устраивало Белого Волка и Чёрного Призрака. Путь из подвала лежал на вершину башни, возвышавшейся над территорией монастыря.

Едва дверь в тайное помещение закрылась на засов, все находившиеся внутри служители культа повалились в сон... Все, кроме одного. Высокий, худой мужчина в серой рясе с капюшоном удивлённо оглядывался по сторонам.

- Кто здесь? – наконец произнёс он.

- К тебе пришла Божья кара, Фомор! – раздался голос из ниоткуда.

- О каком боге идёт речь? – задумчиво произнёс хозяин башни. – В нашем монастыре мы снесли молитвенный дом трёх богов и выстроили башню в честь истинного Бога. Единственный не может покарать своих возлюбленных чад.

- Стоит ли удивляться подобным инсинуациям существа, не имеющего совести? – усмехнулся голос. – Не тебе говорить о Боге и Вере, демон.

- Кто ты? – лицо под капюшоном просматривалось плохо, но в облике Фомора почувствовалось беспокойство.

- Если хочешь увидеть меня, сними свой дурацкий колпак, – в голосе невидимого существа прозвучала насмешка.

Хозяин башни размышлял недолго. Из-под капюшона показалось бледное гладкокожее лицо без признаков какой-либо растительности. Лысый не производил впечатления человека, напуганного чрезвычайным происшествием. Рассмотрев его, Ричард вышел из режима невидимости, материализовавшись в кожаном кресле у небольшого низкого столика.

- Белый Волк! – с неожиданной экспрессией воскликнул Фомор. – Как-то слишком быстро ты меня нашёл. Слишком быстро... Но ты не один. Кто с тобой?

- Мой друг, – пожал плечами Ричард, рядом с которым материализовался Андрей.

- Чёрный Призрак – вот воплощение моего Бога! – восторженно вскрикнул демон.

Не успел Белый Волк и глазом моргнуть, а Фомор уже валялся в ногах Князя. Андрей застыл столбом, не в силах пошевелиться. Демон успел коснуться и ноги Ричарда, но без видимого результата.

- Прекрати глупить, – досадливо поморщился Король, – иначе наш разговор не состоится.

- Что же... Нам есть, о чём поговорить, – поднимаясь на ноги и занимая кресло через стол от Белого Волка, произнёс Фомор. Чёрный Призрак пришёл в движение и, пожав плечами, занял место сбоку от главных действующих лиц.

Хозяин башни почесал лысину и произнёс проникновенный монолог:

«У нас гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд, Белый Волк! Ты говоришь о единобожии? Я тоже. Так ли важно, как именуется божество, если в его существование верят все, все боятся и восхваляют его, молятся ему? Наличие живого воплощения Бога на земле может укрепить людскую веру или разрушить её. Всё зависит от подхода к делу. Например, Чёрный Призрак видится мне прекрасным кандидатом на роль идола человечества. О нём говорят древние легенды, получившие ныне очевидное подтверждение своей истинности. Два друга из Северного Королевства прекрасно воспользовались ситуацией и людской привязанностью к старинным сказаниям. Но любой культ требует развития и продвижения в массы. Подпитывая историю новыми событиями, идола следует повсеместно восхвалять, поднимая до небес, или… громко дискредитировать и опустить на дно. Но сейчас ни об этом...

А как же Белый Волк, спросите вы? У него всё отлично. Второй легендарный персонаж успешно строит континентальную империю, совместно со своим божественным другом, разумеется! Империя – отличная идея. Будем считать, что она пришла нам в головы одновременно. Но поистине Великие Империи строятся не только на силе лидера, его сподвижников и армии. Непререкаемый авторитет Императора должен стать догмой для его подданных, сидеть в голове каждого, как верование непреодолимой силы. Хватит ли силы лидера и его божественного друга, то бишь – всеобщего кумира и народного идола для стабильности и процветания государства, территориально занимающего целый континент? Мало ли у вас недругов, завистников, недоброжелателей? Хватает, не правда ли? А если, упаси Боже, два закадычных друга рассорятся из-за какого-нибудь пустяка? Из-за женщины, например... Кто вовремя примирит вас, а главное, кто превратит остальных людей в послушных, богобоязненных овечек?»

- Фомор, конечно! – рассмеялся Ричард.

- Да-да, – словно не замечая иронии, хозяин башни воздел руки к высокому коническому своду башни. – Мы нужны друг другу. Зачем противоборствовать там, где можно договориться? Зачем нужна междоусобица там, где можно выступить единым фронтом? Разве Король Севера считает иначе?

- Ты предлагаешь мне дружбу, демон? – насмешливо покачал головой Белый Волк.

- Я могу предложить вам двоим гораздо больше! – гордо воскликнул Фомор. – Вы продолжите своё дело, а я займусь вашими врагами и превращу их в союзников. Недруги и недоброжелатели станут боготворить вас, проникнуться общими идеями и отдадут все силы на благо Империи. С другой стороны, при малейшем недопонимании между собой вы сразу придёте ко мне, и мы мирно решим любой спор за круглым столом.

- И что желает получить любезный Фомор за выполнение хлопотных обязанностей арбитра, за теневую должность, не обещающую славы и всенародной любви? – хмыкнул Андрей.

- Мне достаточно самой должности третейского судьи и осознания необходимости моей роли в вашей команде, – скромно ответил хозяин башни.

- Сколько тебе лет, демон? Двести, триста? – неожиданно поинтересовался Ричард. – И как долго ты планируешь жить дальше? Ещё столько же или больше?

- Да, я ещё не стар, как и вы оба, – нахмурился Фомор. – Но какое значение имеет возраст и продолжительность жизни?

- В отличие от тебя, мы с Андреем по-человечески смертны. Чтобы оставить после себя след тепла и любви, нам приходится совершать поступки, спешить творить добро. Наша Вера основана на любви, а не на страхе, – Белый Волк сунул руку за пазуху и сжал пальцами свой амулет. – А ты, демон, можешь спокойно дожидаться своего часа, делая вид, что помогаешь наивным, недальновидным людишкам. Тебе не так уж и сложно притвориться, поиграть полвека по нашим правилам, объединить человечество под легендарными знамёнами и однажды… с улыбкой получить известия о нашей смерти...

- Ты не можешь читать мои мысли, смертный! – вскричал Фомор и вскочил с кресла, завидев вписанный в окружность крестик, извлечённый Ричардом наружу.

Существо, которое Белый Волк раз за разом называл демоном, приняло агрессивную позу с широко раскинутыми руками. К изумлению Андрея, в ладонях Фомора блеснули молнии. Но друг Князя отличался отменной реакцией... Электрический разряд, выпущенный хозяином башни, отразился от невидимой стены, защитившей Чёрного Призрака и вставшего рядом с ним Белого Волка, и ушёл куда-то под свод башни. Повторный, более мощный удар разъярённого демона вернулся к нему бумерангом.

Башня вздрогнула, по стенам пошли трещины, сверху посыпалась каменная крошка и штукатурка. Андрей застыл на месте, наблюдая, как лежащий на полу Фомор теряет человеческое обличье, превращаясь в груду аморфного вещества тошнотворного вида. Чёрному Призраку показалось, что его друг плюнул в мерзкую слизь, ещё минуту назад казавшуюся человеком. Она набухла фиолетово-чёрным пузырём, мерцающим при сумрачном освещении. Казалось, что он лопнет через несколько мгновений, и Андрей автоматически сделал пару шагов назад. Но внезапно пузырь осел и, словно подвергаясь воздействию высокой температуры, стал распадаться на части и обугливаться. Ещё минутой позднее Ричард выхватил что-то из кучки пепла и подтолкнул Андрея к выходу: «Бежим, сейчас башня Фомора рухнет».

Они стояли в тридцати метрах от колоссального сооружения, схлопывающегося внутрь себя. Стены, купол, перекрытия превращались в кучу строительного мусора, погребая под собой «тёмных», не успевших покинуть здание. «Только идиот мог построить башню демона на фундаменте Храма Солнца», – фыркнул Белый Волк.