Император

Глава 31. Собор

Глава 31. Собор

«Вера живёт в душах человеческих. «Храм в душе твоей», – говорит Отец. Но величественные и совсем небольшие, неспроста возведённые прекрасные здания имеют особенное значение для каждого верующего человека. Их не строят на случайных местах. В них снисходит на прихожан особый свет и тепло Веры. Здесь творят священные таинства. Конечно, и в Храме служат Богу люди со своими проблемами, сомнениями, долгами, грехами. Но даже самый строгий и хмурый батюшка не может испортить радость общения с Богом. Наша Вера не во власти священнослужителей.

Удивительно красивые религиозные строения вызывают у людей эстетическое наслаждение. Но без внутреннего наполнения в них не случится просветления человека, очищения, прозрения. И в благополучные времена, и в смутные годы прихожане встретят здесь поддержку братьев по Вере, простых добрых людей, так же нуждающихся в свете, тепле Божьем и готовых делиться им».

Корабли путешественников вошли в широкий залив, где их встретил мелкий дождь и туман, словно подтверждающий точность названия материка «Облачный край», к юго-западной оконечности которого они прибыли. В залив впадала величественная река, вверх по течению которой отправился только флагманский фрегат. Оставшиеся два корабля бросили якоря в устье.

Более часа флагман неспешно двигался против течения, прежде чем на изгибе русла реки показалось грандиозное сооружение. Устремлённое ввысь, высокое белоснежное здание с четырьмя голубыми куполами по сторонам и огромным позолоченным куполом в центре было знакомо Ричарду по картинам и воспоминаниям Анны. Но в реальную величину оно смотрелось грандиозно. Как по мановению волшебной палочки, небо прояснилось и выглянуло солнышко. Всеми доступными способами сигнализируя о мирных намерениях, фрегат бросил якорь, приблизившись к берегу насколько возможно, чтобы не сесть на мель. Шлюпки спустились на воду, путешественники поспешили на землю.

Помимо Храма, который Белый Волк почему-то сразу начал именовать Собором, на неогороженной территории имелась отдельно стоящая колокольня и ухоженные хозяйственные постройки. Как ни старался Ричард сдерживаться, его непреодолимо тянуло внутрь здания, и не напрасно. Перекрестившись при входе, он вошёл в Храм первым из путешественников и ахнул. Да, он ожидал увидеть высоченные своды, изящные колонны, удерживающие массивное перекрытие, но и не мечтал, что подсвеченный солнцем через небольшие верхние окошки, внутренний облик окажется столь же гармоничным, что и внешний вид здания. И до глубины души Белого Волка потряс иконостас вокруг алтарных врат. Ричард замер и… обрёл способность двигаться только после того, как на его плечо легла рука. Обернувшись, он увидел солнечно улыбающуюся Анну.

Путешественники разбрелись по залам Собора, интересуясь, разглядывая детали, обращаясь за разъяснениями к Графине. Она не отказывала в общении никому... А Белый Волк переходил от одной иконы к другой, внимательно рассматривая их, словно в поисках высшего смысла или тайного знака. Особенно его интересовали многочисленные, часто не похожие друг на друга лики Отца. Сначала он искал внешнее сходство, а не находя его, расстраивался. «Как же так?» – безмолвно восклицал Белый Волк. Прошло время, прежде чем он начал понимать, что иконописцы изображали призыв, слово Божье, его настроение, а не схваченные по наитию черты лица. «Здесь Отец суров и спокоен, здесь он гневается, а здесь – милосерден и полон любви ко всему сущему...» – Ричард постепенно разгадывал замыслы мастеров, и в его душе поселилась радость.

Тщательно осмотрев огромный иконостас, Белый Волк двинулся в боковой предел. Именно там он увидел икону, потрясшую его до глубины души. Мать держала на руках младенца... Прикусив губу и украдкой размазывая по щекам слёзы, Белый Волк смотрел на изображение, не отрываясь... Немного успокоившись, он обернулся. К нему спешила Анна со свечами в руке. Ричард взял у неё одну свечу и благодарно посмотрел на Графиню, большего не требовалось. Оставалось поджечь свечу от стоящих пред иконой уже зажжённых свечек. Руки дрожали, но Белый Волк справился с охватившим его волнением. Анна не могла постичь всех нюансов его эмоций, но взглянула на Ричарда всё понимающе и отошла, чтобы не мешать его молитве. А он беззвучно разговаривал с иконой и ожидал... Ричи ждал момента, когда мимо него пройдёт Эмма.

Момент настал. Словно невзначай, Белый Волк подтолкнул женщину к образу. Эмма посмотрела на икону, её глаза расширились и… из них ручьём потекли слёзы... К сестре подбежала Кимико, но Эми уже успокаивал Ричард, поглаживая её плечо. Вскоре рядом оказалась Анна, а затем и Соня. Не понимая причины плача, они вопросительно посмотрели на Белого Волка.

- Извините, но я не смогу рационально и внятно объяснить всплеск наших эмоций, – глубоко вздохнул он.

- Я подумала, что младенец на иконе похож на тебя, – неожиданно высказалась София, – но...

- А он похож, – совсем уж нежданно произнесла Анна, – пусть и не внешне.

Соня потрясённо посмотрела на Белого Волка. В её гортани застрял вопрос: «Это – твоя мама?!» И пусть слово не прозвучало, Эмма содрогнулась и в новом приступе рыданий бросилась на грудь Ричарда.

Надо сказать, что путешественники находились в Храме не в одиночестве. Прихожане, женского пола в большинстве своём, с интересом и неодобрением глазели на заморских гостей, нарушающих привычный покой святого места. Происшествие у иконы с младенцем окончательно сбило их с толку. Кто-то побежал за настоятелем. Белый Волк и не заметил, как рядом с ним оказался седой и благообразный старец со строгостью в лице... Они заговорили на разных языках, и Ричард не сразу осознал, что священник его понимает, пусть и недостаточно точно. Белый Волк перешёл на местный диалект после того, как настоятель произнёс:

- Я видел, как ты и твои люди осеняют себя крестным знамением. Если вы веруете в Единого Бога, то кто крестил вас?

- Слова не объяснят сути, – вслед за непонятой служителем фразой Ричард извлёк на всеобщее обозрение свой нательный крест. Старец удивился, взял в руки крест, вписанный в окружность, внезапно улыбнулся и поцеловал амулет гостя.

- Моё имя – Отец Варфоломей, – представился настоятель, но гость снова удивил старца и его прихожан своими словами:

- Я – Ричард, Белый Волк. Но при всём уважении к тебе, отче, могу назвать Отцом лишь одно существо на всём Божьем свете.

Все присутствующие потеряли дар речи, наблюдая, как пристально старец всматривается в глаза Белого Волка, а через несколько долгих мгновений… падает перед ним на колени. Ричард не успел сразу подхватить настоятеля, но быстро поднял его на ноги.

- Не надо так, Варфоломей! – воскликнул он, но старца было не остановить.

- Возрадуйтесь, верующие! К нам прибыл мессия, о пришествии которого мы взывали к Господу! Мы обрели долгожданного защитника и проводника нашей Веры! Восславим же Белого Волка – сына Божьего! – выкрикивал он.

- Не гневи Бога, настоятель! Путь Веры – трудная дорога, по которой идёт не один пастырь, а вся паства, – остановил его Ричард. – Кому нужен светлейший человек, чьи речи не понимают прихожане. Кому нужны слова, оторванные от реальной жизни? Люди хотят мира, сочувствия, содружества ради собственного благополучия и счастья своих детей. Только общими усилиями с Божьей помощью мы, верующие, можем приблизить исполнение естественных человеческих желаний. Если нам станут препятствовать агрессивные недоброжелатели, если нам объявят войну, что же, найдутся люди, которые встанут плечом к плечу с защитниками Веры, мирными жителями земли. Мои собратья, верные, мужественные воины знают, за что и за кого идут в бой. Вера объединяет нас, вселяет любовь и надежду в наши сердца. Бог Един, и в нашем единстве с НИМ мы непобедимы.

Слухи о пришествии мессии, о прибытии легендарного Белого Волка в Храм Единого Бога распространились со скоростью звука. Настоятель умолял Ричарда провести назавтра таинство крещения людей, жаждущих приобщиться к Вере. Белый Волк не мог ему отказать. Варфоломей пригласил путешественников переночевать на храмовой территории. Император предполагал ночёвку на фрегате, но позволил уговорить себя лично. Из всех его спутников в покоях настоятеля с ним осталась только Анна. Она считала себя счастливейшей из людей только потому, что стремилась в Храм Единого Бога всем сердцем, тосковала о нём, а Ричард обещал приехать с ней сюда и сдержал обещание. События, произошедшие в Храме, слова настоятеля и Белого Волка не укладывались в её голове, но привели к небывалому эмоциональному подъёму.

- Ричард, мой чудесный мужчина! – горячо зашептала она, прижавшись к нему в постели. – Я не вполне понимала смысл слова «любовь» потому, что никого искренне не любила. Однажды ты почувствовал меня с первого взгляда, а я считала твоё отношение ко мне странной вспышкой эмоций, влюблённостью, такой же быстротечной, как многое в нашем мире. Теперь я осознаю, что ошибалась. Я чувствую это! Может быть, я всё ещё боюсь произносить вслух это слово, но я нуждаюсь в твоей любви. Я хочу, чтобы мы любили друг друга! Пусть один только раз, а дальше...

- Наша история пишется нами самими и продолжается... Успокойся, Аня! Всё хорошо. Жизнь прекрасна... – Белый Волк прижал к себе Графиню, отчётливо понимая её состояние.

Казалось бы, Анна достигла цели своей жизни и… оказалась в тупике. Не встречая сопротивления Императора, она планировала остаться в Храме Единого Бога, чтобы обрести душевный покой, посвятить остаток жизни служению. Но сейчас мысли о том, что ей придётся навсегда расстаться с Софией, с Шарлиз, а главное, с Ричардом, вызывали в ней решительный протест. Теперь подобный жизненный поворот уже не казался хорошей идеей. Анна прикипела к людям, желавшим ей только добра. Она не оплатила сполна за их душевную щедрость и сердечное участие... Анна смотрела в глаза Ричарда и понимала, что будет жить так, как укажет он, лишь бы Белый Волк не отказался от глупой трусихи, не оставил её без своего тепла... Почти не двигаясь, Анна лежала в объятьях своего мужчины, как вдруг тихо вскрикнула и погрузилась в нирвану...

Добрая сотня людей подтянулась к Храму из окрестных поселений к полудню следующего дня. Отец Варфоломей помогал Белому Волку проводить обряд крещения не внутри здания, а прямо на берегу реки. «Не напрасно вашу прекрасную реку называют Святицей, – внушал Ричард настоятелю. – Три сотни лет тому назад безвестный пророк освятил воду в верховье реки и поныне сохранившей свою чистоту и живительную силу. Она и поможет нам свершить таинство над десятками людей, решивших обратиться лицом к Богу».

Не менее половины прибывших людей уже являлись прихожанами Храма, окрещёнными настоятелем. Одни из них, крестясь, наблюдали за таинством. Другие незаметно присоединились к новообращённым, чтобы пройти обряд повторно. Показательным примером оказалась старушка, с поклоном подошедшая к Белому Волку. Она показала ему свой простой, деревянный нательный крестик для того, чтобы мессия обменял его на один из тех, что дарил пастве, доставая из своей заветной шкатулки, находящейся в руках просветлённой Анны, надевшей простое и элегантное белое платье. Казалось, что амулеты в шкатулке не иссякают. Но с деревянным крестиком пожилой женщины случилась отдельная история. Белый Волк поцеловал его, сжал в своей ладони, и старое дерево посветлело, как и лицо старушки. «Он тебе Богом дан, – произнёс Ричард. – Конечно, я могу обменять его на новый. Но лучше, вдобавок к твоему, я подарю тебе крест из шкатулки, а ты сама решишь, как ими распорядиться. Будет у меня к тебе и просьба, добрая женщина. У старца Варфоломея прибавится работы в ближайшие месяцы. Если чувствуешь в себе силы, помоги ему. Неспроста ты оказалась в нужном месте в нужное время. Предваряя твои вопросы, скажу: при желании можешь привести сюда всю свою дружную семью. Всем хватит места, работы и пищи, радости и благословения Божьего».

Среди окрещённых людей оказалась и Эми, и Лесная Птаха, к которым Волк отнёсся с особенно трогательной заботой, и Адмирал Джеффри, и моряки с флагманского фрегата. Лишь Алсу убоялась подобного переворота собственного сознания. «Я немного подожду», – шепнула она на ухо Леди Софии. Та не подталкивала, не настаивала... После омовения в реке Святице и окончания обряда люди переместились внутрь Храма. Варфоломей отслужил праздничный молебен. Он волновался. Никогда прежде в это здание не набивалось такое количество народа. Но находившийся рядом Белый Волк вселял спокойствие и уверенность в его сердце. После окончания службы Волк обратился к пастве с проповедью, закончив её следующими словами:

«Сегодняшний день стал нашим общим праздником. И сегодня я объявляю приютивший нас Храм Собором Единого Бога, а его настоятеля Патриархом нашей Веры. Ровно через год праздник повторится. Сюда съедутся представители общин наших единоверцев со всех уголков земли, простые верующие люди и важные гости. Мы примем всех, кто придёт сюда с открытым сердцем. Мы определим дальнейшие пути развития церкви, шаги по распространению Веры среди людей, ещё не слышавших о Боге Едином, подтвердим полномочия Патриарха, утвердим Собор, как основу, отправную точку нашего пути. Но главное, как и сегодня, мы почувствуем себя едиными перед ликом Божьим и ощутим его благословение. Аминь!»

На целую неделю путешественники задержались у Собора. Не преследуя политических целей, они интуитивно занимались народной дипломатией. Знакомились с местными жителями, узнавали об их радостях и невзгодах, помогали словом и делом. Люди тянулись к Софии, к Эми и её сестре Кимико. Благородные дамы тепло и радушно вели себя с местными жителями. У них можно было запросто расспросить о Белом Волке и его спутниках, о кругосветном путешествии и дальних странах. Особенно жителей окрестных деревень интересовал далёкий и таинственный континент Белого Волка. Задавались самые разнообразные, порою философские или, наоборот, бытовые и даже смешные вопросы. Кто-то просил подтвердить слухи, что на далёком материке люди живут в родстве с волками и имеют с ними общее потомство. Некоторые заговаривали о судоходном канале, волшебном образом появившемся в огромной скале, разделяющей воды двух океанов. Находились люди, сомневавшиеся в том, что Белый Волк способен иметь детей. Несколько молодых девушек, напротив, интересовались, существует ли возможность сблизиться с Волком настолько, чтобы зачать от него ребёнка. Не без труда разбираясь в дебрях чужого языка и менталитета, «благородные барыни» удивлялись, смеялись, объясняли, и не оставили без ответа ни единого вопроса.

Адмирал Джеффри стал любимцем местных мальчишек. Он помогал им строить игрушечные кораблики, и они вместе запускали их по ручейкам, впадающим в Святицу. Однажды бравый моряк даже прокатил детей на флагманском фрегате Императора, и не только мальчиков, но и девочек. Родители сорванцов приглашали Адмирала в гости, поили, кормили, беседовали, предлагали остаться на ночь. Немного знающий местный язык, бывалый моряк Джеффри общался с удовольствием, но предпочитал ночевать на корабле. Впрочем, познакомившись с добродушной вдовой, в одиночку воспитывавшей десятилетнего сына, он дал слабину. Вдовушка оказалась скромной, добропорядочной женщиной. Вежливые ухаживания морского волка, нахваливающего её вишнёвую настойку, она принимала со смущением, но пригласила его в гости повторно. И Адмирал пришёл! На сей раз вдова прихорошилась и позволила себе проявлять нежные чувства к мужчине. То посмотрит ласково, то по руке погладит... Почувствовавший себя молодым и энергичным, Джеффри неторопливо преодолел женскую застенчивость.

Адмирал чудесно выспался в тёплых объятьях ласковой вдовы в эту и две последующие ночи. Прощаясь с ним, женщина не удержалась от слёз, зато её сынок не скрывал радости от знакомства и многочасового общения с «дядей капитаном».

Большинство местного населения стремилось коснуться руки или одежд Белого Волка, но заговорить с ним решались немногие. Впрочем, прознав о случаях тяжёлых болезней в близлежащих населённых пунктах, Ричард решил не оставлять их без внимания. При деятельном участии Анны и Лесной Птахи, Софии и даже Алсу, он успел исцелить трёх ребятишек и двух тяжелобольных взрослых людей.

После случая с семилетним мальчиком, на выздоровление которого у родителей не оставалось надежды, число уверовавших в мессию увеличилось кратно. Паренёк пришёл в себя через сутки после визита Белого Волка, протянул руки к незнакомому дядьке, не отходившему от его постели в течение двадцати часов подряд, и заговорил с ним. «Добро пожаловать в мою стаю, весёлый волчонок! Через год мы встретимся в Соборе Единого Бога на Святой реке», – прощаясь, обнял его Ричард. Что и говорить, родители мальчугана были готовы носить мессию на руках. Вскоре они дали сыну новое имя «Лобо алегре» * и пришли с ним к Патриарху. Варфоломей внимательно выслушал рассказ взрослых, эмоциональные высказывания мальчика и посоветовал отдать его в школу, организованную пастырем при Соборе по собственной инициативе.

* Lobo alegre (исп.) – весёлый волчонок

Солнечным днём накануне отплытия Белый Волк забрался на пригорок, где из берёзовой рощи открывался чудесный вид на Святицу и Собор на её берегу. Ричарда сопровождала Анна.

- Ты так стремилась оказаться здесь, а нынче прибываешь в сомнениях, – заговорил он. – Завтра флагман отправляется в путь, пора и тебе определиться.

- У меня душа не на месте, – вздохнула Графиня, сжимая мужскую руку. – Нет-нет, я не стану снова говорить о необитаемом острове или, в данном случае, о чудесном месте, где ты мог бы остаться со мной... Ну, вот... Уже проговорилась... Честно говоря, я беспокоюсь о тебе и твоём дальнейшем путешествии. Через несколько дней ты окажешься у берегов моей родины и, наверняка, нанесёшь визит моей тётке. Так?

- Если речь идёт о Королеве Виктории, то да, – заулыбался Белый Волк.

- Я жду от неё неприятностей, мой Император! – прямо заявила Анна. – Виктория хитра и коварна, а в нынешнем, шатком положении своего престола способна на любую гадость, интригу, провокацию для усиления своей роли в мире и внутри Королевства.

- Например? – заинтересовался Ричард.

- Виктория очень красива и может попытаться соблазнить Его Императорское Величество с целью получения поддержки в конфликте с материковыми государствами, – печально произнесла Графиня.

- Не верю, что она так же красива, как ты! – Белый Волк опрокинул Анну на свежую травку меж берёзками и решительно сменил тему: – Скажи, а ты не хотела бы родить белобрысого мальчишку, как две капли воды похожего на своего отца? Нынче наше желание любить друг друга непременно приведёт к его появлению.

Если Анна и ждала от Ричарда подобного поступка, то никак не надеялась испытать невообразимый восторг. Не иначе, как всё сошлось в этот час – и звёзды, и судьбы, и чувства. Впоследствии Аня вспоминала тот день, как один из счастливейших в жизни... А сегодня, после полутора часов уединения на пригорке, она спустилась с Белым Волком к Собору, чтобы взойти на флагманский фрегат и продолжить плаванье. В самом деле, кто мог лучше помочь Ричарду во время визита в Центральное Королевство, чем сама Анна?

Корабли кругосветной экспедиции выходили из залива Святой реки, когда Леди София, Эми и Кимико зашли в императорскую каюту. Здесь их ждал Белый Волк с Лесной Птахой и Виконтом Ксавье.

- Мессия? Не слишком ли это, Ваше Императорское Величество? – спросила Соня, делая глоток кофе из поданной ей фарфоровой чашки.

- Местный вишнёвый ликёр – полный восторг! Адмирал может подтвердить. Рекомендую! – заулыбался Ричард. – Что тебе не понравилось, Маркиза? За последние дни я произнёс слишком много громких слов? Иногда людям необходимо слышать подобные речи, чтобы проникнуться важностью момента. В нашей тесной компании я могу обойтись полутонами. Но главное, что в обоих случаях я говорю правду. Нам необходимо быть услышанными всеми, и друзьями, и недругами, и, что особенно важно, равнодушными и колеблющимися людьми. Когда я говорю о Вере, я не могу быть спокойным. Это у меня семейное. Спроси у Эми, она понимает, как ни удивительно вам слышать подобные откровения.

- Что нас ждёт, Белый Волк? – Эмма прервала поток его сознания.

- Ничего хорошего, – мгновенно перестроился он. – Если Анна серьёзно обеспокоена нашим визитом в Центральное Королевство – жди больших неприятностей. Знать бы, откуда придёт беда?

- Требуется особая подготовка? – поинтересовался ординарец Императора.

- Несомненно, – кивнул Белый Волк. – Как только мы ступим на острова, ты не отходишь от меня ни на шаг и прикрываешь мне спину. Эми остаётся на флагманском фрегате и обеспечивает мою связь с флотом. С голубиной почтой я уже отправил послание в Софийскую бухту. С запада к нам на встречу отправятся фрегаты северо-восточной флотилии. Ожидаю их прибытия через две недели. Подстраховка нам не помешает.

- Всё так серьёзно? – заволновалась София.

- Возможны военные действия? – уточнила Кимико.

- Между островами и континентом Патриа Дей Драги, то есть «Родиной Драконов», до сих пор не подписан мирный договор, – развёл руками Белый Волк. – Формально они находятся в состоянии войны. Каждая из сторон может использовать наш визит, чтобы склонить чашу весов в свою сторону. Центральное Королевство искушённее в дипломатии, но ослаблено неудачными военными кампаниями и внутренними противоречиями. Надеюсь, нас не станут использовать в качестве силового щита, но лучше перестраховаться. Думаю, прибытия наших кораблей ждут у островов в ближайшие сутки, но мы не станем торопиться. Я хочу дождаться усиления, а пока взглянуть на государство, расположенное на северо-западе Чиаюа и лишь формально принадлежащее Центральному Королевству. От руководства страны, именующей себя «Аристократическая республика Среднеморья», мне хотелось бы получить максимум полезной информации.

В переговорах с аристократами Император решил задействовать максимум своих дипломатических возможностей. На первые роли выдвинулись: Адмирал Джеффри Симэн – командующий военно-морским флотом Империи Белого Волка, Маркиза София – Министр Двора Его Императорского Величества, Виконт Ксавье, представленный как адъютант и личный помощник Императора. За их секретарей и доверенных лиц были выданы Эми, Кимико и Анна, изменившая внешность до неузнаваемости. В сногсшибательной национальной одежде, украшенная драгоценностями рабыня Алсу блистала красотой в роли любимой наложницы Императора. Что и говорить, роль пришлась ей по вкусу.

Представительную делегацию встречали со всеми государственными почестями. По случаю прибытия самого Властителя Империи Белого Волка собрали внеочередное заседание главного властного органа республики – Сената, куда прибывшие были приглашены в качестве почётных гостей. Правда, перед собранием у Ричарда с Председателем Сената состоялась беседа в узком кругу, прояснившая многие вопросы. Представившийся Александром Старшим, сенатор начал с места в карьер.

- Мы крайне рады видеть у себя самого просвещённого монарха современности. В своей стране, удалённой от королевского престола, мы ввели коллективную форму правления. Граждане республики, а ими являются успешные и образованные жители страны, сроком на пять лет избирают Сенат, в свою очередь избирающий своего Председателя. Если Вас интересуют детали, мой помощник всё разъяснит, – сорокалетний лысоватый Александр кивнул на женоподобного молодого мужчину. – Прогрессивная система власти позволила нам добиться ощутимых успехов в развитии страны и всего Среднеморья. Наши предки начинали строить государство на узкой и короткой прибрежной полосе южного континента, славящейся плодородными землями. Со временем мы расширили свои владения на запад до океанического побережья и вглубь материка. Далее отвоёвывать у природы полупустынные земли мы посчитали нерентабельным занятием. Имеющиеся у нас территории позволяют выращивать и перерабатывать лучшие овощи и фрукты в мире. А наши города, без преувеличения – украшение современной цивилизации. Как Вам понравилась Перла – столица республики?

- Её облик прекрасно сочетает в себе лучшие архитектурные традиции с современными строительными решениями, – искренне ответил Ричард и переглянулся со своим личным помощником. – Я уже присмотрел некоторые идеи для будущего развития своих городов.

- Ваша похвала обрадует Сенат, – заулыбался Александр. – Надеюсь, что наше знакомство даст старт взаимовыгодному сотрудничеству. Основа основ республики – торговля. Пока, к сожалению, торговые корабли Империи Белого Волка – редкие гости в наших портах. Присмотритесь! Мы продаём всё, что Вы захотите купить – чудесные фрукты, сочные овощи, превосходные соления, лучшие вина в мире, безупречную одежду из тканей собственного производства, уникальные украшения, прелестных рабынь любого возраста. Рабов мужского пола мы предпочитаем оставлять себе, да и вообще, не поощряем работорговлю, но спрос определяет предложения и диктует тактику торговых сделок.

- Я учту это, определяя стратегию межгосударственных отношений, – кивнул Император. – А покупку ваших драгоценностей, предметов одежды и, возможно, чего-то ещё, не стану откладывать на будущее.

- О! Вам лично мы предложим лучший товар по сходной цене! – просиял Председатель Сената.

- Вашим главным торговым партнёром, вероятно, является Центральное Королевство? – мимоходом поинтересовался Ричард.

- Исключительно по исторически сложившейся традиции, – пожал плечами Александр. – Мы торгуем с теми, кто платит. На большие объёмы предлагаются самые выгодные, льготные условия. В последние годы Королевство не отличается пунктуальностью и высокой платёжеспособностью. Между нами говоря, прежде мы рассчитывали на королевскую власть, как на гаранта нашей безопасности от внешних недругов, поскольку наша республика не имеет собственной армии. Мы финансируем только Министерство правопорядка и подчинённую ему милицию. Так вот, в свете складывающейся в мире политической ситуации, нам пора искать нового гаранта безопасности, сильного и надёжного друга. Если завтра кто-то нанесёт Центральному Королевству катастрофическое поражение, нам не хотелось бы оказаться в роли пострадавшей стороны.

- Я понимаю, – поощрительно улыбнулся Император. – У Вас не появились вопросы ко мне?

- О, вопросов у меня предостаточно! Но я оставлю их до заседания Сената, чтобы не пришлось повторяться, – улыбнулся в ответ Председатель. – Лишь одно уточнение... По традиции мы приводим к власти представителей сильной половины человечества. В Вашей делегации много женщин, в том числе, занимающих высокие посты при дворе Вашего Императорского Величества. Вы находите и цените в милых дамах не только красоту?

- Некоторые мои подруги обладают недюжинным интеллектом, да и характером, не хуже мужчин, – прямо высказался Ричард. – Вы таких не встречали?

- Случалось, – хмыкнул Александр. – У нас некоторые дамы занимают пост советника Сенатора. Но, на мой взгляд, допуская равноправные отношения, женщинами сложно управлять, и с ними невозможно договориться, буквально, ни о чём.

Приём в Сенате не произвёл впечатления на Белого Волка, но позволил ему проникнуть в мысли множества представителей власти республики. Женщин здесь, действительно, оказалось явное меньшинство, да и те были приглашены из дипломатических соображений. Аристократам хотелось соответствовать императорскому подходу к политике. По большей части, Сенаторы вторили своему Председателю и не задавали неудобных вопросов. Пафос мероприятия раздражал Белого Волка, но на состоявшемся после него фуршете обстановка разрядилась. В этот час Ричард похвалил себя за то, что привлёк дам к дипломатическому визиту. Они держались с достоинством, непринуждённо вели светские беседы с Сенаторами, подталкивая мужчин к откровенным разговорам. В Среднеморье использовали язык Центрального Королевства, родственный языку северной части Империи Белого Волка. Проблем с взаимопониманием не возникало.

Именно во время фуршета Председатель предложил Императору заночевать в лучшем отеле Перлы, освободив для высокого гостя два из трёх этажей здания. К удивлению Александра, Ричард твёрдо заявил, что ближайшую ночь проведёт на своём фрегате, а в гостиницу заселится назавтра при условии, что она будет освобождена для него полностью. Услышав о том, что Император оплатит своё проживание, Председатель немедленно согласился. Более того, он заговорил с Ричардом о подготовке торгового договора между государствами. Белый Волк не возражал и даже намекнул, что договор может иметь не только торговую составляющую. Александр намёк понял и в ответ предложил задуматься о строительстве здания посольства Империи Белого Волка в столице Аристократической республики Среднеморья. Правда, Председатель отнюдь не собирался осуществлять проект за собственные деньги. Ричард благостно заулыбался и заявил, что готов купить готовое здание, если оно окажется лучшим в городе. Александр едва не прослезился от восторга!

- Помните, что здесь всё продаётся и покупается, – наставлял Белый Волк свою делегацию, вернувшись вечером на борт флагманского корабля. – Особенно ценный товар – информация!

- Ваше Императорское Величество намекает, что за нами шпионят? – заинтересовался Адмирал Симэн.

- Джеффри, я не намекаю, а утверждаю, – усмехнулся Ричард. – Не разглашайте наших планов, даже если ничего о них не знаете. Не говорите того, из-за чего придётся краснеть, даже с самыми легкомысленными барышнями и смазливыми юношами. Сегодня все поработали на славу. Особая благодарность Алсу. Ты так достоверно изображала мою любовницу, детка, что я и сам почти поверил...

- Не любовницу, а наложницу Вашего Императорского Величества! – решила обидеться рабыня. – И зачем верить или не верить, когда достаточно протянуть руку?

- В народе говорят: не тяни руки, а то протянешь ноги! – засмеялся Император, но ласково обнял девушку за талию и поцеловал её в щёку.

- Белому Волку смешно потому, что мне грустно? – шмыгнула носом Алсу, но решилась на ответный поцелуй и неожиданно произнесла: – Вы можете окрестить меня, Хозяин?

К середине следующего дня делегация снова сошла на берег, посетила предоставленный ей отель и согласилась заселиться в нём. Правда, на вечер Белый Волк запланировал ознакомительную беседу с обслуживающим персоналом. Из гостиницы делегация отправилась к зданию Сената, где их уже поджидал личный помощник Председателя – Александр младший...

- Белый Волк заметил, что, в большинстве своём, Сенаторы предпочитают мальчиков девочкам? – поинтересовалась Эми накануне.

- Да, на Виконта уже глаз положили, – ответил Ричард, вгоняя Хавьера в краску. – А некоторые идиоты даже мне глазки строят.

- Не хотите этим воспользоваться, Учитель? – фыркнула Кимико.

- Ты совсем распоясалась, ученица! – грозно воскликнул Белый Волк. – Старшая сестра на тебя плохо влияет?

- Влияние Эми не может принести ничего дурного, – грустно улыбнулась Кими. – Просто я соскучилась по урокам моего Учителя...

Первым делом помощник Председателя Сената повёл гостей в магазин женской одежды. Что и говорить, магазины такого уровня в Роял Стронгхолд пока не открылись. Огромный выбор верхней одежды высшего качества на любой сезон, изумительное нижнее бельё, кабинеты для примерки, смекалистая управляющая, вежливые продавщицы. Женщины делегации пришли в восторг, забыли о своей дипломатической миссии, бросились примерять одежду и пытались привлечь к процессу мужчин. Лишь Эми сохраняла хладнокровие, но Белый Волк подошёл к ней и шепнул на ушко: «Не стесняйся, Эммочка! Тебе тоже пора обновить гардероб».

Мужчины расположились за столиком на веранде, пили кофе и слушали столичные сплетни от младшего Александра. Естественно, половина новостей касалась торговли, феноменально удачных и провальных торговых сделок. Вскоре к гостям столицы подошёл Сенатор Евгений – владелец магазина.

- Всё ли Вам нравится в моём заведении, Ваше Императорское Величество? – первым делом поинтересовался он у Ричарда.

- Об этом лучше спросить у женщин, – заулыбался Белый Волк. – Но и у меня появился к Вам вопрос. Вы не задумывались о том, чтобы открыть филиал Вашего магазина на другом континенте, например, в столице Империи Белого Волка?

- Я только об этом и думал, слушая Ваше выступление в Сенате! – просиял Евгений. Он пригласил Императора за отдельный столик для конфиденциальной беседы и заговорил, всё более распаляясь: – Дело не в отдельно взятом магазине, а о солидной фирме, предлагающей не только женскую, но и мужскую, и детскую одежду и обувь, а также сопутствующие товары. Если переговорить с моими давними деловыми партнёрами, можно добавить к этому списку недорогие украшения и эксклюзивные драгоценности, аксессуары для интимных утех, товары для богатых домов. На мой взгляд, Роял Стронгхолд и некоторые другие города континента Белого Волка – весьма перспективный рынок. Не скрою, Ваши купцы интересуются и, время от времени, закупают наши товары. Но речь идёт о разовых покупках на мизерные суммы, а я хочу предложить Вам фирменные точки продаж по всей стране.

- Я оценил Ваш энтузиазм и предлагаю поступить следующим образом, – задумчиво заговорил Ричард. – В течение ближайших месяцев Вы откроете один большой или несколько небольших магазинов в столице Империи. Торговые площади мы Вам предоставим бесплатно. Транспортировка товаров за Ваш счёт. Если дело пойдёт успешно, построим новые здания для Ваших торговых точек. Строительство оплатит Империя, об арендной плате мы договоримся. В случае успеха, торговлю в других городах континента можно организовать по той же схеме.

- С Вами приятно иметь дело, Ваше Императорское Величество! – воскликнул Сенатор. – Вы профессионально подходите к вопросу и решаете быстро, без проволочек. Могу ли я оповестить своих партнёров о подготовке к подписанию протокола о намерениях?

- Конечно, – кивнул Ричард. – Не забудьте упомянуть в нём об ответственности за качество товара и своевременном обновлении ассортимента. Неплохо бы задуматься и о кадрах. Необученный персонал может загубить дело.

- Золотые слова! – часто закивал Евгений. – Для начала я бы привёз в Роял Стронгхолд людей, знакомых с нашими товарами и системой их продвижения. На первых порах они займутся продажей, а параллельно наймут и обучат новые кадры из местных жителей. Кстати, присмотритесь к управляющей магазином, помогающей сейчас Вашим женщинам определиться с покупками. Дора – ценная работница и могла бы принести пользу нам обоим в Империи Белого Волка, если Вы одобрите её кандидатуру.

«Благородные дамы» застряли в магазине на два часа. Ричард не стал торопить их, но для доставки покупок в отель ему пришлось нанимать носильщиков. «Вы готовы сразу оплатить все покупки? – вопросительно посмотрела на него управляющая. – Даже с учётом максимальных скидок, предложенных Вам хозяином магазина, сумма получилась внушительная». Белый Волк оглядел Дору с ног до головы: миловидная кареглазая брюнетка невысокого роста радовала взгляд стройной фигуркой с приятными формами. Она недостаточно владела собой для искусного дипломата, но наверняка нравилась покупателям, что упрощало процесс изымания их денежных средств. «Я оплачу покупки немедленно, золотом, – после паузы обратился Ричард к краснеющей женщине. – Чаевые тоже порадуют тебя, Дора, особенно, если ты покажешь мне подсобные помещения магазина». Управляющая смутилась окончательно. Мало того, что богатый белокурый красавец уже знал её имя и тревожил оценивающим взглядом, так ещё и делал двусмысленное предложение. «У нас так не принято, Господин!» – промямлила она. Покупатель обезоруживающе улыбнулся, расплатился, не забыв о чаевых, чмокнул Дору в щёку и прошептал ей на ухо: «Я не тороплю тебя и ещё вернусь для… важного разговора наедине».

От магазина женской одежды Александр младший повёл Императора и компанию на улицу, где располагались магазинчики и лавки с сувенирами, украшениями и драгоценностями. Он заранее предупредил, что выбор товаров велик. Но за Ричардом увязался Сенатор Евгений, настойчиво рекомендовавший магазин его давнего торгового партнёра. Белый Волк не поддался на уловки Сенатора и зашёл в навязываемую ему торговую точку, лишь обойдя близлежащие лавки. Евгений не обманул, качество и ассортимент товара его приятеля оказались выше всяких похвал. Спутницы Белого Волка вели себя благопристойно, не проявляли инициативы и… не остались без подарков от Императора. Кое-что Ричард приобрёл для себя лично.

Утомлённые прогулками и деловыми разговорами с торговцами, путешественники наскоро поужинали в отеле и отправились на отдых. Прежде, чем направиться в свои покои, Белый Волк собрал персонал отеля в холле.

- Все в сборе? – грозно произнёс он.

- Так точно, Ваше Императорское Величество! – ответил главный администратор, очевидно бывший военнослужащий или действующий шпик.

- Ложь! – разъярился Ричард. – Не хватает одной горничной и двух официанток. Вызовите их немедленно, а тебя, администратор, я не хочу видеть до своего отъезда. Вон отсюда!..

- Теперь все на месте, уважаемый Белый Волк! – примирительно произнесла старшая горничная, заменившая изгнанного главного администратора.

- Итак... Я никого здесь не держу, – кивнул Император. – Но, если вы хотите хорошо заработать, извольте соблюдать мои условия. Солгав, любой из вас отправится вслед за администратором. Те, кто позволит себе подсматривать или подслушивать за гостями будут не только изгнаны, но и предварительно наказаны телесно. Меня не интересует, кто приказал шпионить за нами, но если рассчитываете на этом заработать, то предупреждаю заранее – у вас ничего не выйдет. Почему? Вы просто не вспомните того, что видели и слышали.

- Как так? – изумилась одна из официанток.

- Поясню на примере. Все остаются здесь, а ты пойдёшь со мной, – указал на неё Ричард.

Белый Волк заперся с официанткой в комнате администратора, несмотря на протесты, избавил её от одежды, властно облапал и произнёс несколько громогласных фраз на незнакомом ей языке. Эксперимент закончился горячими обоюдными поцелуями... По мнению персонала, Император и официантка отсутствовали пять минут и вернулись такими же, как уходили. Лишь выражение лица девушки стало каким-то отсутствующим.

- Ты подслушивал? – Ричард хмуро ткнул пальцем в швейцара.

- Только ради чистоты эксперимента, Ваше Императорское Величество! – поёжился тот.

- Много ли услышал? – ухмыльнулся Белый Волк. – Только честно!

- Сначала послышался шёпот девушки, но и только... – лихорадочно пытался напрячь свою память швейцар. – А теперь я и в этом сомневаюсь... Ничего не слышал, чтоб меня крокодил съел!

- Что с тобой происходило? – обратилась к официантке старшая горничная.

- Ничего, – пожала плечами девушка. – Совсем ничего!

- Как бы ни так! – рассмеялся Ричард. – Отогни воротничок своего платья!

- Засос! – ахнула старшая горничная.

- Но его здесь не было! – взвизгнула официантка. – И я не помню, как он появился!

- Убедились? – фыркнул Император. – Итак, все желающие послужить мне, выполняя упомянутые условия, останутся здесь на неделю без права замены и получат вознаграждение втрое выше обычного. Остальные могут быть свободны, если не хотят попасть под мою горячую руку.

- Все остаются, – оглядев подчинённых, высказалась старшая горничная. – Вы будете довольны нами, удивительный Белый Волк!

Покидая холл, Ричард поймал за руку прославившуюся официантку и шепнул ей на ухо: «У тебя остался ещё один след, на левой груди, уж больно она мне понравилась. Ты не в обиде?» Первое, что сделала растерянная девушка, проводив взглядом Императора – бросилась в свободный номер отеля, к зеркалу и распахнула платьице... «Ну, почему же я ничего не помню?!» – простонала она.

В своих гостиничных покоях Белый Волк разложил на маленьком столике украшения – золотое кольцо с изумрудом, платиновые серьги с россыпью небольших бриллиантов и шейный кожаный ремешок с вставками из чернёного серебра. Ричард усадил Лесную Птаху рядом с собой на диван перед столиком и произнёс: «Выбирай!»

Девушка обрадовалась, но призадумалась. Белый Волк позволил ей рассмотреть и примерить драгоценности. Колечко поразило Птаху изяществом и идеально село на её безымянный палец. Серьги вызывали восторг. Шейный ремешок смущал, но притягивал к себе взгляд. На нём значились странные символы, в которых девушка не могла разобраться. Она не ждала от Ричарда подвоха, но отчётливо понимала, что в подарках заложен скрытый смысл. Пташка и сама не осознала, что двигало ею, когда она решительно выбрала ремешок, защёлкнула его на своей шее и вопросительно посмотрела на Белого Волка.

- Ты уверена? – сглотнув комок в горле, произнёс он.

- Да! – порывисто воскликнула девушка. – Надеюсь, его можно носить вместе с крестиком?

- Можно, – кивнул Ричард. – Кольцо и серьги тоже приобретены тебе в подарок.

- Правда?! Щедрость Белого Волка ошеломляет меня... Но в ремешке есть что-то особенное, личное, там символы, которые я не могу разобрать... – эмоционально заговорила Лесная Птаха и, вдруг, совершенно невпопад спросила: – Почему Эми любит сокращать моё имя?

- До какой степени она его сокращает? – в горле Ричарда снова пересохло.

- Ей нравится говорить мне: «Леся». Не просто же так она это делает? – девушка посмотрела на него с такой мольбой, что Белый Волк едва сдержался, чтобы не схватить её за плечи и начать трясти.

- Леся, напряги глубинную память... Ты сама знаешь, почему Эмма так тебя называет, – с трудом выговорил он.

- Глубинная память?.. Леся... Олеся... Эмма?! – обхватив голову руками, Пташка мучительно припоминала... Через несколько минут оглушающей тишины она сорвала с шеи свою обновку, поднесла к глазам и, вдруг, ясно увидела на ней не странные символы, а два имени, соединённые сердечком. Девушка распахнула глаза, несколько раз прошлась взглядом по буквам нездешнего, но до боли знакомого языка... Шумно выдохнув, она протянула ошейник Белому Волку: – Ты сам должен надеть его на меня, мой… Андрей!

В отличие от Эммы, Олеся не задавала вопросов о прошлом и будущем времени, о новом пространстве, внешности, судьбе... Она приняла их, как данность, как новую реальность, в которой есть место чуду и счастью.

Утром по зову Волка в императорскую каюту вошла Эми. Она тут же попала в объятья Леси, всё поняла и не смогла сдержать слёз. Мужчина усадил за стол своих женщин и заговорил, не таясь. Если бы сейчас кто-то попытался их подслушать, то ничего не понял бы. Они говорили на языке, на всей планете понятном только им троим.

- И всё-таки, зачем мы здесь? – выслушав длинное вступление мужчины своей жизни, спросила Эмма. – Ты снова кого-то ищешь, Андрей?

- Я – не Андрей! – упрямо твердил Ричард.

- Для нас двоих ты, в первую очередь – наш Андрей, а потом уже Белый Волк и всё такое... – не сдавалась его вечная жена. – Мы снова ищем Илью? Изю твоего? Нет? Тогда почему он не с нами?

- А чем Леся хуже? – заулыбался полубог. – Теперь она – наш главный помощник, она – наш Изя и… все остальные. Радует, что отныне мы здесь не потеряемся. Лесная Пташка «слышит» нас не хуже, чем мы друг друга.

- Ах, как я рада! – снова обняла Лесю Эмма. – Но кого мы потеряли? Неужели всё идёт по кругу и... Женщина на иконе...

- Лучше не говорить об этом вслух... – прервал её Белый Волк. – Всё сложно. Я сам теряюсь в догадках. Отец загадывает мне ребусы и ставит неясные задачи из раздела «разберись сам». У меня имеются некоторые версии, но нет никакой уверенности. Обсудим позднее. С вами мне спокойнее, надёжнее, теплее... Визит в Центральное Королевство не кажется мне своевременным, но назад пути нет. Всё-таки, я – Император нынче... Кстати, без демонов этот мир тоже не обошёлся. Они не прочь завоевать землю, а нам необходимо обнаружить и обезвредить их. Тряхнём стариной, мои юные красавицы?

До отбытия из Перлы, Властитель Империи Белого Волка и его дипломатическая миссия продолжали знакомиться с Аристократической республикой Среднеморья, её жителями и традициями, проводили переговоры, подписывали документы. Единственная неожиданность поджидала Императора в тот вечер, когда Александр младший повёл его развлекаться в ресторан для особо важных персон. Еда и напитки оказались превосходными, танцоры и танцовщицы блистали на сцене.

- Ваше Императорское Величество, Вы равнодушны к юношам или мне показалось? – неожиданно заговорил младший Александр, сидящий за столиком рядом с Ричардом.

- Я могу оценить красоту их танца, – отвечал Белый Волк, – но в интимном смысле предпочитаю женщин. Такова моя природа.

- Вы недооцениваете нас, – не на шутку разошёлся молодой человек. – В любом случае, Председатель Сената приготовил сюрприз для Вас лично. Люди на сцене – рабы из особого фонда Сенаторов. Их почти невозможно купить обычному гражданину республики, но для Вас мы сделаем исключение. Пойдёмте, я покажу Вам лучшие экземпляры. Уверяю, Вы не пожалеете ни времени, ни денег!

Отказ сломал бы политические игры, и Ричард поплёлся за Александром. Тайная обитель рабов строго охранялась, допуск сюда открыли только для Императора лично, но Эмма и Леся оставались с ним на связи. Из чисто спортивного интереса оглядев представленных ему юношей, Белый Волк обратил внимание на девушек... Да, столь изысканных цветов, высаженных на одной клумбе, ему видеть не приходилось. Аж в глазах зарябило, несмотря на то что все рабы были одеты в одинаковые наряды из кожаных полос. Ричард собирался поблагодарить Александра за экскурсию и откланяться, как вдруг почувствовал нечто неожиданное... Белый Волк подошёл к девушкам ближе, краем глаза и внутренним зрением разглядывая одну из них.

- Купите! – подначивал его Александр мелкий.

- Да, – неожиданно согласился Император и ткнул пальцем вовсе не в ту девушку, которой заинтересовался, но зато в самую красивую.

- О, у Вашего Императорского Величества отменный вкус! – воскликнул внезапно появившийся хозяин заведения. – Кара – любимица Председателя Сената.

- Не будем его расстраивать, – Ричард усмехнулся и перевёл взгляд на троицу отдельно стоящих девушек, среди которых была и та, что чем-то заинтересовала Белого Волка.

- Стоимость этих барышень повышена только потому, что все они нетронутые, – вставил словечко Александр младший.

- Шутите? – сдвинул брови Император.

Он неожиданно положил руку на плечо изящной блондинки, развернул её к себе тылом и согнул в поясе. Сохранившая природную девственность, девушка никак не могла считаться нетронутой. Доказательством тому служили синяки и ссадины на её чудесной попке. Хозяин заведения страшно побледнел, потерянно взглянул на Александра младшего и принялся оправдываться:

- Виноват! Мне крайне неприятно разочаровывать Ваше Императорское Величество! Если Вы всё же решите остановить свой выбор на этой девушке, я отдам Вам её за чисто символическую плату.

- Попытка ввести меня в заблуждение стоит дороже! – гневно воскликнул Ричард. Его интересовала стоявшая рядом, рыженькая девушка, но разогнувшаяся, пунцовая от стыда блондинка шепнула ему на ухо: «Спаси меня, Белый Волк!»

- Ваша правда, – со вздохом согласился хозяин заведения. – Мы обманули Ваши ожидания, а потому любую вторую девушку я отдам Вам за полцены.

- Только из уважения к Сенату, – мрачно произнёс Император, уводя с собой двух девушек – светло-русую и рыжую. – Надеюсь, в дальнейшем подобный казус не повторится.