Император

Глава 29. Великая островная Империя

Глава 29. Великая островная Империя (Родо-о Бузаси)

«Сколько у тебя имён, Отец? За семь лет у меня здесь их появилось, как минимум, два. На различные, непохожие друг на друга, порою странные, твои имена я натыкаюсь то и дело. Как донести до людей, что они запутывают себя, разными словами называя суть одного и того же существа. Впрочем, они путаются и в обратной ситуации, называя единственным словом абсолютно несхожие понятия, явления, чувства. Но сейчас не об этом. Из-за страшной путаницы, одни люди готовы истреблять других людей, верующих в одного с ними Бога, по нелепости названного иначе. Они называют друг друга неверными! Как убедить их, что ты един, Отец? Как доказать, что жить в мире и согласии проще, безопаснее, радостнее? Убеждать на собственном примере, десяти жизней не хватит. А люди настолько забывчивы, что их вождь обязан быть, как минимум, бессмертным».

В столичном порту Родо-о Бузаси Властителя Империи Белого Волка и сопровождающих его лиц встречали с помпой. Военный Министр и Министр торговли не уставали кланяться Императору огромного заокеанского государства, сопровождая его во дворец. Ричард удивил их, остановившись у богатой лавки одежды в центре города. Глава торгового ведомства не растерялся и устроил Ричарду экскурсию по магазину, одному из лучших в столице. В результате Белый Волк получил то, что хотел. Кимико вышла из лавки в парадной национальной одежде наивысшего качества, попутно нанеся на лицо соответствующий макияж. Министр торговли островной Империи наконец-то признал в преобразившейся спутнице Белого Волка повзрослевшую, великолепно выглядевшую сестру своей жены.

Императорский дворец удивил гостей своеобразием архитектуры. Широкие крыши одноэтажного здания с вычурным фасадом, вероятно, издревле укрывали его в сезоны дождей и подчёркивали внушительную длину дворца. Издалека казалось, что огромный змей опоясывает склон возвышавшейся над ним горы. Внутри дворца гостей встречало великолепие роскошной обстановки.

Ей под стать оказался и выход Императора Вака к делегации Империи Белого Волка. Быстро разобраться в персоналиях из окружения главы островного государства оказалось затруднительно. Все отвешивали поклоны дорогим гостям, те кланялись в ответ. Лишь два Императора ограничились вежливыми кивками друг другу со сложенными на груди руками. После помпезной встречи, обе стороны дипломатического раута переместились за стол, накрытый в большом светлом помещении. Кимико взяла на себя обязанности личного переводчика Ричарда. По расположению за столом принимающей стороны он понял, что разменявший седьмой десяток Император Вака вышел к гостям без супруги, но с сорокалетним наследником престола и его женой.

Ординарец Белого Волка вскоре обратил пристальное внимание на трёх девушек в ярких национальных одеждах, стоявших поодаль от обедающих Господ.

- Сказочно красивые, необычные девушки. Кто они? – тихо поинтересовался у Ричарда Виконт Ксавье.

- Вероятно, красавицы – местный аналог девадаси – храмовых танцовщиц, – мысленно ответил ему Белый Волк. – Но не засматривайся на девушек раньше времени, Ксав. Мы ещё не знаем тонкостей этикета и правил поведения в чужой стране.

Час спустя был объявлен перерыв в трапезе перед переходом к десерту. Вака пригласил Ричарда в кабинет для разговора один на один, любезно позволив Кимико продолжить исполнение обязанностей переводчицы. О ней он и заговорил в первую очередь.

- Уважаемый Белый Волк! Я безмерно рад видеть в Вашей свите свою чудесно похорошевшую племянницу в добром здравии, – Императору островного государства, по всей видимости, нравилось изъясняться витиевато. – Некоторое время тому назад Кимико отправилась в Северное Королевство с намерением выйти замуж. Насколько я понимаю, её личная жизнь вдали от дома не сложилась. Не пора ли моей дорогой племяннице вернуться в родные пенаты?

- Меня радует Ваше внимание к близкой родственнице, – улыбнулся Ричард, – но само присутствие Кимико в свите Императора говорит о её благополучии. Что же касается замужества, то со временем ученица Белого Волка самостоятельно определиться в подобных вопросах. Впрочем, она и сейчас может свободно высказаться на эту тему.

- Волноваться обо мне не стоит, дорогой дядюшка! – с поклоном заговорила девушка. – Сиро Оками заботится обо мне, как… о близкой родственнице. Связывать свою судьбу с кем-то другим в обозримом будущем я не планирую.

- Кимико с радостью приняла предложение посетить свою родину в моей свите, – с улыбкой продолжил Ричард. – Она чрезвычайно соскучилась по родной сестре, и я прошу Ваше Императорское Величество организовать их встречу, как можно скорее.

Вака хотел было возразить, но внезапно увидел на шее девушки аксессуар, которого в реальности там не было – изящный ошейник рабыни. Император островного государства вздохнул, отдал необходимые распоряжения вызванному в кабинет секретарю и заговорил о сотрудничестве между странами. В первую очередь его интересовали перспективы отношений в военной отрасли. Оказалось, что Вака наслышан о появлении в Империи Белого Волка нового смертоносного оружия.

- Обороноспособность государства – важнейшее дело, лежащее на плечах Императора, – согласился Ричард. – Как только мы примем решение торговать своим оружием, немедленно известим Вас об этом. Между дружественными государствами имеется возможность решения оборонных задач и другими взаимовыгодными способами. Однако одним военным сотрудничеством сыт не будешь. Я слышал, что в Великой островной Империи наметился некоторый дефицит продовольствия.

- Да, это так, – скрепя сердце подтвердил Вака. – По итогам шестилетней войны с материковым Королевством Агабундо – к западу и юго-западу через пролив от нас, мы потеряли ранее завоёванные земли на континенте. Более всего потеря ударила по сельскому хозяйству. Объёмы торговли наших купцов с коллегами из Вашего государства постепенно налаживаются и растут, но всё ещё недостаточны. Мы могли бы вывести торговые отношения между Империями на новый уровень. Чем мне заинтересовать Вас? Полезные ископаемые, людские ресурсы, рыба и морепродукты, пряности?

- Так или иначе, все перечисленные Вами направления подлежат обсуждению, и... Не отпустить ли нам Кимико на встречу с сестрой? Думаю, общаться в Вашем кабинете, им будет неловко, – Белый Волк неожиданно заговорил на местном языке, шокируя островного Императора. Впрочем, Кимико лишь пожала плечиками и с поклонами оставила мужчин наедине. Ричард дал Ваке отдышаться и продолжил беседу. – Упомянутые Вами людские ресурсы требуют отдельного внимания. Насколько я знаю, в Великой островной Империи нет официального закона о рабовладении.

- Мои информаторы оказались правы, – выдавил из себя улыбку Император Вака. – С Белым Волком следует держать ухо востро и общаться, по возможности, с максимальной искренностью. Честно говоря, мне непривычно изливать душу в первый день знакомства, но давайте попробуем... Да, в нашей Империи действует запрет на торговлю рабами, но будем правдивы. Люди высших каст имеют возможность содержать нескольких жён и работников, оказывающих услуги хозяину за миску супа и горсть риса. В некоторых государствах рабы живут куда вольготнее. Лишившись континентальных территорий, мы вскоре столкнёмся с перенаселением островов и нехваткой продовольствия. С другой стороны, с давних пор у Императоров нашего государства принято обновлять кровь подданных, приглашая заморских гостей. Ваш покойный отец не часто радовал нас своими визитами, но он знал толк в развлечениях, а после них всякий раз увозил с собой одну-двух девушек из числа лучших девадаси или знатных барышень на выданье. Мы не возражали, поскольку старый Король не скупился на подарки, а его визиты укрепляли взаимопонимание между нашими странами. Я искренне надеюсь, что Белый Волк оценит традиционное гостеприимство островитян, и наши отношения станут поистине добрососедскими, на зависть всем. Предлагаю Вам задуматься об обмене Посольствами и, если наши позиции сойдутся, о заключении Договора о мире и сотрудничестве между Империями.

- Так я и прибыл к Вам для того, чтобы посмотреть друг другу в глаза и обо всём договориться, – с улыбкой развёл руками Белый Волк.

- В таких случаях у Вас принято пить брудершафт? – наконец-то улыбнулся Вака. – У нас такой традиции нет, но в данном случае... Вы потрясли меня отличным знанием островного языка, Ваше Императорское Величество!

Миловидная служанка принесла местный крепкий напиток, налила его в две крошечные фарфоровые рюмки и удалилась. Правда, прежде она с опаской взглянула на Ричарда, наткнулась на встречный взгляд, мигом опустила глаза и покраснела... После брудершафта, два Императора перешли на «ты», и Властитель островной Империи немедленно поинтересовался, указывая рукой на дверь, закрывшуюся за прислугой:

- Хорошенькая... Она понравилась тебе, Белый Волк?.. Так я и думал... На время твоего визита, я поручил ей обслуживать тебя лично, во всём угождать... Аика – хорошая, не испорченная женщина.

- И ты предлагаешь мне её испортить, Вака? – рассмеялся Ричард.

- Тебе виднее, как с ней поступить, – подмигнул ему Император островного государства. – Но прежде, чем Сиро Оками отправится отдыхать... Помоги мне советом в очень личном деле, пожалуйста!

- Внимательно слушаю тебя, Император! – посерьёзнел Ричи.

- Ты – молодой, но достаточно опытный человек. Знаю, что многие видные дамы говорят о том, что Белый Волк – настоящий мужчина, – Вака начал говорить о своей проблеме издалека. – Мой единственный и долгожданный ребёнок, наследник трона – почти твой ровесник. Увы, назвать его истинным воином своей страны у меня не повернётся язык. Возможно, мы с женой слишком трепетно относились к Тараси, избаловали его... Мой мальчик послушно помогает нам в государственных делах и даже женился по моему настоянию. Но его женитьба не принесла счастья в императорскую семью. Я люблю своего мальчика таким, какой он есть, и готов махнуть рукой на его карьеру. Но действующий Император в надлежащее время должен передать власть преемнику... Не знаю, будет ли готов мой сын к такой ответственности и, кроме того, дождусь ли я от Тараси внука? Что скажешь, друг мой?

- Непростая ситуация... Жена твоего сына из благородной семьи? – поинтересовался Белый Волк.

- О, да, Аика – девушка благороднейших кровей. У нас имеются общие корни в пятом поколении. Наши потомки стояли у истоков появления Империи, – часто закивал Вака. – Как и ты сейчас, я подумывал о том, что со временем из неё может вырасти прекрасная Императрица. Но она непременно должна родить сына для продолжения рода.

- Аика? Служанка?! – оторопел Ричард. – Значит, мне не показалось, что я уже видел эту… молодую женщину за праздничным столом в богатых одеждах, рядом с твоим сыном... И тебя угораздило определить её в прислугу гостю – молодому мужчине? Ты ставишь меня в крайне неловкое положение, Вака!

- Умолчать или солгать было бы проще, – тяжело вздохнул он, – но мне не хотелось омрачить наше знакомство ложью, пусть и во благо...

- Я ничего не стану обещать тебе, друг мой! – заставил себя успокоиться Ричи. – Быть может, побеседовав с твоим сыном и его женой по-отдельности, я проясню для себя ситуацию. Тогда мы и вернёмся к нашему конфиденциальному разговору...

Кимико беседовала со старшей сестрой в малой гостиной. Белый Волк обрадовался тому, что их встреча состоялась так скоро, но заметил необъяснимо суровое выражение на лице своей ученицы. Первым объяснением оказалось присутствие в гостиной мужа Эми, внимательно и хмуро слушавшего беседу сестёр. Второе объяснение витавшей в комнате напряжённости Ричард нашёл, послушав речь старшей сестры в течение каких-нибудь пары минут. Эми хладнокровно повествовала о своём благополучии, счастливой жизни во дворце и безоблачных супружеских отношениях. Белый Волк расположился в кресле по соседству с её мужем, взял в руки бокал вина с низкого столика и мысленно произнёс: «Мне приятно познакомиться с Вами, Эми! Понимаю, что доверительный разговор при Вашем муже невозможен. Но Вы можете говорить со мной мысленно. Пожалуйста, не упускайте шанс изменить свою жизнь к лучшему и этим осчастливить свою младшую сестру!» Лицо старшей сестры Кимико вытянулось, она запнулась на полуслове и... Нет, всё-таки женщины – удивительные существа. Нести вслух дикую ахинею и одновременно мысленно рассказывать о своих злоключениях! На это способны только они...

Впрочем, и Белый Волк не лыком шит. Оправившись от неожиданности, он завёл светскую беседу с Министром торговли – мужем Эми на местном языке, не переставая общаться с ней ментально и вникая в создавшееся положение опережающими темпами. Обсуждая перспективы торговых связей с Империей Белого Волка, Министр попал в свою колею и заулыбался. А Ричард умело лавировал темами разговора, переводя его из делового русла в легкомысленное обсуждение местных развлечений... Закончив короткий, но ёмкий беззвучный диалог с Эми, он взял под локоть её мужа и вывел его из гостиной, «дабы женщины не услышали то, что не должно касаться их ушей».

- Так ты говоришь, что следует обратить пристальное внимание на ваших девадаси? – переспросил Белый Волк, уединившись с Министром на свежем воздухе, недалеко от парадного входа во дворец. – Бесспорно, они – эффектные женщины. Думаю, мой ординарец Виконт Ксавье останется доволен. Но мне по душе благородные красавицы. Возможно, ты наслышан, что в моём гареме имеются и Графини, и Княгини, уведённые мною у их мужей. И, что удивительно, никто не обижен, все удовлетворены.

- Что хочет этим сказать Ваше Императорское Величество? – растерялся Министр.

- Думаю, ты не обидишься, если я прямо заявлю, что мне нравится твоя жена Эми, – улыбка Белого Волка превратилась в оскал, заставивший его собеседника похолодеть. А Ричард продолжал, как ни в чём не бывало: – О каком-либо обмене людьми речь не идёт. В данном конкретном случае, это выглядело бы некрасиво. Но в тайне ото всех я готов предложить за Эми хорошую цену.

- Продать Вам жену? – изумлённое выражение лица Министра постепенно превращалось в физиономию бухгалтера, лихорадочно подсчитывающего прибыль. Размышления чиновника вылились в короткий вопрос: – Сколько?

- Дорогой мой, тебе должно быть виднее, какую цену запросить за свою жену, – на Белого Волка по-прежнему было страшно смотреть без содрогания.

- Дефицит продовольствия в Великой островной Империи заставляет принимать нестандартные решения во благо государства, – принялся подстилать соломку Министр. – Думаю, мой Император обрадуется, если я лично куплю у Вас… содержимое трёх торговых кораблей, доверху гружёных зерном.

- Двух, – холодно поправил его Ричард.

- По рукам! – немедленно воскликнул его оппонент, продолжая мысленно подсчитывать барыши.

К оставшимся в малой гостиной и повеселевшим сёстрам Белый Волк вернулся один. Министр торговли потерял к жене всякий интерес. Кимико набросилась на Учителя с вопросами:

- Вы говорили с ним, Ваше Императорское Величество? Что нам делать? Всё по-прежнему плохо?

- Смотря для кого, – усмехнулся Ричард. – Эми, Вы можете обижаться на меня сколько душе угодно, но я… тайно купил Вас у Вашего мужа.

- Мерзавец, – лицо старшей сестры Кимико полыхнула гневом.

- Кто? – заинтересовался Белый Волк.

- Вы оба хороши, но... Он – продажный негодяй, – Эми в сердцах махнула рукой. – В государстве, где официально запрещена работорговля, Министр торговли взял и продал свою жену!.. Дорого?

- Не дёшево, – рассмеялся Ричард. – Вы вправе называть себя самой дорогой рабыней Властителя Империи Белого Волка!

- Почему Учитель называет мою сестру на «Вы»? – воскликнула Кимико, лицо которой отражало сразу несколько несовместимых эмоций.

- А как иначе? – строго произнёс Ричи. – Мы даже не целовались ни разу.

- Вероятно, мне пора раздеться и приступить к выполнению своих новых обязанностей? – в серо-зелёных глазах Эми вспыхнул холодный огонь негодования. Удивительно, но, как и предупреждала Кими, внешне её старшая сестра нисколько не походила ни на близкую родственницу, ни на среднестатистическую представительницу островитян. Длинные светло-русые волосы, миндалевидный разрез светлых глаз, длинные ноги, высокий рост... Она была повыше своего бывшего мужа и всего на полголовы ниже Ричарда. И удивительным образом внешность двадцатидевятилетней женщины казалась ему смутно знакомой!

- Не разочаровывайте меня, Эми, – досадливо хмыкнул Белый Волк.

- Я польщена оказанным мне вниманием и должна как-то отрабатывать вложенные в меня деньги, – не успокаивалась она. – Предполагаю, что мои внешние данные, нестандартные для островов, но вполне привычные для Белого Волка, отчего-то заинтересовали его. Вы получили ту, кого захотели – пользуйтесь! Иначе, я не понимаю смысла в Ваших затратах.

- Со своими желаниями я как-нибудь разберусь... Важнее понять: нужны ли мы тебе, чудесная островитянка? – резко перейдя на «ты» со старшей сестрой, Ричард подошёл к младшей, обнял её и поцеловал в макушку. – Конечно, насильно мил не будешь, но и оставить всё как есть, я не могу. Думаю, прибыв на наш континент, ты построишь жизнь по собственному вкусу, а взаимопонимание... Эми, я надеялся на то, что наш мысленный диалог открыл карты. Продолжать препирательства мне сейчас не досуг. Расспроси Кимико, быть может, ей удастся пролить солнечный свет в твои пасмурные, унылые мысли... Отдыхайте, девушки! До утра я вас не потревожу... Только попрошу сохранять бдительность, возможны провокации от недоброжелателей.

Протесты Кимико, не желавшей отпускать Учителя, не дали результата. Белый Волк отправился в дворцовые покои, предоставленные ему Императором во временное пользование. Там его ждала «служанка» Аика и расстроенная Маркиза София.

- Что происходит, мой Император? – воскликнула она. – Ты решил переспать с максимальным числом местных жителей?

- Не узнаю тебя, Соня! – улыбнулся он, целуя руку Маркизы. – Сначала ты удивлялась моей разборчивости, а теперь стремишься ограничить мои контакты?.. Не беспокойся, через пару часов я всё тебе объясню.

К неудовольствию Софии, Ричард заговорил с «прислугой» на местном, незнакомом Маркизе языке. Аика поклонилась Белому Волку, и он поклонился ей в ответ. Соня не могла понять сути происходящего. Обычно спокойный Император в разговоре со служанкой быстро перешёл на повышенный тон. Кажется, она пыталась препираться с ним, но затем смутилась и опустила взгляд в пол. Когда же Ричард согнул Аику в поясе, заставив опереться о стол, снял с неё подштанники и принялся размеренно шлёпать ладонью по небольшим, но выпуклым и упругим ягодицам, София недовольно фыркнула и пожала плечами. «Сейчас мы с Аикой отправимся к её мужу – сыну Императора островного государства. Я разберусь в хитросплетениях семейной драмы и вернусь», – пояснил Белый Волк. Соня открыла рот, глядя, как Ричард подгоняет вперёд раскрасневшуюся «высокопоставленную служанку».

Разговор с невесткой Ваки не принёс ему ясного видения ситуации. По приказу Императора или иной, неведомой причине женщина считала его своим Хозяином и даже спасителем, но не улавливала смысла слова «друг». В покоях мужа она оставила мужчин наедине, отправившись выполнять указания Волка. Сына Императора можно было назвать миловидным и обаятельным, если бы не следы хронической меланхолии на лице. Но на него-то слово «друг» произвело неизгладимое впечатление. Тараси словно ожил и, выпив принесённый женой кофе с миндальным ликёром, заговорил искренне и с чувством:

- Я люблю свою жену, Сиро Оками! Но по странному стечению обстоятельств не могу выразить свои чувства к ней в интимном смысле... К отцу я отношусь с уважением и любовью, страшно расстраиваюсь, не оправдывая его ожиданий. Мой характер не соответствует высокому званию наследника Императорского трона.

- Отчего ты недолюбливаешь свою мать, Тараси? – Ричард отлично знал, как и о чём спросить.

- Да, – выдохнул молодой человек и… почувствовал колоссальное облегчение. – Сиро Оками прав. Я сторонюсь своей матери... Позвольте мне выговориться!.. У отца должно было быть несколько жён, но отчего-то он остановился на одной. Император обожал её, а она... Однажды в детстве мне довелось увидеть, как мать… совокупляется с красавцем-офицером, пользуясь отсутствием отца. Случайное зрелище поразило меня в самое сердце. Я и сейчас помню его в подробностях, а тогда стал регулярно следить за матерью, подсматривать... Её измены отцу бесили меня, но я не мог оторваться от просмотра горячих свиданий. Отдельно вспоминается один немолодой, суровый мужчина, говорившей матери грубости и непристойности, обладая ею... По-моему, она блаженствовала с ним, а я возбуждался до предела... Никогда мне не приходилось испытывать подобного возбуждения позднее. Никогда! Понимаете?

- Да, – уверенно и благожелательно кивнул Ричард. – При этом ты не испытываешь тяги к телесным наказаниям или к мужчинам, например?

- Нет-нет, – покачал головой Тараси. – Я люблю свою жену, но… не могу преодолеть себя... Иногда я представляю Аику в объятьях постороннего мужчины и… начинаю возбуждаться от этой мысли. Мы даже говорили с ней об этом, но не нашли достойного кандидата на участие в нашем… эксперименте. Сегодня, определив мою жену в служанки Белого Волка, отец словно угадал мои мысли. Аика колеблется, но в данном случае её никто не станет спрашивать! Подобная ситуация будоражит не только моё воображение, но и воображение моей жены, пусть она и скрывает это от Вас. Назвав себя другом, Сиро Оками мог бы...

- Не скрою, я надеялся обойтись словами, доверительной беседой и вовсе не потому, что испытываю предубеждение к твоей жене в роли служанки. По-моему, вас обоих изнежили родители, а значит решить проблему можно нестандартным образом, – высказался Ричард.

- Можно? – засомневался Тараси. – И Вы поможете мне?.. Нам?

- Да, – уверенно кивнул Белый Волк, – я помогу, но на своих условиях. Вам придётся послушно и строго выполнить последующие указания...

Сын Властителя Великой островной Империи не мог поверить, что его тайное желание исполняется. Через приоткрытую дверь в спальню он, не отрываясь, смотрел на своё супружеское ложе, где дорогой гость занимался его женой. Хорошенько отшлёпав красную от стыда Аику, вздрагивающую от властных прикосновений и непристойных фраз мужчины, Белый Волк стащил с неё последнюю одежду и распластал женщину на постели. Тараси испытывал нарастающее возбуждение, когда услышал его слова: «А где твой муженёк, маленькая шлюшка? Он так и будет подсматривать за тем, как я имею его жену? Позови его сюда, похотливая девка! Пусть муж видит свою распутницу во всех подробностях». Аика всхлипнула и ломающимся, тонким голоском позвала Тараси в комнату. Он вошёл в спальню на негнущихся ногах, но, точно выполняя указания «агрессора», разделся и присел на край низкой кровати.

Всё ещё одетый Ричард развернул обнажённую женщину в пол-оборота к мужу, снова дал волю рукам и с вызовом обратился к Тараси: «Посмотри, как хороша и беззащитна самка, которую ты называешь своей женой! Её чувствительная грудь горит пламенем под моими руками. Тонкая талия и аккуратный животик дожидаются своей очереди. Сейчас я займусь чудесными, стройными ножками и тем, что прячется между ними... О, эта похотливая сучка уже потекла, соски окаменели, а ласковые ручки так и тянутся к вожделенному жезлу. Совсем скоро твоя жена превратится в первоклассную шлюху... Хочешь стать её первым клиентом?»

Тараси не обманывал, говоря о любви к своей жене, но столь горячего желания обладать ею он не испытывал прежде! Уже нависнув над горячей, влажной, жаждущей Аикой, он замешкался, но засомневаться ему не позволил звонкий шлепок по заду... Так и не снявший с себя одежду, в дверях Ричард оглянулся на безумствующую пару, покачал головой и… исчез из супружеской спальни...

- Теперь тебе всё ясно, моя прекрасная Леди? – улыбался он, попивая холодное вино в гостиной своих покоев наедине с Софией.

- Да, но речь шла и об императорском потомстве, – с трудом верила своим ушам Соня. – Думаешь, у них получится?

- Непременно! – с удовольствием рассмеялся Белый Волк. – На самом деле, Аика – чудесная молодая женщина, а славного, но чрезмерно чувствительного Принца Тараси следовало только немного подтолкнуть... Не исключаю, что и Хавьер сейчас помогает островной Империи в решении демографических проблем. Да и нашим матросам можно предоставить увольнение на берег в порядке очереди.

- А как же ты? – подняла брови Маркиза. – Я напрасно упрекала тебе в легкомысленных увлечениях. Тебе больше нравится искушать и провоцировать?

- Ещё как! – весело воскликнул Ричард. – Увы, за окном уже поздняя ночь, разыскивать в темноте заплутавших, беззащитных простушек мне не досуг. Тебе придётся отдуваться за всех сразу.

- Только потому, что ты оставил Анну на корабле? – хитро зыркнув на него, Соня не стала испытывать терпение Его Императорского Величества и принялась избавляться от одежды, не дойдя до спальни...

Не успел Белый Волк позавтракать, как в его гостиную с извинениями влетели Тараси и Аика. Изумляя Софию счастливым блеском своих глаз, они бросились к Ричарду.

- Позвольте мне оставаться другом Вашего Императорского Величества до скончания дней моих! – порывисто воскликнул непривычно энергичный и жизнерадостный наследник престола.

- Обычно друзья общаются на «ты», – улыбнулся Белый Волк. – А тебе не хочется стать моим другом, Аика?

- Я... Да... Мне хочется, Белый Волк! – засмущалась жена Тараси. – Но я не знаю... Может ли женщина быть другом? А после того, что происходило ночью, особенно...

- Всё происходило между вами, а я… только помог немного, – Ричард крепко пожал руку наследника и мягко коснулся пальчиков его жены.

- В любом случае, мне приятно внимание… моего друга Белого Волка, – Аика не стала вдаваться в подробности при Софии, но решилась произнести двусмысленность: – Друзья могут позволить себе многое, не правда ли?

- Конечно... Император пригласил меня на обед, там и увидимся, – Ричард сделал вид, что не услышал приглашения к продолжению неоднозначных отношений, и обратился к Тараси: – Думаю, отец будет впечатлён стремительным преображением сына.

- Теперь я его не разочарую. Во мне бурлит желание действовать! – воскликнул он. – После обеда приглашаю дорогих гостей на прогулку по городу. Хочу показать вам здание, достойное вместить в себя посольство Империи Белого Волка в нашей столице...

Обедая, Император Вака продемонстрировал прекрасный аппетит, что неудивительно. За четверть часа до начала трапезы он увидел своего сына, увлечённо общающегося со своей женой и Белым Волком. Тараси называл Властителя континентальной Империи своим другом и обсуждал с ним перспективы расширения и углубления связей и сотрудничества стран, обещая подготовить проект Договора о дружбе до отъезда делегации Сиро Оками. Вака был поражён до глубины души. Столь энергичным, сосредоточенным на делах государственной важности, Император видел сына впервые.

Узкие, ухоженные городские улочки заинтересовали Ричарда. В них имелся особенный шарм. Нижние, вросшие в землю этажи большинства домов занимали лавки, магазины, небольшие таверны и даже рестораны для гурманов. В послеобеденное время они теряли актуальность, но Белый Волк приметил заведение, предлагавшее эксклюзивные блюда из морепродуктов, чтобы посетить его позднее.

Гуляли парами. Вслед за пятёркой бойцов местной императорской охраны шествовали Кимико с Эми, Тараси с Аикой, Ричард с Графиней Анной и Виконт Ксавье с очаровательной девадаси. Замыкала шествие пятёрка матросов с имперского фрегата в парадной форме. Вызвать затворницу Анну, чтобы познакомить её с соседней страной, Белого Волка уговорила София. В свою очередь, Хавьер с юношеской непосредственностью убеждал своего Императора в необходимости участия в прогулке «его девушки». У Ричарда имелась дюжина причин для отказа, но он не стал расстраивать ординарца, испытавшего несравненное блаженство минувшей ночью.

Впрочем, Белый Волк улучил момент, чтобы шепнуть пару фраз в чудесное ушко Анны и на несколько минут поменяться с Виконтом парами.

- Ты хотела познакомиться со мной, Моммо? – Ричард оценивающе посмотрел на рыжеватую шатенку с большими, ясными голубыми глазами и нежнейшей кожей лица.

- О да, Ваше Императорское Величество! – опешила девушка от внезапной рокировки. – Вы прекрасно говорите на нашем языке.

- Благодарю за комплимент, – улыбнулся Белый Волк, сжимая её руку своим локтем. – С Виконтом вы полагались в основном на жесты. Но это нисколько не помешало тебе соблазнить моего ординарца.

- Не гневайтесь, Император! Я не совершила ничего крамольного, – попытка улыбнуться сделала смазливое личико девадаси на редкость обаятельным. – Я лишь уступила ухаживаниям и энергичному натиску Вашего воина.

- Ксавье – влюбчивый молодой человек, а ты – опытная, расчётливая женщина, – хмыкнул Ричард. – Не сомневаюсь, что ты дала ему то, о чём он даже не мечтал, и получила щедрое вознаграждение... Тебе не кажется, что продолжение отношений с Виконтом сулит тебе не прибыль, а множество проблем.

- О меркантильности местных девадаси ходят легенды, – вздохнула Моммо. – Но я не взяла у Ксавье ни единой монеты.

- Напрасно, – усмехнулся Белый Волк. – Разумеется, местные власти компенсируют твои издержки, но от Виконта ты получила бы в несколько раз больше. На что ты рассчитываешь, красавица? Только не отвечай сразу, подумай хорошенько...

- Я постараюсь сделать всё, о чём попросит Ксавье и, что разрешите ему Вы, – вынырнула девушка из красивого состояния задумчивости.

- Хорошо формулируешь, – кивнул Ричард и, не добившись результата от фланговых манёвров, пошёл в лобовую атаку: – Насколько велик список обольщённых тобой мужчин?

- У дворцовых девадаси бывает много поклонников, но не близких контактов с ними, – потупилась Моммо. – Ксавье у меня – двенадцатый. Большинство из прежних клиентов хладнокровно делали своё дело, словно справляя нужду, и уходили. В близости с Ксавье эмоции преобладали над разумом и, мне… понравилось!

- Сильно сказано, красавица. Ты пишешь стихи? Прозу? Так я и думал... Во многих земных культурах 13 – несчастливое число. Не пора ли остановиться? – Белый Волк взглянул на девушку с любопытством. – Не вымучивай ответ, я читаю твои мысли.

- То есть как?! – девадаси даже оступилась от неожиданности.

- Например, несколько мгновений тому назад ты подумала, что тринадцатым мог бы стать Сиро Оками, что нисколько не похоже на несчастье. При этом тебе кажется, что длительные нежные отношения с Ксавье могут стать многообещающим исключением из правил девадаси, – доходчиво пояснил Ричард.

- Верно. Даже с Властителем Великой островной Империи я оставалась наедине всего один раз, – призналась Моммо и улыбнулась: – Девушке нельзя помечтать?

- Сколько угодно! – обезоруживающе улыбнулся Император. – Я не позволю тебе присоединиться к нашему плаванью, но... С учётом несомненных дипломатических способностей, ты получишь разрешение на работу в посольстве островной Империи в нашей столице – Роял Стронгхолд. Как мне думается, ты готова покинуть родину, а твои хозяева наверняка обрадуются перспективе обрести шпиона в окружении Белого Волка.

- Вы считаете меня квалифицированной разведчицей, Ваше Императорское Величество? – теряя одну позицию за другой, девадаси пошла в контратаку. – Тогда перевербуйте меня!

- В желании достичь цели ты проявляешь изобретательность, – рассмеялся Ричард. – Или в тебе проснулись чувства, непозволительные девадаси?

- Я не ставила целей, жестокий Сиро Оками! – обречённо вздохнула она. – Не скрою, что меня заинтересовали Вы и Ваш ординарец. Ваша культура и образ мыслей сильно отличаются от привычек островитян. Мне хотелось бы погрузиться в жизнь Империи Белого Волка, как в омут. Быть может, выплыву и стану своей?

- Может быть, – задумчиво произнёс Император.

- О хозяевах можете не беспокоиться, – с энтузиазмом продолжила Моммо. – Читая мои мысли, Вы поняли, что, докладывая о деталях общения с Вашей делегацией, я не раскрою никаких секретов. Мне они неведомы... Ваша удивительная способность читать мысли? Я умолчу о ней, чтобы меня не подняли на смех. А Вам расскажу всё, что знаю... Впрочем, в этом нет смысла. Вы извлекли всё необходимое из моей головы.

- Не так быстро, красавица! – усмехнулся Ричард. – Я расслабляюсь на прогулке, а для глубокого чтения мыслей нужно тратить энергию, желательно в состоянии покоя.

- Так уединитесь со мной в удобное время, – с вызовом посмотрела на него девушка. – Я же сама напрашиваюсь! Мне умолять Вас об этом?

- Я подумаю, – сумрачно ответил Белый Волк и неожиданно рассмеялся: – Ты задумалась о том, что для работы в посольстве пригодятся ещё две девадаси? Император Вака находятся сейчас в прекрасном настроении и не откажет. Но при выборе «дипломаток» я буду присутствовать лично.

- О, похоже, будет весело! – тихо засмеялась Моммо...

Анна чувствовала себя лишней, но обратная рокировка пар добавила ей оптимизма. Прогуливаясь, они дошли до здания предполагаемого посольства. Двухэтажный каменный особняк живо напомнил Ричарду о родине, что не удивляло. По разрешению местных властей дом был построен полвека назад богатым купцом из графства Шор, как небольшой отель для важных гостей Империи, прибывающих из Северного Королевства. Притока приезжих не наблюдалось, купец продал гостиницу властям, обеспечившим чистоту и порядок в здании. Для перепланировки отеля в дом дипломатов, небольшого ремонта и меблировки больших средств не требовалось. Осмотрев придомовую территорию и два этажа здания, Тараси со знанием дела повёл гостей в подвал. По всей видимости, в последние годы он почти не использовался, но производил сильное, хотя и неоднозначное впечатление. Судя по всему, построивший здание купец обогатился на работорговле. Во всяком случае, здесь имелось всё для содержания, предпродажной подготовки и наказания рабов.

- Хочешь остаться здесь на часок, Аня? – с улыбкой поинтересовался Император у Графини.

- Нет, – не задумываясь, ответила она. – Тебе нравится мучить меня?

- Нисколько, – успокоил её Ричард, посматривая на Тараси и Аику, явно оценивающих помещения под высоким сводом для личного использования. – Как мне вдохнуть в тебя жизнь, Анна?

- В двух шагах отсюда стоит пагода, – заметила она. – Зайдём туда?

- С радостью, – искренне отреагировал Белый Волк.

На выходе из подвала его поймал за локоть наследник трона островной Империи и на пару минут украл у Графини.

- Сиро Оками не желает появиться здесь в полночь в роли палача, наказывающего беззащитную жертву? – заговорщицки проговорил Тараси.

- Или двух жертв? – подмигнул ему Ричард. – Нынешней ночью я буду занят. Пожалуй, завтра я устрою здесь отбор девадаси для дипломатической работы, а после этого... Хочешь поучаствовать?.. И Аика?

- Ещё бы! – смущённо улыбнулся сын Императора. – Кстати, хочу напомнить, что по приказу отца моя жена останется служанкой Белого Волка вплоть до его отъезда из нашей гостеприимной страны.

Пагода удивила гостей непривычным убранством, не более, но Анна и Белый Волк заинтересовались религиозным зданием и застряли там надолго. Сопровождавшие Императора лица решил не мешать им и подождать пару на свежем воздухе у обрыва с великолепным видом на океан. А к Ричарду и его спутнице подошёл служитель пагоды.

- Мы не пускаем сюда любопытствующих гостей, но сделали исключение для Вашего Императорского Величества, – сурово заговорил старец. – Это место предназначено для прихожан, а Вы не верите в нашего Бога.

- Дорогой Вы мой! – от слов и улыбки Белого Волка у служителя опустились руки, и разгладилось лицо. – Я рад почувствовать удивительную ауру святого места. А Бог... У Бога много имён, и каждое имя его – истинное, ибо несёт Веру, Надежду, Любовь. Мы веруем в одного Бога, отче!

Не отрываясь, глядевший в глаза Ричарда старец покачнулся и медленно опустился к его ногам.

- Благослови меня, Сиро Оками, – тихо проговорил он, – и, если это возможно, оставь что-нибудь личное для нашего Храма.

- Неси людям Веру! Никому не отказывай, отче, – возложив руку на голову старца, произнёс Ричард. Минуту спустя он снял с груди нательный крест, поцеловал его и протянул служителю.

Старец вскочил на ноги с юношеской прытью, с неописуемой радостью на лице принял дар, прикоснулся к нему губами и немедленно нашёл место для подарка под низким сводом пагоды.

Ужин в ресторане с экзотическими блюдами прошёл на удивление тихо. Гости в задумчивости вкушали превосходную пищу для тела. Привычные к подобной кухне местные уроженцы сошлись во мнении, что сегодня на повара снизошло вдохновение...

Оказавшись ночью в согретой служанкой постели Белого Волка, Анна наблюдала за ним широко открытыми глазами:

- Как тебе удаётся совмещать несовместимое, мой Властитель?

- С трудом, если честно. Так и до раздвоения личности недалеко, – грустно усмехнулся он. – Угораздило меня родиться наследником престола и стать Королём. Был бы священнослужителем в далёкой глуши и горя не знал.

Ричард забрался под одеяло и заглянул в глаза повернувшейся к нему женщины:

- Но, в таком случае, я не встретил бы тебя.

- Неправда, – возразила Анна. Она не проявляла инициативы, но с видимым удовольствием позволяла Белому Волку ласково касаться пальцами своего лица, плеч, рук... Магнетизируя мужчину колдовским взглядом, она повторила: – Неправда, мы бы встретились в любом случае.

- Возможно, – вздохнул он. – Но присвоить себе Графиню Анну мог только Король. Священник Ричард лишь наблюдал бы за тобой издалека, не решаясь подойти.

- Я подошла бы сама, – она обвила Ричарда руками и поцеловала в шею. – Я бы исповедовалась тебе и слушала слово пастыря.

- Не обманывай себя, Аня! – воскликнул Белый Волк, поворачиваясь на спину и закидывая руки за голову. – Где это видано, чтобы Графини обращали внимание на маленький храм в глубинке и бедного служителя в нём? Мы смогли бы познакомиться только благодаря удивительному стечению обстоятельств. И ты непременно испугалась бы близких отношений с простолюдином, как сейчас боишься отдать всю себя Императору с его призрачным гаремом. Однажды тебе пришла в голову мысль о необитаемом острове, и не напрасно. Только он и мог бы соединить нас накрепко.

- Ну и пусть! – в сердцах воскликнула Анна, целуя грудь и мускулистый живот Волка. – Зато здесь и сейчас я ничего не боюсь. Этой ночью существуешь только ты и я – одни на всём белом свете.

«Она так и не решилась произнести слово «мы»», – с горечью подумал Ричард, вздрагивая от горячих ласк Графини и ощущая острый приступ нежности к ней.

На следующий день Тараси, Аика, как и дворцовые девадаси, напрасно ожидали разнузданной оргии в подвале здания будущего посольства. Белый Волк выглядел мрачным и, выбирая девушек для работы в Роял Стронгхолд, даже не прикоснулся к ним. Впрочем, рассматривая девадаси внутренним зрением, помимо полюбившейся Хавьеру красавицы Моммо, он предпочёл двух, под стать ей, соблазнительных особ с недюжинным интеллектом и непростым характером. После запланированного собеседования он сжалился над не находившей себе места женой наследника, отправил девадаси обратно во дворец и устроил невероятно красочную иллюзию для семейной пары. Женщина сполна ощутила себя несчастной пленницей, попавшей во властные и неутомимые лапы палачей. Правда, лишь один из них терзал её изящное тело в реальности. Обретя уверенность в себе, наследник Тараси справлялся с новой ролью прекрасно.

Прощальный обед в императорском дворце превратился в новое торжество. Император Вака официально объявил своего сына наследным Принцем и возложил на него широкие государственные полномочия. Его жена Аика была провозглашена Принцессой Великой островной Империи. За столом зазвучали многочисленные здравицы и тосты с пожеланиями благополучия Властителю островного государства, новоявленному Принцу, а также их гостям. Жена Ваки так и не появилась на людях. По официальной информации она давно и тяжело болела. Зато дружеские чувства Тараси проявлялись во всей широте его души. Пользуясь благодушием Сиро Оками, он уговорил его отложить продолжение плаванья до рассвета и организовал прогулку по побережью. Незадолго до полуночи Ричарда ждал очередной сюрприз. Отправив приближённых отдыхать, он листал красивейший фолиант, подаренный Императором Вакой. От иллюстрированной истории «государства тысячи островов» его отвлекло внезапное появление в гостиной таинственной незнакомки в длинном лакированном чёрном плаще с глубоким капюшоном. Жесты незваной гостьи недвусмысленно предлагали Белому Волку совершить короткую прогулку и разгадать тайну. Если бы не сверхчеловеческие способности, Император рассердился бы... «Ах, обмануть меня не трудно! – мысленно улыбнулся он. – Я сам обманываться рад». *

* А.С. Пушкин «Признание» (1826)

- Думаешь, я так ничего и не поняла? – сжимая руку Сиро Оками, укоряла его Аика часом позднее. – Я стремлюсь к тебе без оглядки, а ты даришь мне чудесные, сказочные… иллюзии. Почему? Неужели я...

- Нет-нет, ты – очень красивая женщина, Принцесса островной Империи. Будь ты свободна... Стоп! Не произноси слов, о которых потом пожалеешь, – не позволил ей возразить Белый Волк. – Хорошо, подойдём к вопросу с другой стороны... Испытывая серьёзные затруднения в интимных отношениях с мужем, ты дважды пыталась удовлетворить...

- Ричард! – взмолилась женщина.

- Я заговорил об этом не в осуждение, милая Аика! – он ласково обнял её и поцеловал в щёку. – Просто ответь, помнишь ли ты тех двух мужчин?.. Нет. В том-то и дело! Пусть я дарю только красивые иллюзии, но создаю их специально для тебя от чистого сердца. Принцессе хорошо, мне тоже, всё остальное не имеет значения и скоро забудется.

- Нет! – выкрикнула она. – Сиро Оками, моя благодарность тебе огромна, но общаясь с тобой, я не на шутку замечталась об ощущениях, пережить которые мне необходимо хотя бы один раз в жизни!

- Хорошо, – легко согласился он. – Если ты повторишь свои слова при следующей встрече, я сам возьму тебя за руку и уведу туда, где никто не помешает нам реализовать самые смелые фантазии. А нынче я увезу с собой уже полученную мною частичку тепла и нежности прекрасной Принцессы Аики.