Император

Глава 37. Смерть

Глава 37. Смерть

«Так долго строить храм и сжечь за миг

Лишь может тот, кто этот храм воздвиг».

А.Г. Васильев «Храм»

«Отчего люди боятся собственной смерти? Страх темноты или высоты, боязнь боли – естественное продолжение человеческой физиологии. Опасность потери ребёнка, супруга, родителей, близких друзей воздействует на психику человека, – размышлял Ричард. – Но страх собственной смерти иррационален. Зачем бояться того, что непременно случится с каждым? Единственное объяснение – неизвестность, незнание того, что произойдёт с тобой в дальнейшем. Интересно, что случилось бы, знай люди конечную дату и адрес перехода? Впрочем, при таком раскладе они не были бы людьми в привычном понимании... А сейчас всё так, как есть. Кое-кто считает, что я лучше осведомлён в вопросах смерти. Спрашивают – отвечаю. Верят, но сомневаются. Мало ли, что сболтнёт им Белый Волк? Разумеется, людские страхи я понимаю с трудом. Меня беспокоит, что к сроку не успею доделать, договорить, долюбить, надышаться близкими людьми. Время страшнее смерти, его вечно не хватает... А страх смерти от маловерия! Только от него».

В спальню Карлоса они вбежали рука об руку. Король был очень плох, разговаривать не мог, но улыбнулся. Он так и уходил, удерживая одной рукой руку жены, а другой – Белого Волка. Вскоре, последним усилием он соединил их руки и снова улыбнулся. Через минуту его не стало...

- Как же так? – Габриэлла размазывала по щекам слёзы, сидя в своей гостиной в чёрном платье. – Только на поправку пошёл, обещал дождаться...

- Ты не поняла, Габи, – тихо заговорил Ричард, поглаживая её руку. – Последние желания Карлоса исполнились. Он дождался начала нормализации обстановки в стране, обеспечил законный переход власти к Королеве, увидел счастливый блеск твоих глаз и, наконец, почувствовал...

- Что? Что он почувствовал?! – вскрикнула она. – Я беременна? Правда?!

Белый Волк покидал Кукимбию на второй день после похорон Короля и обещал вернуться через два месяца на торжественную коронацию Габриэллы. Всеми фибрами души она не желала отпускать Ричарда, но смолчала. Лишь в день его отъезда Королева решилась поднять личную тему: «Ты говорил, что тебе хорошо со мной. Скажи... Только скажи, я поверю... Если бы ты не был женат… или считал себя вправе иметь нескольких жён...» Так и не дождавшись вопроса, он произнёс одно короткое слово: «Да». Белый Волк не стал перечислять многочисленные «если», не начал произносить банальности о любви, преодолевающей время и расстояния. Он сказал то, что почувствовал. А чувствовал Ричард, что прикипел к женщине, не поразившей его воображение при первой встрече. Так случается, иной раз люди проникаются друг к другу, срастаются сердцами без видимых причин.

Габриэлле хотелось отдать Белому Волку всю себя хотя бы ещё один раз, но объявленный траур ограничил её в проявлении чувств. Прилюдно прощаясь с Императором на пристани, Королева сдерживала себя, как могла, а затем безудержно рыдала в своей, наполовину осиротевшей спальне. Она не горевала по умершему мужу так, как убивалась о расставании с Ричардом.

С флагманского фрегата Белый Волк, Чёрный Призрак и Тень пересели на борт «Летучего приведения». Там, переговорив с Андреем, Ричард неожиданно уединился с Тенью. Он неожиданно назвал женщину именем «Сая», говорил с ней о её даровании, о времени обучения в школе Белого Волка, об огромной пользе приносимой Тенью специальному подразделению Министерства безопасности и Его Императорскому Величеству лично. Впрочем, они не только разговаривали. К полному изумлению Тени, мгновенно принявшей новое имя, он сделал то, о чём даже не заговаривал с ней со дня знакомства.

- У тебя есть мужчина? – для начала поинтересовался Ричард у девушки, удерживая её пальцы в своей руке.

- Конечно, – не задумываясь, ответила Тень. – После того, как Белый Волк преобразил мою внешность, от кавалеров отбоя нет.

- Я не об этом, – покачал головой Император.

- Любовь? – вопросительно взглянула на него Сая. – Я говорила о ней с Дианой, но Княжна отвечала сбивчиво. Дебора и вовсе отказалась говорить со мной о чувствах к мужчинам. Только Наставница Эмма подробно объясняла, а когда я проявила чудеса бестолковости, произнесла: «Ничего понимать здесь не надо, ты почувствуешь».

- Да, – мягко улыбнулся Ричард. – Знать бы когда и с кем?

- Может быть... – Тень запнулась и… сиганула в пропасть: – Может быть, с Вами прямо сейчас?

- Ты, действительно, хочешь этого? – прямо спросил Белый Волк. Сая часто-часто закивала, и тут же оказалась в его ласковых объятьях...

Формально подчинявшаяся по службе Министру безопасности, в мыслях она считала себя Тенью Белого Волка. В схватке с Фомором Сая нашла подтверждение своим убеждениям, прочувствовала их кожей. Сегодня Тень слилась со своим истинным обладателем воедино и испытывала небывалую эйфорию... «Что случилось? Чем я заслужила?» – мысленно вопрошала Сая, а он не позволял ей произнести слова вслух, запечатывая рот женщины своими поцелуями. Но кто-кто, а она точно знала, что Волк слышит и чувствует свою Тень без всяких слов. В состоянии экзальтации Сая инстинктивно вошла в режим невидимости, но Ричард с улыбкой легонько шлёпнул её по щекам. Женщина ликовала: «Белому Волку по нраву его Тень. Он хочет видеть меня всю!»

На следующий день Ричард внезапно приказал поднять все паруса, и корвет понёсся к маленькой пристани, недалеко от Залива Поцелуев, ближайшей к столице Империи. Торопливость Императора не мог объяснить никто, кроме Чёрного Призрака.

- Ты не преувеличиваешь степень опасности, Ричи? – прямо спросил он. – В этот раз победа далась нам не так легко, чтобы считать её отвлекающим манёвром.

- Я не уверен, Андрей, – уважительно кивнул Волк, – но предпочитаю перестраховаться. Возможно, это – паранойя, но демоны кажутся мне слишком предсказуемыми. Да, в этот раз Фомор додумался до отравления воды – источника жизни целого региона, большей части Королевства. Да, мы столкнулись с эшелонированной обороной. Но демон не обнаружил нас, пока мы сами не обнаружили себя. Например, Тень нисколько не пострадала. Даже раскрытого нами вражеского шпиона, валявшегося в кустах «пастуха» Пэна никто пальцем не тронул. И, наконец, сам Фомор не скрывался от меня на последнем этапе операции, а мог бы. На деле он принял открытый бой и проиграл! Глупо проиграл, по-моему. «Тёмные» точно знали, что мы помчимся в Кукимбию не для уничтожения очередного демона, а ради спасения людей. Они хотели удалить нас подальше от Роял Стронгхолд? Зачем? Мой жизненный опыт подсказывает, что происходит что-то… нехорошее. Слава Богу, наши дети пока вне опасности.

- Жизненный опыт? – нахмурился Чёрный Призрак.

- Да, тёзка, ставший моим лучшим другом на этой земле, – неожиданно высказался Белый Волк. – Мне приходилось сталкиваться со всякой нечестью в другое время, в других мирах... Расспроси на досуге Эмму, тебе она кое-что расскажет...

- Эми? – поднял брови Князь Андрей. – Белому Волку не приходило в голову, что его хотят удалить не от столицы Империи, а от Святого озера?

- Не знаю, – насупился Ричи...

У Дома Поцелуев их встречали Ольга и Эрика с детьми.

- Все здесь, – после объятий и поцелуев мрачно констатировал Князь Андрей.

- Естественно, – улыбнулся Ричард, целуя жену, её сестру и ребятишек, но обращаясь к другу: – Ты останешься с семьёй.

- А ты? – удивилась Императрица.

- У меня срочные дела в столице, – повторно обнял её муж.

- Я с тобой! – упорствовала она.

- Извини, любимая, но приказы не обсуждаются, – Белый Волк крепко прижал жену к себе.

- Но как же ты один? – растерялась Ольга.

- Рядом будет моя Тень Сая, – улыбаясь, Ричард указал на осёдланную лошадь без седока, как могло показаться на первый взгляд...

Император держал в голове замечание Министра безопасности и заглянул в школу Белого Волка на Святом озере. Разумеется, можно было ограничиться удалённым обменом мнениями с Эммой, но Ричарду отчего-то потребовалось уединённое общение с Деборой. Поздней ночью, раскинувшись на шкурах в Логове Волка, он заметил мимоходом:

- С тобой тепло даже суровой зимой, а Святое озеро перестало замерзать и в лютые морозы. Дэбби, кто появлялся здесь в моё отсутствие?

- Эрика и Ольга заглядывали ненадолго. Кроме них до нас добирались только паломники, – Дебора легкомысленно повела плечами и вдруг вспомнила: – Меньше месяца тому назад в Храм заходила странная пара. Посетители не представились, но я решила, что они – брат с сестрой не старше тридцати лет.

- Сестра и брат добровольно, без опаски вошли в Храм Единого Бога, – медленно, словно размышляя, проговорил Ричард. – Что же в этом удивительного?

- Не похожи они на паломников, мой Волк, – ответила Дэбби. – И глаза у них какие-то холодные, взгляд колючий...

Наутро Император тепло попрощался с обитателями святого места и умчался в столицу со своей Тенью.

Роял Стронгхолд встретил всадников уже привычным благополучием и спокойствием. Не афишируя своего возвращения и препятствуя излишним волнениям, Белый Волк обследовал дворец и его окрестности. Безрезультатно. Ужиная в узком кругу, он шутил и улыбался, но так и не избавился от смутного беспокойства. Прежде чем отправиться на отдых, Сая получила приказ: «В «школьном доме» ждут два паренька из твоей команды. По-моему, они неплохо владеют навыками скрытности... Да-да, те, что учились у тебя и в школе рядом со Святым озером год тому назад, а затем были приняты в специальную группу Князем Андреем. Нынешней ночью они обязаны бодрствовать, патрулируя окрестности дворца, желательно в режиме невидимости и, в любом случае, не привлекая внимания. При обнаружении чего-то потенциально опасного, необычного, странного парни сразу будят тебя, а ты меня. Принимай командование».

Леди София никому не позволила успокаивать взвинченного Императора. «Вот мы и снова вместе, вдвоём, как в тот день, когда Принц очнулся после катастрофы. Помнишь?» – медленно, нараспев говорила она, укладываясь к Ричарду в постель. Он помнил всё в таких деталях, будто очнулся из небытия только вчера...

Белый Волк легко заснул и внезапно проснулся во втором часу ночи, словно кто-то толкнул его в бок. Соня безмятежно спала, забросив руку ему на грудь. Ричард прислушался к своим ощущениям и понял, что ему трудно дышать. Он поднялся с постели, подошёл к окну и открыл одну створку. В спальню ворвался морозный ночной воздух, слишком холодный для уютного помещения. Император затворил окно и через минуту заметил, как тяжело дышит София. Признаки удушья проявлялись всё очевиднее.

Белый Волк будил Соню мягко, но настойчиво. Она не хотела просыпаться, но очнувшись, хорошо поняла своего Ричарда, вскочила с постели и быстро оделась. Открыв окна в спальне, они бросились в другие помещения дворца, чтобы разбудить их обитателей. Некстати во дворце погас электрический свет, а керосиновые лампы и свечи тухли, едва загоревшись...

Императрица не вполне послушалась своего мужа. После продолжительного, переходящего на повышенные тона, спора с сестрой и её мужем, на следующий день она переоделась в дорожный костюм, села в карету и выехала в столицу. Ольге и Андрею не оставалось ничего другого, как присоединиться к ней. Детей оставили у родителей в строго охраняемом родовом гнезде Шейди Хиллс, дав пожилой графской чете строгие указания по соблюдению мер безопасности...

В Роял Стронгхолд Императрицу встречало ночное безмолвие и неяркое освещение керосиновых фонарей на улицах. Оставив карету в стороне от ворот на закрытую территорию, строго предупредив охрану, Эрика со своими спутниками двинулась в сторону дворца, стараясь не привлекать внимания. Вспыхивавший и моментально гаснущий свет в дворцовых окнах заставил её заволноваться и ускорить шаг. Императрица шепнула несколько слов на ухо Князя Андрея, тот кивнул ей и отделился от сестёр, почти сразу став невидимым. Правда, прежде он поймал за ухо молодого человека, бледной тенью слонявшегося по дворцовой территории...

Не успели Ольга и Эрика подойти к парадному входу, как из него с шумом и криками повалили люди. Постоянные обитатели дворца, полуодетые и едва поднявшиеся с постели, они шумно вдыхали уличный воздух, кашляли, пытаясь отдышаться. Некоторые падали на землю, не в силах сделать ни шагу более... Сёстры переглянулись и бросились внутрь, но их остановила непривычно бледная Княгиня Кончита, выводившая на свежий воздух едва держащуюся на ногах Крисалиду и свою служанку Айшу, согнувшуюся от приступа кашля. «Белый Волк приказал всем немедленно покинуть дворец! – прохрипела Кончита. – Ещё он велел отправить теней в подземелья Храма трёх Богов, но это я не очень поняла».

Через несколько минут из дверей вышел сам Ричард с… Филиппком на плече. Уложив «специалиста по темницам» на землю, Белый Волк огляделся: «Инета, Кемаль с семьёй, Гвеннит... Все здесь?.. Где Соня? Ах, чтоб вас!.. В ближайшие полчаса никому внутрь не соваться. Эрика! Тебя это касается в первую очередь. Ради всего святого, побудь здесь! Вернусь – поговорим...»

Императрицу трясло от беспокойства. Её внутренняя связь с мужем работала кое-как с момента их расставания в Заливе Поцелуев, а сейчас и вовсе прервалась. Но ослушаться Ричарда в ситуации, когда людям грозила реальная опасность, Эрика не могла. Внезапно появился Чёрный Призрак с Тенью Саей, конвоировавшей мужчину и женщину. Пару задержали в подземельях. Андрей внимательно выслушал Императрицу и… ринулся во дворец...

Все окна и форточки были распахнуты настежь. Чистый морозный воздух гулял даже по облагороженной дворцовой части подземелья. На каменном полу императорской темницы, держась за руки, повернув головы друг к другу, плашмя лежали бездыханные Ричард с Соней и… улыбались. Влетев туда через четверть часа, Эрика и Ольга уставились на Андрея, стоящего возле друга на коленях. Чёрный Призрак отрицательно покачал головой. Оля взвыла и бросилась к Белому Волку. Эрика застыла статуей... Через пару минут Сая ввела в темницу пару пленников. Мужчина моложе тридцати лет ухмылялся. Похожая на него, молодая, красивая женщина со связанными руками… бросилась к телу Софии.

- Мама! Нет! Как же так?.. Этого не должно было случиться! – закричала она, а затем повернулась к телу Белого Волка: – Я не хотела! Прости меня, Ричи...

- Перед кем ты извиняешься? – громко прервал её злобно усмехающийся пленник. – Отец этого ублюдка измывался над тобой, сломал тебе жизнь... А сам этот… дохлый волк соблазнил тысячи женщин, спал с нашей матерью-шлюхой...

Договорить ему не позволили. Андрей неожиданно освободил руки пленника от верёвок и принялся бить его, яростно и жестоко. Мужчина пытался защищаться, но это только раззадоривало Чёрного Призрака... Ольга и Сая рыдали над телом Ричарда... Эрика вышла из оцепенения и произнесла, перекрывая все звуки, раздававшиеся в подвале: «Всем молчать! Андрей прекрати колотить этот мешок с дерьмом. Ты переломаешь Нилу все кости, а он мне нужен живым. Соня наложила бы на себя руки, узнав какого мерзавца родила почти три десятка лет тому назад! Ему ещё предстоят мучения, и не только физические... Элеонора! Твоя мама писала Ричарду письма, когда он отсутствовал в столице. Она не отправляла их, а складывала в своих покоях. Сегодня ты, тупая сучка, прочтёшь эти письма и поймёшь, каких людей вы убили!.. Молчать, я сказала!.. Оля, прекрати тискать Белого Волка! Постеснялась бы при жене... И вообще, дайте мне побыть с ним и Соней наедине, хотя бы десять минут...»

Императрице страшно хотелось отложить допрос пленников до завтрашнего дня. Но сидя на полу рядом с мёртвым мужем и поглаживая его снежно-белые волосы, она осознала, что за парой безумных мстителей, несомненно, кто-то стоит. Через десять минут Чёрный Призрак получил от Императрицы уникальный по своей жёсткости приказ и немедленно приступил к его исполнению.

После того, как мёртвые тела вынесли из подземелий, здесь же начались следственные действия. Первым перед Эрикой неожиданно для себя предстал задержанный Верховный жрец Солнца.

- Какая же ты сволочь, Давид! – воскликнула она. – Ты – человек, называвший Белого Волка Сыном Божьим, втайне от коллег молившийся ему, допустил неслыханное преступление.

- Я не знал! – упал на колени жрец. – Я не мог предположить...

- Врёшь! – перебила его Императрица. – За твоей спиной продажные служители культов трёх лун и стихий разрабатывали свои злодейские планы, а ты ничего не знал? Не верю!

- Я мог только догадываться! – оправдывался Давид, бледный как смерть. – Всерьёз решиться на подобное преступление могли только безумцы...

- Ты догадывался, – снова прервала жреца Эрика, – но даже не пытался поделиться своими догадками с Ричардом, со мной, с Софией... За своё молчание ты ответишь очень громко, тихоня! А я временно приостанавливаю любую деятельность всех культов на территории Империи, за исключением повседневной работы служителей Единого Бога.

Запертые в клетках взрослые дети погибшей Маркизы присутствовали при разбирательствах. Ещё до них Элеонора успела прочесть три письма из многочисленных посланий её мамы к горячо любимому ею Белому Волку и намочила их своими слезами. Допросы жрецов перевернули сознание женщины, но исправить что-либо было невозможно. Очередь дошла до её брата Нила.

- Я отказываюсь давать показания, – упрямо твердил он.

- Молчи, сколько хочешь, – с холодной усмешкой смотрела на него Императрица. – Когда завтра на площади разъярённый убийством Белого Волка народ надругается над твоей сестрой, ты тоже промолчишь?

- Нет! Вы не можете так поступить!.. Помилосердствуйте, Бога ради! – Нил задрожал и покрылся пятнами. – Нора ни в чём не виновата... Она решилась помочь мне организовать провокацию, которая показала бы слабость… Императора. А Белый Волк и мама оказались сильнее всех... Моя сестра любила Ричарда, она и сейчас... Пощадите её, пожалуйста!

- Ты говори, а я подумаю, – нахмурилась Эрика.

Нил рассказывал о жрецах тёмного культа, которые помогли бежать ему и его сестре, якобы спасая пленников от преследования молодого Короля, а затем и Императора. Они же организовали встречи с полезными служителями других культов и задумали ряд мероприятий, дискредитирующих Белого Волка, его Веру и Империю в целом. Вероятно, что-то пошло не по плану. Поговаривали, что погиб Верховный жрец Тьмы, задумавший и курировавший операцию в целом. Однако маховик враждебных действий оказался запущен. Несогласные с идеями Белого Волка служители культов предпочли дискуссиям противоборство. Они считали бесперспективными переговоры с Белым Волком, но после его свержения собирались договориться по всем вопросам с Императрицей.

- О да! Я договорюсь с ними по всем вопросам, мало не покажется! – разъярилась Синяя Птица. – Но ты много говоришь о проклятых жрецах, Нил, и почти ничего о себе.

- Осуществлять провокацию на Святом озере мы с Элеонорой не решились. Там живут и служат Богу мирные, добрые люди... Кураторы хотели поднять шумиху в нескольких местах, но в итоге предпочли столицу Империи. Пользуясь тайными подземными ходами служителей культов, я проник во дворец и в укромных местах установил тридцать ёмкостей с легко испаряющейся жидкостью, – опустил голову арестант. – Оставалось лишь снять герметичные крышки... Элеонора помогала мне, отслеживая перемещения охранников, но не ведала об особой опасности летучих веществ. Я считал, что тонкий нюх Белого Волка позволит ему почувствовать посторонний запах раньше всех, и он немедленно покинет дворец... Но расчёт оказался верным только наполовину. Император ощутил опасность и… ринулся спасать людей, а сам погиб… с любящей его женщиной...

- То есть, твоя диверсия предполагала многочисленные жертвы, а погибли только двое, – взгляд Императрицы сулил Нилу долгую и мучительную… жизнь. Но вдруг горько заплакала Элеонора, и Эрика справилась с душившим её гневом: – Ты – идиот, Нил. Тебя обманывали с начала и до конца. Ричард искал тебя с сестрой, чтобы успокоить вашу маму, предложить вам вернуться в Роял Стронгхолд. София волновалась, узнав об исчезновении своих детей, а Белый Волк... Да, он не мог повернуть время вспять и отменить вмешательство старого Короля в жизнь Элеоноры. Но мой муж никому не желал зла. Напротив, соблазнившие вас «тёмные» борются за власть над миром и человеческие жертвы их нисколько не волнуют. Верховный жрец Тьмы Фомор – и не человек вовсе. Вероятно, вы не знали этого, но незнание не оправдывает жестокость, ненависть, недоверие, глупость, проявленную вами во всей красе...

Объявленный в Империи сорокадневный траур не помешал строгому исполнению Указа Императрицы. Несколько отрядов Министерства безопасности одновременно брали под особый контроль монастыри и другие культовые сооружения, выявляли служителей, продавшихся «тёмным силам», свозили задержанных в столицу для окончательного разбирательства. Эрика решительно настроилась сделать то, чего не успел её муж – примирить религиозные конфессии и, не лишая людей права выбора, остановить любые проявления конфронтации. Но всем этим Императрица планировала заниматься через несколько дней, а сейчас, на следующий день после похорон Императора и Маркизы, она с семилетним сыном спешила к Святому озеру.

- Почему ты игнорировала похороны, подруга? – едва поздоровавшись, буркнула Эрика Эмме, заходя с ней в Храм Единого Бога.

- Оставить Храм без присмотра?.. Соня меня простит, а тело твоего мужа... В моём понимании, Волк не умер, – строго ответила она и неожиданно спросила: – Ты ждала его… воскрешения, милая?

- Что-то вроде, – перекрестившись, невнятно ответила Императрица и, наконец, отключив самоконтроль, впервые после смерти Ричарда разревелась на плече подруги. Благо маленький Андрейка радостно убежал обниматься с матушкой Кейти. – Прости меня, пожалуйста, Эми! Ты присмотришь за нашим сыном?

- За нашим? – поразилась Эмма. – Да, конечно. Куда ты собралась?

- Тут недалеко, – утёрла слёзы Эрика, а поймав критический взгляд подруги, пояснила: – Мне нужно поговорить с волками.

- С кем?!

- Я иду к Марго, так понятнее?

- Ты выучила язык волков?

- Нет ещё, но... Мы с ней поймём друг друга без слов.

- Ты надолго? – забеспокоилась Эмма.

- Верь мне! – Эрика сжала её руку. – Если завтра, к полудню не вернусь, подойди к Логову Волка...

Молодые волки даже не зарычали на Императрицу, а Марго спустилась к ней со своего лежбища и заглянула Эрике в глаза. Впервые в её взгляде не читалась насмешка над маленькой, едва оперившейся Синей Птицей. Вдова Белого Волка опустилась на колени, обняла волчицу и снова заплакала... Марго терпела недолго. Она вылизала мокрые щёки Эрики, отстранилась и подтолкнула её в сторону входа в Логово. Императрица вынула из корзины «поминальное угощение» для волков, оставила его на земле и шагнула в темноту.

Безлюдность пространства укололо сердце Эрики лишь в первую секунду. Она достала из корзины бутылку вина и фляжку с деревенским виски, в последний момент вручённую ей Кейти, но не стала выкладывать закуску. Императрица абсолютно не ощущала голода. Сделав глоток из фляги, она двинулась к естественному подземному водоёму. В зимнее время Святое озера перестало покрываться льдом, и здесь вода тоже плескалась, как ни в чём не бывало. Эрика потрогала её рукой, пожала плечами, разделась и погрузилась в бассейн... Холодно, очень холодно, нестерпимо холодно и, вдруг, тепло... Императрица не помнила, как вернулась в сухую пещеру, легла на звериные шкуры и крепко уснула, впервые со дня гибели мужа.

Эрика проснулась с ощущением, что её рассматривают, но не испугалась, подняла глаза и увидела седеющего брюнета.

- Который час? – неожиданно для себя спросила обнажённая женщина.

- Вечер, – пожал плечами мужчина. – Теперь это не имеет значения... Как-то я сказал тебе, что однажды...

- Я помню! Я здесь... Слишком быстро наступило твоё однажды... – Эрика подалась к нему навстречу. – Ты ещё со мной? Ты можешь поцеловать меня? Сделай это, пожалуйста! Только не утешай меня иллюзией Ричарда... Я люблю своего Волка в любом обличии.

Все сказки когда-нибудь заканчиваются. Очередная глава легенды о Белом Волке подошла к концу. Империя лишилась своего Императора. Но соль жизни – диалог мужчины и женщины продолжался. Смерть любви не помеха? Каждый рассудит так, как подскажет его Вера.

«Отец отпустил непослушного сына, чтобы попрощаться со мной? Живой, горячий, мой... – шептала Эрика. – У нас мало времени?.. Как бы то ни было, мы обязаны поделиться им с близкими». Волк не спорил. Он любил свою Синюю Птицу, как в последний раз... Она заговорила с ним позднее, запивая вином хлеб, сыр и копчёное мясо с зеленью. Волк усмехался, наслаждаясь вкусом хлеба и деревенского виски. Людская пища теперь ему не требовалась, но вкусно же!

- Не хочу покидать тебя ни на минуту, но... – произнесла Эрика. – Я приведу сюда двух женщин.

- Одну, – покачал головой Волк.

- Одну завтра, – послушно согласилась Императрица и тихо рассмеялась: – А потом ещё одну... Конечно, как и прежде, с тобой хотели бы встретиться многие люди, но двоим это просто необходимо!

- Побойся Бога, Эрика! – застонал он.

- Ты – мой Герой, наш Герой! Женщины любят Героев, – усмехнулась Императрица, крепко сжимая мужскую руку. – Нам, сучкам, не нужен мёртвый Белый Волк. Нам подавай живого Героя!

- Только не плач, моя девочка, – обнял её Волк, и… Эрика заплакала. Он гладил чёрные волосы… вдовы Белого Волка и тихо говорил: – Я сделаю всё, как ты хочешь... Я тебя не покидаю. Мы вместе...

- Навсегда? – смотрели на него мокрые синие глаза...

Немного осунувшаяся, с тёмными кругами возле глаз, но по-прежнему ослепительно красивая Дебора не понимала, зачем Императрица ведёт её к опустевшему Логову Волка. К изумлению молодой настоятельницы Храма, вожак волчьей стаи, волчица Марго без интереса взглянула на женщин и опустила морду на лапы... Последние дни Дэбби прошли, словно в тумане. Похороны казались ей страшным бредом, а затем… молитвы, молитвы, молитвы... Казалось, реальность потеряла всякий смысл и перестала существовать... Появление незнакомого мужчины в Логове Волка возмутил Дэбби. Он показался Деборе безусловно лишним, чужим, странным. А со второго взгляда она узнала Учителя и кинулась к нему... Эрика удовлетворённо кивнула и покинула пещеру.

Приказ Императрицы застал Чёрного Призрака врасплох. Охрану Её Императорского Величества он обеспечил. И вдруг она требует от него немедленно прибыть на храмовую территорию у Святого озера вместе с Ольгой. Зачем? Княжеская чета ещё не отошла от потери друга, любимого человека, как ни крути. Впрочем, ушедший Император крепко вбил в мозг Министра безопасности аксиому – приказы не обсуждаются.

Князь Андрей никогда не бывал в Логове Волка и сейчас, провожая к нему сестёр, с интересом посматривал по сторонам. Несколько сытых волков, облюбовавших заснеженный подлесок у подножья небольшой горы, никак не отреагировали на людей, как и они на них. Только после того, как Ольга с Эрикой исчезли в скальной расщелине, Чёрный Призрак увидел большую чёрную волчицу, расположившуюся в углублении у невысокой вершины вдвоём с седеющим брюнетом, показавшимся Князю смутно знакомым. Андрей взбежал наверх. Волчица грозно зарычала. Мужчина дружелюбно улыбнулся.

- Ты! – выдохнул Чёрный Призрак.

- Привет, тёзка! – поприветствовав гостя, он обратился к зверю: – Марго, ты не признала Эндрю? Успокойся, милая, Князь Андрей – наш друг.

- Марго? – замер зять Императрицы. Через несколько мгновений в голове Андрея словно что-то перемкнуло. Он опустился на колено и почтительно взял волчью лапу в свои руки: – Простите, что не признал Вас сразу! Я всегда восхищался Вашей красотой, Миледи!

- Несмотря на скверный характер? – усмехнулся тёзка Князя.

Волчица сдержано рыкнула, ткнула брюнета носом и… лизнула Чёрного Призрака в губы. Князь Андрей порывисто прижался щекой к морде зверя, а затем полез обниматься с тёзкой. «Друг мой любимый, я по тебе скучаю!» – тайком от волчицы шептал он, целуя Волка Андрея в щёку. «Если ты по-прежнему будешь называть меня «Ричи», я не обижусь!» – брюнет заглянул глубоко в глаза Призрака, и тот вдруг подумал, что они с «новым Ричардом» похожи друг на друга, а затем... Рядом с Князем сидел его лучший друг, снежно-белые волосы которого развевал поднявшийся ветерок. К плечу Белого Волка прислонилась чёрная волчица, поразительно похожая на покойную Леди Маргариту...

- Прости, дружище! У меня и в мыслях не было, причинять тебе боль! – извиняющимся тоном произнёс Волк Андрей, когда Чёрный Призрак очнулся и пришёл в себя.

- Идите вы к лешему! – воскликнул тот, смахивая со щеки слезу. – Мне больно от… щенячьей нежности к вам обоим.

- Мы-то пойдём, – с улыбкой вздохнул седеющий брюнет, – а ты? А Оля?

- Ольга? – переспросил Эндрю, и на него снова снизошло озарение: – Она ждёт тебя. Иди скорее, а я останусь с Марго. Нам есть, о чём поговорить...

Сёстры сидели на шкурах в пещере и выпили по глотку виски, когда туда зашёл незнакомый Ольге мужчина. Эрика мгновенно поднялась на ноги, поклонилась ему, поцеловала его в щёку и покинула Логово. От необъяснимого поступка Императрицы Оля остолбенела. Ей казалось, что пристальный взгляд карих глаз раздевает её донага. Княгиня преувеличивала опасность. Незнакомец заговорил мягко и дружелюбно. Лишь через несколько минут Ольга поняла, что он рассказывает истории из её юности, припоминая удивительные подробности. Откуда он мог знать о первых объятьях и поцелуях Оли и Рика, например?

- Кто Вы? – хрипло спросила Княгиня.

- Хозяин Логова Волка, – ответил он.

- Новый хозяин? – поёжилась она.

- Единственный, – отрезал мужчина. – Знаешь, почему ты не могла стать женой Белого Волка? В отличие от Эрики, ты так и не поверила искренне, всей душой. Ты ревновала, строила козни, чтобы рассорить Ричарда с близкими женщинами. По твоему мнению, он должен был принадлежать тебе одной или Эрике, в крайнем случае. Удивительно, но ничто не помешало дружбе, сопереживанию, эмоциям. Однако любовь – нечто иное, неуловимое, напрямую завязанное с верой и надеждой, затрагивающее тонкие душевные струны, необъяснимые переживания... Но, что-то я заболтался... Пойдём!

Незнакомец подал Ольге руку, она не приняла её, но поплелась за ним, как овечка на закланье. Проходя мимо едва заметной в полумраке, металлической клетки, мужчина указал на неё рукой:

- Хочешь туда?

- Ни малейшего желания! – фыркнула Княгиня.

- Странно, – усмехнулся седеющий брюнет, – юная Ольга легко шла на рискованные эксперименты.

Подземный бассейн, таинственно переливающийся в сине-голубом мерцании пещеры произвёл на женщину куда большее впечатление, чем провокационные речи мужчины. А он, пока околдованная таинственной обстановкой Оля оглядывалась по сторонам, сбросил с себя одежду и нырнул в воду. В недоумении Княгиня потрогала её рукой... Студёная, неприветливая, зимняя. Как в ней можно купаться?.. И в этот момент из бассейна вынырнул… Белый Волк и поманил Олю к себе. Не помня себя от восторга, она скидывала с себя ненужные тряпки, не страшась холода.

Через четверть часа он нёс её на руках в сухую пещеру, и не было на свете женщины счастливее Ольги. Некстати включился разум, и распластавшаяся на звериных шкурах нагая женщина спросила:

- Ты… вернулся, чтобы попрощаться?

- Я пришёл, чтобы дать новую жизнь тем, кто в ней нуждается, – Волк неожиданно провёл пальцами по внутренней поверхности женского бедра.

- Новая жизнь? – вздрогнула Княгиня. – Я поверю, когда новая жизнь зародится… во мне.

Оля даже не осознала до конца, что произнесла эти слова вслух. Но что-то исправлять было поздно...

«Что ты творишь, Рик? – восклицала Ольга после первой части безумного сериала. – Конечно, я предполагала, что с тобой всё будет волшебно, но... Для этого тебе было необходимо умереть?.. Я занимаюсь любовью с покойником? Ну и пусть!.. Отведёшь меня в клетку?»

- Ты, последняя, кто видит легендарного Белого Волка в общеизвестном облике, – под утро, после короткого сна усмехнулся он.

- Я попала в финальный эпизод легенды? Мне будут завидовать... – рассмеялась Оля. – Не пора ли оставить легенду в прошлом? Извини, но твоя ненасытная Оленька желает продолжения… с обновлённым Волком...

Княгиня вышла из Логова с улыбкой на лице. Поджидавшая её Эрика немедленно пристала к сестре с расспросами. В ответ Ольга с таинственным видом прошептала ей на ухо несколько фраз и радостно рассмеялась. Императрица округлила глаза и расхохоталась до слёз. «Не вздумай рассказывать своему мужу!» – отсмеявшись, произнесла она.

На низком деревянном столе коптила керосиновая лампа. Волк Андрей запивал красным вином копчёное мясо и вяленые овощи, принесённые в большой плетёной корзине Эммой и Эрикой.

- Проголодался? – улыбалась Эмма. – Интересно, Отец знал, как пройдут твои «прощальные гастроли»?

- По-моему, ты просто ревнуешь, дорогая! – усмехнулась Императрица. – Кто знает, как следует прощаться с близкими людьми? Леди Софии, например, такая возможность и вовсе не предоставилась.

- Ты не понимаешь, о чём говоришь, но... Я очень рад, что ты вспомнила о Соне, – заговорил Волк. – Для меня она навсегда останется близким и удивительно душевным человеком. Говорят, что люди дважды бывают абсолютно одинокими – в часы рождения и смерти. Я с этим мнением не согласен. Родившийся ребёнок чувствует тепло и близость своей мамы, а на смертном одре... Ричарду, например, повезло держать за руку Соню. Помочь Маркизе, кинувшейся в подземелье, чтобы освободить заключённых, не хватило времени, но она успела ему улыбнуться... Всё у неё будет хорошо. Правда, София переживает за своих блудных детей. Остаётся надеяться, что Её Императорское Величество не станет судить их слишком строго. Элеонора и Нил – лишь исполнители чужой воли, запутавшиеся в жизненных коллизиях и собственных эмоциях дети. Если хватит им душевных сил, до последних дней своих, и дочь, и сын Сони станут платить по счетам... Скорее, в случившейся трагедии следует винить Белого Волка, так и не разглядевшего предательства в мутной воде языческих культов.

- Мы с ними разберёмся, – в голосе Эрики зазвучала сталь, впрочем, всего на несколько мгновений. Спрашивала она уже мягко, с горечью: – Тебе... Вам с Соней было больно?

- Нет-нет, – Волк ласково сжал протянутую ему руку, – стало очень душно, и силы покинули нас... В общем, бывало и хуже. Спроси у Эммочки, она знает.

- Вы с Соней нашли, вывели и вытащили на себе многих людей, спасли их от смерти... – Эмма не желала возвращаться к болезненным воспоминаниям. – Чёрного Призрака поразила история с вашим давним знакомым – Филиппом. Сначала он спасал людей из подвала, а затем ты вынес его на руках из дворца. И никакие сложности в отношениях между вами не имели значения.

- Филипп уверовал в Единого Бога, – вздохнула Императрица. – Но с потерей Белого Волка, вероятно, потеряет себя.

- Увы, я не смогу ему помочь, – отрезал Волк. – При жизни я пытался понять, но не принял, не мог принять его жизненную позицию... У Деборы есть заветная шкатулка. Если она посчитает нужным, поделится с Филиппом её содержимым... Не обижайтесь, но вам придётся присмотреть за некоторыми людьми, близкими Белому Волку. Вы знаете, о ком я веду речь. А ещё есть Андрей, настроенный истребить оставшихся демонов...

- Он не ослушается моего приказа! – нахмурилась Её Императорское Величество.

- Не останавливай его, иначе случится беда, – покачал головой седеющий брюнет. – Лучше помогите Чёрному Призраку всем миром...

- Ты больше не вернёшься на землю, любимый? – Эрика сглотнула комок в горле и крепче сжала мужскую руку.

- Пути Господни неисповедимы, – вздохнул он. – Доверяйте своему внутреннему голосу и слуху. Случается, что и сновидения несут откровения...

Волк Андрей успел дать наставления Дэбби, Эмме, Эрике в частном порядке, долго общался на расстоянии с Лесной Птахой. Отдельно он пытался достучаться до угнетённого невосполнимой потерей сознания Трепетной Лани и, кажется, это ему удалось. Прежде, чем исчезнуть с поверхности земли, Волк несколько раз незаметно заглянул в построенный по его проекту Храм Единого Бога. Однажды там прошла всенощная служба за закрытыми дверями. В эту ночь настоятельница Дебора пустила внутрь только нескольких человек. Не все понимали, что происходит в Храме.

Службу вёл незнакомый большинству прихожан сорокалетний мужчина. Проповедуя, он много говорил о грехе уныния, о смерти и жизни, о милосердии, сопереживании и любви. «Смерть – только переход от одного этапа жизни к другому, – говорил пастырь, – и только от вашей Веры зависит, насколько тяжёлым станет этот переход, куда вы отправитесь, как скоро снова увидитесь с ушедшими до вас, самыми близкими, любимыми созданиями».

Признать в пастыре Белого Волка могли единицы. Но не обошлось без озарений. Приехавшая к Святому озеру Княгиня Кончита после окончания службы подошла к проповеднику за благословением. Исходившее от пастыря тепло она почувствовала сразу. Целуя его руку на прощание, Кончита прошептала: «Я люблю тебя!» Она не ожидала ответа, но заглянула в карие глаза мужчины. Загоревшийся в них свет предназначался ей одной, а за ним последовали и слова, прозвучавшие в голове Княгини: «Я люблю тебя, детка!» Из Храма Кончита вышла счастливой...

- Знаешь, до сих пор не могу поверить в то, что большую часть твоей жизни на земле я оставалась для тебя невестой и женой, – тихо говорила Эрика, лёжа в дорожном костюме на звериных шкурах в Логове Волка.

- Да, я быстро разглядел в тебе Королеву, – улыбнулся он, целуя родное женское лицо.

- Вот и сейчас... – улыбнулась она. – Знаю, сколько важных наставлений и тёплых слов получила от тебя Дебора. Белая Волчица получила в наследство уйму знаний и некоторые особые способности Белого Волка. Но сегодня, в последние часы с тобой не она, а я... Твои отношения с Эммой, вообще, за гранью моего понимания. Но однажды вы с ней произнесли слово «навсегда», и я приняла его, поверила...

- Не могу я объяснить особенности собственных чувств даже себе самому, – признался он, нежно касаясь пальцами женского лица. – Однажды увидел и...

- Голую? – испытующе взглянула на него Эрика.

- Да, и так тоже, – согласился Волк, а Императрица… принялась освобождаться от одежды. Мужчина не возражал: – Ты прекрасна и... Ты – моя.

- Дебора тоже твоя, – не унималась Синяя Птица, освещая пещеру своей наготой.

- Дэбби – ученица Белого Волка, неотделимая от легенды о нём. Даже мою нынешнюю внешность она воспринимает, как игру, прихоть Учителя, – пытался объяснить Волк Андрей. – Она на пару лет старше тебя, но только со временем осознает действительность, сделает выбор.

- Дебора может стать моей… сестрой по счастью, а может и не стать? – поинтересовалась Эрика и, дождавшись утвердительного кивка, мгновенно сменила тему: – Тебе по-прежнему нравится касаться моего тела?..

В полдень он засобирался, посоветовал Синей Птице покинуть Логово Волка, но она решила проводить мужа. Вместе они спустились к тайному водоёму... Волк аккуратно сложил на камне свою одежду, в последний раз поцеловал жену и, не раздумывая, нырнул в воду, как в бесконечность пространства и времени.

На следующее утро Эрика и Дебора сидели над Логовом Волка в обнимку с чёрной волчицей Марго. Нынешний день стал их новой реальностью, но разговор упрямо возвращался к удивительному явлению Волка в его Логове. Сегодня оно казалось вымыслом, сказкой. «Какие же дуры вы обе, – прозвучал в головах женщин голос Марго, не выдержавшей бессмысленности их излияний. Дэбби и Эрика изумлённо уставились на волчицу, а она продолжала свою мысленную речь: – Какая разница, осязали вы Волка в действительности или он подарил вам чудесную в своей реальности иллюзию общения. ОН был с вами! Вот, что важнее всего».

- С тобой не поспоришь, Марго, – поразмыслив, произнесла Дебора вслух.

- Конечно, ты права, – вздохнула Императрица, – но радость реальной жизни...

- Радуйтесь дню сегодняшнему и думайте о скором будущем, – волчица продолжила диалог ментально. – Помимо государственных проблем, есть и личные дела. За всеми горестями и переживаниями Белая Волчица даже не заметила, что беременна...

- Как? – ахнула Эрика, глядя на недоумевающую Дэбби.

- Когда? – не могла поверить она. – У нас… не получалось...

- Если кто-то запамятовал... – в глазах Марго появилась усмешка. – Торопясь во дворец, Белый Волк всё-таки заглянул к нам, на Святое озеро. Дебора стала последней женщиной на его жизненном пути... И всё получилось!

- Торжество жизни! – с улыбкой звонко вскрикнула Синяя птица.