Император

Глава 32. Третий закон Ньютона

Глава 32. Третий закон Ньютона

«Порой человеческая глупость вызывает оторопь. В чём смысл обмана, видимого невооружённым взглядом? Зачем пытаться ввести в заблуждение того, с кем можно договориться полюбовно? Ходить по лезвию ножа, ставить на карту человеческие жизни и своё будущее только для того, чтобы сохранить иллюзию собственной власти? «Можно долго обманывать немногих, можно недолго обманывать многих, но нельзя бесконечно обманывать всех». * Так говорил мудрый человек... Но смешнее всего, когда люди пытаются обмануть Бога».

*Авраам Линкольн

Вереница торговых кораблей Империи в сопровождении военно-морского флота ожидалась в столице Аристократической республики Среднеморья в ближайшие две недели. Но три фрегата военно-морских сил прибыли по приказу Императора в максимально сжатые сроки. Они присоединились к экспедиции всего на сутки, получили точные указания Белого Волка и Адмирала Симэна, взяли на борт Эми и её младшую сестру Кимико, после чего отправились к островам Центрального Королевства с юго-западного направления. Императорский флагман выдвинулся к землям Королевы Виктории с юго-восточной стороны. Накануне расставания Эмма с сестрой побывали в каюте Белого Волка.

- Зачем тебе понадобилось покупать девушек в сомнительном заведении Сенаторов? – не удержалась от любопытства Эми, уже не скрывая от сестрёнки свои особые отношения с её Учителем.

- Блондинка Магда оказалась у нас случайно, – пожал плечами Ричард.

- Ты пожалел её?

- Да, но кроме того, мне требовалось отвлечь внимание...

- От рыженькой милашки Илоны? Чем она тебя так заинтриговала?

- Илона – внебрачная дочь Герцога Вильгельма, главного оппонента Королевы Виктории за власть над Центральным Королевством. Для того чтобы избавиться от слабых карт в колоде большой игры, Герцог решил продать её в рабство вместе с матерью, Баронессой Гертрудой, между прочим. От Баронессы ушлые торгаши-аристократы избавились, а от дочки не успели. Любопытно, что мать Илоны продали работорговцам из Александрии. Я уже отправил Царицам предупреждение и свои пожелания.

- Насколько я понимаю, ты вынужден ввязаться в большую политическую игру. Илона, да и Магда, которую на самом деле зовут Еленой, стали твоими рабынями. Или ещё не совсем? – с упрёком посмотрела на него Эмма.

- Не будь букой, дорогая! – усмехнулся Белый Волк.

- Я всё могу понять. Но зачем ты завёл шашни с управляющей магазином женской одежды? – в голосе Эммы настолько очевидно проступила интонация рассерженной жены, что младшая сестра посмотрела на неё с изумлением.

- Не удивляйся, Кимико! – рассмеялся Ричард, обнимая свою ученицу. – Эми следит за моральным обликом Белого Волка, потому и строга со мной. Думаю, Императрице это понравится.

- Не только ей! – фыркнула присутствовавшая при разговоре Лесная Птаха. – Было бы странным не заметить незапланированный визит в наш отель мужа Доры, захватившего с собой жену и её младшую сестру.

- Он привёл их мне на продажу, – пояснил Белый Волк. – На удивление недорого...

- Продал жену и невестку?! – ахнула Кимико и задумчиво добавила: – Впрочем, недавно Учитель уже покупал одну женщину у её мужа за большие деньги!

- Кого это? Что-то я не припомню такую историю, маленькая болтушка! – укоризненно покачала головой Эмма. – Возможно, с той женщиной у Белого Волка не было выбора, а если бы он отказался покупать Дору и её сестру?

- Меня тоже заинтересовал этот вопрос, – с улыбкой кивнул Ричард и крепче обнял Кимико. – Муж-продавец прознал, что Дора собирается в Роял Стронгхолд для того, чтобы жить там и работать в фирменном магазине одежды. Он решил избавиться от своевольной жены и каким-то боком приплёл сюда её сестру. В случае моего отказа, он требовал, как минимум, оплатить моё общение с Дорой в магазине, наедине. Продавщицы доложили.

- Выходит, было о чём докладывать, – фыркнула Эмма.

- Ничего особенного, дорогая, – прикинулся ягнёнком Ричард. – Дора показала мне подсобные помещения.

- И как? – усмехнулась она. – Уютные, мягкие, упругие?

- Всего понемногу, – пожал плечами Белый Волк, вызвав всеобщий смех и нежный поцелуй в шею от Кимико.

- А оплеуху, полученную уже бывшим мужем Доры, ты тоже оплатил? – отсмеявшись, поинтересовалась Леся.

- Конечно, – как нечто само собой разумеющееся, подтвердил Ричард. – Он заметил, что я слегка переплачиваю, но тут же получил разъяснения, за что именно.

- За дело, – кивнула Кимико. – Но что же теперь будет с Дорой и её сестрой?

- Ничего дурного, – уверенно ответил Белый Волк. – С ближайшим торговым судном они отправятся в Роял Стронгхолд, а пока поживут в моём номере элитного отеля. В нашей столице их встретят. Все необходимые документы оформлены, письмо Императрице я написал. Впрочем, надеюсь, что она будет проинформирована до приезда работниц открывающегося магазина.

- Ваше Императорское Величество проявляет феноменальную предусмотрительность! – съязвила Эмма. – Но с новыми рабынями Белому Волку ещё предстоит поработать...

Ричард поморщился и вздохнул, но его поддержала Леся, заявившая, что позаботится об Илоне и Магде, пока Император не освободится.

- Кто бы сомневался в том, что в лице Олеси или Лесной Птахи, если угодно, Его Императорское Величество обрёл надёжную защиту от нападок глупых женщин и прочих нежелательных субъектов, – фыркала Эми. – Вспомните подтверждённую многолетним опытом истину: всех спасти невозможно. Белый Волк решил опровергнуть её? Защитить рабов от произвола хозяев? Помочь несправедливо обиженным и обездоленным людям в масштабах всего человечества? Извини, Андр… Ричард, но это – ребячество, непозволительное Императору.

- Эми, как ты можешь?! – Кимико всплеснула руками и немедленно обняла Белого Волка, спасая его от «обезумевшей» сестры.

- Она на многое способна! Но продолжать подобную дискуссию сейчас не время. Вернёмся к делам насущным, – уверенно произнесённые Лесей слова окончательно шокировали Кими.

Лесную Птаху сильно беспокоила её роль связной Белого Волка на флагманском корабле в тот час, когда он ступит на землю главного острова Центрального Королевства. Однако по этому поводу нашлись успокаивающие слова у Эммы, и обстановка разрядилась.

Растерявшейся от фантасмагорического разговора формальных рабынь с самим Императором, Кимико совсем не хотелось расставаться с ним, со своим Учителем, но пришлось. Сёстры отправились на ведущий фрегат резерва. Две группы имперских кораблей встали на свои маршруты. Волку, действительно, требовалось объясниться с Илоной, но прежде он занялся Магдой.

- Ты помнишь имя, данное тебе при рождении, девочка? – заговорил Ричард, оставшись в своей каюте с ней и Лесей.

- Прежнее имя? Не помню... Но Вашей девочке уже девятнадцать лет, мой спаситель! – ответила она.

- Людям свойственно не находить общий язык с соседями, обманывать, воевать, – Белый Волк начал издалека. – Общины и поселения в северной части северо-западного и северо-восточного материков раздроблены, хотя их населяет один и тот же народ с несколькими прибившимися к нему народностями. Надменные южане называют этот народ варварами, ближайшие соседи урусами. Думаю, все опасаются воссоединения урусов, ибо вместе они станут силой, с которой придётся считаться. Но пока этого не произошло, разобщённые Княжества урусов воюют между собой и с внешними врагами поодиночке, а значит, не являются серьёзными противниками стран, превосходящих их в военной мощи. Один из Князей, владеющих землями на западе Родины Драконов, потерпел катастрофическое поражение около десяти лет тому назад. Южные соседи вторглись на его территорию, вдребезги разбили княжескую армию, заняли стольный град, убили Князя и Княгиню, а их приближённых угнали в рабство. Так, через несколько лет в Аристократической республике Среднеморья оказалась урождённая Княжна Елена...

- Я?! – после долгой паузы вскрикнула Магда. – Но я ничего такого не помню!

- Не мудрено маленькой девочке потерять память от горя, – вздохнул Ричард. – Захватчики называли тебя на свой манер – Магдаленой, со временем укоротив имя до короткого – «Магда».

- Вероятно, девочку берегли в политических целях, и продали, когда в ней отпала необходимость? – предположила она и, увидев утвердительный кивок Императора, заявила: – Я твёрдо знаю, что Белый Волк спас меня, вырвав из рук бессовестных торговцев. Магда ли, Елена ли, я буду верной рабыней моего Господина до последнего вздоха!

- Рабыня? – улыбнулся Ричард. – Не вижу на тебе ошейника или любого другого опознавательного знака наложницы.

- Мне говорили, что северным невольницам делают татуировки, – неожиданно упрямо продолжила девушка. – Я владею этим видом искусства, но, если буду колоть своё плечо, может получиться некрасиво. Позвольте мне обучить Илону, и мы сделаем татуировки друг другу.

- Обучай! – неожиданно для Лесной Птахи согласился Белый Волк. – Но прежде я хочу излечить твои телесные раны...

Леся изумлённо наблюдала за Ричардом, аккуратно обнажившим растерянную рабыню и уложившим её животом на широкую императорскую койку. Могло показаться, что Волк не менее часа колдовал над изумительно округлой и упругой попкой девушки. Птаха не могла поверить своим глазам, но на бёдрах и ягодицах рабыни не осталось, ни синяков, ни ссадин, ни единого следа жестокого обращения прежних хозяев.

- Приласкай её! – не удержавшись, мысленно обратилась Леся к своему Андрею.

- Нет-нет, сейчас ей нужно поспать, – также беззвучно ответил он, поцеловал нежную девичью попку и укрыл Елену одеялом. Засыпая, она улыбнулась и чмокнула губами. Сил на слова у неё не осталось...

- Я начинаю вспоминать, что мой Господин всемогущ, – заговорила Птаха вслух, оставшись наедине с Белым Волком, – но излечение Леночки выглядело потрясающим и невероятно трогательным зрелищем.

- В нашем нынешнем мире всё иначе, Леся, – вздохнув, ответил Ричард. – Что-то повторяется, но приобретя новые способности, я лишился некоторых прежних навыков. Вероятно, таковы правила игры, и надо двигаться вперёд. Как ты думаешь, Илона спит?

Лесная Птаха ввела внебрачную дочь Герцога Вильгельма к Властителю Империи Белого Волка, допивавшему вторую подряд чашку кофе с ромом. На Илоне был надет всё тот же наряд из кожаных ремней, в котором её привели из аристократического заведения. Разговор с ней сложился иначе, чем с Магдой, урождённой Княжной Еленой. Илона отлично помнила, кем является, и какая участь постигла их с матерью. Императора она считала не спасителем, а очередным хозяином. «Уж он-то, наверняка, лишит меня невинности!» – содрогаясь от страха, думала восемнадцатилетняя девушка, чувствовавшая себя униженной и оскорблённой до глубины души.

- Кем ты себя ощущаешь, Илона? Баронессой или Герцогиней? – неожиданно начал беседу Ричард.

- Как мне понимать Ваше Императорское Величество? – поперхнувшись предложенным ей кофе, она мгновенно сбросила с себя сонливость, преследовавшую её по пути в императорскую каюту. – Я – никто. Я – Ваша рабыня, если хотите.

- Императорской наложницей ты ещё не стала, – уточнил Белый Волк. – Да и вообще, сегодня – рабыня, завтра – Герцогиня.

- Вы смеётесь надо мной, Сир! – опустила голову Илона. – А мне не до смеха! Моя мама...

- Баронесса Гертруда находится в Империи Белого Волка, в Александрии – столице Урамбийского Царства, – твёрдо произнёс Ричард. – Царица Александра приняла её, как гостью, и с надлежащей вежливостью будет держать твою маму при себе до нашего прибытия.

- Как?! – в поднятых на мужчину чёрных глазах восторг перемешался с непониманием и недоверием. – Я должна верить Вам? Рабыня обязана отплатить Вам покорностью за… невероятную, сказочную весть?

- На данную минуту ты ничего мне не должна, – Белый Волк вгляделся в женские глаза, где недоверие побеждало все остальные эмоции. – Разумеется, я сам могу взять от тебя всё, что захочу. Но в ближайшие дни мне понадобится не порабощённая недотрога, а оскорблённая дочь Герцога Вильгельма.

- Ради того, чтобы отомстить своему папаше, я готова пожертвовать жизнью! – с яростью в голосе вскрикнула Илона.

- Стоп, девочка! Мне не нужна твоя жертва, мне необходима твоя вера! – остановил её Ричард. – Сейчас у тебя имеется двенадцать часов на размышления или на сон, как пожелаешь.

- На сон? – изумилась девушка. – И что случится, если я просплю эти часы?

- Мне придётся использовать тебя вслепую, как марионетку, – пожал плечами Белый Волк. – Это неэффективно, но сойдёт в отсутствии другого выхода.

- Марионеткой я являюсь все последние месяцы, – пробормотала Илона, прежде чем покинуть императорскую каюту...

Словно предчувствуя неприятности, накануне захода фрегатов в территориальные воды Центрального Королевства Ричард лёг спать раньше обычного и в одиночестве. Впрочем, далеко за полночь к нему прокралась Соня. «Спи, Ричи, – шепнула она, забравшись под одеяло. – Я побуду рядом, очень соскучилась...» Увы, долго понежиться в постели им не удалось.

В предрассветный час с палубы раздались крики... «Свистать всех наверх!» – прозвучал зычный голос Адмирала Джеффри. Белый Волк моментально вскочил с койки, оделся и выбежал из каюты... Вылетая на палубу, он уже представлял, что там увидит, но действительность превзошла худшие ожидания. С двух каравелл, приблизившихся в тумане к флагманскому фрегату, летели огненные стрелы... Если неприятель и планировал взять императорский флагман на абордаж, то попытка не удалась. Ураганный ветер отбросил вражеские судна и стал непреодолимым барьерам для стрел лучников. Над флагманом разразился сильнейший дождь, ливень, потушивший очаги зародившегося пожара. Принимая командование на себя, Император закричал: «Орудия к бою! По обеим целям первый залп разрывными, второй – зажигательными снарядами! Заряжай!.. Огонь!» Через четверть часа предрассветное зарево открыло вид на десяток вражеских парусников, два из которых уже горели, а остальные стали следующими целями. Фрегаты, сопровождавшие императорский флагман, вступили в бой, повторяя манёвры лидера.

Нет, Белый Волк не был готов к внезапному нападению, равнозначному объявлению войны его государству, но поддержал запаниковавших матросов и заставил их действовать, как единое целое. К сожалению, не верил в нападение флота Центрального Королевства и Адмирал Джеффри Симэн. Отдав свой последний приказ, он лежал на капитанском мостике, и вернуть его к жизни не мог даже полубог. Вражеская стрела пронзила сердце отважного моряка. Белый Волк пришёл в ярость. «Эмма подъём! – мысленно завопил он. – Война! Трём фрегатам резерва войти в акваторию порта Найт Файр, по пути уничтожая флот неприятеля. Весь флот, и в море, и в порту должен пойти ко дну. Приказ понятен? Вперёд! Докладывать о результатах каждые полчаса».

По пути флагмана с сопровождением к столице Центрального Королевства моряки выполняли аналогичный приказ. Полдюжины неприятельских каравелл превратились в прах, на остальных выбросили белые флаги. Однако Ричарда это не остановило. Стрельба прекратилась, но ветер ломал мачты парусников, гнал их к берегу и разбивал о скалы... Белый Волк вызвал к себе старшего помощника капитана корабля:

- Доложите обстановку на флагмане!

- Погибли два вахтенных матроса, ещё двое ранены. Адмирал оставался на мостике до последнего вздоха... Помимо обстрела с целью поджечь фрегат, по нам были произведены два выстрела из гарпунных пушек. Результат – одна неопасная течь, которую сейчас заделывают матросы, – стараясь говорить сухо, докладывал старпом, но не выдержал: – Идея, обшить фрегат металлическим листом ниже ватерлинии, казалась мне безумной, но Ваше Императорское Величество... Первый гарпун лишь поцарапал металл. Второй задел деревянную обшивку, но это – не беда. Белый Волк – гений!

- А внезапно поднявшийся ураган, стало быть, тебя уже не поражает? – грустно усмехнулся Ричард. – Ты принимал этот фрегат у кораблестроителей, знаешь его до последнего гвоздя, командовал кораблём до Адмирала Джеффри и был для него лучшим помощником. Принимай командование, капитан Джеймс Салливан! Курс на Грандон. Фрегаты резерва готовятся к штурму Найт Файр – крупнейшего порта и второго по значимости города Королевства. А мы… атакуем столицу!

Вид на красивый город с возвышавшимся на прибрежной скале королевским дворцом за крепостными стенами нисколько не охладил гнев Белого Волка. Небольшой, но прекрасно задуманный и построенный морской порт был увешен белыми флагами, но этот факт не остановил Императора. Нет, он не отдавал приказ, открывать огонь по капитулирующему противнику. Правда один, строящийся на близлежащей верфи, и второй, готовый к бою, новейший королевский фрегат пошли ко дну... Со стороны моря на Грандон надвинулись небывалые здесь смерчи. Они сметали ветхие строения, били окна и срывали вывески, гигантской метлой очищали улицы, загоняли людей в безопасные места. За смерчами в столицу Центрального Королевства пришёл тропический ливень, а через десять минут вымытый до блеска, безлюдный на вид, город осветило солнце.

Первыми на берег сошли бойцы специального отряда Министерства безопасности Империи. Они прибыли к Белому Волку на кораблях оперативного резерва и частично перегрузились на основные фрегаты. Рвался к Ричарду и Чёрный Призрак, но… приказы не обсуждаются. Волк считал, что Князь Андрей пока нужнее на континенте... Порт взяли под контроль матросы фрегатов Его Императорского Величества. Оказавшись на суше, Ричард, Хавьер и Графиня Анна в мужской одежде, дополненной шляпкой с вуалью, позаимствовали лучших лошадей из припортовой конюшни и, в сопровождении бойцов службы безопасности, устремились в гости к Королеве Виктории.

Омытый ливнем королевский замок доставлял эстетическое наслаждение пропорциональностью и чёткостью линий, но Белому Волку было не до эстетики. Внезапное нападение и смерть его друга, Адмирала Джеффри довела его кровь до кипения. В холле замка под присмотром имперских воинов стояли на коленях безоружные охранники Королевы. «Гоните их в казармы, – мимоходом приказал Ричард. – Не хватало ещё, чтобы замок пропах запахом страха и нечистот. Пусть взаперти заботятся о себе сами. Смирных не трогать. При попытке оказать сопротивление или сбежать – убивать на месте».

Королева Виктория оказалась в гостиной своих покоев с двумя фрейлинами, под охраной десантников из специального отряда Министерства безопасности Империи Белого Волка. Император прошёл через просторную комнату, не останавливаясь, и расположился в кресле напротив поднявшейся на ноги Королевы. Анна присела в кресло, левее Ричарда. Виконт остался стоять за его правым плечом... Тяжёлым, изучающим взглядом Белый Волк рассматривал врага с ног до головы. Рассказывая о красоте тётки, Анна не преувеличила... Фигуру высокой, статной сорокалетней женщины мешало хорошенько рассмотреть закрытое платье до пола. Но благородные черты лица с выразительными тёмно-зелёными глазами портила только чрезмерно строгая причёска длинных тёмно-каштановых волос.

- Какая неожиданная встреча, Виктория! – язвительно заговорил Ричард. – Для подписания акта о безоговорочной капитуляции ты могла бы надеть что-нибудь более легкомысленное.

- У нас не принято прилюдно оголять тело, Ваше Императорское Величество! – сухо воскликнула Королева, но её глаза загорелись. – В Центральном Королевстве распутное поведение преследуется по закону.

- Полно тебе! – презрительно рассмеялся Белый Волк. – Знатные господа погрязли в разврате, а народ ты держишь в чёрном теле? Неудивительно, что тебе удалось нажить себе несметное количество врагов. Но сейчас не об этом... Бумаги готовы?

- Да, но… важные документы у нас подписывает Король, – равнодушно произнесла Виктория.

- О, как вовремя ты вспомнила о своём муже, мудрейшая! – зло рассмеялся Ричард и обратился к фрейлинам: – Будьте любезны, пригласите сюда Его Величество, а я пока ознакомлюсь с бумагами...

Стараясь сохранять королевскую осанку, семидесятилетний седой монарх вошёл на половину своей жены и с интересом посмотрел на мужчину, поднимающемуся ему навстречу.

- Мне было бы приятнее познакомиться с Вами в другой обстановке, Карл! – произнёс Белый Волк и протянул Королю открытую ладонь. – Но, что имеем, то имеем...

- Наслышан о Вас и рад личному знакомству, Ричард! – неожиданно энергично ответил и пожал руку Императора муж правящей Королевы.

- Виктория, твой проект акта о капитуляции – полная ахинея, способная ввести в заблуждение только безусого юнца. Пусть подобными бумагами подтирается прислуга, – холодно заговорил Белый Волк, не забыв вежливо усадить Короля по правую от себя руку.

- Что же Вы хотели? – Королеву крайне раздражало, что она продолжает стоять перед гостями своих покоев. – Возможно, мужчины позволят мне присесть?

- Только после того, как ты избавишься от своего старомодного платья! – дерзко воскликнул Ричард.

- Ни в коем случае! – рассердилась она.

- Хорошо, я немного подожду, – усмехнулся Император и переглянулся с Королём, казалось, одобрявшим поступки Белого Волка. – Акт о безоговорочной капитуляции мы составим и подпишем с Карлом. Тебе придётся подписать другой документ, а именно, прошение об отречении от власти, написанное на моё имя.

- Отречься от власти? – выгнула брови Королева. – В пользу Вашего Императорского Величества, разумеется?.. Нет?! Вы хотите вернуть на престол моего престарелого мужа?

- Карлу вряд ли захочется чистить за тобой отхожее место, в которое ты превратила страну, Виктория! – снова переглянувшись с Королём, заулыбался Император. – Если Королевство хоть что-нибудь для тебя значит, ты будешь умолять сесть на трон племянницу твоего мужа!

Никем неузнанная женщина, сидящая по левую руку от Белого Волка, сняла шляпку с вуалью со своей головы. Светлые волосы рассыпались по плечам Графини.

- Анна?! Какого чёрта? Ты жива и здорова? – опешила Королева. – После смерти мужа, тебя не отправили в монастырь?

- Как видишь, дорогая! – звонко рассмеялась Аня, с радостью ощутив успокаивающее прикосновение Ричарда к своей руке. – Мне и в голову не приходило покушаться на твой трон, но если Белый Волк считает это необходимым, а дядюшка Карл станет моим Советником...

- Вы не понимаете, во что ввязываетесь! – перебила её Виктория. – Стоит мне отречься от престола, на него взберётся Герцог Вильгельм и будет цепляться за власть зубами, используя все законные и незаконные способы. В конце концов, завоеватели не могут находиться здесь вечно...

- Не следует подменять понятия, падшая женщина! – прорычал Белый Волк. – Я позволю себе прояснить ситуацию для Карла и Анны. Итак, расклад таков... Зализывая раны после провальной военной кампании против стран северо-западного континента, Виктория решила воспользоваться мирным и дружественным визитом Властителя Империи Белого Волка. У неё имелось два плана действий. План «А» состоял в том, чтобы нанести Императору поражение, внезапно напав на его флагманский корабль. Поражение Ричарда, а тем паче, его гибель подчеркнула бы формальное превосходство флота Центрального Королевства, посеяла бы панику в стане врагов Виктории и утвердила бы её на расшатавшемся троне... В случае неудачи, вступал в действие план «Б». Победивший в бою Белый Волк милостиво оставляет поверженную Викторию на троне, подписывает мирный договор с континентальными врагами Королевства, помогает завоёванному государству деньгами и, что самое главное, современным оружием. Через пару лет Император, наверняка, охладеет к своим заморским территориям, а Виктория, избавленная от внешних и внутренних врагов, вернёт себе всю полноту власти.

- Абсолютно точно. Мне докладывали, что Белый Волк очень умён, но всё намного хуже, как оказалось, – неожиданно согласилась Королева, расстёгивая пуговицы на глухом вороте своего платья, то ли от внезапного удушья, то ли по какой-то другой причине... – Да-да, Вы правы, но не понимаете...

- Не понимаю, и не хочу понимать твоих душевных терзаний, Виктория! – воскликнул Ричард. – Ясно, что ты объявила мне войну и ответишь за это. За гибель моего друга, Адмирала Джеффри и наших матросов ты тоже ответишь лично. К чему же мы пришли? Хвалёного флота Центрального Королевства больше не существует. К закату солнца у тебя не останется ни единой посудины военного назначения, ручаюсь! Да и торговые корабли, при малейшем подозрении на их использование в военных целях, мы пустим ко дну. Послезавтра я с лёгкостью смогу плюнуть тебе в лицо и покинуть острова, которые голыми руками возьмут твои континентальные «приятели».

- Вы не можете поступить с побеждённым государством столь… варварским образом! – взмолилась Королева.

- Могу, – фыркнул и покачал головой Волк.

- Герцог! – неожиданно воскликнула Виктория.

- А что с ним случилось? – удивился Ричард и попросил ординарца: – Виконт, приведи к нам Вильгельма. Он заперт в своих комнатах на первом этаже замка.

В отсутствие Ксавье, Император обсуждал с Королём текст акта о капитуляции Центрального Королевства с его заморскими территориями. Запыхавшийся ординарец Белого Волка вернулся через двадцать минут:

- Герцог бежал с дворцовой территории через тайный ход, ведущий из его гостиной вниз, к морю...

- Так я и знала! – всплеснула руками Королева.

- А что молчала, если знала? – усмехнулся Ричард и произнёс слова, от которых Виктория похолодела: – Дурак твой Вильгельм. Упустил последний шанс сохранить себе жизнь.

- Он – не мой! – вскричала Королева, на которую изумлённо косились фрейлины. Было чему удивляться – за последние полчаса Виктория медленно расстегнула своё платье до самой груди и не думала останавливаться. С мольбой во взгляде она вопрошала Императора: – Что Вы намерены предпринять? Вильгельм способен развязать гражданскую войну! Его необходимо остановить... Не велите казнить меня, Ваше Императорское Величество! Я Вам ещё пригожусь...

- Фрейлины, помогите своей Госпоже раздеться и усадите её на диван. Она держится на ногах так же неуверенно, как платье на её эффектной фигуре, – только после того, как Виктория в изумительной комбинации пурпурного цвета, открывавшей её ноги ниже колена, со стоном откинулась на спинку дивана, Ричард обратился к ней: – Думать о государственных делах тебе больше не следует, последнее время такой вид деятельности у тебя получается плохо. Возможность вступить со мной в мирные переговоры и решить часть своих проблем, ты упустила. С Карлом и Анной мы обсудим все злободневные вопросы без твоего участия. Что станет с тобой после того, как победитель определит степень вины и меру наказания? Будешь жить. Сама же любишь повторять, что всё в нашем мире временно... Как жить? Ну, например, мне нравятся немолодые, но видные шлюхи.

- Как это мило, Ричард! – затрясся от смеха Карл. – Давно я не встречал человека, называющим вещи своими именами.

- Всегда к Вашим услугам! – улыбнулся Белый Волк.

- А моё отречение в пользу… Анны? – спросила Королева, гневно зыркнув на мужа.

- Освободившись от первостепенных дел, я вернусь с документом, который ты собственноручно подпишешь, – безапелляционно заявил Император.

Переместившись в покои Карла, Ричард, Анна и Ксавье начали предметный разговор с Королём. Правда, прежде Анна обнялась и расцеловалась с дядюшкой, а Белый Волк выпил с Карлом брудершафт и перешёл с ним на «ты». Через час Акт о безоговорочной капитуляции всех территорий Центрального Королевства перед Империей Белого Волка был подписан Карлом и Ричардом в присутствие Анны, Ксавье и трёх придворных высокого ранга, находившихся в замке. Официальное уведомление о подписании документа было разослано по всему миру дипломатической почтой. Но работа продолжалась. До нормализации обстановки в Королевстве было далеко...

Лишь после ужина Белый Волк отправился к Виктории. Она ждала его в своём будуаре, сидя на краю широкой кровати всё в той же изящной комбинации. Убедившись, что Ричард явился один, Королева неожиданно раздвинула прежде сжатые ноги, насколько позволило бельё.

- Несомненно, ты – эффектная женщина, – ухмыльнулся Император, в упор глядя на её прелести, – но я знаю тех, кто краше тебя, а в твоих… дебрях можно заблудиться.

- Мне стыдно говорить об этом, но... – резко сжала ноги Виктория. – Вашему Императорскому Величеству стоит только приказать.

- Мы вернёмся к этой теме после того, как ты подпишешь прошение об отречении от власти, – разместившись в кресле, Ричард кивнул на свиток, брошенный им на будуарный столик.

Королева грациозно подошла к нему, не читая, подписала документ, но внимательно наблюдала за Белым Волком, начертавшим на нём «утверждаю», а после подпись и дату. Виктория прикусила губу и продолжала смотреть на мужчину, разливающего по бокалам красное вино, из стоявшей на столике бутылки. Он подал ей бокал, поднялся на ноги и выпил, не чокаясь. Отрёкшаяся от престола Королева последовала его примеру и, не дождавшись поцелуя, опустилась на колено и поцеловала руку победителя.

- Вы не побоялись того, что на прощание я захочу отравить Ваше Императорское Величество и… себя заодно, – глядя на него снизу вверх, констатировала Виктория.

- Нет, – без улыбки произнёс он. – Я читаю твои мысли, женщина.

- Надеюсь, в фигуральном смысле? – она пристально посмотрела на Волка.

- Надейся, – усмехнулся Ричард и, через голову стащил с неё последнюю одежду, мимоходом взглянув на женские подмышки. – Надо же, а здесь всё чистенько... По-моему, ты сама себя обманываешь, Виктория.

- В чём я себя обманываю, Ваше Императорское Величество? – всё ещё пытаясь сохранять хладнокровие, поинтересовалась она.

- Ты по расчёту вышла замуж за монарха на тридцать лет старше себя. Интригами узурпировала власть, но тосковала без полноценной интимной жизни, – Ричард положил руку на немного отвисшую, но привлекательную женскую грудь. Виктория замерла в предвкушении, но мужчина продолжил говорить: – Завести любовника из дворцовой челяди немыслимо. Везде есть глаза и уши. Казалось, все проблемы решит твой дальний родственник Герцог Вильгельм, но он лишь использовал твои слабости в борьбе за власть. Чудовищно, когда красивой женщине приходится выпрашивать близость у мужчины. Сколько раз ты шла у него на поводу? Не с его ли подачи дипломатические связи с континентами были разрушены тобой? Не он ли настаивал на продолжении военных действий до победного конца? Ты соглашалась с ним во многом потому, что твоё согласие приносило ночь близости. И, наконец, Вильгельм спровоцировал тебя на атаку флагмана Властителя Империи Белого Волка. Ты-то планировала тонкую дипломатическую игру, сложную шахматную партию с интригами и капканами...

- Да! Да! Вы, действительно, читаете мои мысли! – воскликнула несчастная Виктория. – Если Белому Волку всё известно, быть может, он прекратит мои мучения?..

- Так просто взять и прекратить... – покачал головой Ричард. – Кто бы ни провоцировал тебя, МОЕГО ДРУГА Адмирала Джеффри убили по ТВОЕМУ приказу, понимаешь?

- Да, – отрёкшаяся от престола Королева уронила голову на грудь. – Убей меня, Белый Волк, только останови эту боль во всём теле и… в душе...

- Прилюдно отделить твою голову от тела на центральной площади Грандона? –добросердечность и гнев боролись в душе Белого Волка. Понимая, что при всей скудности альтернатив, Виктория не стремится закончить свой позор быстрой смертью, Император спросил: – Скажи, найдётся ли хоть один подданный Её Величества, готовый замолвить за тебя доброе словечко, пожалеть тебя?..

- Нет, – после долгой паузы едва слышно произнесла она. – Во всяком случае, искреннего сожаления никто не проявит.

- Очень жаль. Никто не разделит с тобой тяжкую расплату за содеянное... – Ричард мрачно посматривал на Викторию.

- Ваше Императорское Величество не желает умерщвлять меня физически, – исподлобья посмотрела на него она, – но, унижая, убивает меня морально.

- Ты ещё не знаешь, что такое унижение... – Волка снова захлестнула ярость...

Нагая Виктория сидела на краю своего королевского ложа и осознавала, что мечтает о том, чтобы Белый Волк наказал преступницу прямо здесь, в постели, растоптал её достоинство, королевскую честь... Но он холодно смотрел на неё из кресла, медленно попивая вино...

Неожиданно в её спальню ввалилась дюжина мужчин в армейской форме. Увидев поощрительный кивок Императора, первый из его солдат подошёл к Виктории, на ходу снимая с себя одежду... Она не могла поверить, что подобное может случиться с ней. Простолюдин обладал Королевой, а его сослуживцы дожидались своей очереди! Виктория ждала и даже мечтала принять наказание от Белого Волка, но не от его подданных... Жестокий Император пил вино и холодно наблюдал за тем, как она извивается в грубых солдатских руках, страдая от беспомощности, стыда, унижения... Очередь к королевскому телу не иссякала. Вслед за императорскими солдатами в ней оказались… её бывшие подданные! Охранники, дворцовая прислуга, мелкие чиновники, простые горожане – вперемешку все эти люди хотели получить от опозоренной Королевы всё то, что она запрещала им своими строгими Указами... Белый Волк равнодушно взирал на её мучения, наслаждаясь коллекционным вином и… ласками королевских фрейлин, с удовольствием расположившихся у ног победителя... Обессиленная, потная, липкая, сама себе противная Виктория потеряла счёт мужским органам, так или иначе, вторгающимся в её тело... Она перестала реагировать на них, забыла о болезненных ощущениях, о стыде и страхе. На растоптанную Королеву навалилось полнейшее безразличие ко всему окружающему миру...

Виктория очнулась. Она лежала на своей постели с испариной на лбу, слезами на щеках и… не чувствовала боли. Падшая Королева ощупала своё тело, повернулась на бок и взглянула на Императора непонимающим взглядом болезненных глаз.

- Надолго тебя не хватило, – тяжко вздохнув, Ричард достал карманный хронометр, – всего-то десять минут прошло, Вики!

- Сколько?! – хрипло произнесла Виктория, промучившаяся несколько нестерпимо долгих часов по собственным ощущениям. – Но все эти мужчины...

- Кроме меня, здесь никого не было, – пожал плечами Белый Волк.

- Спасибо! – не чувствуя под собой ног, униженная Королева соскочила с постели и бросилась к ногам жестокого и… доброго тирана.

- Вики! Ты благодаришь меня за свои мучения?! Пусть твоего физического тела на самом деле никто не касался, но... – Ричард всё-таки дотронулся до роскошных волос, рассыпавшихся по плечам женщины, и она почувствовала, что самое страшное осталось позади. А он усмехнулся: – Теперь стоило бы лишить тебя любых реальных тактильных контактов, и с мужчинами, и с женщинами. Но ты так долго ограничивала в них не только королевских подданных, но и себя, что я уже и не знаю, станет ли это испытанием...

- Теперь у меня есть Хозяин, – Виктория смотрела на Волка снизу вверх. История с иллюзорными мужчинами напрочь отбила у неё желание спорить с Императором и властвовать над людьми. Но нетронутое тело изнывало. – Хозяину виднее, как продолжить моё наказание.

- Быть может, ты и права. В философском смысле, всё твоё дальнейшее существование может стать испытанием тела и духа. Если же ты хочешь вернуть радость в свою жизнь, задумайся... – короткий взгляд Императора содержал мысленное послание бывшей Королеве. Но вскоре Ричард неожиданно улыбнулся: – Держать шлюху в чёрном теле нецелесообразно. Так она быстро постареет.

- Для того, чтобы увидеть во мне несчастную, всеми покинутую женщину, Белому Волку придётся погрузиться в проблемы Центрального Королевства и нюансы личного характера. Я не стану просить за себя, но умоляю разобраться... Сейчас мой Хозяин гневается. Если так надо, Ваша шлюха Вики снова будет ждать... – Виктория несмело улыбнулась ему сквозь слёзы. – Я верю, что Белый Волк наведёт порядок в Центральном Королевстве и сделает его неотъемлемой частью своей Империи. Честно говоря, запутавшись в политическом лабиринте, Королева тайно желала подобного исхода...

- Не следует забегать вперёд, Вики! – сдвинул брови Император. – Пока я буду заниматься работой, своевременно не выполненной Королевой, и привлекать к ответственности Герцога Вильгельма, ты останешься под надзором. По-моему, тебе понравился мой помощник Виконт Ксавье?

- Простите, Ваше Императорское Величество, но Ваш ординарец – единственный, кто сразу увидел в Королеве не врага, а несчастную, запутавшуюся женщину, – вздохнула Виктория, обнимая ноги Белого Волка.

- Разрешить ему пожалеть тебя? – хмыкнул Ричард. – Пусть он сам меня об этом попросит...

Вскоре фрейлина привела Хавьера в будуар Виктории. Взглянув на полуобнажённую женщину, он смутился. Заметив, что Белый Волк одет, удивился.

- Скажи мне честно, Виконт, – поднял на него улыбающиеся глаза Ричард, – ты хотел бы провести ночь с императорской шлюхой Вики? Заранее предупреждаю, что придётся заплатить немалую цену.

- Она – не шлюха, – вырвалось у Ксавье, но никто с ним не спорил, и Виконт выразился иначе: – Ваша Виктория заслуживает не только осуждения, но и снисхождения... Если Вы предлагаете мне наказать её вместе с Вами, то я… откажусь...

- Наказывать падшую женщину и Королеву, проигравшую в развязанной ею короткой, но кровопролитной войне – не одно и то же. Ты лично обеспечишь скромные бытовые условия и строгую охрану Виктории. Ежедневное наказание Вики тебе придётся проводить собственноручно. И, естественно, отвечать передо мной по каждому пункту приказа, – вскользь коснувшись женского плеча, поднялся на ноги Белый Волк. – Помимо тебя, моей… пленнице разрешено разговаривать только с Анной в твоём присутствии. Кстати, Вики, Виконт хочет спросить, как ему тебя наказывать?

- Я… не знаю, что ответить... Хозяин испытывает на прочность меня или своего ординарца?.. Нас обоих? – растерялась Виктория. – Думаю, провинившуюся шлюху следует ежедневно пороть и… готовить к возвращению Хозяина.

- Мудрый ответ, – хмыкнул Император и обратился к ординарцу: – Ты не знаешь, как обращаться с подобной дамой, Ксав? Скажи мне, Вики – красивая женщина?.. Очень? Тогда мне нечего тебе объяснять. Она сама тебе подскажет... Да, мнение Виктории полезно выслушивать. А вот учитывать его следует, увы, не всегда. Уж слишком часто Вики ошибалась в последние годы. Помни об этом.

- Ваше Императорское Величество, я… не представляю, как вести себя с настоящей Королевой, пусть и низложенной, – тяжко вздохнул Ксавье.

- Пойми, пожалуйста, мне нет резона принуждать тебя к поступкам, противоречащим твоим убеждениям, – столь мягко произнёс Белый Волк, что мурашки побежали не только по коже взбудораженного ординарца, но и по обнажённому телу Виктории. Император меж тем продолжал говорить, по пунктам разбирая сложившуюся ситуацию.

Во-первых, несмотря на подписанную капитуляцию, нежелательная и нежданная война не могла закончиться, пока последний королевский солдат не сложит своё оружие. Специальный отряд Его Императорского Величества занимался поисками Вильгельма, другие подразделения подавляли отдельные очаги сопротивления. Да, в народе Викторию недолюбливали, а Герцога многие открыто ненавидели. Но существовали дворяне, рискующие потерять свои владения, своё влияние после отречения Королевы. Имелись отдельные субъекты, сходящие с ума от несравненной красоты Виктории, готовые на преступления ради её благосклонности. И те, и другие представляли угрозу для новой власти.

Во-вторых, Император по-прежнему считал низложенную Королеву врагом, пусть и поверженным. Простить ей внезапную агрессию, смерть Адмирала Джеффри, других подданных Его Величества было немыслимо. Кроме того, немного успокоившись и собравшись с мыслями, Виктория могла организовать сопротивление, строить козни своему мужу – старому Королю, Анне, Ричарду. Как? Например, склонить на свою сторону добродушного «тюремщика» и использовать его в своих целях.

В-третьих, восстановление мира и порядка на всей территории Центрального Королевства требовало времени, средств и колоссального напряжения сил надёжных людей. Император сомневался, стоит ли игра свеч. Не проще ли бросить поверженного врага на произвол судьбы?

Виктория слушала Белого Волка, склонив голову. Она не высказывалась, прекрасно понимая, что он читает её противоречивые мысли. Ричард обратился к своему ординарцу:

- Как видишь, мне легче убить пленницу, нежели заниматься её наказанием, содержанием, перевоспитанием. По слухам Белый Волк не только добр к своим друзьям, но и милосерден к врагам. Однако мои душевные силы небеспредельны... Если Виконт Ксавье возьмёт на себя ответственность за мою пленницу на неопределённое время, я не стану возражать.

- Поймите меня правильно, Ваше Императорское Величество! – тихо, но внятно произнёс Хавьер. – Возможно, я неопытен и глуп, но не могу оставить эту женщину, Вашу… пленницу в одиночестве.

- Ксав, я хочу заметить, что Вики… взрослее, немногим более чем могло тебе показаться, – слова Ричарда сложились в тонкий комплимент. Осознав это, он наконец-то улыбнулся. – Кроме того, я не позволю содержать пленницу в роскоши.

- Пусть это не беспокоит моего Императора! – решительно воскликнул Ксавье. – Завтра же я подберу достаточно скромные помещения для содержания… низложенной Королевы. Простите, но бить её я не стану. Зато обещаю, что в ближайшие дни я подробно изложу Виктории историю создания Империи Белого Волка и поведаю о том, что она потеряла, ввязавшись в конфликт с ней.

«Симпатизирующий мне молодой человек не так прост, как казалось на первый взгляд, и… задумал наказывать бедную женщину жёстче, чем плёткой», – подумала пленница. Белый Волк звонко рассмеялся...

У Ричарда так и не сложилось ясное и устойчивое мнение о Виктории, но он и не торопился делать окончательные выводы. Зато Белый Волк спешил к Анне, гостившей у дядюшки Карла. Как оказалось, они пили чай и разговаривали о жизни на континенте Белого Волка.

- Какая радость! – без всякой фальши улыбнулась Императору Графиня. – Мне казалось, что Вам с Викторией долго не станет скучно.

- После отречения от престола ею занимается Виконт Ксавье, – хмыкнул Ричард, демонстрируя подписанный свиток. – А я поспешил к моей Королеве!

- Так значит, твои намерения – не шутка и не дипломатический ход? – Анна взяла его за руку и усадила рядом с собой. – Ты уверен, мой Белый Волк?

- Ты ближайшая наследница Карла, то есть первый претендент на престол, так? Мы с твоим дядюшкой считаем, что лучшей кандидатуры нет и быть не может, – доходчиво объяснил Император. – Не могу объяснить кратко и внятно, но я уверен, что народ нас поддержит. Дело только за твоим согласием, моя Королева!

- У тебя уже есть Императрица! – от растерянности попыталась съязвить Анна.

- Верно, Императрица уже имеется, а Королевы уже… и ещё нет, – парировал Белый Волк. – Поможешь исправить недоразумение?

- Подожди! Я сейчас серьёзно, – всплеснула руками Графиня. – Ситуация в стране напряжённая. Герцог Вильгельм...

- Скоро будет в наших руках, не сомневайся! – закончил за неё фразу Ричард. – Я не говорю, что смена власти пройдёт легко и просто. Торопиться не будем, но нам всем необходимо знать твою принципиальную позицию. Завтра я отправлюсь в Найт Файр. Ты останешься в Грандоне с дядюшкой Карлом, верными ему дворянами, с Виконтом Ксавье и нашими солдатами, но потом я вернусь и...

- Моя принципиальная позиция такова, – сверкнула глазами Анна, – я – твоя Королева.

- Я попросил постелить вам в своей спальне, дети мои! – заулыбался Карл. – Сам переночую у своей любимой… служанки, уж простите старика!

Все рассмеялись. Анна отправилась в ванную комнату. Её дядюшка поймал за рукав уходящего за ней Ричарда:

- Скажи, Белый Волк, зачем тебе всё это надо? Отомстить за погибшего друга? Это я понимаю. Выиграть необъявленную, но фактически начатую против тебя войну? Непременно. Но дальше-то… зачем?

- Вероятно, всё могло быть иначе. Однако на глупое и наглое нападение не ответить я не мог. Один замечательный учёный сформулировал закон, одинаково точно работающий, и в физическом мире, и в государственных, и в человеческих отношениях: «На любое действие найдётся противодействие». * Результат противодействия тебе известен. Что же теперь?.. Во-первых, я хочу восстановить справедливость хотя бы по отношению к Анне. Неравнодушен я к ней, Карл! – признался Ричард.

- Вижу я, вижу, – заулыбался дядюшка.

- Во-вторых, – кивнул Волк, – измученная личными проблемами Виктория вводила запреты на проявления чувств, пусть и не всегда однозначных, и совсем забыла о Боге.

- Верно. Я её не винил, хотя и презирал за некоторые поступки, – вздохнул Карл и извлёк из-под сорочки маленький нательный крестик, вписанный в окружность. – Но мы-то помним и не отрекаемся!

- Ух ты! – изумился Белый Волк. – Откуда такое чудо?

- Своими руками сделал! – с гордостью произнёс старый Король и ахнул, увидев крест Ричарда. – Вот – чудо, так чудо! Он у тебя особенный, от него теплом веет. У Анны такой же? Тогда я спокоен.

- Махнёмся не глядя? – подмигнул Император.

- Заманчивое предложение, но нет... – почесал затылок Карл. – У каждого – свой крест, сынок!

- Ты – мудрый человек... Тебя мне Бог послал! – искренне высказался Волк. – И ещё... Не волнуйся о потомстве... Конечно, выдать Анну замуж будет непросто. Многое пережила наша Королева. Но, скажу тебе по большому секрету... Аня беременна.

- Шутишь?

- С момента нашего с тобой знакомства я ещё не был настолько серьёзен. Помяни моё слово, у неё родится славный белобрысый паренёк!

- Счастье! – от избытка чувств Карл бросился Ричарду на грудь. – Анна мне, как дочь, а теперь с Божьей помощью я и внука дождусь!

*Третий закон Исаака Ньютона

Оказавшись в ванной комнате, Белый Волк быстро разделся и забрался в горячую воду просторной купели, валетом к Анне. Взяв в руки её стройную ножку, он провёл ладонью по гладкой коже.

- Что тебе нравится во мне больше всего? – вдруг спросила она.

- Доброта! – ляпнул растерявшийся Ричи.

- Да ну тебя! – скривила губки Анна. – Говорят, у меня ножки красивые...

- У моей Королевы всё красивое! – улыбнулся Белый Волк.

- Угу. Скажи ещё, что любишь свою Королеву! – с хитрецой взглянула на него она.

- Очень люблю!

- Врёшь ты всё! – как девчонка, махнула рукой Аня и снова сложила хитрую улыбку на лице. – Докажи!

- Прямо здесь? – поднял брови Ричард. – Моей Королеве нежелательно лежать в горячей воде долгое время...

- И так всегда! – снова махнула рукой Анна. – Тогда вынимай из воды, вытирай и неси свою Королеву в постель...

Уже в постели, обнимая её, Белый Волк открыл рот, чтобы сказать... «Т-с-с... – Аня положила пальчик на его губы. – Я всё-всё чувствую, мой Император... А умом не понять, как такое случилось? Разве могла я предположить тогда, как всё обернётся... И теперь это навсегда... Люби меня! Люби свою Анну и… вспоминай почаще...» Ричард, как в самый первый раз, потерялся в её глазах, но успел прошептать: «А я и не забываю...»