Император

Глава 34. Время

Глава 34. Время

««Время разбрасывать камни, и время собирать камни; время обнимать, и время уклоняться от объятий» – так говорил Соломон. * Мы очищаем от камней и засеиваем наши поля, обнимаем наших женщин, поднимаем детей и не ведаем, когда всё переменится, перевернётся, начнётся сызнова и вернётся на круги своя. Неизменна юдоль человеческая, покуда не изменится сам человек. Пока будем отдавать только «кесарю кесарево», ** мы не продвинемся к Богу ни на йоту. Нет, я – не революционер. Я не призываю к насильственному свержению неправедной власти просто потому, что далеко не все считают существующую власть жестокой и несправедливой. Думаю, любая власть несправедлива. Но не мне судить.

Я искренне надеюсь на то, что один, два, три человека станут ближе к Богу, поднимутся вверх на несколько шагов, затем ещё выше и выше, а за ними пойдёт человечество. Как часто люди говорят о несовершенстве мира, о необходимости сменить руководство, систему, структуру, но редкие люди начинают с начала, пытаясь изменить себя. Нас обманывают власти? Продажные кликуши? Недоброжелатели? Нет, мы обманываем себя сами. Мы разучились мирно спорить. Мы не умеем слушать. Мы не в состоянии договариваться с близкими людьми. О каком же взаимопонимании, о какой взаимопомощи может идти речь? Человечество в нынешнем виде себя исчерпало. Земле нужны новые люди. Только где же их взять? Вся надежда на одного, двоих, троих Пастырей, что не побоятся самостоятельно сделать первые шаги наверх, к Богу, и повести за собой паству, верующих людей, человечество».

*Правитель объединённого Израильского царства в период его наивысшего расцвета

**«Кесарево кесарю, а Божие Богу» (Евангелие от Матфея 22:21)

Императрица наблюдала, как, обняв и поцеловав её, наконец-то вернувшийся домой, Белый Волк бросился к своему подросшему сыну. На душе Эрики потеплело. Ночью, в супружеской постели она почувствовала, как он соскучился, как любит её по-прежнему, и от сердца отлегло. Императрица совершенно успокоилась, но утром Эрику ждал неожиданный и очень серьёзный разговор.

Ричард представил ей незнакомую женщину по имени Эми. Не рабыня, не Герцогиня, не новая пассия даже. Как это понимать? Белый Волк называл её Проводником, причём непременно с большой буквы. Это ничего не объясняло, а напротив, порождало новые вопросы. В голове Эрики зародились смутные подозрения.

- Поясните, пожалуйста! – вежливо попросила Императрица. – Вы давно и хорошо знаете друг друга?

- Несколько столетий, быть может, – улыбнулся Ричард. – Отсюда оценить непросто.

- Если это – шутка, то она неуместна, – нахмурилась Эрика, – а если вы всерьёз... Мысль о том, что мой муж – Бог, не нова. А у Бога могут быть помощники – ангелы, например...

- Я – не ангел, Ваше Императорское Величество! – вздохнула Эми.

- Милая моя! – всплеснул руками Белый Волк. – Если бы я был Богом, всё было бы проще, наверное, но мы с тобой не были бы вместе!

- То же верно, – задумалась Императрица.

- Быть может, я несколько разряжу ситуацию, – попыталась сгладить углы Эмма, – если скажу, что не претендую на Ваш трон и на Вашего мужа просто потому, что он у меня уже есть.

- Трон или муж, Эми? – с подозрением посмотрела на неё Эрика.

- И то, и другое, – стараясь сохранять хладнокровие, ответила она. – Другой трон и муж, внешне нисколько не похожий на Вашего супруга.

Внезапно Белый Волк преобразился до неузнаваемости. Перед Императрицей сидел сорокалетний, седеющий брюнет ничем не выдающейся, но обаятельной наружности. Положа руку на сердце, Эрика сказала бы, что в своём мире подобных людей не встречала, но и её Белый Волк был эксклюзивным экземпляром. Пытаясь успокоиться, она отвернулась от собеседников, чтобы попросить принести кофе и бренди, а обернувшись, снова увидела перед собой Ричарда. Императрица не удовлетворилась внешним видом, пустила в ход руки и через несколько минут кивнула: «Мой!» Эми и Белый Волк весело рассмеялись. Леди София лично принесла в гостиную напитки, недоверчиво посмотрела на весёлую компанию и удалилась. Эрика пожертвовала остывающим кофе, попросив Волка сменить обличье... И снова в ход пошли её чуткие пальчики...

- Эми, ничего, что я обхожусь с Вашим мужчиной столь… фамильярно? – поинтересовалась она.

- Ах, всё-таки, с моим? – солнечно улыбнулась Эмма. – Ничего, я привыкла!

- Да, этот – Ваш! – кивнула Императрица и неожиданно припала ухом к груди незнакомца на целую минуту, затем внимательно заглянула в его карие глаза и резюмировала: – Но и мой тоже! Как, впрочем, и красавец-блондин – не только мой... Боже, как же ты красив, Волк, в любом обличье!.. Всё, остановите меня! Выпьем брудершафт, Эми?

Женщины переплели руки, выпили, поцеловались... «Твоё настоящее имя – Эмма, правда? – заговорила Эрика. – Не знала, почувствовала... По-моему, мужчина только мешает нашей доверительной беседе! Ты согласна?.. Что ты здесь сидишь, Ричард? Продолжим деловые разговоры позднее. Иди, по тебе страдает половина женщин императорского дворца, а остальные скучают!.. Только не приставай к Крисалиде, она – моя! И не вздумай сбежать к своему другу и моей сестре... Отправляйся к Княгине Кончите, вот у неё радости будет... Никогда не понимала, что нашёл мой муж в этой свёколке?» Женщины рассмеялись, обнялись и повторно поцеловались...

- Понимаю, что ты хочешь знать о нём, как можно больше, – заговорила Эмма, оставшись с Императрицей наедине. – Но мой рассказ не закончится и через месяц... Ты всё прочувствуешь сама.

- А вот в этом я не уверена, – загрустила Императрица. – Только сейчас мне становится ясна высшая цель Белого Волка. По всему миру он собирает особенных людей, обучает их, делится сокровенными знаниями, удивительными способностями не только для развития и процветания Империи. Волк создаёт новую расу, новый вид человека... А я… обыкновенная женщина, мне нет места в новом мире.

- Ты – умнейшая женщина, Эрика! – не согласилась Эмма. – Ты сама осознаёшь то, что не укладывается в голове других людей. Я уже не говорю о твоей красоте, обаянии, доброте, преданности... Не перебивай меня, пожалуйста! Подумай о том, что Белый Волк выбрал тебя сам. Из сотен прекрасных женщин одну тебя он назвал своей Императрицей! Особенные способности? Но разве ты не чувствуешь на расстоянии, как болит его душа? Разве тебя не переполняет внезапная радость, когда вдалеке от тебя радуется Волк? Ни за что не поверю, что ты не слышишь особенные слова мужа, обращённые с другого конца света к тебе одной!

- Обращения ко мне? – переспросила Эрика, не выпуская рук Эммы. – Да... Да, слышу!.. Мы просто не обсуждали это всерьёз... Скажи, а как зовут его на самом деле, Эмма?

- Белый Волк! – улыбнулась она. – Если же ты спрашиваешь о другом мире, то... Там моего мужа зовут Андрей.

- Ах, вот почему он так ухватился за слова моей сестры, переиначившей Эндрю в Андре?! – на Эрику снизошло озарение. –Мы сына назвали Андреем, пусть с моей подачи, но неспроста... Наш Андрейка и наш Князь Андрей – живое напоминание Волку о себе самом. А здесь, в своём новом мире он хочет уберечь сына и своего друга, Чёрного Призрака от собственных ошибок!

- Я же говорю, что ты на редкость умна и прозорлива, Императрица! – восхитилась Эмма. – Тебе не даёт покоя вопрос: зачем мы здесь?

- Да, но я начинаю понимать, – Эрика сжала пальцы новой подруги. – Над землёй нависла угроза... Фомор? Белый Волк победил его, но утверждал, что по миру бродят другие Фоморы... Я плохо понимала это... Как же вы справитесь… вдвоём? Ах нет, я понимаю, Император объединяет светлые силы, собирает людей под знаменем Веры. Многие пойдут за ним до конца. Но Тьма сильна, и только вы двое знаете насколько.

- Не спорю, мы многое пережили в иных мирах... Но я – плохая помощница в схватке с силами Тьмы. Мне по силам лишь поддержать Белого Волка и удерживать устойчивую связь между ним и его соратниками в любой точке света, – вздохнула Эмма.

- Ты – единственный Проводник в нашем мире? – снова обняла её Эрика.

- Есть ещё Леся – Лесная Птаха, оставленная нами в Центральном Королевстве. Как я теперь понимаю, по воле Бога мы были призваны в этот ваш, а теперь и наш мир, в помощь Белому Волку.

- Птаха – тоже жена твоего Андрея?

- Нет, – улыбнулась Эмма. – Леся – очень близкий нам обоим человек.

- Я понимаю, ты – Великая Королева иного мира...

- Всего лишь Княгиня! Правда, Королев там нет... Ты не поняла, всё началось, когда я, а много позднее и Леся... Мы по доброй воле стали рабынями Господина Андрея.

- Рабыни?! – не поверила своим ушам, но задумалась Эрика. – Так вот почему Белый Волк твердит, что настоящими рабынями становятся только по обоюдному согласию и… навсегда... Из рабыни в жену, в Великую Княгиню!.. Удивительно и прекрасно! А я? Я могу – из Императрицы в вечные рабыни «нашего мужа»? Всей душой мне хочется помочь, стать Проводником Белого Волка. Хочу, чтобы ниточки нашей связи с ним не обрывались! Это возможно?

- Да, иначе нам с тобой и не стоило знакомиться, – прижала её к себе Эмма. – Я помогу тебе, а Белый Волк проведёт… инициацию. Вы оба готовы к этому... А стать рабыней?.. Тебе необходимо следовать за своим мужчиной и после смерти? Попасть в наш с ним мир, быть может?.. Для этого необязательно становиться рабыней... Но, на всякий случай, я приготовила для тебя одну символическую вещицу. Отдать её тебе сейчас?

Ричард опасался важнейшего разговора с женой и был крайне благодарен женщинам за проявленную инициативу. Прогнать его к… Кончите, это – феноменальное решение проблем. Сам бы он не додумался! В отсутствие Софии, Княгиня занималась не только вопросами образования, но и дворцовыми делами, не оставила их и по возвращении путешественников. К изумлению подчинённых, Император широко открыл дверь в её кабинет, вытащил Кончиту из-за стола и увёл! Княгиня недоумевала, в её голове роились несвязные мысли. Втайне она надеялась, что Ричард не забыл о ней, но решительно не понимала, куда он её тащит... Он и сам не понимал. Белому Волку вполне подошёл бы залитый весенним солнцем балкон, где они могли бы тихо поговорить, соприкасаясь руками, обсудить новости, накопившие за календарный год кругосветного путешествия. Но интуитивно читая широко открытую для него книгу сознания Кончиты, Ричард понимал, что мысли Княгини движутся в ином направлении... Ноги привели его в «тёмную комнату». Тело Кончиты покрылось мурашками. Затуманившимся рассудком Княгиня поняла, что Белый Волк не собирается наказывать женщину, любящую его всей душой, связывать её тело, измываться над ним... Она бы и против этого не возражала, но оказалась на «ложе разврата». Лучшего подарка для исстрадавшегося от ожидания, полнокровного, любящего сердца придумать было невозможно.

«Я бы не простила, если бы ты до утра остался со своей горячей пышечкой!» – высказалась Эрика за лёгким ужином, накрытым на двоих. В недавно вошедшем в моду, коротком вечернем платье чёрного цвета она выглядела обворожительно и таинственно. Казалось, Императрица напрочь запамятовала, как Белый Волк занимался и играл с их сыном всю вторую половину дня. В её поведении присутствовала загадка, которую муж не мог разгадать, не погружаясь в сознание жены. А делать этого ему не хотелось. В течение и сразу после ужина Эрика не задавала ему каверзных вопросов. Они обсуждали свежие новости императорского двора, друзей и родственников. Первый вопрос, заданный Императрицей через час после ужина, звучал следующим образом: «Надеюсь ты не отдал своей пухленькой Княгине весь запас сил?» Белый Волк оскорбился, хмыкнул и подал жене руку, чтобы сопроводить её в спальню. Но она отрицательно покачала головой.

- Извини, но сегодня я хочу Андрея! – решительно высказалась Императрица.

- С ума сошла? – опешил Ричард. – Где я тебе сейчас возьму Андрея? Что скажет Ольга? Да и сам Андрей на это не пойдёт!

- Обалдел? – рассмеялась Эрика. – Я не претендую на Чёрного Призрака! Мне нужен ты... Андрей!

Белый Волк замер в тяжких раздумьях. Кто знает, блуждал ли он в дебрях своего сознания или забрался в мысли жены?.. Как бы то ни было, после долгой паузы Волк мотнул головой и тихо спросил Эрику: «Ты хорошо подумала?.. Назад дороги не будет!» Глаза Императрицы пылали необыкновенной решимостью, и она твёрдо произнесла: «Да. Да! Да!!!»

Едва знакомый мужчина вводил её в спальню. Его цепкие, умелые пальцы расстёгивали и снимали вечернее платье Эрики, прикасались к её телу... Как громом поражённая, она застыла у разобранной постели и прислушивалась к собственным ощущениям. Какими же странными казались чувственные прикосновения крепких, горячих мужских рук к её плечам, груди, лицу... Незнакомые руки! Прежде её трогали только ласковые лапы Белого Волка. Прежде её целовали только его сладкие губы. Нынче Эрика чувствовала в них непривычную горчинку и не знала, как ответить на ласки незнакомца. Всё, что могла она – вглядываться в пылающие огнём, карие глаза... Уже лёжа на спине, Эрика опустила взгляд на грудь обнажённого, бережно ласкающего её мужчины, и обмерла... «Андрей! – кричала она в голос, опрокинув его на спину и взахлёб целуя уродливые шрамы на мужской груди. – Андрюша! Бедный мой, хороший, родной... Любимый мой мужчина! Муж мой! Мой Белый Волк! Мой светлейший Тёмный Князь!»

Эрике ничего уже не было нужно, кроме невероятной глубины понимания этого непостижимого существа, её мужа. Но близость случилась... Эрика представить не могла, до какой степени чутким и нежным может быть суровый, но любящий мужчина... Два образа слились воедино. Мало похожие друг на друга, Белый Волк и невероятный Андрей стали для неё единым целым, чудесным и до боли родным существом...

- Почему ты плачешь, любимый? – в который раз содрогнувшись под ним, прошептала Эрика, поймав губами скупую мужскую слезу.

- Ты так кричала... Мне показалось, что я причинил тебе боль, – хрипло ответил Волк. – Это правда, Рика?

- Не совсем, – вздохнула она. – Телесно я испытала острейшее наслаждение... А ещё… я читала твои мысли, углубилась в твою память и... Это – чудо, от которого порой становится больно.

- Ты проникла в моё сознание? Этого я и боялся... – шумно выдохнул он. – Нет-нет, у меня не было и нет от тебя тайн. Но, листая моё прошлое, можно сойти с ума...

- Поздно. Я уже обезумела... Навсегда! – улыбнулась Эрика и протянула мужу «символическую вещицу», подаренную ей Эммой.

Волк Андрей без удивления взглянул на кожаный ошейник с золотыми вставками, прочитал гравировку на нём, улыбнулся и без колебаний защёлкнул ремешок на изящной шее Эрики.

- Здравствуй, мой Господин! – солнечно улыбнулась она.

- Здравствуй, моя вечная жена! – обаятельно улыбнулся он в ответ.

- Не рабыня? – подняла бровку Эрика.

- Один мудрый человек сказал, что любящий человек – раб своей любви, – обнял её Волк Андрей. – Так что, мы с тобой в равном положении.

- Восторг! – прижалась к нему жена, но внезапно забеспокоилась: – Открывающиеся во мне, новые способности имеют обратную сторону. Я чувствую, что в нашей гостиной кто-то находится.

- Кто? – усмехнулся муж. – Зачем?

- Там… твоя жена Эмма. Она… отгоняет от наших покоев людей, услышавших мои безумные вопли, – прислушиваясь к своему внутреннему голосу, уверенно ответила Эрика. – Если тебе не захотелось спать, выйдем к ней.

Императрица и представить себе не могла, во что выльется её инициатива. Растрёпанная, в коротком халатике на голое тело, розовая от смущения она вышла в гостиную к улыбающейся Эмме. Волк Андрей не нашёл ничего лучшего, чем обмотать свои бёдра полотенцем.

- Андрюша в своём репертуаре! – засмеялась Эмма. – Добро пожаловать в семью, сестрёнка!

- Сестра? – Эрика забыла о своём внешнем виде и расцеловалась с Эммой. – В волчьей стае я давно. Твой... Наш Андрей похож на волка больше моего… законного мужа. Только он не белый, а...

- Пегий! – со смехом подсказал он.

- Тёмный с проседью, – с очаровательной улыбкой поправила его Императрица, взъерошила волосы на голове мужчины и продолжила: – Семья? Да, семья у нас, как оказалось, большая и непростая...

- Андрей успел рассказать тебе? Или... – поразилась Эмма. – Как? Уже? Поздравляю, новая Проводница Волка!

- С этим поздравляют? – усомнилась Эрика. – Я как увидела его шрамы... Дорогой, превратись в Ричарда, пожалуйста! Телу Андрея нежелательно находиться в нашем мире долгое время.

- Твою… дивизию! – ахнул Волк, снова ставший Белым. – Ты и это уже поняла?! Как?

- Чувствую! – пожала плечами Императрица. – Везёт тебе с женщинами! Мы такие чувствительные...

- Перекусите, чувствительные вы мои, – фыркнула Эмма и кивнула на стол, уставленный фруктами, сладостями и напитками. – Проголодались, небось... Тут полдворца прибежало на крики! Думали, что Императрицу убивают... Особенно Леди София и Крисалида в спальню рвались. Еле остановила!

- Подумаешь! Ну, изменила Императрица своему мужу… со своим мужем. И что? – легкомысленно заявила Эрика, поедая пирожные. – Лучше скажите, что мы теперь делать будем? Фоморы не ждут!

- Что-что? Вот ведь неуёмная какая! – воскликнул Ричард, попивая кофе. – Заседание продолжается?.. Что же, ты права, моя… молоденькая жена. Возможно, это покажется странным, но перед лицом бесконечности, наш главный враг – время. Да-да... Почему так? Мы ищем места базирования тёмных сил, но и они не дремлют. Мы готовимся к схватке, но не ведаем об их планах. Фоморы – не слепцы. Они наверняка осведомлены о перевооружении нашей армии, о силе Белого Волка и его друзей, о расширении влияния Империи, о научных открытиях.

- Каких открытиях? – подняла брови Эрика.

- Императрица не заметила, что пули и снаряды стали лететь дальше и точнее? На наших верфях быстрее строятся современные, быстроходные корабли. Добыча полезных ископаемых возросла вдвое, если не втрое. Выросла урожайность в сельском хозяйстве после того, как начали использовать специальные удобрения, – перечислял Император. – А электрическую лампу над головой ты уже перестала замечать, дорогая? Наши учёные открыли электричество два года тому назад, а как быстро всё стало меняться. Научные открытия позволяют нам развиваться немыслимыми ранее темпами, опережать время, но... Тёмные силы наблюдают за нами и сделают максимум возможного для того, чтобы помешать развитию и процветанию человечества. Нам необходимо нанести упреждающий удар, пока этого не сделали Фоморы.

- Отсюда важнейший вопрос, – Императрица насытилась и неожиданно спросила: – Ты доволен итогами кругосветного плавания, Белый Волк?

- Красиво вывернула! – рассмеялся Ричард. – Я очень доволен результатами уже потому, что встретил Эмму и Лесю, а теперь обрёл сверхнадёжную опору в твоём лице, Эрика! Но, обогнув земной шар, потеряв друзей и обретя новых союзников, мы побывали не во всех его уголках, конечно... Одно место нахождения очередного Фомора мне известно почти наверняка, два других – предположительно... И маловероятно, что мы не встретим тёмных в других местах.

- Не следует ли обезвредить уже известное логово? – поинтересовалась Эмма.

- Вероятно, это следовало сделать сразу после обнаружения, – кивнул Белый Волк. – Но, во-первых, я отправлялся в мирную экспедицию и не предполагал активных военных действий. Как вы понимаете, простым наскоком Фомора не взять. Во-вторых, у меня не было даже приблизительного плана действий. И, наконец, внезапная атака флота Центрального Королевства спутала все карты. Теоретически, я мог вернуться к «стене в междуречье», но уверен, что там нас уже ждали и подготовились. На мой взгляд, сейчас желательно определить все места дислокации тёмных сил, и бить по ним без видимой для противника подготовки. На данный момент противостоять Фомору способен только я один.

- Один? – поразилась Эрика. – А мы будем сидеть, сложа руки, и переживать?

- Возможно, мне помогут мобильные отряды Чёрного Призрака, – пожал плечами Ричард. – А для вас у меня будет много работы, и главная из них – связь и оборона.

- Оборона чего? – не поняла Императрица. – Мы отслеживаем положение дел в Империи и можем только удвоить бдительность. Джунгли в южной части континента почти очищены от последователей Фомора и бандитов. Операция продолжается, но уже ясно – нового лидера тёмных сил там нет.

- Дети, милая Эрика! – со вздохом произнесла Эмма.

- Что дети? – удивилась она.

- Дети Белого Волка – важнейшая цель атаки тёмных сил, – пояснила свою мысль старшая жена Волка Андрея. – Его дети, а также сын Чёрного Призрака, потомки «новых людей» – будущее земли. За ними будут охотиться Фоморы. Трепетная Лань сразу поняла это.

- Да, это так... Конечно, и я забочусь о безопасности нашего сыночка... – задумалась Эрика. – Ланька трепетно относится к детям и к Белому Волку, и ко всему, что связано с ним... Ты ведь не знакома с ней лично, Эмма? Вам обязательно нужно познакомиться... И ещё... Помимо наших родных детей, следует позаботиться об учениках Белого Волка. Конечно, в большинстве своём они – люди взрослые. Но я не сомневаюсь в том, что Тьма хотела бы видеть их на своей стороне.

Волка мучила мысль о том, что, используя Лесю, Эмму, а теперь и Эрику в качестве Проводников в разных частях света, он своими руками ограничивает реальное, непосредственное общение с ними. Ах, если бы такие Проводники исчислялись сотнями, тысячами... Увы, эра новой цивилизации – человечества Проводников, Творцов, Учителей, Целителей даже не брезжила на горизонте, и за неё предстояло бороться с Фоморами, с человеческой косностью, ленью, серостью, равнодушием. Белого Волка разрывало от желания быть в нескольких местах одновременно: на северных территориях с Трепетной Ланью, у Святого озера с учениками, в гостях у Лео и Цариц Урамбии, с Лесей и Анной в Центральном Королевстве, на берегу Залива Поцелуев с Ольгой, Андреем, Эрикой... Ричард строил планы, заранее понимая, что они не будут реализованы в том виде, в котором задумывались. Когда речь заходила о государственных делах, он не сомневался, а строго доводил идеи до реализации, но личные отношения не решаются в приказном порядке. Важно не терять имеющиеся возможности... Раз уж оказался в одной комнате с Эммой и Эрикой – общайся с ними до изнеможения.

Императрица не уставала задавать вопросы о кругосветном путешествии мужа:

- Сама себе удивляюсь, но переживаю за Анну. Твоя Графиня внезапно стала Королевой... Волнуешься за неё?

- Конечно, – не стал скрывать Ричард. – Меня успокаивает настрой Ани. Посещение Собора Единого Бога окрылило её. Первые, важные шаги мы сделали вместе. Рядом с Аней осталась Лесная Птаха. Король Карл словно ожил и всеми силами помогает своей племяннице – новой Королеве. Удивительную инициативу проявила Царица Урамбии Алекс. Она прибыла в Центральное Королевство с первыми торговыми судами, осознав, как нам пригодится её содействия в непростой ситуации.

- А прежняя Королева? – заинтересовалась Эрика.

- С Викторией всё непросто, – развёл руками Император. – После казни Вильгельма, она передала Анне все важнейшие рычаги управления государством, помогла наладить контакт с ключевыми политическими фигурами. На удивление, Вики не строит козни, но периодически впадает в депрессивное состояние.

- Думаю, тебе по силам внушить Виктории жизненный оптимизм! – усмехнулась Императрица.

- А я так не думаю, – нахмурился Белый Волк. – У меня сложное и неоднозначное отношение к прежним властям Центрального Королевства и к Вики, в том числе. Зато, на неё на удивление эффективно воздействует Ксавье.

- Тебе не жалко милого, юного Виконта? – покачала головой Эрика. – Виктория ему в матери годится!

- Если только в очень молодые матери... За возмужавшего ординарца Его Императорского Величества не следует переживать, дорогая! – заулыбалась Эмма. – Прежняя Королева – моложавая и, действительно, очень красивая женщина с непростым характером. Мне удивительно, что Ксавье удаётся справляться с ней, но он справляется! По-моему, Вики, будь её воля, не отходила бы от Виконта ни на шаг. По политическим соображениям Белый Волк решил вывезти её из Королевства на некоторое время. Сейчас Ксавье знакомит Викторию со своей мамой.

- Вы с ума сошли! – оторопела Императрица. – Ксав повёз Вики к своей маме?! В каком качестве? Невеста?!

- Нет, конечно, – заулыбался Ричард. – Виктория не настолько глупа, чтобы набиваться ему в жёны. Помощница, секретарь, любовница, в конце концов... У моего ординарца замечательная мама. У Валенсии хватит ума и такта для того, чтобы не наступать на мозоли бывшей Королеве и понять стремления своего сына. Имение Баронессы хорошеет и разрастается. Не удивлюсь, если вскоре рядом с ним появится город, а затем образуется Графство.

- Хавьер станет Графом? Ты отпускаешь его с государственной службы? – удивилась Эрика.

- Нет-нет, не сейчас, по крайней мере, – мотнул головой Белый Волк. – Он мне нужен здесь, а Виктория... Думаю, она сослужит добрую службу Шарлиз.

- Заместителем Министра иностранных дел? – снова засомневалась Императрица.

- Советником Министра, – хмыкнул Ричард. – Помимо королевской внешности и кучи недостатков, Вики – кладезь полезной политической информации. Грех не воспользоваться.

- Эмма, скажи мне, пожалуйста, отчего красавец-Император стал отказываться от общения с эффектными женщинами? – лукаво улыбнулась жена Белого Волка. – Не твоё ли влияние сказывается на него столь печальным образом?

- Честно говоря, я тоже заволновалась, – в тон ей ответила жена Волка Андрея, – и решила, что он так соскучился по своей Эрике, что сходится с другими женщинами только по государственной необходимости. Соответственно, и Виктория, как бывшая Королева, не вошла в список его личных побед...

- Ох, как смешно! – картинно всплеснул руками Ричард, глядя на смеющихся женщин. – Вам впору выступить с комическим номером в Императорском театре... А я спать пойду!

- Э нет, мы так не договаривались! – остановила его Эмма. – Утро ещё не наступило, а ты не словом не упомянул о будущем Властителе Центрального Королевства.

- О ком? – насупила брови Императрица и задумалась, чтобы произнести тронную речь: – Рик! Ты до такой степени любишь эту женщину, что информацию о ней мне приходится выуживать из твоих мозгов? Через два месяца Анне рожать? Именно поэтому ты отправил к ней Луизу и своих рыженьких учениц? Неужели я кажусь тебе настолько ревнивой, что...

- Извини, если я виноват! – открытая улыбка Белого Волка вновь продемонстрировала свой обезоруживающий эффект. – К чему лишние разговоры там, где нужна тишина и покой. Когда рожала Шарлиз, шум не поднимался, а на свет появился будущий Князь Айрон Тауэр, между прочим. Вы считаете, что через два месяца я должен быть рядом с Анной. А мы с ней решили не привлекать к событию лишнее внимание. Рядом с Аней находится Леся, а значит, и я неподалёку. Ещё вопросы есть?

- Ты не рассказал мне об окончании путешествия, – примирительно сменила тему Императрица. – Что происходило после бурных событий в Центральном Королевстве?

- Много политики, – усмехнулся Император. – Злейшие враги Королевы Виктории неожиданно расстроились, прознав об её отречении. Казнь Вильгельма привела их в шоковое состояние. Они-то, как оказалось, рассчитывали увидеть на троне послушного и непритязательного правителя соседнего, когда-то великого государства. Если в собственном Герцогстве Вильгельма боялись и ненавидели, то у соседей, через море на западе, серьёзной фигурой его не считали. На юге континента «Родина драконов» образовалась конфедерация трёх государств под названием «Патриа Дей Драги» – по сути, название материка на местных языках, имеющие общие корни. Независимые государства объединились для совместной борьбы с «северными странами» и, прежде всего, с Центральным Королевством, пытавшимся завоевать континентальные земли. С северянами дела у них не заладились. Наскоки на мелкие княжества урусов только разозлили и сплотили северный народ. Но общими усилиями выбить Королевство с материка, освободить исконные земли конфедерации удалось.

- Как приняли в Патриа Дей Драги дипломатов из Империи Белого Волка? – поинтересовалась Эрика.

- А мы туда не попали! – усмехнулся Ричард. – Наша короткая война с Центральным Королевством сильно напугала континентальную конфедерацию. Они прислали парламентёров на наш флагманский корабль, как только мы приблизились к южным берегам Родины Драконов. Три представителя трёх государств попытались прояснить ситуацию и ознакомиться с планами Белого Волка. Выглядели они испуганными, и не представляли политического интереса. Серьёзного разговора не получилось. В дальнейшем наш флагман посетили ещё две делегации Патриа Дель Драги, более высокого уровня. Последняя группа дипломатов конфедерации целиком состояла из влиятельных политиков, уполномоченных подписать с нами пакт о ненападении и декларацию о намерениях, включающую практические шаги по укреплению связей между нашими континентами, в первую очередь, торговых отношений. Подписанные бумаги я передал Шарлиз. Ознакомься на досуге. Думаю, после того, как мы наладим серьёзный товарооборот с конфедерацией, они сами начнут звать нас в гости.

- А как поживают бывшие колонии Центрального Королевства на южном континенте Чиаюа? – создавалось впечатление, что Императрице совершенно расхотелось спать.

- Сенат Аристократической республики Среднеморья в восторге от происходящих перемен, – усмехнулся Белый Волк, делая глоток горячего кофе, принесённого Крисалидой. – Они уже прислали мне проект союзнического договора, разумеется, на выгодных для себя условиях. С колонией на западе южного континента совсем другая история. Рассказывать придётся долго. Ты, действительно, хочешь этого, Эрика?

- Ещё бы! – мгновенно отреагировала Императрица и переглянулась с Эммой: – Мы же никуда не торопимся, не правда ли?

Война завоевателей из Центрального Королевства с Царством Чёрных Алмазов, казалось бы, давно закончилась полной победой людей со светлым цветом кожи. Разрушив Сияющий город аборигенов, в устье Синей реки они построили новую столицу страны, превращённой в колонию. Своё государство захватчики назвали Белой Республикой, а столичный город-порт – Вестбанк. Сказочно красивые земли хранили в своих недрах несметные природные богатства. Чернокожие аборигены веками оберегали флору и фауну своей страны. Белые захватчики ценили алмазы, золото, серебро, другие полезные ископаемые и… рабов. Белая республика стала типичным рабовладельческим государством. Узурпировавшие власть, три «благородных семейства» создавали режим наибольшего благоприятствования для белокожих переселенцев. Местное население хозяева жизни продавали всем желающим оптом и в розницу, а неликвид эксплуатировали, и в хвост, и в гриву.

Бессистемно плодившиеся год от года рудники губили природу и уносили тысячи жизней чернокожих рабов, вгрызавшихся в горную породу в нечеловеческих условиях. Понятно, что потери дармовых «людских ресурсов» нисколько не интересовали хозяев. Самые рачительные из них следили только за воспроизводством населения, чтобы с течением времени не лишиться рабочих рук и прибыли.

Заокеанский материк власти Белой республики давно использовали, как выгодный рынок сбыта своих товаров. Властителя Империи Белого Волка встретили, как самого дорогого гостя. После падения Центрального Королевства республиканцы надеялись кратно увеличить торговлю с разросшейся Империей и избавиться от налогового бремени, введённого метрополией. Для достижения своих целей «республиканцы» использовали множество методов. Они пели Императору дифирамбы, норовили одарить его сверх всякой меры, предлагали торговые преференции и даже стремились породниться с императорской семьёй.

- Я что-то пропустила? – подняла брови Эрика. – У нас во дворце появились аристократки из Белой республики?

- О чём ты, дорогая? – засмеялась Эмма. – Белого Волка нисколько не заинтересовали разукрашенные девицы, считающие себе вершиной человеческой эволюции. Впрочем, подобных слов они не знают.

- Рик, ты даже не попробовал их на вкус? – изумилась Императрица.

- Мне не понравился их запах, – усмехнулся Ричард.

- А как же дипломатическая целесообразность? – не унималась Эрика.

- Для таких целей хватило флирта с «мамочками» – жёнами аристократов, – рассмеялась Эмма. – Они строили из себя благопристойных хранительниц домашнего очага, но Белому Волку стоило только поманить...

- Не поманил. И лучше не напоминай мне об этих особах! Такого количества грязных мыслей я не находил даже у худших представителей дворянства в различных уголках мира, – помрачнел Император. – Но больше всего меня расстроила безрезультатность поиска младшей сестры Пака Мвеуси. Изабель сейчас должно быть восемнадцать лет. Я просвечивал мозги всех рабовладельцев и ничего не нашёл, пытался общаться с аборигенами, но они не желают иметь дело с белым человеком, будь он Волком или Тигром, без разницы. Разумеется, мысли представителей местного населения мне открылись, но и в них не нашлось следов Лозы Чёрного Винограда. Она словно исчезла бесследно. Я давал обещание Чёрной Кошке и не могу его выполнить. Душа болит...

- Никаких шансов? – расстроилась Эрика.

- На днях с торговым судном к нам прибудет женщина из обедневшего аристократического рода, рискнувшая встретиться с людьми, объявленными властями в розыск, – нехотя признался Ричард. – Быть может, ей удастся раздобыть для меня хоть какую-то информацию.

- Ах, всё-таки, аристократка была! – улыбнулась Императрица, но увидев, как меняется выражение лица мужа, схватила его за руку: – Прости, мой хороший! Я не хотела обидеть тебя! Пожалуйста, расскажи об этой женщине, если можешь...

- Могу... – вздохнул Белый Волк.

Последние десять лет своей пёстрой жизни тридцатидвухлетняя Джулия прожила в Белой республике. В поисках лучшей доли она приехала сюда с мужем – капитаном королевской гвардии и двухгодовалой дочерью. Через год дочка погибла от тропической лихорадки. Ещё тремя годами позднее в бою с повстанцами погиб её муж. Смерть дочери Джули переживала очень тяжело. Гибель мужа восприняла на удивление спокойно. Дело в том, что его одного она винила во всех бедах. Капитан решил отправиться с семьёй в колонию для того, чтобы поправить материальное положение. Он мог уехать в Белую республику один, но из-за глупой ревности не оставил жену с дочерью в метрополии. Виновными в собственной недальновидности муж Джулии посчитал чернокожих аборигенов. Ненависть к ним буквально распирала капитана. Категорически несогласную с ним жену, он не слушал.

Оставшись в одиночестве, Джулия не вернулась в Грандон, а нашла работу в секретариате правительства Белой республики. Она считала, что изначальный источник её бед – несовершенство мира и, в частности, несправедливые законы государства, притесняющего местное население. Джули искренне надеялась, что сумеет открыть глаза людям на вопиющие безобразия. Способствовать прозрению властей ей, конечно, не удавалось, но за несколько лет она стала первоклассным секретарём.

Белому Волку Джулию предложили в качестве переводчика, гида и помощника на время его пребывания в Белой республике. Прежде Ричарду не доводилось встречать секретаря, столь трепетно и профессионально относящегося к своей работе. Казалось, что в своём деле она может всё. Поразившись знанию Императором местных диалектов, его разносторонним интересам и вниманию к деталям в истории и культуре страны, Джули быстро прониклась доверием к Белому Волку. Они подружились, и в минуты разговора наедине общались на «ты», но не более того. Будучи переселенкой из метрополии, Джулия считалась гражданкой республики, свободно общалась с другими гражданами, но так и не нашла себе нового мужа. Белого Волка она не воспринимала, как потенциального любовника, просто потому что Император и работник секретариата – не ровня. Кроме того, Джули не считала себя красавицей, а Ричард, по мнению женщины, был слишком красивым мужчиной. Её доверие к нему оказалось улицей с двусторонним движением. Крайне негативное отношение Его Императорского Величества к расизму во многом поспособствовало их сближению. Белый Волк прогостил в Белой республике около месяца, и за неделю до отъезда заговорил с Джулией о погибшей девушке по имени Пака Мвеуси, её семье и своих поисках. Джули крепко призадумалась и несколько раз пристально заглянула в глаза Императора, прежде чем сказать:

- Пойми меня правильно, Белый Волк. С одной стороны, я считаю делом чести, помочь в твоих поисках. У меня имеются давние знакомства в разных слоях общества. Я могу встретиться с людьми, которые не подпустят к себе белого мужчину. С другой стороны, мне придётся вести неофициальное расследование, после которого власти могут обвинить меня в связях с повстанцами. Я рискую...

- Знаю, – признал Ричард. – Именно поэтому, ты можешь просить любую награду за свою услугу. Кроме того, я позабочусь о путях твоего отхода. Для тебя не станет проблемой переезд из Вестбанка в Роял Стронгхолд?

- Вижу, что ты серьёзно подходишь к делу, – удовлетворённо кивнула Джулия. – Награда мне не нужна. Результат расследования неведом нам обоим, но бежать во избежание проблем придётся в любом случае. Хотелось бы понять, чем ты предполагаешь занять меня в своей столице?

- Мой личный секретарь в Империи – чудесная женщина. Но она давно занята семейными вопросами и редко бывает в столице. Делами секретариата занимается Министр Двора и другие люди, а это неправильно, – глаза Волка не изучали Джулию, а наполняли её уверенностью. – Ты получишь эту должность вне зависимости от результатов поиска. Впрочем, ты можешь отказаться от работы и жить в своё удовольствие на полученные от меня деньги.

- Когда-то я была красивой девушкой, внешность которой соответствовала бы высокой должности... – задумчиво произнесла Джули.

Помимо воли она задумалась об интимных отношениях Императора и его личного секретаря. Как ни странно, внешность Белого Волка не соответствовала её идеалу, но внутреннее содержание и характер мужчины... Сомнения Джулии вылетели из головы, стоило Волку взять лицо женщины в свои ладони. «Ты красива. Ты – удивительно красивая женщина, и не только внешне», – не слышала, но чувствовала она его слова и понимала, что не может и не хочет отказывать ему в помощи и… не только в ней...

Прибыв в столицу Империи Белого Волка, Джулия немедленно оказалась в дворцовом кабинете Его Величества. Там её уже ожидали. Под строгим взглядом Императрицы Ричард вышел из-за стола и обнял свою новую личную секретаршу... Ей не удалось найти сестру Пака Мвеуси. Однако Джули выяснила, что Изабель находится в восточной части страны, названной захватчиками Белой республикой, в тщательно спрятанном от посторонних, тайном лагере повстанцев...

После того, как Император утвердил Джулию в новой должности, она набралась смелости, чтобы поинтересоваться у Императрицы:

- Ваше Императорское Величество не возражает против моего назначения?

- У меня имеется условие, – заявила жена Ричарда. – Личный секретарь – по сути, член семьи. А потому до вступления в должность, мой муж отвезёт Вас на Святое озеро. По возвращению, Вы примете дела, и… мы перейдём на «ты» в неформальной обстановке.

Решение Императрицы немного удивило Джулию и, кажется, обрадовало Белого Волка... Уже на следующий день они отправились в путешествие. Император предпочитал передвигаться верхом, а Джули не могла похвастаться навыками хорошей наездницы. Она быстро уставала и пересаживалась в карету, чтобы отдохнуть, настроить себя на продолжение верховой поездки и снова оказаться в седле. И так по кругу... Лишь ночью Ричард присоединился к ней на мягком диване кареты. Джулия вспомнила их единственную близость в Вестбанке и остро захотела повторения, но Белый Волк не спешил. Он держал её за руку или обнимал за талию, но не более, а на спонтанный вопросительный взгляд женщины таинственно произнёс единственное слово: «Терпение».

Святое озеро поразило Джулию не меньше, чем Храм Единого Бога рядом с ним. Женщине вспомнилось, что её родители почитали божество, соединяющее в себе всех известных ей светлых богов. Сама Джули никогда не была набожной, а последние десять лет прожила в атеистическом государстве. У неё хватило ума, чтобы понять – Вера накрепко соединит её с Белым Волком. Джулия забеспокоилась: где взять то, чего нет? Время, прожитое вдали от дома, незаслуженные напасти, горе потери ребёнка не приближали, а отдаляли женщину от Бога. С другой стороны, она верила Белому Волку. Он ни разу не обманул Джули, идеально выстроил схему отъезда из Белой республики с купцами из Империи, встретил во дворце, во всеуслышание озвучил её новую должность. Совсем неожиданно Императрица, не дожидаясь возвращения Джулии из поездки, пожаловала ей титул Баронессы. В неё поверили люди, верующие в Единого Бога. Они жили и действовали Его именем. Так, может быть, Джули нужно напрячь свои душевные силы? Как? Оставалось уповать на Белого Волка, на его опору и поддержку... А он забрался в прохладную весеннюю воду озера и поманил Джулию к себе.

Боже, какой восторг испытала она, оказавшись с ним в воде чудесного озера! Джули почувствовала себя молодой, красивой, озорной бесстыдницей. Её перестали тревожить вопросительные, ревнивые взгляды учениц Белого Волка и оценивающий взор самой эффектной из них – Сестры Деборы... Медленно выходя на берег, Джулия увидела своё отражение в воде и не поверила глазам. А как поверить в то, что за одно купание можно скинуть несколько лет жизни, не щадящих женское лицо и фигуру?

Джули почти не сомневалась – после чудотворной воды Император поведёт её в Храм, и волновалась, и побаивалась. Но Ричард никуда не спешил. Ближе к вечеру он устроил своему секретарю новое испытание. Во время прогулки по лесу она никак не ожидала встречи с волками. Джулия вжалась в своего спутника, но три молодых волка не рискнули подойти к людям вплотную. Зато большая чёрная волчица приблизилась к ним, пристально посмотрела на женщину, утробно зарычала и оскалилась. Белый Волк… негромко рассмеялся, шагнул к ней, ласково погладил холку и произнёс: «Ревность тебе не к лицу, Марго!» Волчица неожиданно изящно потёрлась о ногу мужчины и прикрыла глаза от удовольствия. Ричард неторопливо поглаживал её за ухом, и через минуту Марго взглянула на Джулию затуманенным взором, словно говорила: «Тебе подобные ласки ещё заслужить надо, подруга!» Секретарша замерла, а через минуту неожиданно спросила: «Марго – жена Белого Волка?» Джули готова была поклясться, что волчица заулыбалась вместе с Императором, а затем беззвучно ответила: «Не жена. Я – его сука».

Джулия и не поняла, как они с Ричардом оказались в таинственной пещере, часть которой устилали звериные шкуры. Женщине захотелось немедленно почувствовать их мягкость своей кожей, но Белый Волк развязывал принесённый с собой вещевой мешок, и она почувствовала себя хозяйкой его дома, пусть и временной... Возлечь на шкуры обнажённым телом ей довелось часом позднее. Джули чувствовала, что Императору нравится смотреть на неё, и она не пряталась от его взгляда.

- Здесь нет ни одной волчьей шкуры, – заметила Джулия, с удовольствием поглаживая шелковистую поверхность ложа Волка.

- Разве может быть иначе? – засмеялся Ричард, располагаясь рядом с ней.

Женщина успокоилась. Ещё минуту назад в её глазах стояла Марго, и Джули на полном серьёзе подумывала о том, что не выдерживает конкуренцию. Теперь она поняла, что опасная чёрная волчица, конечно – уникальное создание, но и человеческие женщины могут заинтересовать Белого Волка. Джулии казалось, что она сходит с ума, и ей это нравилась...

Женщине привиделся отчий дом. Родители с радостью принимали дорогого гостя. Они рассказывали друг другу забавные истории, шутили, смеялись. А она – восемнадцатилетняя девушка боялась поднять на мужчину глаза, пусть и не сомневалась в том, кого увидит. Как на грех, родители попросили дочь проводить гостя в свою комнату, уверяя, что там им будет удобнее. Девичье сердце упало в пятки, когда мужчина вошёл в её личное пространство и, по-хозяйски взяв за плечи, развернул невинное создание к себе лицом... Рисование, вышивание, поэтические альбомы, романтические книжки, детские игрушки ушли в прошлое. Раскинувшись на своей девичьей кровати, юная Джули рассматривала узоры на светлых, цветастых занавесках, улыбалась, лила слёзы и снова улыбалась, а затем всё-таки решилась взглянуть на него...

Видения и реальность причудливо переплетались... Вот Белый Волк приводит её в чудесный подземный бассейн и предупреждает о низкой температуре воды. Но она нисколько не боится холода!.. Вот они возвращаются в сухую пещеру, и Джулия натыкается взглядом на красавицу Дебору, страдающую от заточения в металлической клетке. Поймав внимательный взгляд Волка, его новая секретарша бросается спасать из плена несчастную, нагую, удивительно красивую женщину. Джули не запомнила, как они переместились на мягкие шкуры и нежно утешали друг друга. Или это Белый Волк утешал их обеих?

Джулия пришла в себя только на следующее утро в живительной воде Святого озера. На этот раз за ней и Ричардом никто не наблюдал. Зато в голове женщины требовал приведения в порядок целый ворох мыслей. «Так вот ты какой, Белый Волк! – внутренне восклицала она, погружаясь в воду и выныривая на поверхность. – Учитель! За сутки ты заставил меня переосмыслить прежнюю жизнь, излечил от страха, неуверенности, ревности, преподал урок доверия, нежности, любви...»

В Храм Джулия входила чистой, лёгкой, свободной, с просветлённым сознанием и открытым сердцем... Там их с Ричардом ждали, но сначала Джули увидела только блестящие глаза Дэбби, в белой накидке выглядевшей ещё прекраснее, чем вчера... Обряд длился недолго, а стоило Белому Волку повесить на шею Джулии заветный амулет, она почувствовала себя обновлённой, согретой любовью окружающих людей и неба. Ученицы Волка, служители Храма поочерёдно поздравляли свою новую сестру по Вере. Последней из них к Джулии подошла загадочная женщина Эмма. Она обняла, поцеловала её и заговорила: «Марго назвала тебя Волнистой Кошкой. Перефразируя сложный язык её образов, мы даём тебе имя, не сильно отличающееся от прежнего – Юлия. Поздравляя тебя с особенным праздником, хочу также сообщить радостную новость... Через девять месяцев ты станешь мамой». Джули остолбенела, поверила, но оглянулась, словно надеялась на поддержку. Рядом с ней и Эммой остались только светящаяся от радости Дебора и Белый Волк. Он утвердительно кивнул и уточнил: «Юля, у тебя родится дочка». Ей захотелось расплакаться, но, сдержав слёзы, наречённая Юлия счастливо улыбнулась и прижалась щекой к мужской груди. Потаённые в глубине души, мечты начали сбываться. Её время пришло.