Император

Глава 26. Империя Белого Волка

Глава 26. Империя Белого Волка

«Дети… Я совсем не знаю детей. Отец ничего не рассказывал мне о том, как их растят, воспитывают... Не представляю, чем вознаграждать малышей за успехи, поощрять за старание. О наказаниях и думать не хочу!.. Мама подсказала бы... Отец твердит, что она жива, здорова, но занята важнейшей работой... Где? Почему нас разлучили надолго? Я уже плохо помню, как выглядит моя мама. Она такая красивая... Дети непременно должны помнить своих родителей, общаться с ними. А я могу только обратиться к маме с молитвой... Отчего она молчит в ответ? Отец всё-таки отвечает, если я не задаю глупые, по его мнению, вопросы... Скоро и мои дети перейдут на новый этап познания мира, начнут спрашивать. Это очень хорошо. Если одному человеку нечего спросить у другого, значит, он равнодушен к нему или к людям в целом, а значит, равнодушен ко всему миру, поскольку без человека мир обречён. Даже самое неприятное и несимпатичное существо, познающее мир – венец творения. И дело не только в разуме. Мир можно познавать и душой своей... Но жизнь заканчивается, как только человек отказывается от познания, считая себя и без того достаточно умным или в угоду лени, алчности, душевной скупости... С такими людьми мир встаёт на путь разрушения, гибели. Верю и надеюсь, что мои дети не устанут задавать вопросы, а я найду честные слова в ответ».

На землях свободных северных народов королевскую чету ждали с нетерпением и встречали с радостью.

- Дождались! Мы счастливы видеть Ваше Императорское Величество! – громогласно воскликнул Снежный Лис.

- Взаимно! Императором ты назовёшь меня через несколько недель, – обнимая его, ответил Ричард. – Мне всегда приятно приезжать на северные земли, но радость не будет полной, пока я не увижу Трепетную Лань...

До небольшого, уютного дома Лани было рукой подать. Провожая туда Белого Волка, Снежный Лис подумал, что теряет друга минимум на сутки, и не ошибся... После получаса радостной суеты, Ричард расположился в кресле с порозовевшей от избытка чувств Трепетной Ланью на коленях. Напротив них на уютном диванчике сидела Эрика с девятимесячными близнецами, рождёнными северной красавицей.

- Удивительно, какими разными кажутся дети, рождённые от одного папы, – обращаясь к ней, восхищалась Королева. – Твой белокурый сыночек Стерх – копия отца, в отличие от моего Андрейки. А Иволга – чудесная девочка, не похожая ни на одного из вас. Откуда взялась рыжина в её волосах?

- Иволга напоминает Игуану. Ланька безумно хотела совершить то, что не успела сделать наша погибшая подруга, – шумно вздохнул Белый Волк и крепко поцеловал женщину, сидящую на его коленях. – Как видишь, Эрика, иногда безумные желания приносят впечатляющие плоды.

- Чистая правда! – выдохнула смущённая Лань. – Конечно, со временем внешность детей меняется... А Её Величество Королева может родить дочку...

- Прекрати официально обращаться ко мне в домашней обстановке! – с упрёком произнесла Эрика. – Здесь ты такая же Королева, как и я. У наших детей один папа, значит, мы с тобой – не только подруги, но и родственницы... А родить дочку я хочу, но не могу. Рождение сына стало серьёзным испытанием и, посоветовавшись с врачами, Ричард запретил мне даже думать о повторной беременности.

- Извини, пожалуйста! – искренне огорчилась Трепетная Лань. – Не будем делить детей на твоих и моих. Все они – наши дети Белого Волка.

- Ох, как же ты права! – заулыбалась Эрика и солнечно взглянула на малышку: – Ты слышала, Иволга? Ты – наша, то есть отчасти и моя тоже!

К ночи Королева окончательно приватизировала близнецов. Укладываясь в постель к Ричарду, Лань затрепетала, подтверждая собственное имя.

- Мне неловко спать с тобой в двух шагах от Эрики, – прошептала она.

- Хорошо, – немедленно согласился Белый Волк. – Пойдём к ней?

- Нет, не стоит беспокоить Королеву. Кроме наших близнецов, ей сейчас никто не нужен.

- Тогда не капризничай, красавица! – безапелляционно заявил Ричард и сгрёб Трепетную Лань в охапку: – Я скучал по тебе, моя нежность...

Официальный праздничный День образования Империи перерос из торжественного мероприятия в шумный карнавал. Накануне в Роял Стронгхолд съехались люди со всех уголков континента. Присутствовали не только титулованные особы, обличённые властью, но и простые горожане и жители сельской местности, умудрившиеся добраться до столицы Империи, чтобы увидеть Императора в исторический день. Среди гостей наибольшее впечатление произвёл представитель объединённых племён кочевников. В большинстве своём знать Королевства считала бедуинов простолюдинами, перемещающимися по пустыне большими группами, лишёнными элементарных представлений о культуре и цивилизованном образе жизни. Чёрный Скорпион прибыл в Роял Стронгхолд лишь с двумя адъютантами и появился во Дворце с иголочки одетым по последней моде. Манерой общения он наповал сразил завсегдатаев королевских балов и торжественных приёмов, особенно дам.

Ричарда удивило количество гостей с так называемых «открытых земель», то есть с других континентов. Межконтинентальные торговые связи развивались по нарастающей и, прознав о знаменательном событии, некоторые заморские страны прислали в столицу новой Империи своих дипломатов. С названием обновлённого государства вышла отдельная история. Словно сговорившись, приближённые Ричарда заговорили об Империи Белого Волка. Поначалу он скептически отнёсся к идее об увековечивании своего второго имени. Однако другие варианты названий нравились ему ещё меньше. «Великая континентальная Империя»? «Империя правой руки»? «Империя золотого сечения»? Эти и другие наименования казались излишне пафосными, малопонятными, попусту высосанными из пальца.

Обновлённый внутригосударственный договор о разделении полномочий и взаимодействии центра с составными частями Империи был тщательно проработан и подписан уполномоченными лицами. Кочевые народы вошли в состав Империи, как объединение племён бедуинов на чётко обозначенной территории. Свободный, без многочисленной охраны, вояж Чёрного Скорпиона подчёркивал безопасность перемещений по землям большого государства. Лишь Борде Нубладо и Экстремо Сур сохранили независимость на континенте, но подписали союзный договор с Империей Белого Волка, ратовали об углублении сотрудничества и коммуникаций, а в кулуарах поговаривали о скором вхождении земель крайнего юга и юго-запада континента в большое и сильное государство, основанное Ричардом.

Императора волновали не пышные торжества и новые регалии, а планомерное развитие большой страны. Бурный рост населения, экономики и военной мощи Империи поддерживался своевременно издаваемыми законами и тщательно выстраиваемой структурой исполнительной власти – профильных Министерств, которым вменялось уделять постоянное внимание развитию науки, промышленности, сельского хозяйства, образования, медицины, культуры. Отмена работорговли в государстве не могла стать реальностью в ближайшей перспективе. Но Ричарду удалось обязать хозяев следить за жизнью, здоровьем и потомством своих рабов. Государственная поддержка предпринимательства привела к бурному росту сельского хозяйства, малого производства, торговли. За четыре года правления Ричарда в Северном Королевстве вдвое увеличилась рождаемость. В том же русле развивались и новые территории Империи.

Особое внимание Белый Волк уделял науке и изобретательству. Он лично изучал даже самые безумные проекты способных конструкторов, в большинстве своём, самоучек. Услышав о щедрости Императора в отношении талантливых людей, к нему потянулись изобретатели со всех концов света. Процесс изучения их работ и признания достижений напоминал труд старателя, намывающего золотые самородки из кучи пустой породы. Но оно того стоило!

Благодаря нескольким открытиям, в стране бурно развивалась металлургия. Медь и чугун отходили на второй план, в Империи большими объёмами начали производить сталь, от года к году улучшая её качество и разнообразие ассортимента продукции. Прямым следствием металлургического прорыва стало обновление технологий в области промышленного производства и строительства, усовершенствование орудий труда и оружия для армии, немыслимых ранее проектов в кораблестроении. Некоторые важнейшие проекты Император курировал лично. Его искренне удивляло количество талантливых изобретателей, учёных, не имевших серьёзного образования. Ричард понимал, что в его глубинной памяти и подсознании живут идеи, кажущиеся сказочными для настоящего времени. За редким исключением, он запрещал себе реализовывать их, но иногда подталкивал учёных мужей в нужном направлении.

Многие из них боготворили Белого Волка и готовы были свернуть горы ради новых достижений. Одно из открытий появилось из безумного, по мнению чиновников от науки, проекта. Заинтересовавший Ричарда и стимулируемый им учёный после кропотливой исследовательской работы открыл электричество, намного опережая своё время. Император несколько дней пытался втолковать суть открытия Князю Андрею. Его друг, Министр безопасности Империи осознал не всё, но отчётливо понял, что подобные знания требуют бережного отношения к себе, а технические решения не должны попасть в чужие руки. Белый Волк согласился с Чёрным Призраком, но заметил, что не пройдёт и пары лет, как подобные новшества непременно станут достоянием общественности.

Работа кипела. Империя развивалась, но не все оказались рады нововведениям. Как и предполагал Ричард, большинство чиновников исполнительной власти, служивших старому Королю, оказалось не готово к новым требованиям. Они привыкли работать медленно и неэффективно, имитируя бурную деятельность и стараясь доказать только свою незаменимость. Таких работников приходилось отправлять на заслуженный, а порою и незаслуженный отдых. В большинстве случаев смена исполнительной власти происходила тихо и мирно, но встречались исключения. Например, оказалось, что широким спектром вопросов здравоохранения, образования, общественных работ занимался один человек – Министр по общим вопросам Алоиз Гримсби. Он не понимал и не хотел понять, что его ведомство нуждается в коренной перестройке. Более того, Министр всеми силами противился нововведениям и громогласно утверждал, что лучше него никто не разбирается в существе проблем, подконтрольных его ведомству. Разбирательства с Алоизом затянулись на месяцы.

Не склонный к скорым и жестоким расправам, Император не выдержал. Он приостановил работу Министерства, а Алоиза отдал под суд за саботаж. К сожалению, на этом история не закончилась. Осуждённый на каторжные работы пятидесятилетний бывший Министр оставил свою семью «в наследство» Его Императорскому Величеству. Разумеется, никто не обязывал Ричарда оказывать помощь семье проштрафившегося чиновника, но он решил разобраться с проблемой лично. К ужасу Белого Волка, из всей семьи Гримсби вменяемым выглядел только его старший сын Алан. Он числился помощником Министра по общим вопросам, и если кто-то занимался делом в ведомстве его отца, то это был именно Алан Гримсби.

Тридцатилетнего мужчину действительно интересовали проблемы государства и способы их разрешения, но отец не позволял ему действовать самостоятельно. Алоиз внимательно следил за бюджетом ведомства и никогда не просил у старого Короля дополнительных средств, потому и занимал высокий пост более пятнадцати лет. Ричард быстро осознал, что с сыном, столь не похожим на отца, они найдут общий язык.

Завершая затянувшийся деловой разговор в императорском кабинете, Белый Волк достал из серванта бутылку бренди. После третьей рюмки язык Алана Гримсби окончательно развязался.

- Как получилось, что в вашей семье ты один интересуешься и занимаешься делом, а не пустым прожиганием жизни? – спросил у него Ричард.

- Вероятно, суть в том, что характером я пошёл в маму, умершую во время родов, – грустно улыбнулся Алан. – Жена отца – не мать мне, а мачеха. В восемнадцатилетнем возрасте я узнал подробности жизни родной матери и… заинтересовался вопросами здравоохранения. Мамы не должны умирать так рано.

- Согласен, – кивнул Император, заново наполняя рюмки. – Я предоставлю тебе возможность продолжить любимое дело. К нам съезжаются медики с недюжинными способностями и знающие, мудрые люди, способные стать замечательными учителями. Ими занимается департамент образование, который мы преобразуем в Министерство, ибо страна у нас нынче большая. Можешь побеседовать на эту тему с Княгиней Кончитой. Организовать аналогичную работу в сфере здравоохранения ещё предстоит. Думаю, тебе это по силам. Кстати, проблемы здоровья населения волнуют не только нас с тобой. Личную заинтересованность проявляет Императрица, и мы ещё поговорим с ней по этому вопросу. Как ты понимаешь, я хочу расформировать Министерство по общим вопросам не из пустой прихоти, а для того, чтобы вскоре у нас заработали эффективные исполнительные органы власти – Министерство просвещения и Министерство здравоохранения Империи. В переходный период тебе придётся заниматься делами медицинского ведомства, вникать в детали, осуществляя общее руководство в должности исполняющего обязанности Министра. К работе ты приступишь завтра, через неделю жду от тебя справку о состоянии дел на данный момент и подробный план первоочередных действий. О твоих личных перспективах поговорим через месяц. По всем текущим вопросам можешь обращаться ко мне в любой день.

- К счастью, Вы не шутите... – после паузы, утвердительно произнёс Алан. – Ваше доверие окрыляет! Но что будет с мачехой, сестрой и младшим братом по отцу?

- Расскажи мне о них, – заинтересовано произнёс Ричард.

- Жена отца – эффектная сорокалетняя женщина, привыкшая жить в достатке. Насколько мне известно, она никогда нигде не работала, – без колебаний заговорил Алан. – Сестра – двадцатидвухлетняя красотка, вылитая мать в молодости. Увы, Сьюзи тоже не утруждает себя работой и учёбой, хотя я вижу в ней хорошие задатки. У неё тонкий вкус и способности к гуманитарным наукам. Младший брат – избалованный пятнадцатилетний оболтус. Вкратце, это всё.

- Да, несимпатичные портреты получились, – усмехнулся Белый Волк. – Скажи, если не секрет, ты влюблён в Сью?

- Э-э-э... – смутился молодой человек. – Если говорить честно, с юношеских лет она вызывает во мне эмоции, недопустимые по отношении к сестре.

- Сьюзи – не сестра тебе, – произнёс Ричард и с интересом посматривал, как меняется выражение лица Алана.

- То есть как? – после паузы воскликнул тот.

- Твоя мачеха с юных лет блистала эффектной внешностью, и никогда не отличалось скромностью в отношениях с мужчинами, – усмехнулся Император. – Принимая предложение твоего отца, Памела не собиралась кардинально менять привычный образ жизни. Короче говоря, дочку она родила не от мужа.

- Чужой мужчина? – изумился Алан. – Кто он?

- Один из поклонников Памелы, – пожал плечами Ричард. – В большей степени я удивлён тому, что её сын – действительно, твой младший брат по отцу... А вот Сью не имеет с тобой ни капли общей крови.

- Неожиданный для меня поворот в истории нашей семьи, – крепко призадумался Гримсби. – За считанные дни жизнь меняется до неузнаваемости... В любом случае, теперь я – старший мужчина в семье и должен что-то решать.

- Всё хуже, чем ты думаешь, Алан, – вздохнул Белый Волк. – Алоиз не посвящал тебя в детали своих… махинаций с бюджетными средствами. Да-да, Министр по общим вопросам воровал из казны, потихоньку изымая государственные деньги из расходов на образование и здравоохранение себе в карман. Следствие показало, что за пятнадцать лет накопилась кругленькая сумма. На каторге эту сумму и за пятьдесят лет не отработаешь. Твой отец не нашёл ничего лучшего, чем в счёт погашения долгов отдать в казну всё своё имущество и… свою семью.

- Нас?! – ахнул старший сын Алоиза Гримсби. – Мы – Ваши рабы?!

- Юридически – это так, – кивнул Император. – Фактически, я предпочитаю иметь дело с людьми, осознанно приносящими пользу государству, а не работающими из-под палки. Именно поэтому завтра ты приступишь к исполнению обязанностей Министра, а твоя семья... Не вызвать ли нам сюда Памелу и Сьюзи?

Женщины семейства Гримсби прибыли во дворец через час. За это время Ричард с Аланом опустошили пол-литровую бутылку бренди и встретили дам в прекрасном настроении. Те тоже не подкачали, осчастливив императорский кабинет сногсшибательными платьями, вычурными причёсками и боевой раскраской лиц. Белый Волк едва сдержался от желания, перенести общение с дамами в помещение, в большей степени соответствующее их внешнему виду.

- Вы потрясающе выглядите, милые девушки! – игриво заговорил Император, разглядывая женщин с головы до ног. – Жаль только, что разговор нам предстоит невесёлый.

- Отчего же, Ваше Императорское Величество? – кланяясь, воскликнула Памела. – Разумеется, мы не можем конкурировать с Императрицей. Нам не достался дворянский титул от рождения. Но поддержать светскую беседу мы с дочкой в состоянии. Или Вам не по нраву блондинки?

- Никаких противопоказаний, – засмеялся Ричард. – Но о блондинках и брюнетках мы поговорим позднее. Сейчас есть более насущная тема... Алоиз не стал тащить на каторгу всю свою семью, хотя и мог бы. Вместо этого, он передал всех вас императорскому престолу вместе со своим имуществом. Я не хотел бы лишать вашу семью привычного жилья и прочего добра, нажитого… непосильным трудом. Но в сложившейся ситуации поработать вам придётся. Ты думала об этом, Памела?

- Ах, Ваше Величество! – глубоко вздохнула она. – У нас с мужем случился долгий и неприятный разговор. Развод, лишение имущественных прав и свобод. Это так неожиданно и печально... Немало слёз я пролила, обдумывая создавшееся положение. Мне показалось, что наш добрый Император позволяет мне высказать свою точку зрения и проявить инициативу... Должна признать, что я не привыкла зарабатывать на хлеб насущный и не имею достаточного опыта в подобной деятельности, но кое-что могу. Например, я заметила, что, придя к власти, наследник престола не уделял должного внимания некоторым заведениям, пользующимся популярностью среди состоятельных граждан и гостей столицы. В частности, столичный дом свиданий прежний Властитель курировал лично. Нынче это шикарное заведение находится в упадке. На мой взгляд, расцветающей на глазах столице Империи Белого Волка необходимо иметь хотя бы один подобный дом, соответствующий уровню государства. С Вашего разрешения, я могла бы поспособствовать его возрождению.

- Только поспособствовать? – прищурился Ричард. – Возьми дом свиданий под личное управление, преврати его в первоклассное заведение, Император будет доволен. Добьёшься успеха, станешь жить лучше прежнего.

- Если речь идёт об Императорском доме свиданий, и мы говорим на одном языке, то я готова приступить к работе и продемонстрировать Вам свою преданность, – смиренно произнесла Памела, но её выдала лукавая улыбка.

- Надеюсь, ты не разочаруешь меня, красавица! – широко улыбнулся Белый Волк. – Завтра мы вместе посетим заведение, оценим объём необходимых преобразований, я представлю тебя нынешнему персоналу.

- Я не решалась просить об этом Ваше Императорское Величество! – улыбка Памелы озарила каждый уголок кабинета.

- Не расслабляйся, – усмехнулся Ричард. – Чем быстрее ты предоставишь мне свои предложения, тем легче мне будет оценить меру императорского участия в деятельности заведения. И не надейся, что останешься без присмотра со стороны властей. Твой бывший муж уже вляпался в нехорошую историю с превышением полномочий... Кстати, твоя дочь Сьюзи тоже намерена работать в доме свиданий?

- Я?! О, Боже! Конечно, нет! – всплеснула руками Сью. – Я не такая! Пощадите меня, Ваше Императорское Величество!

- Ах, милая девушка! Я никак не ожидал столь бурной реакции на деловое предложение, – покачал головой Ричард. – Впрочем, возможны варианты... Уйти в монастырь, например.

- Чем я Вам не угодила?! – молниеносно залилась слезами Сьюзи.

- Ну, хорошо-хорошо, оставим монастырскую жизнь на крайний случай, – Император подсел на диван, подал девушке носовой платок с вензелем и обнял её за плечи. Сью моментально уткнулась носом в грудь Белого Волка, а он обратился к её матери: – Если ты, действительно, желаешь своей дочери лучшей участи, поведай нам тайну её рождения.

- Ваше Величество! – Памела растерялась и стремительно начала краснеть. – В народе говорят, что от Вас невозможно скрыть что-либо... Честно говоря, я не верила, но... С Вами необходимо говорить с предельной искренностью, а потому... Прости меня, доченька, Алоиз – не родной отец тебе...

- Я догадывалась, мама, – оторвавшись от груди Белого Волка, Сью отреагировала на слова матери неожиданно для всех. – Но… кто мой настоящий папа?

- Лоренцо был придворным художником при старом Короле, – опустила глаза Памела. – Он писал мои портреты... Чудесные портреты!.. Однажды прежний Властитель увидел их и… сослал Лоренцо в монастырь. Несправедливо, по-моему... Больше мы с ним не виделись.

- А я? Я смогу его увидеть? – Сьюзи взглянула на Императора, как на всемогущее существо.

- Такая возможность существует. Я и сам с удовольствием познакомлюсь с Лоренцо и его творчеством, – ответил Ричард. – Но многое будет зависеть и от тебя, девочка.

- Я согласна на любую, самую тяжёлую и неприглядную работу для Вас, Ваше Величество! – Сью схватилась за руки Императора, собравшегося было подняться с дивана.

- Для начала мне хотелось бы посмотреть, как ты справишься с работой секретаря Министра здравоохранения, Сьюзи, – Ричард с интересом заглянул в глаза девушки.

- Секретарь? Но я слышала, что секретаршам приходится... – Сью замолкла, прикусив губу, но через несколько мгновений вспыхнула: – Ну, и пусть! Если на то пошло, порадую собой успешного чиновника. Кто этот счастливчик?

- Новый исполняющий обязанности Министра, – заулыбался Белый Волк. – Счастливчика зовут Алан Гримсби.

Немая сцена затянулась настолько, что Императору пришлось попросить прислугу принести в кабинет кофе для того, чтобы разрядить обстановку. Едва прикоснувшись к своей чашке, Сьюзи посматривала на Алана, словно видела его первый раз в жизни. Он, в свою очередь, не мог оторвать от неё глаз... Памела неожиданно растрогалась, задумалась и… улучила момент, чтобы подсесть к Ричарду, вернувшемуся за письменный стол. Она расположилась прямо на краю стола и взяла Белого Волка за руку.

- Прошу прощения у Вашего Императорского Величества, – вкрадчиво заговорила Памела, сверкая белой кожей в разрезе платья, – но мой сын, мой маленький мальчик Эдвин...

- Давай посмотрим правде в глаза! – без всякого стеснения Ричард положил ладонь на оголившееся женское колено. – Со своим любимцем ты не справляешься. В монастырь вы могли бы отправиться вдвоём. Но раз уж ты выбрала другой путь, следует отправить мальчишку на учёбу.

- К жрецам? – печально произнесла мать Эдвина.

- Министр безопасности Империи Белого Волка, мой друг Князь Андрей на днях открыл в пригороде столицы Имперское военное училище, – ладонь Ричарда двинулась по женской ноге от колена вверх. – У тебя крепкий парень. Из него выйдет толк.

- Мой Эдвин привык к уюту и уходу, – забеспокоилась мамочка. – Среди военных ему будет тяжело.

- Парню пора повзрослеть, – сдвинул брови Император. – Поверь мне, это необходимо и ему, и тебе.

- На первых порах, хотя бы... – разговаривая с Белым Волком почти шёпотом, Памела ёрзала по столу, освобождая для руки Ричарда путь наверх, под платье. – Замолвите за него словечко, Ваше Императорское Величество!

- Нет, дорогая, – покачал головой Белый Волк. – Мы поговорим с Андреем по поводу зачисления твоего сына в учебное заведение. Но курсанты военного училища должны находиться в равном положении. При желании я могу заранее поговорить с твоим сыном с глазу на глаз.

- О чём же Вы станете говорить с Эдвином, мой Император? – сдержать стон Памеле удавалась с большим трудом.

- О том, что форма курсанта, а затем и офицера, будет ему к лицу, – заулыбался Ричард. – О том, что благодаря своим способностям и характеру, унаследованному от мамы, он станет гордостью семьи и отечества. О том, что мужчин в военной форме очень любят девушки.

- Вы умеете убеждать, дорогой Белый Волк! – всё-таки не удержалась, и застонала Памела, вызывая смятение на лицах дочери и пасынка...

В Алане Ричард не ошибся. Месяцем позднее они снова сидели в императорском кабинете и обсуждали планы чиновника, утверждённого в должности Министра. Некоторые пункты графика первоочередных мероприятий могли показаться трудновыполнимыми, а перспективный план выглядел нереальным для большинства знающих людей, но не для Белого Волка. Он сиял от удовольствия и быстро согласовал параметры государственной поддержки по большинству позиций. Например, строительство больниц для малоимущих по всей территории Империи, а также подготовка персонала для работы в этих заведениях требовали колоссальных усилий и затрат. Но Императору нравились трудновыполнимые задачи, а новый Министр гарантировал результат в приемлемые сроки.

К удивлению Ричарда, Сьюзи быстро прижилась в Министерстве и выполняла внушительный объём работ. Но личные отношения с ней у Алана не складывались. Возможно, она слишком долго воспринимала его только как брата. Впрочем, у Белого Волка была и другая версия сложностей в их взаимоотношениях.

- Видишь ли, друг мой, – воодушевляя молодого человека одним характером обращения к нему, заговорил Император после того, как деловые вопросы закончились, – мужчинам непросто понять тонкости женского восприятия действительности, и наоборот. Влюблённый мужчина производит отталкивающее впечатление на женщину, если она не готова немедленно ответить ему взаимностью. Алан, ты не задумывался о том, почему Сью предпочитает деловой стиль в общении с тобой? На службе ты – её начальник, а дома?

- Сьюзи избегает общения со мной вне стен Министерства, – загрустил он. – Если сталкиваемся дома, она норовит называть меня братиком. Я пытаюсь говорить с ней, как прежде, по-братски. Получается не очень...

- Зачем? – изумился Белый Волк. – Зачем по-братски, друг мой? Ты подстраиваешься под неё, опасаясь потерять то малое, что есть между вами? Определись, наконец, кем является для тебя Сью – сестрой или желанной девушкой? Если путаешься в понятиях, просто окажи помощь в её увлечениях. Разумеется, в свободное от работы время.

- Сьюзи бредит идеей о создании нескольких театров и театральной секции в Академии искусств, – шумно вздохнул Алан.

- Бредит? – засмеялся Ричард. – А твоё нынешнее Министерство охраны здоровья и социальной защиты? Это – не бред для непосвящённых людей? Пока мы молоды, полны сил и стремлений, необходимо браться за самые невероятные проекты, способные принести ощутимую пользу. Сью прибегала ко мне со своей идеей...

- Не побоялась обратиться к Вам лично? – округлил глаза Алан. – И ничего мне не сказала...

Белый Волк вспомнил детали неожиданного визита Сью. Он посчитал возможным принять её в неурочное время, поздним вечером. С удивительной горячностью девушка рассказывала Императору о талантливых людях, занимающихся живописью, музыкой, лицедейством. Она убеждала Ричарда в том, что Империя не может позволить себе разбрасываться талантами, а в помощь им необходимо усилить работу Академии искусств театральным отделением. Белый Волк внимательно выслушал Сьюзи и… согласился, вызвав у девушки неописуемый восторг. Более того, он обещал лично познакомить девушку с Графиней Анной и знаменитой актрисой Стеллой. Позволив Сьюзи немного отдышаться, Ричард заговорил на личные темы, в частности, интересуясь её взаимоотношениями с Аланом. Довольная собой и расслабившаяся девушка искренне поведала ему: «Мне нравится, каков Алан на работе. Там он подчинён цели и требователен к подчинённым при всей благожелательности поведения. А дома с Аланом происходят метаморфозы. Стараясь угодить мне, он становится милым и мягким котёнком, моим братиком. Иной раз вне стен Министерства Алан сладок со мной, до приторности, до тошноты. Я едва сдерживаюсь, чтобы не взбеситься...» С улыбкой выслушав Сьюзи, Белый Волк поинтересовался: «Меня ты тоже считаешь белым и пушистым?» Сью смутилась и задумалась вслух: «Молодой наследник престола не стал бы Белым Волком, Императором огромного государства, не обладая твёрдостью характера, мужеством, силой воли, харизмой... Но иногда Вы напоминаете мне брата. Например, Вы удивительно мягко обошлись с семьёй государственного преступника. Я-то не сомневалась, что становлюсь рабыней...» Улыбка Белого Волка внезапно превратилась в оскал: «Верно-верно. Кое-кого следует отходить хлыстом». Сью замерла, побледнела, её губы задрожали... «Впрочем, хлыст повредит нежное тело, принадлежащее Хозяину, – как ни в чём не бывало, продолжал Ричард. – А вот познакомить с плёткой только твою упругую попку давно пора».

- Прямо здесь, Ваше Величество?» – заикаясь, промолвила девушка.

- Можно и здесь, конечно. Впрочем, есть и более подходящие помещения для подобного общения, – спокойно пояснил он. – Но ты к нему не готова, маленькая Сью.

- Формально я – Ваша рабыня... – прошептала она.

- Доверительные отношения с Императором или рабское подчинение Хозяину? – пристально посмотрел на девушку Белый Волк. – Существенная разница, правда? Случайных рабынь я не держу. Пристраиваю их куда-нибудь или отпускаю на волю. Зачем мне общаться с человеком, не готовым разговаривать со мной на одном языке, не чувствующим общности со мной, не желающим творчески работать в одной команде? Редкие интимные контакты – это грустно...

- Я всё поняла! – приободрилась Сьюзи. – Я готова к обсуждению интересных идей, к спорам, к работе...

- Хорошо, – Ричард погладил по голове мгновенно прижавшуюся к нему девушку. – Пусть ты поняла далеко не всё, но, кажется, нам по пути... А правда ли, что тебе нравятся загорелые брюнеты, как Чёрный Скорпион, например?

- Мне больше по душе высокие блондины, – Сью испытующе взглянула на Белого Волка снизу вверх, словно оценивая степень своей привлекательности в его глазах. – Но не скрою, на празднике Ваш друг из кочевников – Чёрный Скорпион произвёл на меня впечатление.

- Он – многожёнец, Сью! Думаю, после визита в Роял Стронгхолд пополнить свой гарем Скорпиону будет несложно... – рассмеялся Император. – Но я рад, что на этого парня обращают внимание хорошенькие горожанки. А мне остаётся ждать, когда ты изложишь на бумаге свою грандиозную идею и передашь мне на рассмотрение и утверждение этот прелюбопытнейший документ.

Разумеется, Ричард не стал рассказывать Алану Гримсби о неоднозначном отношении Сьюзи к своему сводному брату.

- Ты считал, что ей негоже беспокоить Императора своими фантазиями, – произнёс Белый Волк вслух. – Сью рискнула обратиться ко мне напрямую, и получила от меня одобрение своих начинаний. Как только ты позволишь ей отвлечься от текущей работы, Сьюзи займётся своим проектом. Представь себе расширяющуюся и хорошеющую столицу Империи, где по инициативе Академии искусств уже появляются библиотеки, выставочные залы, музыкальные салоны. А стараниями твоей сводной сестры появятся ещё и театры, в которых талантливые лицедеи покажут спектакли о многогранной жизни разных слоёв общества многих стран мира...

- Ваше Величество! – Алан сложил руки на своей груди. – Позвольте мне принять участие в этом волшебстве без отрыва от основной деятельности?

- С радостью! – засмеялся Ричард. – Кстати, участие в проектах Сьюзи поможет тебе сблизиться с ней. В любом случае, близкие отношения с женщиной – это дорога с двусторонним движением.

С Памелой, как и обещал, Император пожаловал в столичный дом свиданий, произведя там небывалый фурор. Полдень – неурочное время для подобных заведений, но руководство дома мгновенно появилось в холле с приветствиями Его Императорскому Величеству, а вскоре подтянулись и заспанные дамы полусвета. Ричард равнодушно осматривал помещения и обитателей заведения. Памела моментально освоилась в обстановке и чувствовала себя, как рыба в воде. Белый Волк не вступал в её дискуссии с персоналом и не обращал внимания на профессиональное заигрывание девушек, увидевших сказочно выгодного клиента. Впрочем, две из них весьма заинтересовали Ричарда по другой причине. Первая – миниатюрная иноземка с раскосыми глазами, потупленными ниц после первого же взгляда Императора. В отличие от большинства других, она была с иголочки одета, с изяществом причёсана и накрашена, будто не спала вовсе. Вторая – высокая женщина-альбинос с горделивостью в осанке и выражении лица. Правда, появление Его Императорского Величества, кажется, уязвило её самолюбие, что сразу сказалось на тщательно культивируемом образе.

Памела на удивление быстро нашла общий язык с руководством, в присутствии Императора, быстро признавшем её новой хозяйкой заведения. Энергичная мадам Гримсби произвела впечатление и на остальных сотрудников дома свиданий. К началу второго часа визита она потревожила Ричарда, меланхолично попивавшего вино в компании начальника охраны заведения. Памела украла Императора, дабы устроить ему экскурсию на верхние этажи здания. «Гостиной первого этажа мы добавим роскоши. Эта часть дома предназначена для всех посетителей, желающих потратить свои деньги в солидном заведении, – доходчиво объясняла она. – Второй этаж – для благородных, состоятельных господ, а на третьем, почти не используемом этаже здания я хотела бы устроить таинственный «Салон Госпожи Памелы».

- Пожалуй, так можно назвать всё обновлённое заведение, – высказался Белый Волк.

- О, нет, Государь! – женщина сложила руки на груди. – Тогда уж «Императорский салон Мадам Памелы», а верхний этаж – «Тайные комнаты Госпожи», например. Туда будут допущены только избранные. Приходите через пару недель, удивитесь!

- Пусть так, – пожал плечами Ричард, занимая кресло в кабинете хозяйки. – Насколько я слышал, здесь имеются не только девочки, но и мальчики. Где они?

- Мальчики отдыхают, – усмехнулась Памела.

- В присутствие Императора? – нахмурился Белый Волк. – Немедленно разбуди и устрой им хорошую взбучку, мадам Гримсби! А ко мне сюда пригласи раскосую девушку.

- Слушаюсь, Ваше Императорское Величество! – глаза новой хозяйки заведения загорелись.

С некоторых пор внешность человека интересовала Ричарда меньше, чем его внутреннее содержание. Теребящая перед ним подол короткой юбки, миниатюрная девушка с потупленным взором интуитивно, но очень удачно скрывала от Белого Волка свои мысли. С видимым волнением она мысленно повторяла незамысловатую песенку на языке своей родины. Сквозь складно подобранные слова песни Ричард проникал в сознание малышки, как продираются через заросли в джунглях любопытные путешественники. После нескольких минут молчания он произнёс:

- Не бойся. Подними глаза, Кимико!

- Ваше Величество! – вскрикнула девушка, изумлённо взглянув на Императора. – Вам известно моё полное имя? Здесь меня кличут крошкой Ки или Ким, в лучшем случае.

- Можешь называть меня Сиро Оками*, – улыбнулся Ричард.

*Сиро Оками (яп.) – Белый Волк

- Белый Волк знает язык моего народа?! – Кими рухнула перед ним на колени. – О, Великий Оками, я вся в Вашей власти!

- Кимико! – поморщился он. – Как получилось, что племянница Властителя островной Империи, расположенной через океан от западного побережья Северного Королевства, оказалась в борделе Роял Стронгхолд?

- Злая судьба привела меня сюда, – понурив голову, заговорила девушка. – Старый Король, Ваш батюшка гостил у моего дяди и, увидев меня, пообещал выдать замуж за одного из своих ближайших родственников.

- Обманул, – со вздохом кивнул Ричард.

- В то время мне не было ещё и семнадцати лет. Вероятно, он не желал девушке зла. Лишь напрасно доверился одному из своих приближённых, – опустила голову Кими.

- Не строй иллюзий, малышка! – строго произнёс Император, но смягчился и спросил: – Хочешь вернуться домой?

- Нет, Сиро Оками! – печально покачала головой девушка. – Что я скажу своим родственникам? Поведаю о своих мытарствах, закончившихся в борделе?

- Твоя жизнь не закончилась, а только начинается, – строгость голоса Ричарда не вязалась с улыбкой, появившейся на его лице. – Разве ты не общаешься с родственниками на расстоянии?

- Как? – изумилась Кимико. – Это не в моих силах, Белый Волк!

- А если подумать? – он заглянул в её глаза хитрым прищуром.

- Ваше Величество напрасно думает, что я скрываю от него свои тайны! – на лице Кими появилось умоляющее выражение. – Помимо распутного образа жизни в этом… доме свиданий, Вам не в чем меня винить.

- Возможно, ты общаешься со старшей сестрой… во сне? – Ричард протянул руку и успокоительно положил её на плечо девушки.

- Как?! – изумилась она, перехватывая мужскую руку и целуя тыльную часть ладони. – Я не понимаю, как Белый Волк делает это, но... Эми, действительно, приходит ко мне в сновидениях, рассказывает о жизни на родине... Я не относилась к этому серьёзно, считала сны плодом болезненного воображения. Но раз Вы спрашиваете... Эми старше меня на пять лет. Сколько помню, она опекала меня, учила, наставляла. По линии деда, шамана в двенадцатом поколении, ей достались удивительные способности...

- Имеются они и у тебя, Кимико! – Ричард тщетно пытался высвободить руку из сжимающих её изящных пальчиков. – Со временем ты научишься пользоваться ими, контролировать своё состояние. Но и сейчас тебе удаётся пользоваться своим даром интуитивно. Как получается, что большинство клиентов уходят от тебя абсолютно удовлетворёнными, даже не прикоснувшись к твоему телу?

- Я... Я внушаю им… разные неприличные мысли, красивые видения... – покраснела девушка, даже не заметив, как оказалась на коленях Белого Волка. – Они впадают в транс и… выходят из него счастливыми... Но с Вами так не получится...

- И не надо! Ты почувствовала ауру Сиро Оками. Медленно, но уверенно мы начинаем доверять друг другу... – неторопливо подбирая слова, ответил он, поглаживая худенькие стройные ножки Кими. – Как ты отнесёшься к тому, что я заберу тебя отсюда сегодня же?

- Заберёте меня к себе?! – она прижалась головой к плечу Ричарда. – Маленькая шлюха, обладающая таинственными способностями... Вам нужна моя сестра Эми, Сиро Оками! Но если Вы утверждаете, что и мне по силам приносить Вам пользу... Я стану ученицей Белого Волка?

- Заметь, я не произносил подобных слов вслух, – улыбнулся он, обнимая малышку за плечи, – но ты почувствовала и поняла... Шлюха из тебя не получилась, а прилежной ученицей станешь непременно. Собирай вещи, Кимико!

- Здесь у меня нет личной собственности... – всё ещё не веря в реальность происходящих событий, прошептала она.

- Забирай всё, что посчитаешь нужным. Подарок от заведения! – рассмеялся Ричард.

На некоторое время расставшись со своей новой ученицей, Белый Волк вызвал в кабинет высокую, горделивую девушку-альбиноса по кличке «Пейл*». Однако в общении с ней его ждало разочарование. Император чувствовал в девушке потаённую внутреннюю силу, но Пейл загнала её в глубины подсознания и потакала собственным слабостям, считая их своей сильной стороной. Ей нравилась помыкать мужчинами. При мысли о том, что в привычном ей стиле она сможет развлечься с самим Императором по телу женщины начала разливаться истома, но… у Белого Волка оказались другие планы. Его Императорское Величество приказал ей дожидаться в кабинете новую хозяйку заведения и определил Пейл в подручные Госпожи. Минуту назад разуверившаяся в своих чарах девушка-альбинос приободрилась.

* Pale (англ.) – ограда, от лат. Palus – кол, столб

Памелу Ричард нашёл в подвальном помещении здания, где та изгалялась над шлюхами мужского пола, как только могла... К удивлению мадам Гримсби, после короткого, ёмкого разговора Император увёл у неё крошку Ки и невзрачного юношу, похожего на Кимико чужеземными чертами лица и телосложением. К радости новой хозяйки заведения, Его Величество пообещал компенсировать потери с лихвой...

- Зачем было тщательно скрывать, что ты прибыла в Роял Стронгхолд с младшим братом и попала в дом свиданий вместе с ним, Кимико? – бурчал Ричард, сопровождая пару в особняк своего особенного учебного заведения.

- Простите меня, Сиро Оками! – оправдывалась Кими, держа за руку юношу, вяло переставляющего ноги. – Мне не хотелось говорить о брате в стенах заведения. Нобуюки на год младше меня, но в юном возрасте вызвался сопровождать меня в Северное Королевство. Он был готов защищать сестру от угроз всего мира, но однажды его опоили какой-то гадостью, пленили и жестоко наказали за неповиновение... Особенные способности брата находятся в зачаточном состоянии, даже в сравнении со мной. Нобуюки не мог ими воспользоваться, а с течением времени брат только слабел. Унижение, истязания, извращённые удовольствия разлагали его сознание... Вы и вправду надеетесь обратить моего брата к новой жизни, мой Император?

- Будет нелегко, – признал Белый Волк, поглядывая на безучастного юношу, – но шаг за шагом, общими усилиями мы справимся. Не сомневайся, мечты Нобу осуществимы. Только преодолев все тяготы и лишения, он сможет стать отважным воином, надёжным защитником...

- Защитником Веры? – переспросила Кими, уже предчувствуя ответ. – Я верую, Сиро Оками!

В особняке частной школы Белого Волка для новых жильцов быстро подобрали и подготовили две небольшие, но удобные комнаты, соседствующие друг с другом. Отправив отдыхать взволнованную девушку Кимико и плохо понимавшего, что с ним происходит, измождённого юношу Нобуюки, Ричард отправился в уютную гостиную. Там и состоялся его разговор с Деборой и Хавьером, в основном посвящённый новым ученикам школы. Рассказ Белого Волка произвёл оглушительное впечатление на слушателей.

- Новенькая ученица Кимико способна создавать феноменальные иллюзии и погружать в них любого человека? – переварив услышанное, задала уточняющий вопрос Дэбби.

- Ключевое слово – «феноменальные», – кивнул Ричард. – А вот какое количество людей она способна погрузить в иллюзорный мир и как долго продержать их там? Ответы мы получим, когда Кимико начнёт действовать осознанно. До сих пор её способности включались спонтанно, как защита от вторжения в личное пространство. Она и меня пыталась… заколдовать, но быстро остановилась.

- Думаю, Учитель сам стремился поддаться, чтобы изучить способности потенциальной ученицы, – предположил Виконт, не сомневаясь в собственной правоте.

- Возможно, через несколько лет Нобуюки сможет в одиночку защитить школу и её обитателей, да и наш Ксавье не лыком шит, – Дебору волновала тема безопасности. – Но сейчас, в самом начале пути, нам требуется ощущение защищённости. Белый Волк не планирует выставить наружную охрану здания? На днях к нам в дверь ломился подвыпивший мужчина. Правда, его быстро скрутили подоспевшие горожане, но...

- Тебе удалось понаблюдать за учебной тревогой, милая! – рассмеялся Ричард. – Специально обученный человек проверял бдительность сотрудников Министерства безопасности Империи, постоянно наблюдающих за зданием школы, не привлекая к себе внимания.

- Ах, как же предусмотрителен Белый Волк! – восхитилась Дэбби, а оставшись с Ричардом наедине, сменила тему разговора: – На всё твоя воля, мой Волк! Я понимаю, что недостаточно симпатична для Учителя. Но Лиля и Лёля – такие хорошенькие девушки. Уничтожьте последние сантиметры расстояния между вами, если подобного отношения не заслуживаю я. Милене, насколько я понимаю, тоже не повезло... Или Вам милее чужестранка Кимико?

- Милая моя Дебора! – воскликнул Ричард, поманив девушку к себе, усадив рядом на диване и взяв её руки в свои ладони. – Разве мы не говорили с тобой о личных отношениях в первые дни знакомства в обители Фомора? Испытание тебе не по силам?.. Я люблю всех, кого признал своими учениками, и надеюсь, что это взаимно. Иначе, у нас ничего не получится.

- Всех? – усомнилась Дэбби. – И Ксавье, и Нобуюки?

- Новеньким только предстоит стать учениками, – рука Учителя опустилась на талию ученицы. – Но ты вкладываешь в слово «любовь» преобладающую долю чувственного влечения. Разумеется, я не стремлюсь превратить тебя в монахиню, лишённую мужского тепла...

- Я нуждаюсь в твоём тепле, мой Белый Волк! – Дебора не выдержала и потянулась к Ричарду за поцелуем.

- В народе говорят: «Бог терпел и нам велел», – Ричард улыбнулся и поцеловал нежные губки Дэбби. – Хочешь стать любимой ученицей? Старостой класса?

- Кто же этого не хочет? – звонким колокольчиком рассмеялась двадцатидвухлетняя Царевна Урамбии.

- Время от времени я буду вызывать в школу на собеседование неоднозначных кандидатов в ученики. Вдвоём с тобой мы определим, следует ли приглашать их на обучение, – абсолютно серьёзно произнёс Император. – А на днях мы отправляемся в путешествие...

- И тоже вдвоём? – засомневалась Дебора.

- Поездка займёт не менее недели, половину из которой мы проведём наедине, – безапелляционно заявил Ричард. – Сверхзадача – выбрать идеальное место для уникального здания, полагаясь только на свою интуицию.

- Здание? Школа? Загородный дом для учеников? – Дэбби схватила Учителя за плечи, пристально заглянула в его глаза и, наконец, произнесла единственно верное слово: – Храм!

- Я люблю тебя, девочка моя! – выдохнул Белый Волк.

- Я люблю тебя, Ричард! – эхом ответила Дебора.

«Господи, дай мне терпения! – мысленно восклицала Дэбби, оставшись в одиночестве. – Учитель уделяет много времени своей школе и мне, в частности. После его уроков я с лёгкостью читаю мысли любого человека. Ещё важнее, что Белый Волк научил меня не делать этого без необходимости. Как он мне втолковывает? «Читай мысли, но не лезь в душу!» Боже, как же это верно... Несомненный прогресс наблюдается у всех учеников школы, даже у Виконта Ксавье, имевшего минимальные способности. Почему же меня гложут глупые сомнения?.. Ах, как я ревновала Белого Волка в первые дни пребывания в Роял Стронгхолд! К Императрице, к другим близким ему женщинам, ко всем... Своей открытостью он излечил меня от глупой ревности, но иногда... Конечно, ведь я – девушка, а ОН... Я чувствую, Ричард любит меня, но что он вкладывает в это слово? Какова в его любви доля чувства мужчины к женщине? Первая ученица Белого Волка – это прекрасно, но я хочу чувствовать себя его женщиной. Быть ею!.. Боже! Без веры в тебя школа Белого Волка не имеет смысла. Мы с Ричардом обязательно найдём идеальное место для чудесного здания и построим его, но... Боже, я чувствую твою тонкую связь с Белым Волком. Умоляю тебя, сделай так, чтобы мой чудесный Учитель, мой мудрый Наставник узнал о том, что он ещё и… любимый мужчина своей глупой ученицы и принял меня в свои объятья! Мы с ним обручены судьбой... Верую, Господи!»