Император

Глава 38. Священный долг

Глава 38. Священный долг

«Земли новые – табула раса.

Расселю там новую расу.

Третий мир без деньги и петли...

Ни республики, ни короны!

Где земли золотое лоно

Как по золоту пишут иконы

Будут лики людей светлы!»

А.А. Вознесенский «Авось»

Князь Андрей и Княгиня Ольга скептически оглядывали отряд, в одну шеренгу построившийся перед ними на полигоне, предназначенном для подготовки воинских подразделений, вскоре отправляющихся на специальное задание. Перед княжеской четой находилась группа особого назначения под командованием Деборы. В неё вошли: Кимико и Нобуюки, две сестрички Лиля и Лёля, Милена, а также Тень Сая и три её сослуживца.

- Как-то несерьёзно всё это, – воскликнула Ольга. – Подгруппа Тени не вызывает сомнений, Лёля и Лиля прекрасно проявят себя на поле боя в качестве военных врачей, Нобуюки – прекрасно подготовленный воин, а остальные? Я отношусь к тебе с уважением, Дебора, но зачем первой ученице Белого Волка ввязываться в боевое столкновение? Что ты можешь?

- Могу согреть, – нарочито легкомысленно заговорила Дэбби и, увидев ухмылку на лице Княгини, добавила, – а могу и убить… тебя, например.

- Каким же образом? – фыркнула Оля и немедленно ощутила мертвящий холод, исходивший от Деборы. Чувствуя, как стынет кровь, а кожа покрывается инеем, Княгиня выкрикнула: – Достаточно!.. Я была не права, Дэбби. Извини!

- Прощаю, – кивнула опасная блондинка. – Для дела важнее то, что я в состоянии заморозить не только человека. Могу продемонстрировать на деревьях, на водных поверхностях, на животных и людях, но лучше – на врагах.

- Впечатляет, – кивнул Андрей, – но я слышал о твоей беременности.

- Срок маленький, успеем, – решительно высказалась Дебора, а заметив сомнения на лице Чёрного Призрака, добавила: – Во мне сын Белого Волка. Вместе мы – сила.

- Хорошо, – сдался Князь. – Мне доложили, что Кимико и Милена – специалисты по отвлекающим манёврам. Что это означает?

Две выпускницы школы Белого Волка вышли из строя и... На полигон влетела конница и вихрем пронеслась мимо опешивших наблюдателей, за ней на поляну выкатились пушки. Артиллеристы произвели мощный одновременный залп и… исчезли, уступая место стройным рядам пехоты, буквально заполонившей полигон...

«Браво! – воскликнула Императрица, следящая за демонстрацией с невысокого помоста на краю поляны. – Предлагаю командирам подразделений собраться на секретное совещание в бункере начальника полигона».

- До начала совещания мне хотелось бы выслушать доклад Министра безопасности с чётко сформулированными целями и стратегией военной кампании специальных войск Империи, – заговорила Эрика, спустившись в бункер с Андреем, Ольгой и Деборой.

- Допросы жрецов Лун и Стихий, обвиняемых в попытке государственного переворота, подтвердили информацию, полученную от сына Софии Нила, – приступил к докладу Князь Андрей. – На территории конфедерации Патриа Дей Драги, на расстоянии пятисот метров друг от друга выстроены две демонические башни.

- Две?! И в каждой из них засел Фомор? – прервала Министра удивлённая Императрица. – У Ричарда практически не оставалось сомнений в том, что землю пытаются захватить шесть демонов. Четверо уничтожены. Если оставшиеся два находятся на Родине Драконов, то кто прячется за таинственной стеной на севере южного материка Чиаюа?

- Возможно, одна из башен Фомора в Патриа Дей Драги пуста или служит пока неведомым нам целям, – пожал плечами Чёрный Призрак. – Во всяком случае, мы сможем убедиться в этом только после штурма.

- Внезапно вторгаясь на земли конфедерации, по сути, Империя объявляет ей войну, – покачала головой Эрика, – а предупредив власти о своей операции, мы потеряем преимущество, которое даёт внезапность...

- Министр иностранных дел Империи Княгиня Шарлиз сообщила, что за последний год властные структуры конфедерации полностью перешли под контроль «тёмных» жрецов и «серого» воинства, – вступила в разговор Ольга. – По проверенным дипломатическим каналам еженедельно поступают новости о попытках населения взбунтоваться. Доверенные лица Шарлиз вышли на лидеров повстанцев и предприняли шаги для оказания им помощи в организации сопротивления «тёмным». В свою очередь, объединённые племена урусов стягивают войска к северным границам конфедерации. С одной стороны, они полностью контролируют приграничный район. С другой стороны, урусы не прочь вернуть себе ранее потерянные территории и оказать содействие Империи Белого Волка в уничтожении ненавистного Фомора или двух демонов, если на то пошло. Урусам уже приходилось сталкиваться с Фомором, уничтоженном на зверином полуострове несколько лет тому назад, они хорошо помнят последствия его деятельности.

- Помните, что нам необходимо покончить с врагами человечества, а не воевать с конфедерацией, – хмурилась Императрица. – Поддержка повстанцев возможна только в том случае, если они добиваются восстановления законной власти и мирного сосуществования с соседями. Впрочем, Шарлиз предпринимает дипломатические шаги в рамках наших договорённостей. Урусы – наши союзники, но и они должны понимать, что, насильно захватывая чужие территории, они потеряют наше уважение и поддержку. Думаю, в момент начала специальной операции необходимо проинформировать о её целых все заинтересованные стороны.

- Непременно, Ваше Императорское Величество, – кивнула Княгиня Ольга, постоянно поддерживающая связь с Министром иностранных дел.

- Прекрасно, – поморщилась Эрика. – Учитывая, что высадка десанта предполагается на ограниченной территории, планируется ли поддержка военно-морского флота Империи?

- Несомненно, – мгновенно отреагировал Чёрный Призрак и развернул карту местности. – Одна из башен стоит вблизи устья судоходной реки. В данной момент наша разведка пытается получить достоверную информацию, касающуюся безопасности фарватера. Рассчитываем на непосредственное участие в операции двух-трёх фрегатов Империи. Кроме того, я прошу разрешение Её Величества о выдвижении военно-морских сил к водным границам конфедерации на всей их протяжённости. Мы не намерены вторгаться в суверенные территориальные воды Патриа Дей Драги, но должны продемонстрировать своё присутствие властям, продающим свой народ «тёмному культу».

- На таких условиях я даю своё согласие, – кивнула Императрица. – Адмирал Салливан прибудет на совещание? Хорошо. С ним мы обсудим детали. Кроме того, я немедленно свяжусь с Королевой Анной. Нам понадобится помощь Властительницы Центрального Королевства в непростом диалоге с её соседями... Ну и, наконец. Как ты предполагаешь штурмовать башни, Андрей? Последовательно?

- Не совсем, – хитро улыбнулся Чёрный Призрак. – Ученики Белого Волка разработали эффектный, хотя и рискованный план, который я полностью поддерживаю. О деталях может рассказать Сестра Дебора...

Над западным побережьем Патриа Дей Драги клубился густой туман. В предрассветный час он позволил командующему операцией Князю Андрею скрытно высадить многочисленный десант и расположить его, согласно утверждённой диспозиции. Вскоре туман должен был рассеяться, но становился всё гуще и гуще. «Вот тебе и специалисты по врачеванию! Недооценивал я рыжеволосых близняшек, – покачивал головой Чёрный Призрак. – Не зря они называли Белого Волка своим Учителем. Даже представить трудно, чему Ричард успел обучить своих учеников».

Первый этап операции проходил идеально, но Андрей испытывал беспокойство. Во-первых, он так и не получил точную информацию о фарватере реки, куда должны были войти фрегаты военно-морских сил Империи. Во-вторых, и это волновало его больше всего, появились данные о наличии у «серого воинства» Фомора огнестрельного оружия. «Ох, не зря Ричи говорил о строгой секретности и контрразведке, – покусывая губы, думал Чёрный Призрак. – Если жрецы-предатели сумели разработать безопасный маршрут для проникновения диверсантов во дворец, то могли и выведать некоторые наши секреты. Белый Волк предупреждал, что новейшие средства уничтожения со временем станут всеобщим достоянием. Мы обязаны быть на шаг впереди, а я... Мне следовало заниматься своей работой тщательнее. Но не время заниматься самобичеванием».

Время начала активных действий определялось залпом корабельных пушек, но планы оказались нарушены. Первый фрегат императорского флота прошёл не более ста метров вверх по течению реки, когда раздался оглушительный взрыв... Андрей знал смысл слова «мина», слушал пояснения Ричарда о разновидностях подобного оружия, но впервые видел результат его действия. Империя Белого Волка подобных изделий не производила. Значит, очередной Фомор сумел изобрести мины и наладить производство. К счастью, шедший первым фрегат не пошёл ко дну. Обшитый металлом ниже ватерлинии, он получил пробоину и сел на мель, но матросы не дремали. Оправившись от испуга, одни бросились заделывать пробоину, другие – приводить пушки в полную боевую готовность. Два корабля, следовавшие вслед головному фрегату, бросили якоря в устье реки и приготовились к стрельбе, благо дальнобойность орудий позволяла.

Первый залп прозвучал в тумане, согласно слепому математическому расчёту. Вторая серия выстрелов пошла строго в намеченную цель, благодаря сильнейшему порыву ветра, резко улучшившему видимость. Прибрежную башню Фомора защищали крепостные стены и рвы, однако десятки пушечных снарядов начали разрушать их медленно, но методично. В подзорную трубу Андрей наблюдал, как всполошились и забегали «серые», как на подмогу к ним бросились многочисленные коллеги от второй башни, расположенной в полукилометре южнее. Чёрный Призрак осознал, что начинается самая кровавая битва в его жизни. Императорские десантники уступали «серым» в численности, но пушки продолжали грохотать, а из тумана на укрепления Фомора неслась безумная «армия пехотинцев Кимико». Стремившиеся выбраться на оперативный простор, мечники «серых» залегли, многие отступили назад, к башне. Воинство демона выкатило две неуклюжие пушки, но их выстрелы не брали «безумную пехоту». Сначала они просто не могли добить до пешего строя, а затем... Округлые снаряды тонули в людской массе, не причиняя ей вреда.

За битвой у первой башни явно наблюдал не только Андрей. Как по команде, из укреплений второй обители Фомора хлынула волна «серых», столь же безумная, как у Кимико и Милены, но уязвимая. Императорские пушки выдавали залп за залпом, благо снарядами запаслись с избытком. Кроме того, пользуясь тем, что враг сосредоточил внимание на «безумной пехоте Кимико», армейские стрелки и арбалетчики заняли выгодные позиции по флангам атаки и стреляли без передышки.

Группа Тени пробиралась во вторую, южную демоническую башню с единственной целью – доставить туда Дебору живой и невредимой. Сая готовилась к серьёзным трудностям. Ей не составляло труда перейти в режим невидимости, но долгое время поддерживать в нём сопровождаемого человека – задача, посильная только для Мастера. Тень напрасно волновалась. Сестра Дебора словно подпитывала её уверенность в себе, а пробравшись в башню Фомора, мысленно шепнула Сае: «Теперь я могу сама, но держись рядом, пожалуйста!» Тени не верилось, что за два часа их марш-броска Дэбби достаточно освоила скрытное передвижение, но на проверку не было времени. Саю беспокоила атмосфера демонической башни. В точности как предупреждал Чёрный Призрак, внутри неё особенно сильно чувствовалось излучение, подавляющее волю человека. Спасали только браслеты, надетые на руки десантников и настроенные на отражение внешнего воздействия.

Группа незаметно миновала немногочисленную охрану, оставшуюся во второй башне после того, как основная масса «серых» ринулась отражать атаку на первую, северную обитель демона. В поисках Фомора маленький отряд Деборы бесшумно двигался к вершине башни, но и там не было видно существа, ради которого затеяли операцию. «Неужели мы ошиблись? – задумалась Дэбби, глядя на двух жрецов тьмы, нервозно наблюдавших в бинокли картину боя у реки. – Отвлекающий манёвр, позволивший мне попасть сюда без помех, напрасен? Две башни построены для одного демона, и здесь его нет?» Дебора заставила себя успокоиться и прислушаться к ощущениям. Крайне мешало мощное излучение синих кристаллов, которыми напичкали вершину демонического сооружения. Преодолевая его, Дэбби почувствовала присутствие в помещении незамеченной ранее сущности и, одновременно услышала мысленный посыл Тени: «Кресло!»

Дебора перестала сомневаться и начала действовать... Неожиданно для противника воздух в круглой комнате стал густым, холодным, колючим. Жрецы наконец-то оторвались от своих биноклей и обернулись. «Великий», которого они видели только в часы ритуалов и давно считали бесплотным существом, сидел в кресле с неописуемым изумлением на лице. Более того, и кресло, и Фомор превратились в единую глыбу льда. «Тёмные» кинулись к своему божеству, одновременно коснулись ледяного изваяния, и… оно рассыпалось на мелкие кусочки. Долго наблюдать трагедию вселенского масштаба не пришлось. Жрецы упали на пол, их свалил внезапный и глубокий сон.

Дебора вышла из режима невидимости, подобрала и рассовала по карманам амулет и браслет Фомора, сжала в руках каменное «сердце демона» и громко произнесла: «Всем спать!» Её голос Сая услышала не только ушами, он проник в человеческий мозг... Через минуту Дэбби, в который раз поминая Учителя добрым словом, будила свой маленький отряд.

Группа вышла из южной башни и двинулась на север. Тёмные, серые и прочие приспешники Фомора в радиусе двухсот метров от его культового сооружения спали вповалку.

- Надолго? – односложно спросила Тень у своего командира.

- Пока не разбудим, – зловеще фыркнула Дебора.

- Вы... – Сая сложила руки на груди. – Вы – первая после Белого Волка, моя Госпожа!

- Я знаю, – усмехнулась Дэбби и коснулась руки Тени: – Не преувеличивай! Во мне сейчас говорят эмоции, а нам необходимо сохранять хладнокровие. Вернёмся к разговорам после победы, сестра моя!

Если задуманная Деборой часть операции прошла достаточно быстро и почти бескровно, то битва за северную башню Фомора превратилась в эпическое противостояние. «Серые» не жалели ни себя, ни противника. Подразделения Чёрного Призрака сражались отважно, а кроме того, их взаимодействие отличалось продуманностью. «Безумная пехота» Кимико не только внесла сумятицу в стан врага, но и позволила десантникам Князя Андрея точно выполнять тактические предписания. С разных сторон в «серых» летели десятки артиллеристских снарядов, сотни ружейных пуль, арбалетных болтов и отравленных стрел. Мечники императорского войска зачищали от врага первую линию обороны обители демона.

Воинство Фомора пыталось отстреливаться. Количество «серых лучников» превзошло ожидания, но противник не позволял им поднять головы, не говоря уже о проведении контратаки. В окошках башни, превратившихся в бойницы, появились немногочисленные стволы огнестрельного оружия, идентифицированные Андреем, как мушкеты или ружья, появившиеся на вооружении императорской армии только в последние месяцы. Чёрный Призрак удивился, но не растерялся. Его пушки сосредоточились на стрельбе по башне прямой наводкой. Дальнобойные орудия противника были уничтожены, культовое сооружение Фомора планомерно разрушалось.

Возможно, кто-то рассчитывал, что в отсутствие Белого Волка его друзья не смогут использовать силы природы. Если густой утренний туман не убедил их в обратном, то внезапный холодный ветер, налетевший на ряды «серых» со стороны противника, не оставил сомнений в возможностях императорских войск. Переместившаяся на небольшую возвышенность у реки, невидимая Дебора раз за разом сковывала воинство Фомора колючими ледяными дуновениями. Кимико и Милена, напротив, переместились в сторону нетронутой перестрелками, второй башни и устроили мнимую атаку с юга. Сумятицы в стане врага прибавилось, но он не сдавался, несмотря на сильно поубавившуюся численность...

Закатное солнце освещало полуразрушенную северную башню и эпическое полотно краха воинства демона. «Серые» прекратили сопротивление, а «тёмные» вывесили большую грязно-белую тряпку после того, как Дебора решилась на чудовищный эксперимент. Не напрасно названная однажды Белой Волчицей, женщина рассвирепела, глядя, как гибнут воины Империи в ситуации, когда исход битвы предрешён... Позиции «серых» и северную башню Фомора всего на минуту окутало пламя, а вслед за ним начался ливень из внезапно набежавших чёрных туч.

Пробираясь сквозь дымящиеся руины, мимо стонущих от ранений и ожогов воинов демона, солдаты Империи занимали вражескую территорию без сопротивления. В полуразрушенной башне Чёрного Призрака и его приближённых встречал сидящий на камнях Фомор. «Вы победили», – выдавил из себя он. Взгляд демона решительно не понравился Андрею. Через минуту демоническое существо было связано по рукам и ногам, а на его глазах появилась плотная повязка.

- Я побеждён, – усмехнулся Фомор, – чего же вам надо ещё? Покаяние? Не дождётесь!.. Герои избавили землю от тёмных сил… на этот раз, но то ли ещё будет. Нас рассудит будущее, пусть и не самое близкое. Один из нас предлагал дружбу Белому Волку, и где теперь ваш легендарный вождь? Ответь, Чёрный Призрак!

- Вовсе не там, где находятся твои собратья, – глухо произнёс Андрей. – Не надейся встретиться и пожать руку Белого Волка.

- Договариваться всё-таки придётся, – покачал головой пленённый демон. – Не здесь, так где-то поблизости. Ты не понимаешь, Призрак! Без Тьмы не бывает Света.

- Что находится за стеной на южном континенте? – Князь Андрей не желал продолжать словесную дуэль.

- Не знаешь? – ухмыльнулся Фомор. – Последователи Белого Волка не так умны, как могло показаться... За неприступными стенами спрятан сюрприз. Волк оценил бы, а вы… не знаю... Во всяком случае, без меня вам до него не добраться.

- Хватаешься за соломинку? – холодно отозвался Чёрный Призрак. – Не выйдет. Запомни: стремясь к переговорам, не убивают. Ты лишил жизни моего друга и близкую ему женщину. Белый Волк говорил, что смерть не может быть наказанием, но тебе пора возвращаться в ад.

- Убьёшь меня? И рука не дрогнет? – без видимого волнения поинтересовался демон.

- Тебя казнит тот, кого обманом ты подтолкнул к убийству собственной матери, – Князь Андрей подтолкнул к Фомору сына Софии, стоявшего рядом с ним в окровавленном обмундировании с перепачканным сажей лицом.

- Нил, мой мальчик! – заулыбался пленник. – Не зря говорят: предавший один раз, предаст снова. Ты жаждал мести. Я помог тебе. Бедный сын Маркизы своими руками отомстил Властителю за свою нелепую судьбу, за исковерканную жизнь родной сестры, прекрасной Элеоноры... Твоё желание сбылось. За что же тебе казнить меня?.. Доказываешь свою лояльность чудесной Императрице, пожалевшей несчастного убийцу?

- Ты – лжец, – сухо и строго произнёс Нил, – а я – не палач. Надеюсь, Князь позволит мне сразиться один на один с моим личным врагом?

Андрей понимал, что поступает неразумно, но искупающий вину кровью сын Софии взывал к справедливости, и друг Белого Волка не смог ему отказать... Фомора развязали и сунули в его руки меч. Демон заулыбался. Нил бросился в яростную атаку. Ошеломить противника ему не удалось, но левая рука демона безжизненно повисла. Защищался Фомор не долго. Не форсируя свои действия, он запутал Нила в позиционном нападении, добавил ударам мощи и сшиб оппонента с ног, после чего резко повернулся к Деборе. «Вот кого я недооценил. Вот с кем следует считаться и говорить. Не с Чёрным Призраком, не с несчастной вдовой... – по-хозяйски уверенно восклицал демон. – Я знаю, как мы сможем договориться, Белая Волчица! Полюбовно...»

Внешность Фомора начала стремительно меняться. На голове появились длинные снежно-белые волосы... Дэбби поборола растерянность, от неё повеяло нестерпимым холодом... Но ещё быстрее сориентировался Чёрный Призрак. Минуту назад исчезнув из поля зрения присутствующих, теперь он появился рядом с демоном с острым, как бритва, обнажённым мечом в руке и снёс голову Фомора одним ударом...

- Ты всё ещё слаб телом и духом, – произнёс Андрей, подавая руку поднимающемуся с пола Нилу.

- Духом? – не понял тот.

- Конечно! – улыбнулся Чёрный Призрак, раскладывая по карманам привычный набор «останков Фомора». – Нил, я долго наблюдал за тобой. Сегодня ты не доказывал что-то кому-то там, не бился за место под солнцем, не отвоёвывал своё право на жизнь, а искал смерти. Погибнуть от руки «тёмных» легко. Но мало сразиться с демоном, его необходимо победить! Сегодня мы одолели его все вместе. Если доведётся повторить, будет точно так же. Вместе, понимаешь?

- Да, но... Вы позволите мне остаться в ваших рядах? – вопросительно взглянул на него сын Софии.

- Кровью ты смыл с себя позор, но не вину, – развёл руками Андрей. – Конечно, тебе было бы неплохо поучиться в военном училище. Да, ты уже – не юноша, но... Почему не броситься вдогонку убегающему времени? Проблема только в косых взглядах сослуживцев... Что бы там не говорила Её Императорское Величество, Ричард простил бы тебе покушение на себя, но не на Софию. Со своей виной перед мамой тебе придётся жить до конца, а я... Я сам возьмусь за твоё обучение. Теперь всё зависит от тебя.

- А сестра? – умоляюще взглянул на Князя Нил, крепко сжимая его руку.

- Об Элеоноре следует просить не меня, – Чёрный Призрак выразительно посмотрел на Дебору...

- Из любви… к Белому Волку, я возьму её к себе, на храмовую территорию у Святого озера, – сумрачно проговорила Белая Волчица Дэбби.

На следующий день Князь Андрей принимал парламентёров в южной, целёхонькой башне поверженных врагов. Прежде, чем поговорить с представителями урусов и повстанцев Патриа Дей Драги по отдельности, он собрал всех вместе и произнёс программную речь.

«Войска Империи Белого Волка – не завоеватели. Мы проливали свою кровь ради того, чтобы напрочь стереть нечисть с ваших земель. Чёрный Призрак и его братья пришли сюда не из жажды мести. Мы выполнили Священный долг перед своим Императором, живущим в наших сердцах, перед ныне живущими на земле мирными людьми, перед их потомками! Завтра Империя уйдёт с ваших территорий. Живите так, как считает нужным. Я знаю, что объединённые народности урусов не претендуют на чужое и лишь возвращают незаконно отобранные у них земли. Мы солидарны с урусами и благодарим вас за то, что прикрывали нам спины в схватке с нечистью!.. С повстанцами Патриа Дей Драги мы только знакомимся. Какие силы вы объединяете? Чьи интересы представляете? Мы не дождались от вас помощи в битве с теми, кто порабощал ваше население, вашу родину, но это не беда. Во всяком случае, задавить оставшихся без хозяев приспешников тёмных сил вам предстоит самостоятельно. Пока ясно не поймём, с кем имеем дело, помогать людскими и материальными ресурсами мы не вправе. Но знайте, что наш военный флот, расположившийся у ваших морских границ, не станет стрелять по народу! Напротив, он послужит напоминанием вашим нынешним властям о том, кого они предали. Наша позиция проста – добрососедские отношения с мирными людьми, взаимовыгодная торговля, сотрудничество. Наводите порядок в своей стране, определяйтесь со своими приоритетами. Наши дипломатические каналы для вас открыты. Если обращаться со своими проблемами к Императрице вы не рискуете, связывайтесь с Министром иностранных дел Княгиней Шарлиз или с ближайшими соседями – с Королевой Анной. В ваши внутренние дела мы вмешиваться не станем, но готовы рассматривать конфедерацию Патриа Дей Драги, как потенциального партнёра, друга, союзника. От души желаю вам найти полное взаимопонимание с урусами. Пусть мир и благоденствие царит на ваших землях! Белый Волк покинул нас, но... С нами Бог!»

Отряд Деборы вернулся к Святому озеру в полном составе. Все возвратились здоровыми, полными сил и радужных надежд. Лишь Нобуюки долечивал раны, полученные в эпической битве за северную башню Фомора. Но его-то, как раз, многие считали главным героем. За беспримерный героизм Её Императорское Величество пожаловала ему Крест Героя Империи и титул Барона. О подвигах Нобуюки ей лично доложил Министр безопасности, о них в народе слагались легенды. Немудрено, ибо к концу сражения «серые» шарахались от храброго мечника, как бес от ладана. Никто не решался сражаться с ним один на один. По возвращению домой, в столице Империи герою предлагали солидные должности, но он предпочёл вернуться с сестрой в школу Белого Волка.

Помимо своих сестёр и братьев, Дэбби привезла к Святому озеру дочь Софии Элеонору. Нора опасалась, что обвинённую в тяжком преступлении и осуждённую женщину станут избегать, перешёптываться за спиной, показывать на неё пальцами. Но в школе Белого Волка дочку всеми любимой Маркизы приняли спокойно и дружелюбно. Ей выделили отдельную комнату в жилом помещении школы, рассказывали о местном быте и традициях, о послушании и служении, о Храме и молитвах. Немного забегая вперёд, можно сказать, что со временем Элеонора отбросила сомнения и тяжкие думы, впитывала новые знания как губка воду. Заучивая общепринятые молитвы, она придумала две собственные, особенные. В них Нора обращалась к маме и к Ричарду... Нет, Леди Софию и Белого Волка не причислили к лику святых, но для Элеоноры это не имело значения. Со временем Дебора и Эми крестили её, а ещё позднее наступил день, когда соседки по общежитию назвали дочь Сони своей сестрой. После этого добрая Эмма наставляла её: «Жизнь только начинается. Мир широк и многогранен. Можно приносить пользу в любом уголке земли, занимаясь любимым делом. Можно и нужно создать семью, вырастить детей...» Нора внимательно выслушивала Наставницу, благодарила её за теплоту, но... Элеонора заново нашла себя у Святого озера, а от добра добра не ищут.

А сегодня Дебора сидела над Логовом Волка в обнимку с чёрной волчицей. Дэбби подробно рассказывала вслух о происшествиях, о войне и мире. Марго внимательно слушала, положив тяжёлую лапу на ножку стройной блондинки с заметно округлившимся животиком. Завершив своё повествование, Дебора вопросительно заглянула в глаза волчицы, и через несколько секунд в голове женщины появился ответ. «Не тревожься, ты всё сделала правильно. Тот, кого ты называешь Ричардом, непременно оценит... В одном прав «тёмный враг людей». Тебе пора оправдывать своё второе имя – Белая Волчица. Мы с тобой одиноки. По сути, многие люди так живут... Но я – вожак волчьей стаи, а ты – новый вожак стаи Белого Волка. Нет, речь не идёт о покушении на государственную власть. Синяя Птица Эрика, Чёрный Призрак Андрей и многие другие друзья живут своей жизнью, знают своё дело... Но стая Белого Волка не имеет отношения к конкретному государству или к отдельному народу. Вернее всего, она не ограничивается даже одним нашим миром. Жители земли ещё не создали легенду о Белой Волчице, но именно она теперь – вожак стаи. Помни об этом, Дебора!»

София почувствовала ЕГО руку в своей руке, открыла глаза, медленно повернула голову направо и улыбнулась. Только после этого она огляделась вокруг, удивилась и принялась тормошить мужчину. Он так крепко спал и не желал просыпаться, что Соня даже забеспокоилась... Но глаза открылись, ЕГО глаза! Она принялась целовать любимое лицо и, лишь немного утолив жажду поцелуев, тихо спросила: «Где мы?»

Ричард приподнялся на локте, посмотрел по сторонам и присел на сером песке. Не отвечая на вопрос, он взял женщину за плечи, как-то странно, по-новому оглядел её лицо и на диво мягко произнёс короткую, безвкусную фразу: «Вот и всё».

- Странное место, – пожала плечами София и повторила вопрос: – Где мы находимся?

- Не знаю, – легкомысленно ответил Ричи. – Разве это имеет значение, когда мы вместе? История повторилась: я открыл глаза и увидел тебя.

- А я – тебя! – заулыбалась Соня. – И всё-таки, здесь подозрительно пусто. Куда ни глянь – серый песок, серое небо и… всё. Как жить-то?

- Жить! – от души рассмеялся Ричард. – Ты произнесла ключевое слово. Оказывается, и в таком странном мире можно жить! Если в пустыне находимся мы с тобой, значит это – уже не пустыня.

- Розыгрыш? – София задумчиво потёрла лоб. – Помню, как мы засыпали... Потом неприятное пробуждение, духота, люди... Мы выводили, выносили их на свежий воздух, пока не ослабли сами... Я потеряла сознание, держа тебя за руку... Неужели мы… умерли… вдвоём?!

- Красивая история, правда? – продолжал смеяться Ричи. – Все живы, а мы с тобой… здесь.

- Постой! – с улыбкой отмахнулась Соня. – Я мечтала умереть в один день с тобой, но оказаться на необитаемом острове с любимым мужчиной страстно желала другая женщина!

- Где ты увидела остров? – Ричард со смехом повалил Соню на песок и запечатал чувственный женский рот долгим поцелуем, а оторвавшись, подмигнул ей: – Я не чувствую себя обездоленным!

- Мне тоже хочется продолжить поцелуи... Но здесь как-то неуютно, – раскапризничалась София.

- Чего не хватает очаровательной девушке в объятьях на редкость привлекательного мужчины? – лукаво поинтересовался Ричи.

- Если уж валяться на песке, то на берегу моря, – приняла игру Соня.

Большой ладонью своей сильной руки мужчина закрыл очаровательные женские глаза, а когда они открылись... Песок стал жёлтым, а в метре от лежащей на нём пары появилась вода, много неподвижной воды, очень много... София вздохнула, предполагая, что несносный любимчик решил угостить её иллюзиями. Она поднялась с песка, подошла к воде и… громко вскрикнула.

- Кто это? – Соня смотрела на своё отражение и недоумевала: – Я?! Но мне здесь не больше двадцати пяти лет!

- Меньше! – удовлетворённо хмыкнул Ричард. – Что-то не так? Разве тебе не хотелось помолодеть, обнимая своего принца? Постареть мы ещё успеем.

- Если мы не спим, то... – удовлетворившись созерцанием своего отражения, София обернулась к мужчине: – Разве здесь стареют?

- Моя красавица прозрела! – Ричи вскочил на ноги и сжал женщину в объятьях. – Сейчас мы отбросим сомнения, и коли ты не желаешь валяться на песочке, начнём обустраивать наш пустой мир.

Всецело доверяя своему удивительному мужчине, Соня не заинтересовалась вопросом: как? Она произносила слова, закрывала глаза, а открывая их, наслаждалась результатом... «Ветер!» Гладкая кожа её невероятно помолодевшего лица почувствовала ласковое дуновение ветерка. Морская гладь заволновалась... «Солнце!» Небо перестало быть серым. Правда, светило пряталось за белёсой пеленой, но София видела его свет и ощущала тепло... «Зелень!» На выполнение этого желания женщины мужчине потребовалось некоторое время. Однако, открыв глаза, она поняла, что находится на песчаном пляже, а в пятидесяти метрах, на возвышающемся участке суши встал настоящий тропический лес. Листва зашелестела, наполняя мир звуками. Соня задохнулась от восторга...

- Птицы! – отдышавшись, воскликнула она.

- Заселяя мир животными, мы примем на себя ответственность за их жизнь, – мягко пояснил Ричард. – Ты уверена?

- Пожалуй, мой мужчина прав. Надо хорошенько подумать, прежде чем принимать подобные решения, – София прижалась головой к мужскому плечу и произнесла заветное слово: – Дом!

Будто по волшебному заклинанию среди деревьев на возвышенности появилось эффектное, основательное деревянное здание незнакомой Соне архитектуры. Словно девчонка, София запрыгала на месте и захлопала в ладоши. Ричи переждал взрыв эмоций, взял женщину за руку и повёл её к дому. Перед новой человеческой обителью красовалось небольшое круглое озеро с чистейшей голубой водой. Не доверяя зрению, Соня дотрагивалась до стволов и листьев деревьев, поглаживала камни, пологой лестницей выстилавшие тропинку к зданию. Зачерпнув ладонями воду из озера, она пила её сама и поила своего мужчину... Осмотрев свой новый дом со всех сторон, София застыла перед входной дверью. Ричард распахнул её...

- Светло, просторно и дышится легко, – женщина удовлетворённо цокнула языком и вопросительно посмотрела на мужчину: – Но здесь пусто! Мой Бог – Создатель нового мира не предусмотрел необходимую мебель и прочие мелочи для своей Музы?

- Я готов назвать тебя Богиней нового мира, – засмеялся Ричи, – но для этого и тебе придётся потрудиться. Внимательно осмотри помещения, и... Создать внутреннее убранство своего жилища Богине точно по силам!

- Как?! – искренне удивилась Соня.

- Силой желания, – Ричард заглянул в женские глаза, чистые и глубокие. – Тебе стоит только сильно захотеть.

София зажмурилась...

Получасом позднее Ричи разлёгся на широкой кровати поверх покрывала и, рассматривая бронзовую люстру под потолком, сладко потянулся:

- У моей Богини отменный вкус!

- Сомневался? – заулыбалась Соня, пристально рассматривая себя в ростовое зеркало. – Теперь ты постоянно будешь называть Богиней?.. Только потому, что здесь я у тебя одна единственная?

- Ты всегда была Богиней, – засмеялся Ричард, – просто сама почувствовала это только сейчас. Требуются доказательства?.. Тогда иди ко мне!

- Чуть позже, любимый, – таинственно улыбаясь, София указала на белый рояль, видневшийся сквозь приоткрытую дверь в гостиную...

«Я был Богом в прошлую ночь.

Я отыскал дорогу и выбежал прочь.

Богом стать просто, если уже невмочь.

И не над чем плакать, дом покидая в ночь.

Но оказалось даже тогда,

Что все дороги света идут в никуда,

И даже когда под ногами блестит вода,

Бог просто не может странником быть всегда». *

*Сергей Вячеславович Трофимов («Трофим»)

- Долго ли продлиться наше счастье? – интересовалась Соня, с удовольствием поедая спелые тропические фрукты.

- Пока не надоест, – улыбался Ричи, наблюдая, как фруктовый сок сбегает с подбородка на лебединую шею и высокую грудь его подруги.

- Так не бывает, – заговорила она назидательным тоном классной дамы. – Твоей Богине можно легкомысленно предаваться неге, но тебе это не свойственно. Я вижу, как ты задумываешься. Моему мужчине без размышлений жить нельзя, иначе он превратится во… фрукт.

- В тот ещё фрукт! – усмехнулся Ричард. – Хорошо, для разнообразия можно заняться игрой, напрочь лишённой эротики. Вопросы – ответы? Тогда первый вопрос за мной: что продолжает волновать тебя из прошлой жизни?

- Дети, конечно. Я не могу не беспокоиться о них... – вздохнула бывшая Маркиза. – А мой первый вопрос прост: кто убил нас, Ричи?

- Пока не знаю. Не успел разобраться там, а здесь... Мы с тобой застряли не только в пространстве, но и во времени. Скучаешь по прежней жизни?

- Нет. Вспоминая о ней, я думаю о… тебе. Почему Бог допустил подобную несправедливость? В тебе нуждаются многие-многие люди. Я молю Бога о том, чтобы он вернул Белого Волка на землю!

- Возможно, я разочаровал Отца, – пожал плечами Ричард. – За десять лет я не успел победить всех демонов, не убедил большинство людей в истинности нашей Веры. Слишком много внимания Белый Волк уделял государству, военной науке, женщинам... Остаётся благодарить Бога за то, что не разлучил нас с тобой!.. А вернуться нельзя, Сонечка! История не знает сослагательного наклонения. Она не повторяется. Что сделано, того не воротишь... Надеюсь, что мы с тобой заложили прочный фундамент и открыли дорогу для настоящих единомышленников, последователей. Умолять Отца, чтобы позволил начать всё сначала в другой стране? Не знаю... Ты бы захотела?

- С тобой хоть на край света! – молодая и задорная София обняла своего мужчину. – Нам не впервой надеяться на лучшее. Друзья справятся с демонами, сколько бы их не осталось на земле. Дети вырастут, преодолеют собственные трудности, станут лучше, мудрее нас. Люди научатся слушать друг друга, перестанут ссориться по пустякам, не пожалеют сил для помощи ближним. Ты любишь говорить, что проблемы каждого государства заложены в его основах, в несовершенстве любого государственного устройства. Но в разных странах мира живут люди. Станут лучше, добрее они, разрешатся и мировые проблемы. Я – идеалистка и неисправимая оптимистка?

- Ты самая прекрасная идеалистка на свете! – заулыбался Ричард, обнимая женщину за плечи. – Чем мы займёмся сегодня, Сонечка?

- Сейчас мы идём слушать птиц! – ослепительно улыбнулась она. – Хорошо, что я убедила тебя в том, что без них не может родиться музыка... Ты поиграешь мне поздней ночью?.. За свои рукописи мой любимый мужчина может сесть поутру... Скажи, что ты пишешь? Отчёт о проделанной работе для Отца? План развития и заселения нашего острова? Материка? Нового мира?.. Только не говори, что из-под твоего пера выйдет любовный роман! Всё-всё... Я благоразумно умолкаю.

Отзвучали последние аккорды музыки. Укладываясь спать, Соня тихо спросила:

- И всё-таки, почему же там всё закончилось так… нелепо, любимый?

- Потому что, наполовину. Пришёл на землю полубог, стал полупринцем, создал наполовину справедливое государство в мире, где живут и как-то… наполовину сосуществуют люди, разделённые внешними и внутренними границами... – с горечью произнёс он.

- Неправда! – в сердцах воскликнула София. – Ты стал Белым Волком – настоящим продолжением легенды!

- Этого оказалось слишком мало...

Продолжение цикла здесь: https://author.today/work/387988