Император

Глава 28. Впереди океан

Глава 28. Впереди океан

«Отец, ты расстроишься, если в тебя уверуют люди только одного континента или одной страны? Будешь ли ты опечален, если искренне молиться тебе станет лишь одна семья? В конце концов, если верить в тебя буду я один, ты воспримешь это, как поражение, Отец? – в одиночестве Ричард стоял перед первым образом, появившемся в построенном им Храме. Образ написала Графиня Анна. Сам он не решился писать портрет Отца, но подталкивал Анну, неслышно нашёптывал ей необходимые слова. Лик получился аскетичным и строгим. Пожалуй, слишком строгим. Сын любил Отца улыбающегося. Но сейчас он стоял перед узнаваемым, хмурым образом и делился с ним наболевшим: – Мы несём в народ Веру, а нужно ли это народу? Для Властителей государств единая вера населения служит прекрасным подспорьем в деле управления массами, а простым людям она дана лишь в утешение? Для меня Вера – способ познания себя и мироздания, своего места в мире, смысла жизни, наконец. Но я-то знаю немного больше, нежели другие люди. Человек сталкивается с необъяснимыми явлениями и в условиях недостатка знаний пытается объяснить их догадками, вплетёнными в фантастические предположения, называя их оккультными науками. Разве в этом смысл Веры, Отец? Люди боятся смерти. Они приходят в ужас при мысли о том, что за гранью – пустота. Даже муки адовы кажутся им приятной альтернативой пугающей пустоты. И невдомёк человеку, что речь идёт о пустоте душевной... Многие люди безмерно тоскуют об ушедших, потерянных близких людях. Эти надеются и ждут чудесной встречи за чертой, считают крепость своей Веры ключом к исполнению заветного желания. Отчасти они правы. Собираясь вместе в доме Божьем, они подпитывают Верой друг друга, радуются просветлению, очищению, обретению жизненных сил. Если, выходя за стены Храма, люди забудут о вражде, усмирят свой гнев, корысть и ненависть, возжелают любви к ближнему своему, не пожалеют сил для братской взаимопомощи, тогда мы несём Веру не напрасно. А если мы…ошибаемся в людях, Отец?»

Белый Волк обернулся, услышав своё имя, произнесённое двумя женскими голосами в унисон. На полпути от дверей Храма до алтаря стояли Эрика и Ольга, глядя на него широко раскрытыми глазами.

- Я забылся и говорил вслух излишне громко? – поинтересовался Ричард, с улыбкой подходя к двум сёстрам.

- Как ты можешь наставлять учеников, если сомневаешься сам?! – с горечью воскликнула Оля.

- Человек растёт, когда сомневается и преодолевает свои сомнения, – Белый Волк не прекращал улыбаться, особенно после того, как его ласково обняла жена.

- Но ты – не человек!.. То есть, не совсем человек, – не унималась старшая сестра жены. – Ты – воплощение Бога на земле.

- Кто сказал тебе такое? – округлил смеющиеся глаза Ричард, и в этот момент в Храм вошла Кейти. – Давайте спросим мудрого человека... Скажи нам, кто я есть на самом деле, матушка?

- Белый Волк – сын Божий, – обезоруживающе улыбнулась она.

- Чувствуете разницу? – произнёс Император, вслед за женой обнимая и её сестру. – Кстати, наша добрая Кейт сама додумалась до такого определения.

- Но ты же – Учитель! – продолжила укорять его Ольга, пытаясь освободиться из Волчьих лап. – Ты обязан убеждать в своей правоте.

- Когда речь заходит о догмах, – пожала плечами Кейти, – Учитель призывает воспитанников анализировать, задумываться о деталях и выбирать Веру осознанно.

- Ох, распустишь ты их! – наконец-то развеселилась Эрика, а Ольга смирилась, положила голову на мужское плечо и резюмировала:

- Может быть, и неплохо стимулировать учеников к раздумьям. Но в чужих краях тебе предстоит проявить твёрдость характера и ясность замыслов.

Кейти умчалась к Маркизе Софии, готовящейся к поездке с Ричардом, как и было ей обещано. Соня и Кейт удивительно походили друг на друга по манере поведения. Обе мягкие, обаятельные, добросердечные в общении с близкими людьми, они становились непреклонными перед недоброжелателями и упрямыми в достижении цели, особенно если боролись с несправедливостью.

Белый Волк, Эрика и Ольга отправились на прогулку вокруг озера. Критически настроенная сестра жены не преминула заметить:

- Кейт влюблена в тебя до безумия! Вы с Андреем сговорились привечать простолюдинок? Не сомневаюсь, что сегодня мой муж уже успел зацеловать до упаду молодую маму своей грудной дочери. А ты планируешь слёзное прощание с матушкой перед долгой разлукой?

- Не ты ли желаешь официально зарегистрировать отношения Андрея с Нэнси, Оля? – усмехнулся Ричард. – А с Кейти мы уже попрощались вовсе не так, как тебе видится.

- Об этом можно догадаться по блеску её глаз, – фыркнула Эрика.

- Как? Когда? Где? – изумилась Ольга.

- Есть у меня укромное местечко неподалёку, – потешался Император. – Логова Белого Волка все боятся, как огня. Даже мои братья – волки гуляют вокруг, но никогда не заходят внутрь. Туда я и увожу зазевавшихся женщин. Выйти без меня из пещеры они не могут – звери загрызут. Вот и вынуждены приличные дамы ублажать хищника, пока ему не надоест их общество...

- Покажи! – загорелась Княгиня.

- Оля, ты внимательно меня слушала? – зарычал Белый Волк. – Желаешь отдаться Хозяину логова?

- Со мной будет сестра, она не позволит, – заулыбалась Ольга.

- Тогда мне придётся овладеть двумя сёстрами одновременно, – пожал плечами Ричард.

- Ни в коем случае! – засмеялась Эрика.

- Злые вы! – Оля высвободилась из объятий Волка, показала язык императорской чете и двинулась назад, к Храму...

- Покажи! – повторила за сестрой Императрица, оставшись наедине с Ричардом.

- Сама напросилась! – оскалился Белый Волк.

Эрике не терпелось разоблачить мужа и завершить шутливую баталию, но он не обманывал! Войдя в лес, они зашагали по неприметной тропе, постепенно забиравшейся вверх. Вскоре пара вышла к поросшей мхом и кустарником каменистой возвышенности. Тут как тут оказались обещанные мужем волки, сдержанно зарычавшие при виде незнакомой человеческой самки. Белый Волк рыкнул в ответ так, что зверьё отскочило в сторону, поджав хвосты. Зато на вершине горки поднялась на ноги большая волчица необычного угольно-чёрного окраса. «Если не боишься, я вас познакомлю», – прошептал Ричард жене на ушко. Эрика запаниковала, но старалась не подать виду.

Они поднялись на вершину. Волчица ткнулась в колено Императора. Он провёл ладонью по её холке и заговорил: «Марго, познакомься с моей женой Эрикой – Синей Птицей. Если Эрике когда-нибудь понадобится твоя помощь, не откажи ей». Волчица подошла к женщине и снизу вверх уставилась на неё тяжёлым взглядом удивительно умных глаз. Императрица уняла дрожь, подняла руку и коснулась пальцами шерсти на голове волчицы. «Здравствуй, Марго», – тихо произнесла Эрика и ей почудилась насмешка в глазах зверя. И тут она вспомнила одну из любимых фраз Белого Волка. «Мы с тобой одной крови!» – воскликнула жена Ричарда. Волчица издала странный, утробный, совсем не волчий звук, ткнулась носом в ладонь Эрики, а затем потёрлась головой о её платье.

Императрица даже не поняла, как, проскочив через расщелину в скале, они с мужем оказались в Логове Белого Волка. Сухая и тёплая пещера оказалась неоднородной по внутреннему содержанию. Из «прихожей» открывался вид на два, разделённых скальной породой, небольших зала под высоким сводом. Правая часть логова плохо просматривалась в темноте, зато левую половину освещал странный красноватый свет. Казалось, что стены и потолок там призрачно мерцают, открывая вид на лежбище, устланное звериными шкурами. Эрику внезапно потянуло туда, захотелось разлечься на шкурах, но Ричард зажёг керосиновую лампу и потянул жену в правую часть пещеры. Как оказалось, здесь, прямо на плотном песчаном покрытии стояла деревянная мебель – низкий столик и некое подобие шкафа. В дальнем, тёмном углу находилась просторная металлическая клетка выше человеческого роста...

- Зачем она? – чуть слышно спросила Императрица.

- Для непослушных пленниц, – мгновенно ответил Император, не позволяя понять, шутит ли он или говорит правду.

Эрика неожиданно почувствовала себя именно такой, непослушной девочкой, но Ричард провёл её мимо клетки к незамеченному ранее узкому проходу в скальной толще. Теперь под ногами был камень, тропа резко уходила под уклон. Через минуту Императрица вздрогнула от неожиданности. Перед ней открылся просторный зал, стены которого мерцали уже не красноватым, а голубым светом. Здесь было прохладно, а большую часть площади занимал водоём. «Красавица не желает ополоснуться перед тем, как окажется на шкурах моего лежбища? – глухим, таинственным тоном проговорил Белый Волк. – Хочу предупредить, что вода здесь чудотворная, но холодная». Ричард скинул одежду, вошёл в воду и с улыбкой обернулся на жену. Во взгляде мужа Эрике почудилось что-то незнакомое, магнетически влекущее к себе. Поколебавшись, Императрица разделась донага, стремительно погрузилась в подземный водоём и… едва не задохнулась от холода, сковавшего её тело. Впрочем, нестерпимое желание женщины выбраться на сушу исполнилось мгновенно. К своему изумлению, она обнаружила себя на руках Белого Волка, несущего её в сухую часть пещеры. А оказавшись на шкурах его лежбища, Эрика почувствовала, как тело пылает жаром, и потеряла власть над своим рассудком...

- Что это было? – простонала она, приходя в себя на груди мужа через неосознанный ею промежуток времени. – Кажется, я выделывала что-то невообразимое...

- О, да... – удовлетворённо потянулся Белый Волк, не выпуская жену из своих объятий. – Ты превзошла себя, Синяя Птица!

- Мне стыдно, любимый! – Эрика уткнулась губами в шею Ричарда.

- Ты стыдишься того, что доставила мужу сказочное удовольствие? – он перевернул жену на спину и заглянул в её бездонные глаза... – Тогда отдыхай, а я продолжу...

Удивительное дело, будучи невестой, а затем и женой, Эрика испытала множество минут наслаждения, упивалась лаской любимого мужчины, дарила ему себя полностью и без остатка, но сегодняшнее волшебство открыло перед ней бесконечное пространство их любви... Обессиленная Императрица даже позволила ему отнести себя к обжигающему холодом водоёму, но теперь вода в нём поразила Эрику блаженством прохлады и очищения. Снова полная сил, она сидела на шкурах лежбища Белого Волка, обнимала мужа и засыпала его вопросами...

- Я открыл для себя это сказочное место несколько месяцев тому назад, – неторопливо отвечал он. – Меня привела сюда удивительная волчица по имени Марго – вожак стаи...

- Вожак женского пола?! Как странно... Почему ты назвал её Марго? Мне в голову сразу приходит покойная Леди Маргарита.

- Можешь считать меня безумцем, но я думаю, что это она и есть! Не я назвал её так, волчица сама мне представилась... Впервые сопровождая меня в пещеру, Марго зашла внутрь... В тот день я утомился от избытка впечатлений и уснул прямо на песке, а проснувшись, обнаружил, что обнимаю волчицу. Можешь мне не верить, но в её глазах стояли слёзы. Больше она в пещеру не заходит и своих волков не пускает. Правда, они сюда и не рвутся, будто что-то их останавливает. Но всякий раз, приходя в логово, Белый Волк находит время, чтобы посидеть в обнимку с Марго на каменистой вершине возвышенности.

- Вы разговариваете? – не унималась Эрика.

- Всё уже сказано. Мы молчим.

- Марго оценивает женщин, приходящих сюда с тобой?

- Скорее она изучает людей, даёт им имена. Синей Птицей впервые назвал тебя не я, но волчица приняла это имя, будто подтвердив его истинность...

- Удивительно... Я уверена, что здесь побывали все твои ученицы. Как Марго назвала Дебору?

- Так же, как и ты.

- Ах, значит, я не ошиблась, Дэбби – Белая Волчица! Почему бы тебе, всё-таки, не обзавестись второй женой, Ричи? Мне не жалко...

- Вернёмся к разговору о ревности, моя Рика, – неожиданно вывернул канву беседы Ричард.

- Да, у тебя ревнивая жена, мой любимый! – мгновенно отреагировала она. – При всём богатстве выбора, Синяя Птица ревнует тебя к двум женщинам. И Дебора – не первая. Я упрямо ревную тебя к той, с кем ты мало общаешься, обижая показным равнодушием. Слава Богу, завтра ты сдержишь слово и отправишься с ней к Храму на открытых землях... Дело не в том, что я ревную тебя к ослепительным блондинкам. Меня преследует ощущение, что, надолго заглянув в глаза Анны, ты можешь забыть меня...

- Не тебя, а себя... Но в чёрном списке ты забыла упомянуть свою сестру, – Белый Волк попытался вывернуться, уже пожалев, что затронул скользкую тему.

- Ольга?! – заулыбалась Эрика. – К ней я тебя не ревную. Сегодня она могла оказаться здесь, но только вместе со мной, а этого я точно не допущу. Вы слишком серьёзно относитесь друг к другу... Впрочем, я боюсь, что однажды ты сделал неверный выбор.

- Говорят, будто бы в ином мире существуют необитаемые острова, куда мужчина может взять с собой одну единственную женщину. Там со мной хотела бы оказаться Анна и, возможно, кто-то ещё... Всё дело в моём собственном выборе, и я его сделал, – на удивление облегчённо вздохнул Ричард. – Да и просто... В странном, несовершенном, противоречивом, короче, в нашем мире в тот момент, когда все растеряются, испытают упадок сил и веры, ты одна не перестанешь чувствовать мою горячую любовь и снова ответишь мне взаимностью.

- Прекрати, пожалуйста! – внезапно заплакала Эрика. – Я люблю тебя...

- Девушка моя любимая, – ласковой лапой Белый Волк принялся гладить её по голове, понимая, что перегнул палку. – Успокойся, малышка...

- Ты уезжаешь, я снова буду ждать… и дождусь... А сейчас расскажи мне что-нибудь милое и весёлое... Как Марго назвала близняшек?

- Лисятами, – улыбнулся Ричард. – Рыжая и Белая Лисичка.

- Белая, конечно – Лили? Так я и думала... Постой, ты пришёл с ними в логово втроём?.. Представляю, что здесь творилось...

- Никогда ещё на меня не наваливалось такое количество веснушек! – засмеялся Ричи. – Ты, правда, считаешь, что Белый Волк устроил здесь филиал своего гарема? Я – учитель школы на Святом озере, а не монстр, затаскивающий девчонок в своё Логово. Кроме того, к каждой ученице требуется индивидуальный подход.

- Уроки могут быть разными... – пожала плечами Эрика. – Например, у Кимико наверняка остался тёмный осадок от прежней жизни. В твоём Логове он испарится, как мне кажется. Какое имя получила Кими от Марго?

- Волчица предпочитает называть её «Маи» – младшая сестра на языке островной Империи. Марго считает, что настоящее имя и место в стае Кими ещё предстоит заслужить. Я предлагал Кимико зайти в пещеру. Она не решилась, – вздохнул Белый Волк.

- Ты не настаивал?

- Нет. Зачем?.. Правда, вскоре она едва не довела меня до истерики своими клятвами и слезами, но я решил не спешить. Только поездка на родину даст ответ на вопрос: так ли нужна ей Империя Белого Волка и Вера седого Учителя?

- Ждать осталось недолго, – кивнула Эрика. – А как Марго восприняла учеников мужского пола?

- Ты права, в пещеру они не заходили, но с волками я их познакомил. Ксавье, пусть и побаивался волчицу, произвёл на неё хорошее впечатление. Она приняла его в волчью стаю, представляешь? Теперь мой ординарец – Волчий Хвост.

- Думаешь, это – хорошее имя? – засмеялась Императрица.

- Если крепко задуматься, то очень хорошее! – уверенно воскликнул Ричард. – Вот у Нобуюки другая история... Я не сразу понял, что во всех бедах Кимико он винит себя. Незадолго до встречи со мной парень хотел наложить на себя руки... Общими усилиями нам удалось вернуть ему радость жизни, а знакомство с Марго стало для него новым испытанием. Нобуюки его выдержал. Парня трясло, но, стиснув зубы, он держался до конца. Волчица попросила привести его к ней через год.

- Они с сестрой крещёные? – заинтересовалась Эрика.

- Теперь уже да.

- Тогда всё образуется. Но я бы не стала брать Нобуюки с собой в путешествие. Встреча с родиной может усугубить комплекс вины.

- Спасибо, моя родная! – Ричард порывисто обнял жену. – Ты избавила меня от последних сомнений. С нами отправится Ксавье.

- Правильно, – кивнула Императрица. – А на кого ты оставишь Храм?

- На хозяйстве, как и прежде, останется матушка Кейти. А настоятельницей я назначил Дебору. Она доросла до серьёзной должности, но ты могла бы помогать ей время от времени, – вопросительно посмотрел на жену Император.

- Я сделаю это, – нежно поцеловала его Эрика и вдруг вспомнила: – А Кейт? Как таинственная волчица назвала её?

- Никак не назвала! – развёл руками Ричард. – Я пытался разобраться и со временем понял, что Марго думает о Кейти, как о матушке, мамочке... Не знаю, почему волчица не решается дать ей личное имя.

- Кейт бывала здесь неоднократно, – догадалась Императрица. – Интересно, как скромная деревенская женщина ведёт себя здесь наедине с Белым Волком?

- Не скажу! – засмеялся Император. – Тебе бы понравилось, если бы я обсуждал с ней наши с тобой тайны? Впрочем, я не возражаю против вашей доверительной беседы наедине. Быть может, после разговора с Кейт ты поймёшь, насколько различаются между собой люди. То, что кажется одному необходимым, для другого – бессмысленная шалость.

- Не хочешь ли ты сказать... – изумилась Синяя Птица.

- Кейти содержит Логово в чистоте и порядке. После трудов праведных она окунается в подземный водоём, а затем крепко засыпает на шкурах. Матушка спит здесь недолго, но достаточно для того, чтобы выйти из пещеры отдохнувшей, бодрой, помолодевшей, – пояснял Учитель жене, как несмышлёной ученице. – Знаешь, Кейт даже не заговаривает со мной здесь. Когда мы сталкиваемся с ней в Логове, молчим обо всём на свете...

- Кейти заходит сюда и в твоё отсутствие? – удивлённо посмотрела на мужа Эрика. – Волки пускают её в пещеру?

- Им и в голову не приходит останавливать матушку, – Ричард улыбнулся жене, как… любимой дочери.

В памяти Эрики накрепко запечатлелась картина. Белый Волк восседает на вершине скальной возвышенности, погрузив руку в густую шерсть Марго, голова которой расслабленно лежит на его коленях. Под горой на траве сидит Синяя Птица, в ногах которой копошится волчонок, норовящий ухватить зубами подол платья Её Императорского Величества.

Три фрегата Его Императорского Величества вышли в море из Софийской бухты на юг, чтобы пройти парадным строем мимо входа в легендарный канал, взглянуть на высокий снежно-белый обелиск над ним и двинуться в западном направлении. На капитанском мостике флагмана стоял главнокомандующий военно-морским флотом Империи Белого Волка Джеффри Симэн, помимо высокой должности получивший за военные заслуги звание Адмирала.

Буйный океан оправдывал своё название. Оставив за кормой родной материк, Адмирал Симэн направил головной фрегат строго на запад. Свежий ветер весело дул в паруса, но вскоре заштормило. Знакомые с трудностями морских путешествий пассажиры переносили качку стоически. Мучилась только София, впервые попавшая в подобную передрягу. Вероятно, Маркизе пришлось бы совсем туго, но к её изумлению и радости, Ричард ни на шаг не отходил от приболевшей путешественницы. Он определил Соню в императорскую каюту и ухаживал за ней, как только мог.

«Ну, почему я такая невезучая? – с горечью думала она. – Мне бы сейчас обнять его, поцеловать... А вместо этого... Боже, нет! Зачем ты принёс мне ночную вазу?! Что же ты делаешь со мной, родной мой, несравненный мужчина...» В отношениях с Соней для Ричарда не существовало запретов. Своими ласками и неуёмными желаниями он мог довести её до истерики, своей нежностью – до слёз... Но сейчас, когда Белый Волк целовал в очередной раз пересохшие губы Софии, протирал влажной марлей её лицо и тело, она осознала, что в жизни присутствуют ощущения, куда сильнее любовного жара... Вероятно, Ричард мог усыпить Маркизу, пользуясь своими сверхчеловеческими способностями, но он хотел, чтобы она уснула естественным образом. Белый Волк не сомневался, что после первого испытания любой следующий шторм будет Соне нипочём. Своей цели Ричард добился.

В кают-компании его ждали... Кимико смотрела на Учителя с таким восторгом и нежностью, что он поспешил отвернуться. На лице Графини Анны читался неподдельный интерес и непонимание. Виконт Хавьер улыбался столь солнечно, что можно было забыть о шторме в океане. «Ксавье, не сочти за труд, поинтересуйся у капитана, не желает ли он напоить нас ромом», – попросил Ричард ординарца и подсел к Анне.

- Почему ты делаешь всё сам? – немедленно и вроде бы сдержанно спросила она, но прилюдное обращение к Императору на «ты» выдало волнение Графини.

- Не всё, – Белый Волк улыбнулся и сжал её изящные пальцы своими ласковыми лапами. – Например, сколько бы я не упражнялся в живописи, до твоего мастерства мне далеко.

- Неправда, твои карандашные рисунки выше всяких похвал! – парировала она.

- Ну, разве что карандашные... – вздохнул он.

- София показывала мне нарисованные тобой портреты, – Анна перехватила мужскую руку и… впилась в неё идеально ухоженными ногтями. – Зачем ты ТАК меня изобразил?

- Как? – заглянул в её магические глаза Ричард.

- Я не могу смотреть на эти портреты без слёз! – вспыхнула Графиня. – Так может нарисовать меня только... Почему ты не сделал меня своей рабыней?!

- Боже, Анна! Ну, какая из тебя рабыня? – в сердцах воскликнул Белый Волк.

- Кто же я… для тебя? – взгляд Графини упал на мужские руки.

- Ты знаешь... – тихо, но твёрдо произнёс Ричард. – Своими рисунками я сказал всё, нет?

- Я хочу услышать слова...

- Не сейчас, Аня! Я обещал, что мы отправимся к Храму Единого Бога на открытых землях, сегодня мы в пути... Обещаю, что скажу тебе всё, что ты хочешь знать, когда достигнем цели. У тебя нет причины не доверять мне...

К счастью, Хавьер вовремя принёс бутылку отличного рома... Шторм стихал, улыбающийся Адмирал Джеффри заглянул в кают-компанию на несколько минут... Когда бутылка опустела наполовину, Ричард поднялся на ноги, взял за руку Кимико и направился в её скромную каюту. Поступок Белого Волка стал для неё полной неожиданность, но задавать вопросы она не решалась. Кими скромно присела на край своей узкой койки. Ричард неожиданно присел на корточки и положил руки на её колени, обтянутые походными кожаными брюками.

- Чего ты ждёшь от визита на свою родину, Кимико? – спросил он, глядя в её глаза.

- Минули годы... Более всего я хочу увидеть свою сестру Эми, – едва слышно проговорила она, но вдруг решилась на отчаянную просьбу: – Заберите её к себе, Учитель! Она нужна Вам и... Со дня нашего знакомства Вы призывали меня верить снам, и если так, то сестре сейчас нелегко. Эми нуждается в Вашей помощи! Легко её не отпустят, но, вероятно, согласятся обменять на меня.

- Мы непременно встретимся с твоей сестрой и поможем ей в случае необходимости, – твёрдо ответил Ричард. – Но обменивать, кого бы то ни было, на тебя я не стану.

- Почему? – раскосые глаза девушки округлились.

- Ты – ученица Белого Волка...

- Есть ученицы куда способнее меня.

- У тебя уникальный талант...

- От него нет никакого толка!

- Ты нужна! – не выдержал препирательств Учитель.

- Правда? – ахнула Кимико. – Я стала Вашей ученицей почти три года тому назад, но пятнадцать месяцев, проведённых в том ужасном заведении, отталкивают от меня Белого Волка.

- Ничего подобного! Я звал тебя в Логово, чтобы остаться там с тобой наедине.

- Я испугалась... – опустила взгляд Кими.

- И теперь боишься? – Ричард и не думал останавливаться...

Неожиданно он увидел пальмы на фоне лазурного неба, светло-жёлтый песок солнечного пляжа и улыбающуюся юную Кимико в коротком летнем платьице. Белый Волк потянулся к ней и… отдёрнул руку. «Для того, чтобы быть вместе, нам не нужны иллюзии», – услышала Кими. Она не успела ответить и… оказалась в пещере, часть которой была устлана звериными шкурами. «Логово Белого Волка», – подумала Кимико, прежде чем угодила в железную клетку в тёмной части пещеры. Учитель хмуро смотрел на неё, обнажённую, и вертел в руке кожаную плётку. «Почему? – пронеслось в голове ученицы. – Что я сделала не так?»

Кимико очнулась в каюте фрегата, сидящей на своей койке без одежды, с распахнутыми ногами в тот момент, когда Белый Волк нежно коснулся губами её лона. «Что? Нет! Этого не может происходить в реальности... Я сплю?» – двадцатичетырёхлетняя девушка больно ущипнула себя за руку, прежде чем импульсивно прижать к себе мужскую голову. Проваливаясь в нирвану, Кимико закрыла глаза и очутилась в собственном видении: голубое небо, жёлтый пляж, унесённое ветром летнее платье и ОН – единственный и неповторимый...

- Аригато гозаймас, Сиро Оками! * – тесно прижавшись к Белому Волку на узкой койке, прошептала она, изучая кукольными пальчиками мужское лицо, давно ставшее для неё близким и родным. – Ты… словно вернул мне невинность для того...

*Большое спасибо, Белый Волк! (яп.)

- Чтобы ты подарила её мне! – угадал Ричард, глядя в промокшие глаза на улыбающемся лице. – Теперь-то тебе ясно, что никакого обмена не будет?!

- О да, теперь я могу принадлежать только одному мужчине! – счастливо выдохнула Кими, обвивая ручками Белого Волка. – Но вызволить Эми просто необходимо...

- Не беспокойся, два таких иллюзиониста, как мы с тобой, найдут выход из положения, – Волк чуть отстранился от девушки, но только для того, чтобы скользнуть рукой по её шее и плечу.

- Я и подумать не могла, что Учитель в совершенстве владеет техникой иллюзии, – по телу Кимико снова побежали мурашки.

- Да, но... Тебе известно, у кого Учитель брал уроки этого искусства?.. Да-да, ты верно подумала, – Ричард поцеловал упругие, влажные губки девушки. – Но, кажется, ты хотела рассказать мне о своей сестре?

Дважды просить не пришлось. Уложив Ричарда на спину и прижавшись щекой к его плечу, Кимико начала своё повествование. «Наши родители умерли рано, Эми заменила мне маму. Внешне мы с сестрой совсем не похожи. Вообще, она словно пришла к нам с неба – высокая, светловолосая с глазами, меняющими свой цвет от серо-зелёного до серо-голубого оттенка... Белый Волк увидит и поймёт... Своё пятнадцатилетие я встретила в новой семье. Сестра вышла замуж и взяла нас с братом в дом мужа – торгового министра в правительстве Властителя Великой островной Империи Родо-о Бузаси. Сначала мы жили хорошо, но через год начались сложности. Без видимых причин муж охладел к Эми. Вскоре мы с ней расстались... Теперь-то я понимаю, что проблема заключалась в том, что сестра не могла родить ему ребёнка. Если верить моим снам, за последние месяцы ситуация обострилась. Муж поднял на Эми руку и получил решительный отпор. Не усмирить свою жену – позор для воина... Кажется, к ней даже подсылали наёмных убийц, но моя сестра умеет за себя постоять... В конце концов, она пожаловалась нашему дяде. Император как-то урезонил негодяя и позволил Эми жить у себя во дворце, отдельно от мужа. Но долго так продолжаться не может. По традиции разводы в Империи не приветствуются и происходят крайне редко по разрешению Властителя. Однако женщину можно обменять… или продать».

- Как рабыню? – изумился Ричард.

- Официально рабовладение на островах запрещено. Время от времени Император упоминает об этом, особенно при иностранных гостях, но, по сути... Слуги, помощники, даже охранники влачат рабское существование. Кроме того, личным Указом Властитель может даровать своему подданному разрешение на многожёнство. Насколько я понимаю, муж Эми такого позволения не имеет.

- А сколько жён у самого Императора? – хмыкнул Белый Волк.

- У его отца было семь жён, по числу дней недели. Говорят, и нынешний Император Вака не собирался от него отставать, но единственная жена затмила всех. Не знаю, как это произошло, дядюшка не похож на однолюба, – Кимико ощутила властное прикосновение мужчины, вздрогнула и снова покрылась мурашками.

- Загадочные влечения? Моя мысль может показаться тебе странной, но интимные дворцовые тайны упрощают нашу задачу, – Ричард сладко поцеловал девушку, а когда её глаза затуманились, повернул Кими к себе спиной.

Кимико вжалась в своего Учителя, а он принялся играть с её грудью, неожиданно ставшую чувствительной сверх всякой меры. Ученица едва не слетела с койки. Белый Волк удержал её, а она, предчувствуя продолжение, зашептала:

- Учитель может обладать мной в реальности, одновременно погрузив меня в свою иллюзию?

- Маленькая фантазёрка захотела оказаться в клетке? – улыбнулся Ричард и нежно поцеловал шею девушки...

Кимико снова оказалась в пещере, одна и без одежды. Впрочем, на шее девушки появился кожаный ремешок... Ошейник? Кими ощупала его и не поверила в иллюзорность аксессуара, слишком реальным он казался, впрочем, как и всё вокруг. Девушка подошла к ложу, устланному шкурами. Мех оказался удивительно приятным на ощупь, но Кимико не стала ложиться на него без Учителя. В поисках Белого Волка она шагнула в темноту... Вскоре Кими нащупала рукой металлическую решётку и, холодея от страха, вошла в клетку. Внезапно, за её спиной с лязгом захлопнулась дверь...

В панике Кими металась внутри темницы, но тщетно. Выхода не было. Девушка опустилась на прохладный песок, обхватила голову руками и… попыталась покинуть иллюзорный мир. Не вышло, всё казалось слишком реальным... Неожиданно Кимико не увидела, нет, а почувствовала присутствие рядом живого существа. Учитель?.. Девушку подхватили звериные лапы, подняли на ноги, согнули её трепетное тело, лицом к решётке. Чтобы не упасть, она схватилась руками за металлические прутья клетки, а зверь принялся терзать её нагое тело. Кимико попыталась вырваться, но добилась лишь волчьего рычания и глухих ударов по своим ягодицам. Кими почувствовала величину острых когтей зверя, они коснулись гладкой кожи всего пару раз, зато подушечки лап по-прежнему не давали покоя обнажённому телу девушки... Ощутив естество зверя, упёршееся в неё сзади, девушка покрылась холодным потом. Кимико дёрнулась, пытаясь предотвратить неизбежное... Уверенными ритмичными движениями зверь вторгся внутрь женского тела. Кими отчаянно закричала...

Она очнулась на койке в каюте фрегата, мокрая и размякшая, с мужской ладонью, прикрывавшей ей рот. Кимико со стоном повернулась лицом к Ричарду:

- Простите меня, Учитель, я не смогла сдержать крик...

- Ну, Волку-то вряд ли предъявят претензии, – улыбка Учителя светилась теплом и участием, – а на тебя экипаж взглянет другими глазами.

- Мне будет стыдно, но… приятно, – порозовела от смущения Кими.

- Тебе было больно? – ласково обнял её Ричард.

- Чуть-чуть. Сиро Оками прошёл по грани. Но такое наслаждение я могла ощутить только с тобой, – сказав Учителю «ты», девушка покраснела пуще прежнего, но не отступилась от общения на новом уровне и нежно поцеловала его губы: – Тебе удалось напугать меня... Не понимаю, как ты добиваешься подобного реализма в иллюзиях, Учитель.

- Во-первых, кое-что происходило в реальности, – он снова пустил в ход руки, но заставил себя остановиться. – А что касается видений... Основам я учился у тебя, а затем тщательно шлифовал новый навык. Мы много говорили о том, что ты привыкла вызывать иллюзии интуитивно. Я делаю это осознанно, цепляясь за детали. Не переставай работать над совершенствованием своих способностей!

- Мне понадобится твоя помощь... Конечно, ты же – мой прекрасный Учитель, единственный в своём роде, – сладко потянулась Кимико. – Интересно, какую иллюзию тебе захочется нарисовать для моей сестры?

- Не опережай события, малышка! – отмахнулся Белый Волк. – Ты ещё не побывала в моём Логове в реальности.

- Теперь оно меня не страшит, – Кими тянуло к нежным поцелуям, и она не смогла сдержаться. – После Логова Белого Волка я стану твоей ученицей без всяких оговорок?

- Ты давно моя ученица и послушница, а теперь настоящая волчица моей стаи – Призрачная Волчица, – Ричард не уклонялся от поцелуев и снова начал возбуждаться.

- Удивительное имя... Спасибо тебе, Белый Волк! – Кимико опустилась губами на мужскую грудь. – Обещаю подарить тебе самую прекрасную на свете иллюзию после дополнительного обучения... А сейчас... Мне очень стыдно просить об этом вслух... Напои меня своим соком!..

Слушая ровное дыхание уснувшего Учителя, Кими неожиданно осознала, что чувствует себя свежей, чистой, юной, словно не было в её жизни никаких ужасов насилия. Она поднялась с постели и подошла к двери каюты, рядом с которой имелось достаточно большое зеркало. И без яркого освещения одного взгляда хватило Кимико, чтобы остолбенеть от изумления. Белый Волк, действительно, вернул ей юность тела, а молодость и просветление сознания он подарил ей давно...

Поутру Император поднялся на капитанский мостик. Вчерашнего шторма будто и не бывало. С безоблачного неба светило солнце, дул свежий попутный ветерок, Адмирал Симэн улыбался... Пробыв в его компании четверть часа, Ричард спустился в императорскую каюту, чтобы навестить Соню. К удивлению Белого Волка, у неё он застал Графиню Анну.

- Как себя чувствует моя прекрасная Леди? – подчёркнуто весело произнёс Ричард. – Надеюсь, я не помешал?

- Твоя Маркиза пришла в себя и готова встать с постели, – улыбнулась в ответ София. – А ты, конечно, помешал… обсуждению ночного происшествия... Мы жаловались друг другу на бесстыдного Белого Волка. Словно специально, он мешает экипажу отдыхать, оглашая весь корабль безумным воем и душераздирающими женскими криками, представляешь?!

- Ничего особенного. Зверь – он и есть зверь, – пожал плечами Император. – Я даже не удивлюсь, если Волк заглянет сюда и… надругается над вами обеими.

- В самом деле? – выгнула брови Маркиза. – Тогда нет смысла одеваться...

- А Белый Волк, вообще, спит когда-нибудь? – с вызовом поинтересовалась Анна.

- Говорят, что зимой он впадает в спячку, – не поведя глазом, ответил Император. – В остальное время, только по необходимости... Впрочем, ступив на землю, ты можешь попробовать усыпить его, Аня.

- Аня хочет прямо сейчас! – холодно воскликнула Графиня.

- Вот ведь незадача какая... – Ричард со вздохом принялся снимать с себя одежду. – Соня, подвинься немного, пожалуйста...

- Бесстыдник! – выдохнула Анна, не сводя глаз с Белого Волка. – Нет, мне даже интересно...

- Неужели Ваша Светлость надеется увидеть что-то новое для себя? – посмеивалась Маркиза.

- Ваше Императорское Величество! – поразилась Графиня, глядя на обнажённого Ричарда. – Все слышали, чем Вы занимались со своей… ученицей несколько часов подряд. Вы не нуждаетесь в отдыхе? Вы настолько неутомимы?

- Просто я не могу равнодушно смотреть на такую красавицу, как ты, Аня! – удивительно серьёзно проговорил он.

- Или на Маркизу? – не унималась Графиня.

- Соня способна не только возбудить, но и успокоить Белого Волка, – Ричард ускользнул от прямого ответа и без смущения лёг к Маркизе под бок. – Тебе это не под силу, милая. Спорим?

- Легко! – вскрикнула Анна и… внезапно взмолилась, изменившись в лице: – Не надо так со мной, Ричард, пожалуйста! Не здесь... Не сейчас!

- Господи, Анечка! Я вовсе не хотел тебя обидеть! – он соскочил с постели и нежно обнял Графиню: – Прости дурака! Ты же знаешь, я и коснуться тебя лишний раз боюсь...

- Почему? Почему… боишься… коснуться? – от неожиданности Анна даже заикаться начала, но подняла руки и положила их мужчине на плечи.

- Дурак, потому что... – уныло произнёс Белый Волк...

- Ричард, тебе, действительно, надо отдохнуть хоть немного, – прервала затянувшуюся паузу озадаченная София.

- Да-да, – автоматически подтвердила Графиня.

- Я уже выспался, но... Хорошо, – с сожалением выпуская из рук Анну, Белый Волк забрался в постель, немедленно накрылся одеялом и закрыл глаза. – Недолго, часок, не более...

Маркиза подвинулась к Ричарду, но не стала обнимать его, а поднявшись повыше к изголовью, положила руку на его подушку и поманила к себе Графиню, столбом застывшую у кровати. Анна отрицательно покачала головой, но София проявила настойчивость... Графиня в сердцах махнула рукой, разделась донага и юркнула под одеяло на узкое свободное пространство с противоположной от Сони стороны. Казалось, что Белый Волк мгновенно и крепко уснул. На самом деле он замер и боялся пошевелиться. Возможно, Ричард излишне драматизировал ситуацию, но сердце не обманешь, а оно тягостно заныло у него в груди. Волк изо всех сил старался ничем не подать вида, как ему сейчас тоскливо по неясной разуму причине.

- Что это было, Леди София? – шёпотом спросила Графиня.

- По имени и на «ты», – тихо, но безапелляционно произнесла Маркиза.

- Что с ним, Соня? – сдалась Анна.

- А ты не знаешь? – вопросом на вопрос саркастически ответила София. – Ричард давно и безнадёжно любит тебя, Аня.

- П-почему безнадёжно? – растерялась она.

- Тебя надо спросить, – сурово ответила Соня, но сразу смягчилась: – Помнишь, что случилось во время родов Эрики? Хорошо, помнишь?.. Неужели ты до сих пор не поняла, что Ричи – не совсем человек. Белый Волк искренне дарит близким людям столько любви, сколько они готовы принять. Мне, например... Дело не только и не столько в интимной близости. Бог и простые человеческие чувства неразрывно переплелись в нашем Ричарде. Он – Учитель, несущий нам тепло и одухотворение Божье. Но человеческое сердце... Оно болит и любит вопреки логике и здравому смыслу, не считаясь со временем и расстояниями. Человеческое сердце Белого Волка тает вблизи Графини Анны...

- Соня, ты не преувеличиваешь? – слова Ани выражали растерянность, но руки... Они с удивительной лёгкостью осторожно перенесли голову Ричарда к себе на плечо, принялась поглаживать его белоснежные волосы. – Мне казалось, что Божья любовь лишена сладострастья, наслаждения, что она чиста, как свежевыпавший снег...

- Чиста и холодна?.. Прикоснувшись к Ричарду, ты чувствуешь себя испачканной? – с упрёком произнесла Маркиза.

- Нет! – ахнула Анна и крепче прижала мужчину к себе.

- Мы говорим не об абстрактном божестве, холодно сияющем в недоступной выси небес, – улыбнулась София. – Речь о человеческих ощущениях, о людях, в том числе, о мужчине, лежащем в твоих объятьях... Представь, что сошедшее в наш мир существо проповедует высокие и чистые, ничем не замутнённые чувства к ближнему. И это – в мире, где унижение человека человеком – норма, рабовладение – устоявшаяся практика и традиция власть имущих, свобода выбора и самовыражения – фикция. Кто станет слушать незапятнанного пророка, не считающегося с тёмными реалиями современного мира?

- Хулимый властями, всеми гонимый... – горячо зашептала Графиня, но Маркиза осадила её на взлёте:

- Никто не станет гнать чудесного, многословного, сумасбродного путника! Его просто не услышат, Аня!

- Да... Наверное, ты права, – со вздохом Анна поцеловала лоб неподвижного мужчины, – а я – просто… законченная дура.

- Напротив, – усмехнулась София, – ты умная, даже мудрая… трусиха.

- Верно, – согласилась Графиня, – я боюсь накрепко связать свою судьбу с человеком, с… полубогом, которому не особенно нужна. Чувствовала его влюблённость, но считала её недолговечной... Я боюсь не выдержать испытание временем и конкуренции. У него есть ты, есть Трепетная Лань и красавица Дебора, есть Эрика... В самом деле, ну какая из меня Императрица?! Потрёпанная жизнью женщина, вечно сомневающаяся, пугливая, да ещё и побывавшая замужем за… не самым лучшим представителем мужской половины человечества... Ричард тысячу раз прав! Прекрасная нежная девушка стала его невестой, женой, Королевой, Императрицей. Она тянется за ним, растёт и становится замечательной женщиной, матерью и… серьёзной политической силой. Ей симпатизируют, её побаиваются... А я... Теперь я знаю, что мне делать, как проявить мои чувства к нему, не тревожа, не обременяя, а радуя...

- Сделай это, Аня! – словно читая мысли Графини, твёрдо произнесла София.

- Ой! – вдруг охнула Анна, глядя на сползшее с её груди одеяло. – Ричард дышит прямо в мою грудь и... Мне так тепло и хорошо...

- И всё-таки, иногда ты – дурочка! – тихо рассмеялась Соня...

Белый Волк не спал ни минуты. Затаив дыхание он слушал диалог женщин и боялся выдать себя громким стуком сердца. Голова Ричарда медленно сползла с плеча на грудь Анны, и ему нестерпимо хотелось нежно коснуться губами розового сосочка... Он сделал это позже, изображая пробуждение. Вслед за грудью, Белый Волк поцеловал губы встрепенувшейся и отчего-то виновато улыбавшейся Графини. «Ты божественно выглядишь, – хотелось произнести ему, но вслух Ричард высказался иначе: – Удивительно, насколько светлым и полезным может быть отдых в столь тёплой обстановке!» Волк повторно поцеловал растроганную Анну, а затем повернулся к Соне и так прижался к ней с поцелуем, что София едва сдержала слёзы радости.

- Вы не впервые совершаете кругосветное путешествие, Адмирал? – поинтересовался Хавьер, стоя на капитанском мостике рядом с командиром корабля.

- Под парусом я исходил большую часть земного шара, Виконт! Но в целенаправленную кругосветку выбрался впервые в жизни, – заулыбался Джеффри. – Ощущения чудесные, даже дышится как-то иначе, свободнее. И по большому счёту, дело-то не в особенностях маршрута плавания, а в составе экипажа на борту. Никогда ещё я не путешествовал с такими красивыми женщинами. Анна, София, Кимико – они такие разные и прекрасные, каждая по-своему. Но сложнее всего поверить в то, что всё время плаванья с нами на борту будет находится Император Ричард. Хорошенько запоминай эти часы, Виконт! В последствие нам всем будет, что вспомнить. Каждый день, проведённый с Белым Волком, таит в себе неожиданности, рискованные приключения, открытия, чудеса...