Император

Глава 35. Два капитана

Глава 35. Два капитана

«Новые люди. Сверхлюди. Новая ветвь в развитии человечества. Как это заманчиво звучит, как прогрессивно выглядит. Светлые лица, очищенные от грязи мозги, добрые души... Хотят ли этого сами люди? Большинство, разумеется, противится непонятным новшествам и недолюбливает выскочек, несущих изменение жизни. Почему? Ничто не даётся даром, светлое будущее требует жертв. Редкий человек готов покинуть насиженное место, оставить семью, привычки, привязанности и стать учеником Героя. Отец говорил, что Герои погибают, а люди остаются жить. Жёстко и… верно. О лидере можно судить по его сподвижникам. Потеряли – разбежались? Горе такому Герою. Ученики стали Учителями? Значит, жизнь прожита не зря и продолжается в учениках, в детях. Преодолевая человеческую косность и равнодушие, мы по крупинке намываем молодые души, независимо от возраста тела, открываем людям красоту мироздания, указываем путь и с замиранием сердца ждём от них ответа... Верю, они сделают правильный выбор».

- Не слишком ли ты задержался у Святого озера, Волк? – задумчиво произнесла Эмма, прячась с Ричардом от палящего солнца на берегу, в тени плакучей ивы. – Зачем тебе ежедневные свидания с Марго? Не слишком ли часто ты таскаешь в своё логово Дебору? В тебе проснулась неудержимая тяга к волчицам? Конечно, Дэбби – красавица, но это – не повод мучить её. Неужели ты ещё не понял, что она не сможет забеременеть?

- Почему?! – простонал Белый Волк.

- Предполагаю, что такова плата за сверхчеловеческие возможности, – вздохнула Проводница.

- Если дарования учеников не передаётся потомству, мы угодили в тупик, – мрачно констатировал Ричард.

- Знания передаются от учителя ученику, снова и снова. Ещё важнее сохранить Веру, и ты это знаешь! – назидательно проговорила Эмма. – В своей идее нового человечества ты чрезмерно избирателен. Помимо своих учениц, Белый Волк не замечает женщин, за редким исключением.

- По-твоему, мне следует пойти в народ, исполняя благородную роль быка-осеменителя, дорогая? – фыркнул он.

- Почему нет? – абсолютно серьёзно отреагировала она. – Вспомни, чьё тело подобрал тебе Отец! Неспроста это... Ищешь Фоморов, а заодно...

- Прелесть какая! – взвился Ричард. – Пойдёшь со мной? Вместе мы быстрее управимся.

- Я – Проводник, дорогой! – по-прежнему без улыбки ответила Эмма. – Моё место здесь, в Храме, в закрытой школе Белого Волка. Ты путешествуешь, а мы воспитываем целителей, искателей, первооткрывателей, учёных и художников в широком смысле слова, защитников Веры – гениев в своём роде. От тебя, дорогой полубог, здесь требуется только периодическая инициация.

- Какая же ты злюка, Эммочка. Уйду я от тебя в леса, поля и горы, – шумно вздохнул он и откинулся спиной на зелёную травку. – Бог даст, найду добрых людей...

Шутки шутками, но через полгода по миру поползли слухи о корабле-невидимке. Невероятно быстроходный корвет с чёрными парусами неожиданно появлялся в разных частях света и так же внезапно исчезал. «Летучего призрака» побаивались. Поначалу считалось, что на его борту находятся хитроумные пираты, охотящиеся за сокровищами и красивыми девами. Время от времени девушки, действительно, пропадали, но претензий ни от кого не поступало. Позднее людская молва стало приписывать «призрачным морякам» дружбу с Белым Волком. Впрочем, никаких доказательств не приводилось, а высокого блондина – Императора на борту корвета никто не замечал. Однако и экипаж корабля видели только издалека. «Летучий призрак» бросал якорь достаточно далеко от берега. Если кто-то и сходил с него на землю, то незаметно, под покровом ночи. Правители некоторых государств пытались изловить таинственный корабль, но он с лёгкостью уходил от погони в любое время суток и в любую погоду. Один, самый хитрый царёк решил внезапно атаковать морских пришельцев, но перехитрил сам себя. Три лучших корабля «охотника на призрака» пошли ко дну. А через неделю из дворца непредусмотрительного монарха пропала его двадцатипятилетняя жена и дочь от первого брака, ровесница жены.

Ещё через три недели пропажа обнаружилась там же, откуда исчезла. Похищенные и отпущенные на свободу женщины рассказывали удивительные истории. Будто бы корветом командуют два капитана, два смуглых красавца – Штифт и Шплинт. Они принимали пленниц с королевскими почестями, кормили экзотическими яствами, развлекали играми, стихами и даже музицировали. Дамы, будто бы, гостили в сказочном замке капитанов на таинственном острове посреди океана. В женских рассказах говорилось об исключительно вежливом и деликатном обхождении с ними со стороны таинственных красавцев, но через месяц выяснилось, что обе женщины беременны. Царёк был вне себя от ярости, однако поспешил замять дело и не предъявлял претензий жене и дочери, «подвергшихся неприемлемому насилию».

Меж тем, по некоторым данным Штифт и Шплинт коротко сошлись с княжескими семьями, чьи земли простирались на широких северных просторах двух континентов – Родины Драконов и Владений Тигра. Здесь они никого не крали, но удивительным образом поспособствовали объединению племён урусов. Косвенно подтверждая своё знакомство с Белым Волком, благородные капитаны настоятельно рекомендовали новым знакомым отправить послов к Княгине Шарлиз и к Королеве Анне. Поразмыслив, Князья отвечали согласием, посмеиваясь порой над собственными предположениями... Не иначе, как Штифт и Шплинт проникли даже в спальни титулованных особ – подруг самого Императора! Своих женщин каждый княжеский род оберегал, как зеницу ока. Благородные капитаны не покушались на чужое добро, но и не думали избегать женского общества. Многие дамы мечтали уплыть с ними на «Летучем призраке», но всякий раз встречали вежливый отказ.

Впрочем, два исключительных случая всё же произошло. Дочь правителя Княжества северо-западного рода урусов – девятнадцатилетняя барышня на выданье убеждала Штифта в том, что с детства влюблена в Белого Волка, и умоляла капитана отвезти её в Роял Стронгхолд за любые деньги. Штифт намеревался отказать девушке и оставить её в расстроенных чувствах, но почувствовал в ней нечто особенное и обещал подумать. В капитана Шплинта влюбилась двадцатилетняя дочь другого властителя, из северо-восточных племён урусов. Изумительной красоты брюнетка со слегка раскосыми глазами оказалась на диво умна и разборчива в мужчинах, но «принц на чёрном корвете» пленил её сердце. На удивление, папа красавицы не возражал против отъезда дочери, понимая, что отговаривать своенравную умницу бесполезно. Настойчивость девицы принесла ожидаемые плоды. Расчувствовавшийся Шплинт поплыл по любовным волнам.

- Не знаю, как ты выкрутишься из создавшегося положения, – потешался Штифт, прознав о намерениях друга.

- Думаешь, меня домой не пустят? – беспокойно вопрошал тот.

- Готовься к горячей встрече! – продолжал посмеиваться его старый приятель. – Разобравшись в ситуации, дома тебя поймут, наверное. Но легко не будет. Только не вздумай обрюхатить девушку и оставить её у отца. Такого поступка урусы тебе не простят.

Шплинт пригласил девушку на борт корвета, но даже не помышлял о близости с ней. Он пытался убедить красавицу в ошибочности её выбора.

- Я на шестнадцать лет старше тебя, Самана! – с горечью восклицал мужчина, выглядевший не старше тридцати.

- Для меня это – не главное, – твёрдо отвечала девушка.

- Дома меня ждут две жены, – признался Шплинт.

- Я буду третьей, – заявила упрямица, чей отец мог похвастаться тремя жёнами, одна лучше другой.

- Милая девочка, я выгляжу иначе, чем ты себе представляешь! – не выдержал капитан.

- Я знаю, – кивнула умница.

- То есть, как?! – оторопел несчастный Шплинт.

- Мне давно понятно, кто такие два капитана «Летучего призрака». Я лишь ждала момента, когда вы покажитесь в наших краях. Мне по силам помочь в вашей священной миссии – объединить урусов и победить зло, – рассудительно, но всё более и более распаляясь, заговорила Самана. – Ты – тот мужчина, которого я дождалась, и от которого не отступлюсь. Ты – Чёрный Призрак.

Шплинт глубоко вздохнул и принял истинное обличие. Глаза девушки загорелись радостью.

- Боже, я не ошиблась! – прошептала она. – Осталось сделать единственный шаг. Я вижу, что нравлюсь тебе, Андрей. Конечно, ты привык к вниманию красивых и опытных женщин. Но, может быть, девушка, сохранившая для тебя...

- Ты волнуешься? – Чёрный Призрак взял Саману за руку. – Возможно, тебе странно это слышать, но и я беспокоюсь... Вместо, красивых, умных слов мы можем просто послушать, как стучат наши сердца.

Так они и поступили. Неизвестно, сколько времени продолжалось бы это безмолвное и неподвижное действие, если бы оба не почувствовали, как Андрея распирает его мужское естество. Но и тут Чёрный Призрак держал себя в жёсткой узде и, если бы не хорошая теоретическая подготовка Саманы...

Штифт увидел Шплинта с его новой подругой только за завтраком. Вопросов он не задавал, а его друг не решался озвучить свою просьбу. Первой прямо заговорила девушка.

- Позвольте мне путешествовать с вами, капитан! – обратилась она к Штифту.

- Нет, – односложно ответил он.

- Пожалуйста! – не унималась Самана. – Я буду полезна вам, Белый Волк!

- Какого лешего! – не удержавшись, повысил голос Ричард. – Ты совсем потерял голову, Андрей?!

- Ваш друг не виноват! – бросилась девушка на защиту возлюбленного. – Я сама вычислила вас обоих.

- Умная красавица? – сощурился Волк. – Я таких люблю.

- А я люблю Чёрного Призрака, – парировала она.

- Император в восторге! – театрально вскричал Ричард. – Милая барышня, ты понимаешь, что помимо дипломатических визитов и познавательных путешествий, мы проводим совершенно секретные операции. Расшифровав наши личности, ты на неопределённый срок отрезала себе обратный путь домой.

- Ничего страшного, Ваше Императорское Величество! – тихо, но уверенно произнесла Самана. – Я успела со всеми попрощаться.

- То есть, ты заранее знала, что Андрей пригласит тебя на корабль, лишит невинности и оставит при себе? – снова начал закипать Белый Волк.

- Физиологически, моя невинность ещё при мне, – не смутилась девушка.

- Я в восхищении! – махнул рукой Ричард. – Похоже, работать мне придётся в одиночку.

- Мы можем работать втроём! – запротестовала Самана. – Мне известно, где расположена Башня Фомора и как к ней лучше подобраться.

- Твоя мама – колдунья? – нахмурился Император, подозрительно посмотрев на Князя.

- Моя бабушка по материнской линии – ведунья. Подобные способности проявляются через поколение, – спокойно пояснила девушка, но вдруг молитвенно сложила на груди руки и воскликнула: – Почему Вы не доверяете мне, Белый Волк?! Читаете мои мысли и не доверяете! Да-да, я чувствую, будто скользкая, пронырливая змея вползает в мой мозг...

- С каких это пор маленький безобидный ужик стал называться змеёй? – засмеялся Ричард, возвращая свой императорский облик. – Я оценил твои возможности, девочка. К вопросу доверия мы вернёмся после того, как уничтожим Фомора, которого здесь никто не ожидал. Но покидать борт корвета ты сможешь только по моему приказу. Увы, связавшись с тобой, Чёрный Призрак так же вышел из доверия.

- Вы ревнуете? – округлила глаза Самана.

- Нисколько, – развеселился Белый Волк. – О ревности тебе тоже бабушка рассказала?

На рассвете «Летучий призрак» бросил якорь недалеко от берега, спрятавшись от посторонних глаз за прибрежными скалами. За ними простирался полуостров, с восточной стороны ограничивающий восьмикилометровый пролив между двумя континентами – Владениями Тигра и Родиной Драконов. В народе здешние места называли звериным полуостровом. И вправду, зверья здесь было гораздо больше, нежели людей, что весьма обрадовало Ричарда в текущей ситуации. Не зря Белый Волк любил повторять, что договориться со зверем легче, нежели с человеком.

Два капитана повели бы свой корвет на юг, ближе к островам Центрального Королевства, чтобы встать в удобной бухте, неподалёку от искомого места. Но Самана запротестовала и оказалась права. Там «Летучий призрак» просматривался бы со всех сторон, сигнализируя неприятелю о прибытии непрошеных гостей. Невесту Шплинта Штифт на берег не пустил. Она с интересом наблюдала, как капитаны спускаются в шлюпку с четырьмя матросами. Едва отчалив от корвета, она показалась девушке пустой, а затем и полностью исчезла из поля зрения, словно и не бывало. Самана протёрла глаза. Не помогло. Море, волны, скалы, ничего более... Андрей пообещал вернуться за ней, как только позволит Белый Волк. Оставалось ждать.

Чёрный Призрак появился на борту через сутки. Один. Его девушка оказалась готова к немедленному отплытию, но Андрею понадобилось собрать два вещевых мешка, прежде чем снова отправиться на берег... Продвигаясь по разведанной тропе, Самана тихо спрашивала:

- Мы несём Белому Волку оружие?

- Оружие – мы сами. В мешках угощение для друзей, – улыбнулся Призрак. – В животном мире полуострова наступило временное перемирие. Вожаков стай не помешает угостить вкусной едой.

- Вы нашли Фомора? – отмахнулась девушка, считая, что её разыгрывают.

- Через пару часов ты увидишь его Башню, – кивнул Андрей.

- Расскажи, что вы задумали? – попросила Самана. Чёрный Призрак вздохнул...

Незаметно подобравшись к затерянному в горных отрогах логову очередного Фомора, друзья быстро поняли, что их здесь ждут. Слухами земля полнится... Во избежание инцидентов, Ричард оставил Андрея в удобном для наблюдения месте, а сам отправился в глубокую разведку. Через полтора часа он вернулся в скверном расположении духа. «Тёмные сущности делают выводы из поражений, – заговорил Белый Волк. – Башня и близлежащая территория буквально напичкана кристаллами. При всём уважении, тебе туда лучше не соваться. Здешний Фомор напоминает мне паука, который сплёл вокруг себя огромную паутину и дёргает за нужные ниточки, управляя своими приспешниками и контролируя всё вокруг. Я едва не попался. Чего он добивается? Во-первых, прямо под логовом находится внушительное месторождение синих кристаллов. Их добычу и обработку «серые» осуществляют ежедневно. Во-вторых, малыми группами, а иногда и парами, они обходят населённые пункты в радиусе нескольких сотен километров от Башни. Гонцы Фомора вербуют новых членов секты, рудокопов, бойцов, обслуживающий персонал. В-третьих, демон с тремя верховными жрецами культа Тьмы планируют диверсии, акции устрашения и другие мероприятия, вплоть до захвата власти на островах Центрального Королевства и в ближайшем Княжестве урусов. Нет, пока они не готовы контролировать большие территории, но надеются стравить государства между собой, затеять междоусобную войну, ослабить обе стороны и убедить всех в своей силе».

Ричард вздохнул, сделал несколько глотков воды из бурдюка и пожал плечами. «Насколько я понимаю, встретиться с Фомором один на один не получится? – поинтересовался Призрак. – Ты решил, как следует поступить? Вызовешь бурю, грозу, ливень, молнии?» Белый Волк нахмурился: «Примерно так... Уничтожать. Ничего другого не остаётся, но... Понимаешь, Андрей, там одних тёмных жрецов два десятка, а всего – полторы сотни человек. Я не знаю, как спасти заблудших овец! Отец молчит... Пойдём ли мы до конца или отступимся – в любом случае берём на себя тяжкий грех не сегодня, так завтра».

Добравшись до окрестностей Башни Фомора, Самана увидела поразительную картину. На небольшом горном плато перед спуском в ущелье, ведущего к логову «тёмных», собрались дикие звери – волки, медведи, лисы, рыси, зайцы и даже пара тигров. Самые видные из них расположились кружком на краю площадки. «Вокруг невидимого Белого Волка!» – догадалась невеста Призрака. И точно, через минуту Ричард, оглянувшись на друзей, скинул с себя завесу невидимости и поманил к себе Андрея и Саману.

Звери не обращали на людей никакого внимания. Они лишь раздвинулись, впуская их в круг Волка. «Андрей! – заговорил он, поглаживая между ушей зайца, сидящего у него на коленях. – Моя задумка требует колоссальной энергии, которой согласились поделиться со мной все присутствующие. Надеюсь, и вы с Саманой присоединитесь к нам. Ваша задача на первый взгляд проста. Держите Белого Волка в поле зрения и вкачиваете в него энергию, кто сколько сможет».

- Как? – ахнула Самана.

- По наитию, – ответил Ричард. – Отключи мозг и доверься чутью, оно у тебя есть. Да, и… ничему не удивляйся. После того, как всё закончится, я отвечу на твои вопросы. И ещё... Андрей, покорми наших братьев. Им понадобятся силы.

- Каким образом нам держать тебя в поле зрения, если ты будешь невидим? – сдвинул брови Чёрный Призрак.

- Мои друзья меня увидят, не сомневайся, – подмигнул ему Белый Волк.

Самана тревожно смотрела вслед спускающемуся в ущелье мужчине. За последний час она так прониклась к Белому Волку, что сопереживала ему всей душой. Некстати в голове роились мысли о том, что он – самый прекрасный мужчина на свете. Ну, может быть, после её Призрака. От лишних мыслей её отвлёк зайчик с морковкой в зубах, прислонившийся к бедру девушки. Самана автоматически взяла морковь из вещевого мешка и принялась грызть её в унисон с зайцем. Он посмотрел на девушку одобрительно. «Мы с тобой одной крови», – пронеслось в голове Саманы, и она повторила эти слова вслух. С ума ли сошла девушка или привиделось ей, что звери вокруг утвердительно кивнули?

Белый Волк шёл по ущелью и, по всем прикидкам, должен был скрыться из вида, но друзья наблюдали его ауру. Вот он медленно поднялся на горку, недалеко от Башни Фомора, вот нашёл удобное место для начала представления, вот поднял руку вверх. Звери и люди на плато напряглись. Вслед за опущенной Ричардом рукой на земле разбушевалась стихия. Андрей не мог видеть, как ураганный ветер разгоняет людей по сторонам от логова Фомора, но понимал, что лишь таким образом можно спасти человеческие жизни. В Башню били молнии, одна за другой. Но это было только начало...

Даже на плато, в полутора километрах от пристанища «тёмных» отчётливо ощущалось, как вздрогнула и затряслась земля. Сфокусировав взгляд на Белом Волке, Самана, тем не менее, периферийным зрением наблюдала, как рушатся скалы вокруг Башни Фомора, а затем и сама Башня накренилась и начала заваливаться набок... Через четверть часа раздался ужасающий каменный скрежет, и всё логово культа Тьмы стало уходить под землю. Скалы с грохотом валились в ущелье, и вскоре на ограниченном пространстве горной системы зияла огромная воронка, быстро заполнявшаяся водой из ближайшей речки.

Самана страшно забеспокоилась о судьбе Белого Волка, когда на её ногу упал обессиленный зайчик. Девушка осмотрелась... Волки, тигры, медведи – все звери разлеглись на плато, испытывая упадок сил. Самане пришло в голову, что маленький ушастый друг мог не выдержать перенапряжения, и она схватила его на руки. Заяц еле дышал, но уткнувшись в грудь девушки, благодарно пискнул. Самана даже не заметила, как к ним шатающейся походкой подошёл улыбающийся Белый Волк и растянулся на земле. Чёрный Призрак поступил аналогично, по правую руку от невесты. Она не нашла ничего лучшего, чем погрузить свои пальчики в шевелюры обоих мужчин.

Получасом позднее к Ричарду стали сходиться звери. Первым оказался зайчик, оторвавшийся от груди девушки. Он прыгнул на плечо Белого Волка и ткнулся носиком в его щёку. За ушастым братом потянулись все остальные. Ричард только успевал благодарно поглаживать, обнимать и даже целовать своих друзей. Рукопожатие (или лапопожатие?) с медведем потрясло не только Саману, но и многое повидавшего на своём веку Андрея. Тигрица вылизала лицо (или морду?) Белого Волка вдоль и поперёк. Её тигр даже зарычал от негодования, но ударом лапы она показала, кто в доме хозяин. Ричард рассмеялся, и не дал разрастись семейной ссоре. Считающие себя ближайшими родственниками Императора, волки подошли к нему последними и не торопились его покидать.

- Вы не произнесёте какие-то слова, соответствующие необычайному событию? – обескураженная Самана интуитивно перешла с ним на «Вы».

- А я уже всё сказал. Ты думала, что тебе показалось? Хорошо, повторю вслух. Огромное вам спасибо, друзья и братья мои! Мы сделали это! Я ваш брат до последних дней своих, – Белый Волк улыбнулся, неожиданно сжал девушку своими лапами, приподнял её от земли и крепко поцеловал в губы: – Спасибо, Самана! Ты была неподражаема.

На корабль они возвращались длинным путём. С морского побережья было видно, как два фрегата Его Императорского Величества высаживают десант, обезоруживающий выживших бойцов Фомора и эвакуирующий безоружных людей по приказу Королевы Анны.

- Когда ты успел? – удивился Чёрный Призрак.

- Просчитывая варианты развития событий, я связался с Лесной Птахой и попросил Аню помочь, – пожал плечами Ричард.

- Как связался? – изумилась Самана.

- У меня есть особый вид связи с некоторыми людьми, – улыбнулся ей Белый Волк.

- Молниеносная связь на огромном расстоянии? – задумчиво покачала головой девушка.

Разговор продолжился на борту корвета. Ричард обещал ответить на вопросы, а обещания следует выполнять. Хорошенько подкрепившись, они расположились в кают-компании и, вытянув подуставшие ноги, потягивали ром.

- Белый Волк уверен, что Фомор мёртв? – интересовалась Самана. Вместо ответа он достал из кармана камзола холщовый мешочек и высыпал на столик его содержимое: таинственный амулет, уникальный браслет с синими кристаллами и округлый полупрозрачный камень фиолетового цвета – «сердце Фомора». Невеста Шплинта удовлетворилась увиденным и задала новый вопрос: – Скольких демонов Вы уже уничтожили?

- Сегодня пал третий Фомор, – нехотя ответил Ричард. – Увы, я не могу сказать, сколько ещё осталось.

- Ты по-прежнему не вполне доверяешь мне? – расстроилась девушка.

- У меня нет точной информации, – фыркнул Белый Волк. – Существует предположение, что на земле появилось шесть Фоморов, но в этом предстоит убедиться... А закрывая вопрос о доверии, ты могла бы поведать нам тайну своих планов.

- Никакой тайны нет, – вспыхнула Самана. – Во-первых, я хочу выйти замуж за Чёрного Призрака и родить ему одного, а лучше двух детей.

- С замужеством лучше не откладывать, – улыбнулся Ричард и разжал ладонь. На ней оказались два золотых обручальных кольца. Одно – изумительно изящное, тонкое, с витиеватым узором. Второе – массивное, соединявшее в себе три тонких кольца. Андрей посмотрел на друга вопросительно, Самана восторженно, и он напомнил: – Всё-таки, я Император и волен соединить ваши сердца, не сходя с места.

Объятья, обмен кольцами, идеально подошедшими по размеру, поцелуи молодожёнов не заставили себя ждать. В отсутствие игристого вина, продолжили пить ром.

- Теперь мы можем продолжить исповедь молодой жены Чёрного Призрака? – посмеивался Белый Волк.

- Конечно! – кивнула радостная новобрачная Самана. – Мне бы хотелось путешествовать с мужем, с… вами, детально изучать землю и оказывать посильную помощь в искоренении зла.

- Всё? – хитро улыбнулся Ричард.

- Почти, – щёки третьей жены Андрея порозовели. – У женщин существуют тайны, которые должны оставаться тайнами даже для мужчин, умеющих читать мысли.

- Ай-ай-ай, жёнушка! – вдруг засмеялся Чёрный Призрак. – Нехорошо начинать совместную жизнь, скрывая, какое впечатление произвели на тебя объятья Белого Волка, и как ты мечтаешь о продолжении тактильного контакта с ним.

- Откуда ты знаешь?! – вскрикнула Самана.

- Учитывая, как я отношусь к тебе и как чувствую тебя, в этом нет ничего удивительного, – продолжал посмеиваться Андрей. – К сожалению, в отличие от моего друга Штифта, я бываю ревнив. Поэтому эмоциональные порывы молодой жены...

Витиеватые сентенции Чёрного Призрака прервали крики с палубы корвета. Молодожёны опрометью бросились наверх. Белый Волк неторопливо поднялся вслед за ними. С далеко отошедшего от берега корабля открывалось сказочное зрелище. Большую часть пролива между двумя северными материками занимала суша! От восьми километров водной глади остался проливчик, не более трёхсот метров шириной.

- Что это? – не могла поверить своим глазам Самана.

- Где-то убыло, где-то прибыло, – философски отреагировал на происшествие Ричард. – Не могли же мы не посодействовать урусам в объединении их племён и земель? Надеюсь, мост они сумеют построить сами.

- Сушу подняли со дна морского… мы?! – остолбенел Андрей, выхватив ключевое слово. У его жены слов не нашлось. Она шагнула к Белому Волку, сползла по мужскому телу на палубу и прижалась к ногам Ричарда.

Возвращаясь в кают-компанию, она не отлипала от Белого Волка. Даже после рюмки рома её внезапная немота не пропала.

- Шли бы вы уже… в каюту, – не выдержал молодожён, наблюдая, как его жена прислонилась к плечу Императора и норовит уронить голову ему на колени.

- Сами справитесь, – придерживавший Саману за талию, Ричард дружески чмокнул её в щёку. – Сегодня у вас первая брачная ночь, а мне ещё Наталью у родителей забирать.

- Зачем? – в отличии от прекрасно осознавшей ход мыслей Волка и тяжко вздохнувшей жены, Андрей не принял сравнения и поморщился: – Согласись, что Самана...

- Самана бесподобна, – прервал его Император.

- Что ты нашёл в этой Натали? – развёл руками Чёрный Призрак.

- У неё красивая грудь, – брякнул Белый Волк, вызвав эмоциональный всплеск у собеседников.

- Ты же её… не видел? – фыркнул Андрей.

- Лучше моей? – усомнилась Самана, выразительно посмотрев на Ричарда.

Не желая продолжения прений, Штифт пообещал молодожёнам, что на днях они узнают о дочери Князя северо-западного рода урусов много нового и чрезвычайно интересного, а затем послал зарвавшуюся парочку… в каюту Шплинта.

Возвращения двух капитанов Княжна Наталья ждала с нетерпением. На сообщение о том, что капитаны готовы доставить её к близким друзьям Белого Волка, она отреагировала восторженно. Вернувший себе облик смуглого мачо, Штифт решил переговорить с её папашей, опрометчиво отпускавшей дочь неизвестно куда в обществе мужчин с сомнительной репутацией. Беседа убедительно доказала, что Князь предпочитает избавиться от одной из пяти дочерей под любым благовидным предлогом. Самая красивая из сестёр, но своевольная, упрямая, непредсказуемая девятнадцатилетняя Наталья регулярно приводила отца в бешенство.

По пути в Софийскую бухту Штифт начал беззастенчиво домогаться девушки. Шплинт и Самана не могли понять логику поступков Волка, но старательно подыгрывали ему. Натали кокетничала со Штифтом напропалую, но не уставала повторять, что влюблена в Белого Волка и мечтает подарить себя ему. Решительный штурм Штифт устроил поздним вечером, отправив молодожёнов на отдых. Высокая русоволосая красавица с шикарными формами, читавшимися через легкомысленное платье, заняла глухую оборону.

- Прекрати ломаться, детка! – восклицал смуглый красавец, расплетая руки девушки, сидящей с ним на диване кают-компании. – Я знаю, что ты меня хочешь.

- Хочу – не хочу... Это не имеет значения, – упиралась она. – Мне нужен Белый Волк.

- Ты его получишь! – не моргнул глазом Штифт. – О наших… поцелуях мы ничего не расскажем Волку. А я обещаю, что передам тебя ему из рук в руки.

- Ты знаком с ним лично? – загорелись глаза Натальи. – Врёшь!

- Да, чтоб я сдох! – внушительно ответил он. – Скажу тебе по секрету, у Белого Волка сейчас нет фаворитки. При правильном отношении к делу у тебя есть шанс!

Княжна потеряла самоконтроль и вскоре оказалась в каюте Штифта. При всём богатстве форм, он не считал Наталью эталоном женской красоты, но не дал ей заснуть до рассвета... За завтраком она ничуть не изменила своему образу томной, кокетливой красавицы. Лишь блеск глаз выдавал её новый статус на корвете с чёрными парусами. А Штифт затеял новую провокацию.

- До Софийской бухты путь не близкий. Старпом отлично управляется с кораблём, а мы продолжим развлекаться. Никаких идей на ум не приходит? – он подмигнул другу и огорошил его предложением: – Махнёмся партнёршами?

- Ч-что? – Шплинт впал в прострацию.

- Неожиданная идея, – решила высказаться Самана. – Но, если муж её поддержит, я не стану противиться.

- А Белый Волк точно ничего не узнает? – не смолчала Наталья, а завидев утвердительный кивок Штифта, продолжила: – У нас такие красивые мальчики, что я могла бы позволить им обоим...

- Идите вы к лешему! – разразился бранью Шплинт. – Я ещё не сошёл с ума, чтобы променять жену на эту… шалаву!

- Я – не шалава, – обиделась Натали. – Я видная, недоступная для большинства мужчин женщина, будущая фаворитка Императора!

- Да-да, я познакомлю нашу очаровательную Наталью с Белым Волком, – заулыбался Штифт и неожиданно продолжил: – Думаю, Императору будет интересно узнать, что северная красавица интересуется им не только, как женщина.

- О чём ты? – не понял Шплинт.

В ответ он услышал весьма занимательное повествование... «Более года тому назад Натали познакомилась с импозантным мужчиной, – уверял Штифт. – Как случается в романтических историях, безлунной ночью он спас её от хулиганов, покушавшихся на честь юной барышни – Княжны, легкомысленно совершавшей ночные прогулки по городу без провожатых. Разумеется, у нашей Натальи случился бурный роман с незнакомцем. Насладившись телом красавицы, крепкий шатен рассказывал ей занимательные истории. В частности, он всё чаще и чаще упоминал о Белом Волке. Легенды и факты, претендующие на достоверность, возбудили интерес девушки с богатым воображением. На одно из свиданий любовник принёс портрет Властителя Империи Белого Волка, кисти неизвестного художника. Мужчина на холсте очаровал Наталью, а таинственный спаситель, заметив её реакцию, заговорил о том, что Белый Волк предназначен ей судьбой. Вскоре и сама Натали уверовала в это, а любовник пообещал ей скорую встречу с суженым. Нет, мужчина не стремился завершить роман с нашей красавицей, но уверял, что сделает всё возможное для того, чтобы Наталья обрела своё счастье. Он не сомневался, что продолжит встречаться с Княжной и после того, как она соединиться с Белым Волком хотя бы для того, чтобы порадоваться её счастью. У Натали возникали сомнения в том, что Император заинтересуется ею прежде, чем она продемонстрирует ему свои лучшие качества. Любовник уверил Наталью, что Белый Волк наверняка приблизит к себе очаровательную девушку, если узнает, что она присоединилась к тайной культовой организации, в которой состоит и сам Император. Незадолго до прибытия в Княжество корвета «Летучий призрак», Натали прошла тайный обряд посвящения, проведённый её любовником».

- Фомор? – хмуро поинтересовался Шплинт.

- Фарух, так называет себя любовник Натальи, – пожал плечами Штифт.

- Неправда! – наконец-то справившись с оцепенением, выкрикнула она. – У меня нет любовника!

- Ах, как коротка девичья память! – хмыкнул капитан. – А где твой браслет?

- Какой ещё браслет? – Княжна изобразила непонимание с исключительной достоверностью.

- Фарух не говорил тебе, что Белый Волк умеет читать мысли, Наталья? Нет? – холодно поинтересовался Шплинт, внезапно изменивший свою внешность, и указал на Штифта: – А он может!

Натали перевела взгляд на мужчину, сидящего с ней на диване кают-компании, взвизгнула и от ужаса вскочила на ноги. Перед ней был Белый Волк! Княжна рухнула в обморок... Ричард глубоко вздохнул, поднял её с пола и переложил на диван.

- Претворяется? – предположил Чёрный Призрак и неожиданно признался: – Пожалуй, теперь бы я...

- Не возражаю, – ухмыльнулся Император.

- Вы хотите надругаться над красивой, глупой, похотливой самкой вдвоём? – заговорила Самана.

- Да, пожалуйста... – простонала Наталья.

- Начинайте без меня, – с показной серьёзностью, достойной подмостков Императорского театра, произнёс Белый Волк.

- Я не понимаю, – тихо проговорила молодая жена его друга, посмотрев на удаляющуюся парочку и переведя взгляд на Ричарда, явно никуда не торопящегося.

- Что же здесь понимать? – хмыкнул он. – Сейчас я воспользуюсь отсутствием друга и...

- Очень смешно! – вздохнула Самана. – Тебе совсем не нравится Наталья?

- Абсолютно! – Волк сказал, как отрезал, а после паузы добавил: – Кстати, твой муж тоже не высокого мнения о ней, в чём ты сейчас и убедишься...

Не прошло и пары минут, как Чёрный Призрак вернулся в кают-компанию. При этом из каюты Штифта начали доноситься впечатляющие звуки. Молодая жена Андрея вопросительно взглянула на мужчин и, не дождавшись комментариев, отправилась к источнику женских стонов, чтобы самостоятельно разобраться в причинах странного происшествия... К капитанам она вернулась с выпученными глазами и застрявшим в горле восклицанием. «Ты поверила, что я способен променять любимую женщину на соблазнительную шлюху?» – укоризненно качая головой, улыбнулся Чёрный Призрак. Не находя ответы на большинство вопросов, Самана попыталась возразить, но внезапно сознание её померкло...

Молодая жена Андрея ощутила себя раздетой и лежащей на широкой кровати, бок о бок с Натальей. Княжна обольстительно улыбнулась ей, и тут в каюту вошли двое нагих мужчин. Самане захотелось немедленно вскочить и убежать, но тело не слушалось её. Посмеивавшиеся капитаны Шплинт и Штифт приближались. Наталья подалась им навстречу, а застывшую на кровати, беззащитную Саману обуял животный страх и нестерпимый стыд...

Она пришла в себя в кают-компании, сидящей на диване в объятьях мужа. Первым желанием Саманы было оттолкнуть его, но даже поднять глаза на Чёрного Призрака и Белого Волка женщине оказалось не по силам...

- Прости, я, кажется, переборщил, – донёсся до неё голос Ричарда...

- Как вы могли?.. – хрипло произнесла Самана минуту спустя.

- В действительности ничего не произошло, милая! – поглаживал её по плечу Андрей.

- Ничего?! – она всё-таки отстранилась от мужа и взглянула на него неприязненно: – Может быть, и наша первая брачная ночь не происходила в действительности?! Теперь я ни в чём не уверена!

Белый Волк повёл себя неожиданно. Он подошёл к Самане, опустился на колено, осторожно взял своими лапами женскую руку и поцеловал её:

- Я поддался на легкомысленную провокацию и переусердствовал. Не оценившему тонкость твоей натуры, глупому Императору остаётся только приносить свои извинения. Я виноват перед тобой, милая Самана!

- Ах, как это романтично! Белый Волк на коленях перед маленькой идиоткой, возомнившей из себя невесть кого! – на красивом женском лице появилась сардоническая улыбка, но свою руку из лап Волка она не выдернула и громко заявила: – В измучившем меня видении виновата я сама. Всё, что там происходило – плод моих безумных фантазий и ничего более. Мастер иллюзий воспроизвёл мои тайные мысли идеально точно и реалистично. Вопрос в том, хотела ли я исполнения подобных желаний? Да и не желаний даже, а неуправляемого порыва... Быть может, Великий Волк не понимает, что в голове каждого человека иной раз мелькают такие мысли, что их осуществление станет личной катастрофой, как минимум!

- Я знаю это, но, к своему стыду, не задумывался о подобной проблеме всерьёз, – тяжко вздохнул Ричард. – Что мне сделать для того, чтобы заслужить твоё прощение?

- Отвези меня на ваш таинственный остров и останься там со мной наедине, дня на три хотя бы! – выпалила Самана.

- С ума сошла? – воскликнул Чёрный Призрак. – Позволяя Ричарду загладить вину, ты решила наказать меня?

- И поделом! – воскликнула его молодая супруга. – Если муж не в состоянии защитить жену от… постороннего мужчины, вторгающегося в её сознание, то грош ему цена.

- Даже и не припомню, получал ли когда-либо подобную оплеуху от женщины? – покачал головой Андрей. – Вероятно, ты права...

- И получу желаемую компенсацию? – дерзко воскликнула Самана. – О том, чтобы вернуться к подобному вопросу на свежую голову, ничего слушать не желаю. Знаю я эти сказочки Белого Волка!

- Не исключено, что ты пожалеешь, но... – переглянувшись с другом, заговорил Ричард. – Я обещаю исполнить твоё желание, когда пожелаешь.

- Ага! Значит, таинственный остров реально существует! – развеселилась молодая жена Андрея. – Немедленно расскажите мне о нём и о… первых двух Фоморах.

- Не слишком ли многого требует моя жёнушка? – хмыкнул Чёрный Призрак, но Белый Волк не стал возражать.

О столкновении с первым Фомором Князь Андрей рассказал подробно. О гибели второго Фомора рассказ получился скупым только потому, что Чёрный Призрак обеспечивал прикрытие Волка и не участвовал в поединке лично. По сути, у Ричарда состоялся обстоятельный, длившийся более часа, разговор с демоном. О его содержании Император говорить отказался, категорически. А гибель Фомора он назвал саморазрушением.

Зато о таинственном острове двух капитанов Андрей живописал во всех красках. Оказалось, что однажды «Летучий призрак» попал в сильнейший шторм. Ветер вынес корвет к непреступному острову, затерянному на просторах океана. Как нарочно, моряки не обнаружили ни одной бухты, подходящей для того, чтобы спастись от непрекращающегося шторма. Казалось, что остров сплошь покрыт высокими скалами. Рискуя разбиться о них, Штифт приблизил корабль к берегу и по наитию проскочил в незамеченную прежде щель в скальной породе... За ней моряков ждал невероятный сюрприз. Непреступные стены скрывали поистине райский уголок. Естественные пещеры позволили экипажу разместиться для отдыха, а после него Шплинт и Штифт с изумлением знакомились с флорой и фауной затерянного мира. Здесь нашлось место и для тропического леса с источниками пресной воды, и экзотическим растениям со съедобными плодами, и диковинным животным. Люди решили устроить здесь тайную базу «Летучего призрака» без вреда для окружающей среды. По большому счёту, масштабных строительных работ проводить не пришлось. Капитаны тайно завезли древесину для возведения маленького причала, а также немного приспособили для людских нужд природный ландшафт.

- Там кто-то находится постоянно? – заинтересовалась Самана.

- Четыре человека по собственной воле содержат остров в чистоте и порядке, – заулыбался Ричард. – Двое мужчин и две женщины, одна из которых – хозяйка нашего тайного пристанища.

- Кто она? – Самане требовались подробности.

- О, это очень интересная история! – теперь заулыбался Андрей. – Не секрет, что время от времени «Летучему призраку» приходится сталкиваться с пиратами. Случаи разными бывают, но однажды мы наткнулись на пиратский корабль, нелегально перевозивший рабов в Графство Шор. Белый Волк сразу определил, что ими заполнен трюм шхуны, и не мог бросить несчастных людей на произвол бандитов. Мы незаметно подошли к пиратскому судну и взяли его на абордаж. Схватка оказалась недолгой и закончилась поединком Волка с главарём пиратов. Её можно было избежать, но Ричарда заинтересовал разбойник, вызвавший его на дуэль. Вскоре после того, как главарь отправился кормить акул, выяснилось, что на корабле находится его восемнадцатилетняя дочь со своей личной служанкой. Девчонка стремилась обзавестись полезными знакомствами в Империи Белого Волка и удачно выйти замуж, но из этой затеи ничего не вышло. Конечно, внешностью её Бог не обидел, но столь мерзкого характера у юных дамочек я не встречал. Не знаю, кто убедил дочку пирата в том, что в её жилах течёт голубая кровь? Она требовала преклонения перед собой, никак не менее.

- И, разумеется, Белый Волк отказался приближать к себе «прекрасную пленницу»? – фыркнула Самана.

- Именно так. Ты научилась читать мысли, милая? – усмехнулся Андрей. – Пленных рабов и дочь главаря транспортировали в Александрию. Там есть, кому заняться воспитанием зарвавшейся пиратки... Но Белый Волк частенько удивляет нелогичными поступками. В тот раз он заинтересовался служанкой гадкой девчонки. Скромная женщина на пару лет моложе нас с Ричардом выглядела на все сорок и не привлекала особого внимания. Зато после общения с Императором...

- После визита на остров с Белым Волком, – прищурилась жена Чёрного Призрака, – и я похорошею и помолодею?

- Если захочешь, – пожал плечами Ричи. – Но кому понадобится прелестная десятилетняя кукла?

- Если только Ольге, – с трудом сдерживая хохот, произнёс Андрей. – Во всяком случае, бывшая служанка чудесно преобразилась и вскоре стала хозяйкой острова. Отправляться в людные города она отказалась по личным причинам...

- Хватит сказки сказывать, – остановил друга Белый Волк. – Дело к ужину. Пора поднять Наталью с постели...

- Князь справится, – усмехнулась Самана.

Чёрный Призрак пожал плечами и отправился к Натали. Его жена, оставшись наедине с Белым Волком, произнесла слова, не предназначенные для ушей мужа: «Ричард, я не откажусь от своих слов, не надейся. Конечно, мне неведомо, что ты станешь выделывать со мной на острове, но я хочу побывать там. И никаких иллюзий больше, иначе ты меня окончательно разочаруешь... А сейчас признайся, что недооценил Саману!.. Так-то».

Заглянув в каюту Штифта, Шплинт обнаружил там размякшую после сна Наталью. Он присел на край постели.

- По прибытию в Империю меня ждёт казнь? – горячо зашептала Натали, вцепившись руками в Чёрного Призрака.

- Смотря, что считать казнью, – рассмеялся он. – Белый Волк не лишит тебя жизни. Уж больно грудь у тебя красивая.

- Только грудь? – кокетливо улыбнулась Наталья.

- Фарух обещал найти тебя в Империи? – решительно сменил тему Андрей, пользуясь возможностью продолжить допрос шпионки.

- Да, – кивнула она, продолжая искушать мужчину нагим телом. – Он ещё жив?

- Возможно. Этот хитрый змей мог избежать участи своего Господина. В таком случае тебе предстоит встретиться с ним снова.

- Я всё сделаю так, как прикажут Хозяева. Я же могу называть вас с Белым Волком Хозяевами?.. Получается, что Фарух оказался прав: я предназначена судьбой Волку и тебе. Красавец Штифт не обманул меня: передал из своих рук в руки Императора.

- Фарух – жрец тёмного культа. Он обманывал тебя от начала до конца, – покачал головой Андрей. – Теперь придётся сильно постараться, чтобы в тебе перестали видеть шпионку, дуру, шлюху, а относились как к другу... Поняла?.. Нет, грудь тебя не спасёт, придётся думать головой.

«Летучий Призрак» возвращался в Софийскую бухту, в порт приписки. Каждые два-три месяца, после очередного путешествия, Шплинт и Штифт общими усилиями делали корвет невидимым для окружающих и загоняли его в секретный док, скрытый от посторонних глаз. Сегодня они не стали бродить по улицам красивого, молодого города Коветед Харбор, а сразу пересели в яхту, принадлежащую Княгине Ольге. Через несколько часов быстроходный кораблик причаливал к берегу в небольшой гавани, неподалёку от бухты Поцелуев. Вскоре в одноимённом доме Оля с семилетним сыном Ричардом-младшим радостно обнимала долгожданных путешественников. Впрочем, после обеда, вникнув в некоторые детали закончившегося путешествия, Ольга увела прибывших в беседку и устроила мужу форменную выволочку, как и предполагал Белый Волк. Некоторое время он, в отличие от друга, спокойно выслушивал поток сознания Княгини, а затем резко прервал её:

- Оля, ты не права хотя бы потому, что вести подобные разговоры в присутствии беременной женщины Андрея, как минимум, некрасиво!

- Ох!.. – Ольга всплеснула руками, подсела к Самане, обняла её и поцеловала в щёку: – Прости! Всё так неожиданно... Но как ты решилась стать третьей женой этого… шалопая?

- Вы простите меня, пожалуйста, за то, что я… полюбила его, – вздохнула она.

- Нет-нет, мы немедленно переходим на «ты»! – воскликнула Княгиня, но не сдержала эмоций, кинулась к Ричарду и прижалась к нему, отнюдь не целомудренно: – И всё-таки, скажите мне, почему моему раздолбаю можно всё, а мне нет. Конечно, Рик, твоя новая пассия вдвое моложе меня, но разве ты не хочешь свою старую подругу?

- Отвечать вопросом на вопрос нехорошо, – заглянул ей в глаза Белый Волк, – но скажи мне, Оля: ты любишь Андрея?

- Конечно! Иначе я не вышла бы за него, – мгновенно ответила Ольга.

- Вот и я люблю тебя и его, – выдохнул Ричард, – но для моей любви достаточно взгляда и пожатия рук... А Княжну Наталью я привёз на… перевоспитание. Случай запущенный, лучше тебя никто не справится.