Император

Глава 27. Место Веры

Глава 27. Место Веры

«Настала пора созидания, строительства Храма Новой Веры. Но ставить его на месте разрушенного ритуального здания иного культа неприемлемо. Пусть Башня Фомора не может служить примером, но и её судьба наглядно продемонстрировала тупиковый путь в подобном направлении, – окончательно решил для себя Ричард. – Многие мудрецы считают, что Храмы следует возводить в местах силы, но я готов спорить с ними. Впрочем, не исключаю, что дело снова в несовершенстве терминологии. Мало придумать слово «любовь», необходимо объяснить его смысл ближнему своему. А как поступить, если каждый человек вкладывает в слово свой, личный смысл?.. Когда мне посчастливится увидеть Храм Единого Бога на открытых землях и войти в него, я надеюсь ощутить, что он стоит на месте Веры. Можно ли объяснить наличие подобных мест логическими умозаключениями? Не знаю, и даже не хочу задумываться. Я верю, что существуют места, где Бог становится ближе. Быть может, там происходили уникальные события в истории человечества или неведомым образом подобные места годами, веками намолены верующими людьми. Не стану исключать даже возможность того, что, наблюдая за земной жизнью, в минуты сомнений Отец чаще останавливал на них взгляд и радовался красоте природы или человеческих поступков. Первый Храм Единому Богу на нашем материке непременно должен появиться в таком месте, в месте Веры».

Эрика противилась путешествию Ричарда с Деборой, и в её протесте не было ни рисовки, ни женской ревности. Будучи Императрицей, она беспокоилась о Властителе государства, считая его намерения легкомысленными. Белый Волк приучил её в дни своего отсутствия строго удерживать под контролем ситуацию во дворце, в столице, да и в Империи в целом. Выстроенная Ричардом система власти позволяла Эрике управлять государством, опираясь на проверенных людей в правительстве, но справляться с обязанностями Императора оказалось нелегко. Всякий раз она поражалась, как Белому Волку хватает времени, чтобы уследить за важными течениями в потоке государственных дел, не упуская важных деталей.

Как жену Ричарда, Эрику огорчали отъезды мужа, невозможность часто общаться с ним наедине и втроём с сыном. Андрейка рос и всё чаще нуждался в обществе папы... Императрица прекрасно понимала, что в задумке Белого Волка заложен особенный, сакральный смысл, но искренне считала запланированную поездку неподготовленной с точки зрения безопасности. В нынешней ситуации Ричард упрямо отказывался от компромисса, объявив ей, что часть пути его будет сопровождать группа охраны, но на несколько дней он уединится с Деборой в лесных чащобах.

Втайне от мужа, Эрика связалась со старшей сестрой Ольгой и её мужем Князем Андреем, Министром безопасности Империи. На правах друга Эндрю поинтересовался у Ричарда его планами, стремясь выяснить подробности. Понимая, откуда произрастает интерес Чёрного Призрака, Белый Волк посмеивался и отвечал обтекаемо. В конце концов, повышенное внимание Министра безопасности стало злить Императора, и он повысил голос: «Твой друг в состоянии постоять за себя и свою спутницу. Тебе ли этого не знать, Андрей! В любом случае, если я увижу или только почувствую твоих людей в неподходящее время там, где их быть не должно, им не поздоровится».

Чёрный Призрак выяснил, что путь Белого Волка лежит в тот район Северного Королевства, где в девятистах километрах от Роял Стронгхолд сходились границы столичных земель, Княжества Шейди Хиллс и Графства Киберда. Тайно посоветовавшись с Эрикой и Ольгой, он предпринял превентивные меры. Самые проверенные люди из подчинённых ему сил провели рекогносцировку местности и рассредоточились по периметру территории с чёткими, но трудновыполнимыми указаниями: за действиями объекта не подсматривать, себя не обнаруживать, при появлении Императора в контролируемом квадрате незаметно отойти в глубину леса. Предпринимать какие-либо действия разрешалось только в случае крайней угрозы жизни Белого Волка и его спутницы.

Сам Андрей на время превратился в призрака, полностью оправдывая своё мифическое имя. В одиночку он незаметно наблюдал за группой охраны, сопровождавшей новейшую, но неприметную карету с Ричардом и Деборой внутри. Расквартировав отряд в путевом дворце на развилке Большого королевского тракта и дороги к замку Шейди Хиллс, Белый Волк покинул группу сопровождения и… исчез в лесной чаще вдвоём со своей ученицей.

Андрею стоило большого труда не упустить пару в чёрных накидках с капюшонами. До поры он отслеживал их по цвету одежды, выделявшемуся из общей гаммы лесного пейзажа. Но вскоре накидки начали мимикрировать, сливаясь с окружающей средой! Лишь особенные способности позволили Чёрному Призраку не потерять Белого Волка и его спутницу окончательно. Могло показаться, что Ричард бесцельно блуждает по чащобам, но Андрей быстро понял, что его друг по наитию движется в восточном направлении к определённому месту.

Миновало два часа с лишком, прежде чем пейзаж изменился. Следуя за парой в необыкновенных накидках, Чёрный Призрак петлял по чащобам, спускался в овраги и поднимался наверх... Внезапно он вынырнул из леса, оказался на берегу озера и едва сдержался, чтобы не вскрикнуть от восторга, как несколько минут назад сделали Дебора и Ричард. Ему открылся удивительно красивый вид. С востока к лесному озеру подступил сосновый бор, на севере и западе густой смешанный лес отражался в водной глади тремя ярусами, оттенками зелёного цвета. К югу от озера открывалась просторная поляна и холм, заросший луговыми травами и цветами. Само озеро, достаточно глубокое на вид, притягивало взгляд идеальной чистотой воды и изящными линиями берегов.

Ричард расположился со своей спутницей на отдых у озера со стороны поляны, где виднелся самый удобный, пологий спуск к воде. Андрей спрятался на западном берегу, продолжая наблюдать за Белым Волком. Сидя на траве, Ричи беседовал с Дэбби, скинув с головы капюшон накидки. Девушка последовала его примеру, и Чёрный Призрак вздрогнул. Нет, не зря, Эрика называла Дебору Белой Волчицей. С расстояния в двести метров она походила на Ричарда, как сестра на родного брата...

Поднявшись на ноги, Белый Волк глубоко, с удовольствием вдохнул свежий воздух, снял с себя накидку, а затем и всю остальную одежду. Казалось, что он получает удовольствие, подставляя своё тело под лёгкие дуновения ветерка. Но этого Ричарду показалось мало. Приблизившись вплотную к озеру, с трёх шагов он нырнул в прохладную воду. Не отрываясь, Дебора наблюдала за плавающим, погружающимся в глубину и снова выныривающим Учителем. Несколькими минутами позднее он поманил её к себе. Дэбби не собиралась купаться в солнечную, но нежаркую погоду, однако в облике и взгляде Белого Волка она прочитала нечто особенное... Преодолев вплавь разделявший их десяток метров, ученица замёрзла, но неожиданно почувствовала нарастающую волну тепла, стоило ей прикоснуться к Учителю... На берег они вышли рука об руку. Ричард заботливо вытер девушку извлечённым из рюкзака большим, снежно-белым полотенцем, а затем расстелил его на траве. Дэбби хотелось немедленно разлечься на нём и подставить тело под ласковые лучи майского солнышка, но Белый Волк остановил её. Осенив ученицу крестным знамением, Учитель повесил на шею девушки заветный амулет на простом чёрном шнурке. Дебора шумно выдохнула, положила на ладонь вписанный в окружность крест и, поддавшись эмоциям, поцеловала его. Только после этого она увидела распахнутые руки Ричарда и… повисла на его шее...

Андрей отвернулся, но неведомая сила вновь и вновь заставляла его подсматривать за беловолосой парой, возлежавшей у озера. Завораживающему, на диво красивому зрелищу Чёрный Призрак не мог подобрать название. Ему даже казалось, что сплетённые тела, помимо яркого солнца, озаряет чудесный, неземной свет. Испытывая неловкость, Князь не чувствовал стыда, настолько светлой и естественной казалась картина, открытая его взору...

Не узнавала себя и Дебора. Она не могла не думать об этом моменте, но не ожидала откровений от физической близости с мужчиной, пусть и с прекрасным, любимым Учителем. А он поразил её не особенными достоинствами и неутомимостью, а подаренному ей ощущению своей уникальности и незаменимости. Деборе казалось, что именно так Боги наслаждаются любовью со своими Богинями... Получив передышку после наивысшей точки блаженства, Дэбби не стремилась оторваться от Ричарда. Напротив, она крепче прижималась к нему и шептала: «Ещё... Пожалуйста, ещё... Только не говори, что нам уже пора уходить, любимый!»

Солнце клонилось к закату, когда Андрей начал приходить в себя после продолжительного и несравненного зрелища. Его подопечные собирались покинуть берег озера, а он отчего-то перестал волноваться за них. Нет, Чёрный Призрак не торопился вовсе оставлять Ричарда и Дебору без присмотра, но твёрдо знал, куда направится со своей ученицей Белый Волк. Стоило паре в снова почерневших накидках скрыться из вида, Андрей стащил с себя камуфляжную форму без опознавательных знаков и… застыл на невысоком, но крутом берегу. Под ним серебрилась водная гладь такой прозрачности, что Призрак легко различал плавающих у дна рыб. Некоторое время он любовался видом, а затем прыгнул в воду. К изумлению Андрея, вода оказалась не бодряще прохладной, а успокаивающе тёплой... Четверть часа спустя Князь выбрался на берег, чувствуя себя обновлённым, просветлённым и полным сил. «Святое озеро», – произнёс он вслух...

Прошагав от чудесного водоёма около полутора километров в южном направлении, Ричард и Дебора вышли к дому лесника, приятно удивившем своим внушительным, ухоженным видом и солидным подсобным хозяйством. Дверь открыла симпатичная девушка с длинной русой косой. В просторной светлой комнате гостей встретила хозяйка дома – сорокалетняя пухленькая женщина, подкупающая мягкостью и добродушием, буквально написанном на её милом лице.

- Здравствуйте, гости дорогие! – радостно заговорила она и указала на празднично накрытый стол. – У моей дочери Нэнси сегодня – День совершеннолетия. Не желаете принять участие в нашей праздничной трапезе?

- С удовольствием! – практически в унисон произнесли радующиеся жизни и проголодавшиеся визитёры.

- Меня зовут сестра Дебора. Моего спутника можно называть Учителем, – взяла на себя инициативу Дэбби.

- Моё имя – Кейти, – кивнула хозяйка. – Мойте руки и присаживайтесь к столу. Мы всегда рады добрым гостям...

- Надеюсь, у них хватит денег, чтобы расплатиться за твоё гостеприимство, – грубо прозвучал голос очень крупного, похожего на лохматого медведя, мужчины среднего возраста, покуривавшего самокрутку в углу комнаты. – Нам не по чину хвалиться добром и угощать незнакомцев задарма.

- Побойся Бога, Майкл! – воскликнула Кейти. – Добрые люди в праздничный день – хороший знак. Он сулит счастье нашей Нэнси.

Курящий мужчина недовольно хмыкнул, но поутих. Гости сели за стол и выпили за здоровье девушки, достигшей совершеннолетия. Дэбби пригубила местного вина, Ричард опустошил стопку крепкого виски домашнего приготовления. Отсутствием аппетита гости не страдали, здоровая деревенская пища пришлась им по вкусу. На расспросы о путешествии по лесным просторам они отвечали уклончиво, но через сорок минут застолья хозяйка произнесла:

- Не думаю, что продолжать путь, на ночь глядя – хорошая затея. Угощайтесь, сколько хотите, и заночуйте у нас. Я постелю вам в горнице... У Вас очень красивая ученица, Господин Учитель! Негоже ей спать под открытым небом в лесу, где ночью бродят хищники.

- Зверей мы не боимся, – улыбнулся никем неузнанный Белый Волк, – но с радостью примем твоё приглашение, Кейти.

- Не возражаю, – громогласно воскликнул крепко подвыпивший Майкл. – Думаю, все обрадуются, если Учитель разделит ложе с моей старухой, а его ученица пойдёт со мной.

- Даже не мечтай! – беззлобно ответил Ричард, но громила не оценил его дружелюбия.

- Отлично! – крикнул он. – Поспишь без бабы, а малышка Дэбби наконец-то узнает, каков в постели настоящий мужик.

- Ты – вообще не мужчина, – закипая, произнёс Учитель ледяным тоном.

- Кто тут вякнул на Бурого Медведя? – сметая тарелки на пол, вскочил на ноги Майкл.

- Медведь? – усмехнулся Ричард, неторопливо поднимаясь из-за стола. – Я вижу перед собой большой мешок с дерьмом.

Дебора не испугалась, но приуныла. Кейти тщетно пыталась урезонить Майкла. Нэнси отчаянно взвизгнула и замерла... От богатырского замаха наглеца Учитель увернулся и немедленно нанёс ему встречный прямой в челюсть. Кость оказалась крепкой, а её хозяин отступил на шаг, выдержал паузу, и только после этого попёр на гостя всей своей массой. Ричард снова избежал удара, попутно сунув Майклу кулаком в бок. Но хам снова повернулся к нему перекосившимся от злобы лицом и произнёс: «Эта белокурая шлюха станет моей...» Человеческое терпение небеспредельно, Белый Волк впал в ярость. Нет, Ричард не включал сверхъестественные способности, он безостановочно бил Майкла кулаками в рыло, в грудь и по печени, а ногами – в пах... Что там осталось в штанах наглеца, неведомо, но его лицевая кость всё-таки треснула, и Медведь рухнул на пол. И в этот момент в сознание Ричарда влетели мысленные, но горячие призывы Деборы: «Остановись, Учитель! Так нельзя... Ты не имеешь права наказывать мерзавца столь жестоко!»

Словно лишившись силы, руки Белого Волка повисли вдоль туловища. Через несколько мгновений мотнув головой, словно избавляясь от наваждения, он схватил со стола стопку самогона, осушил её до дна и наткнулся на непонимающий взгляд заспанного, крепкого молодого парня, появившегося в дверях минуту назад. Ричард нахмурился, признав в нём одного из лучших молодых бойцов специального подразделения Министерства безопасности Империи.

- Что ты здесь делаешь, Кен? – прорычал Волк. – Чёрный Призрак приказал тебе следить за мной?

- Я… в отпуске, отдыхаю у мамы, в родительском доме... – хлопая глазами, автоматически проговорил парень и только после этого пришёл в себя, встал по стойке «Смирно» и воскликнул: – Не велите казнить, Ваше Императорское Величество!..

- Белый Волк! – взвизгнула Нэнси после мёртвой паузы и в унисон с матерью упала на колени в предобморочном состоянии...

- Какие все нервные, – пробормотал Ричард и принялся поднимать хозяек дома со словами: – Вернитесь за стол, милые дамы, мы ещё не закончили ужин... А ты, Кен, выйди из дома и отыщи Князя Андрея. Думаю, он… заблудился где-нибудь в палисаднике.

- Надо бы что-то сделать с этим... – Дебора указала изящной ручкой на поверженного колосса, издававшего печальные стоны, лёжа на полу посередине комнаты.

- Не беспокойся, милая, – с комичной улыбкой на лице произнёс Император, – сам сломал, сам и починю. Не желаешь ассистировать мне, Дэбби? Это станет для тебя полезным уроком.

Учитель склонился над распростёртым телом и, чуть слышно переговариваясь с ученицей, принялся осматривать его. Белого Волка заинтересовала только сломанная челюсть Майкла. Комментируя каждое своё действие на языке Царства Урамбия, из всех присутствующих понятного только ему и Деборе, он несколько раз прикоснулся к лицу поверженного противника. Тот вскрикнул и затих.

- Что с ним? – подала голос Кейти.

- Спит, как видишь, – пожал плечами Ричард. – Челюсть Майкла скоро срастётся, лицо приобретёт более-менее узнаваемые очертания...

- А там? – Дэбби коротко глянула на пятно в паху спящего мужчины.

- Что интересного можно найти в мокрых штанах? Золото? Драгоценности? – поднял брови Император. – Впрочем, покопайся, если очень хочется. Может, что и отыщешь...

- Благодарю Вас, Учитель, – с очаровательной улыбкой произнесла Дебора, – но для подобного экзамена мне не хватает теоретической подготовки, не говоря уже о практических навыках.

- Так случается, – резюмировал Белый Волк. – Или грудь в крестах, или хрен в кустах...

- Голова, – хихикнула Нэнси.

- Какая голова, девочка? – усмехнулся Император.

- В народе говорят: или грудь в крестах, или голова в кустах, – уточнила она.

- Ну, в кустах всякое может случиться, как кому повезёт... – без тени улыбки, задумчиво проговорил Учитель...

Чёрный Призрак вошёл в избу как раз в тот момент, когда после короткой паузы женщины дружно и громко рассмеялись. Стресс от пережитого происшествия сказался, прежде всего, на хозяйках дома. Непрекращающийся истерический смех до икоты служил подтверждением тому. Лишь заботливое участье сестры Деборы и появление нового мужчины привело их в чувство. На Белого Волка Нэнси смотрела со смесью восхищения и ужаса, а на Князя – без страха, с явным интересом и плохо скрываемым восторгом.

Возвращаясь за стол, которому хозяйки вернули изначальный вид, вызывающий резкое повышение аппетита, Ричард обратился к другу:

- Андрей, я не сомневаюсь в том, что у тебя имеются люди в окрестностях этого гостеприимного дома... Пожалуйста, организуй утром отправку валяющегося на полу, живого тела в ближайшую тюрьму под присмотр лекаря.

- Майкла казнят за покушение на жизнь Императора? – с чувством произнесла Кейти. – Но он же не знал...

- Подлечат, отдадут под суд и… на каторгу, я думаю, – прервал её Белый Волк. – Твоего сожителя осудят не за хамство по отношению к гостям, хотя и следовало бы. У него другие грехи имеются и... Прежде, чем делать выводы, выслушайте одну правдивую историю.

«В большой деревне жили два друга детства – Джон и Майкл. Они росли, помогали своим семьям обрабатывать поля, заготавливать древесину, а более всего им нравилось охотиться. Оба и стали охотниками, но пути парней разошлись. Майкла потянуло в леса Графства Шор. Джон отправился на север родного Графства Киберда. Он подошёл к делу основательно. Невзрачная охотничья заимка в лесной чаще вскоре превратилась в большой, крепкий дом с солидный хозяйством, построенный на официально арендованной земле. Крепко став на ноги, Джон женился на симпатичной и хозяйственной девушке из родной деревни. Со временем у них родился сын, а затем и дочь. Ничто не предвещало беды в семье охотника и лесника, но однажды в его дом пожаловал друг детства.

Жизнь Майкла не сложилась. Он не обзавёлся ни личным хозяйством, ни собственной семьёй, ни стабильным источником дохода. Вероятно, одной из причин его неудач стала неудержимая тяга к алкогольным напиткам. Впрочем, пользуясь добротой Джона и поселившись в доме лесника и охотника, Майкл старался не проявлять прилюдно свою зависимость от алкоголя. Куда сложнее оказалось скрывать обуявшее его чувство зависти. Майкла угнетало то, что прекрасно организованное хозяйство, домовитая жена, взрослый и успешный сын, красивая дочь достались Джону, а не ему. Некоторое время он сдерживал себя, охотился и занимался лесным хозяйством вместе с другом, но через год его терпение лопнуло.

Однажды, промозглым осенним утром Майкл ввалился в дом лесника, припадая на окровавленную ногу. Он заявил, что в лесной чащобе на них с Джоном напала стая волков. Жена Джона не могла поверить в гибель хозяина дома и кормильца. Его сын несколько раз ходил в лес в поисках отца, но нашёл только пару волчьих трупов, что только подтверждало слова Майкла. Тот вроде бы разделял скорбь семьи друга и, как мог, пытался исполнять обязанности Джона. Вероятно, что-то у него получалось. Миновал ещё один год. Поступивший на королевскую службу сын погибшего лесника уже несколько месяцев не появлялся дома, семнадцатилетняя дочь расцветала, а вдова уступила настойчивости Майкла и стала сожительствовать с ним. Ей казалось, что Майкл послан ей Богом в утешение, хоть и слабое. Видимо, лучше выйти за него, чем вдовствовать до конца дней. Вдове было невдомёк, что Майкл вынашивал другие планы. Сожитель дожидался совершеннолетия её дочери, чтобы заполучить молодую жену...»

- Вы обещали поведать нам правдивую историю, Ваше Императорское Величество! – не выдержала Кейти.

- Разумеется, я говорю правду и ничего, кроме правды, – жёстко произнёс Ричард. – Ты не могла не заметить знаки внимания, всё чаще оказываемые твоей дочери со стороны Майкла. Сегодня утром он подарил Нэнси дорогое платье, подозрительно напоминающее свадебный наряд, не так ли? И ты по-прежнему считаешь, что Майкл одаривает дочь своей женщины, а не будущую жену?

- Мама, я не хотела расстраивать тебя, – заговорила Нэнси, – но дядя Майкл давно начал делать мне непристойные предложения...

- Слова не могут быть доказательством вины, – упрямо возражала Кейт, поедая глазами сожителя, невовремя пришедшего в себя. Тот не смог или не нашёл, что сказать, и угрюмо опустил голову.

- Если слов недостаточно, – с металлом в голосе воскликнул Белый Волк, – в километре отсюда я покажу вам яму, где Майкл закопал тело Джона. Надеюсь, вы отличите следы острого топора на костях от волчьих зубов?

Кейти подняла на Ричарда обезумевшие глаза, и он бросился к падающей в обморок женщине. Нэнси безудержно зарыдала, но рядом с ней тут же оказался Чёрный Призрак, полный искреннего сочувствия к девушке и её семье. Разъярённый Кен сделал несколько шагов в сторону Майкла, но Дебора остановила его, не позволив свершиться расправе над раненным злодеем. Майкл оглядел замутнённым взглядом присутствующих, разбившихся на три пары, глухо застонал и благополучно потерял сознание.

Дэбби терпеливо убеждала Кена в том, что убийство израненного преступника – поступок, недостойный настоящего мужчины. Ричард привёл в чувство Кейти. Она заглянула в голубые глаза Белого Волка и расплакалась у него на груди. Нэнси, напротив, перестала лить слёзы и через несколько минут, нежно сжимая руку Князя Андрея, тихо заговорила: «Мне так много нужно сказать Вашему Сиятельству! Вы не откажитесь зайти в мою комнату?» Кейти услышала слова дочери и с чувством произнесла: «Если Чёрному Призраку по нраву моя Нэнси, быть может, он расплетёт косу моей доченьке?»

Неожиданная фраза Кейт смутила её дочь и взволновала Андрея. Ему вспомнились юношеские годы и деревенская девушка, знакомство с которой случилось во время загородного отдыха. Нэнси живо напомнила ему о ней. Чёрный Призрак поднялся на ноги, но отправился не в комнату хозяйской дочери, а на скамейку у входа в дом. Принявшая его поступок за отказ, девушка расстроенно уселась рядом с ним на скамью и вдруг попала в крепкие мужские объятья... Андрей целовал её мягкие податливые губы, как тогда, в юные годы, пылко и нежно, не справляясь с бешеным стуком сердца. Сердцебиение Нэнси в унисон мужчине рывками припечатывало их тела друг к другу... Позже, размякшая от сладостных поцелуев, девушка поглаживала ласковыми пальцами мужское лицо и шептала: «Я влюбилась в Вас с первого взгляда, мой Чёрный Призрак! Это случилось в тот день, когда мне посчастливилось увидеть Вас у придорожного дворца около двух лет тому назад. После того случая я видела Ваше Сиятельство ещё трижды, но сегодня – самый счастливый день моей жизни!»

Андрей не был избалован женской любовью до такой степени, как его лучший друг Ричард, но не мог пожаловаться на недостаток внимания противоположного пола. Его жена Княгиня Ольга не сомневалась, что вдали от дома Чёрный Призрак находит женщин для удовлетворения мужских желаний, хотя и преувеличивала любвеобильность мужа. Но сегодня Андрея и в правду прорвало. Не торопясь очутиться в комнате Нэнси, тем не менее, он не сдерживал своих эмоций.

- Ты – чудесная девушка! – снова прижимая юное девичье тело к себе, заговорил Чёрный Призрак. – Ещё немного, и я не смогу остановиться...

- И не надо! – воскликнула Нэнси. – Я не доставлю Вам хлопот, мой прекрасный Андрей! Но всякий раз, оказавшись в наших краях...

Её слова прервал Кен, вышедший из дома и оглядевшийся по сторонам беспокойным взглядом. Девушка вздрогнула, но не смутилась, а прошептала на ухо Андрею: «Пойдём же скорее ко мне, любимый...» Чёрный Призрак едва успел оглядеть комнатушку с небольшой кроватью, в изголовье которой хозяйская дочь зажгла две свечи, как увидел перед собой обнажённую деву. Возможно, для кого-то её красота показалась бы недостаточно изысканной, но Андрей задохнулся от мягкой грации и свежести Нэнси. Трепет девичьего тела, неподвижного в ту минуту, когда мужчина осторожно расплетал её длинную русую косу, передался рукам Чёрного Призрака, вскоре опустившимся на большую упругую грудь...

Распущенные волосы и светящиеся счастьем глаза Нэнси вызвали соответствующую реакцию за завтраком. Андрею казалось, что его щёки пылают румянцем, но серьёзно забеспокоился он, когда Император поинтересовался:

- А куда подевался Майкл?

- В трёх километрах на восток, в чаще имеется волчье логово, – равнодушно пожал плечами Кен. – Ночью я отнёс его туда и проследил, чтобы волки не остались голодными на празднике совершеннолетия моей сестры...

- Ты сошёл с ума, сынок... – простонала хозяйка дома после долгой немой сцены.

- Кенни, ты понимаешь, что за такие поступки придётся отвечать? – подхватил Чёрный Призрак.

- Кен всё понимает и верит, что мы поймём его. Поступить иначе он не мог, – неожиданно высказался Белый Волк, а посмотрев на раскрасневшееся лицо хозяйского сына и побледневшего Андрея, продолжил: – Бог ему судья, а я в сложившейся ситуации… сделаю вид, что ничего не слышал.

- По гроб жизни буду молиться за Ваше Императорское Величество! – воскликнула Кейт.

- Конечно, Божья помощь нам необходима, но мне понадобится конкретное содействие всей вашей семьи в очень важном деле, – вздохнул Ричард. – Не знаю, наказанием или повышением станет перевод Кена на новую должность. Мне требуется человек, отлично знающий здешнюю местность и способный делом отвечать за её безопасность во главе подразделения, которое сформирует Князь Андрей. Кенни, ты мне подходишь и приступишь к работе после того, как по-человечески похоронишь своего отца и его мерзкого друга. Думаю, это поможет тебе осознать, как следует поступать с предателями в следующий раз.

- Слушаюсь, Ваше Императорское Величество! – чётко ответил Кен.

- Так, продолжим... – кивнул Император. – Вам знакома поляна у Святого озера?

- Святое озеро? – переспросила Нэнси. – Да, мы называем его «чистым озером». Вода в нём удивительно чиста и прекрасна на вкус в любой день. Чудесный водоём не промерзает до дна даже в лютые морозы... Я не удивлена, что Белый Волк назвал озеро Святым, и мы, конечно, знаем выходящую к нему поляну.

- Прекрасно, – Ричард улыбнулся воодушевлённому многословию девушки и продолжил: – Я хочу проложить дорогу от Большого королевского тракта на эту поляну таким образом, чтобы не нанести ущерба лесному хозяйству. Лучше вашей семьи, никто не подскажет, как сделать это наилучшим образом.

- Можем показать различные варианты на карте, прямо сейчас, Ваше Императорское Величество, – с улыбкой кивнула Кейт.

- У озера Вы планируете построить летний Императорский Дворец? – заинтересовалась Нэнси.

- Нет, дочка, – мгновенно отреагировала хозяйка дома. – Дворцов у Белого Волка немало, а у Святого озера, на холме появится Храм.

- Какие прозорливые люди живут в лесной чаще! – удивлённо заулыбался Ричард. – Кейти права, я хочу, чтобы через год там открыл свои двери первый Храм Единого Бога на нашем континенте.

- Волшебно! – неожиданно прорезался голос у молчаливого Кена. – Мама, я же говорил тебе, что Белый Волк верует в Единого, а ты не верила!

- Да, это правда, – лицо Кейти осветилась радостью. – Трудно поверить, что восторжествовала Вера, за которую родная деревня подвергалась гонениям. Ваше Величество приносит правду и счастье в наш дом! Вы удивлены, что встретили здесь единоверцев и единомышленников, готовых идти за Вами от начала и до конца? Наши предки говорили, что у Бога множество имён, но он Един.

Оставив дом лесника под охрану грозной, большой и лохматой собаки, которая с удивительной приязнью отнеслась к Деборе и Чёрному Призраку, а с Белым Волком успела подружиться, в полдень все отправились к Святому озеру. Дэбби взяла Ричарда под руку и тихонько задавала взволновавшие её вопросы. Он старался отвечать односложно, но получалось не всегда.

- Учитель заранее знал, что вся семья лесника верует в Единого Бога?

- Я мог только предполагать.

- Кейти и Нэнси станут моими сёстрами, а Кен – братом?

- Всё не так просто и однозначно. Ты называешь сёстрами учениц Белого Волка, а хозяйки дома лесника ими не станут. У них нет сверхъестественных способностей, да им они и не нужны. Отсутствие подобных даров Божьих не помогает и не мешает людям жить и веровать... В определённом смысле все мы братья и сёстры.

- Я чувствую, что семья Кейти сыграет важную роль в строительстве и становлении Храма, потому и предполагаю родственные отношения с ней. Чёрный Призрак не просто так сблизился с Нэнси, а Учитель... Почему прошедшей ночью ты пришёл ко мне, а не остался с Кейт? После твоих откровений и переосмысления жизненных событий её бы утешило твоё тепло.

- Мы с Кейти и без того хорошо понимаем друг друга. Меня тянет к тебе, – без обиняков заявил Ричард. – Ты не довольна? Не тебе ли хотелось ещё и ещё?.. Я помог Кейт уснуть естественным образом после тяжёлых переживаний и бурного выплеска отрицательных эмоций. Близость с чужим мужчиной, будь он трижды Белым Волком, в подобной ситуации выглядела бы пошло и нелепо.

- Учитель не делит женщин на красивых и… не очень?

- Отчего же? Я вижу, насколько ты красива, моя Дебора! Но в каждом человеке, если приглядеться, есть удивительные, прекрасные черты... Пусть, Кейт не отличается городской утончённостью, но её красит не только хозяйственность, мягкость и доброта...

Их диалог прервался неожиданным происшествием при выходе на поляну. На опушке леса людей поджидало несколько волков. Кен сделал шаг в их сторону, но Ричард остановил его. Следующие полчаса показались фантасмагорией спутникам Императора, пристально наблюдавшим за ним... Стоило Ричарду приблизиться к волкам, трое из них ощетинились и зарычали. Андрей сжал в кармане снятый с предохранителя новейший револьвер. Кейти пробурчала сыну: «Звери, попробовавшие человеческое мясо, крайне агрессивны... О чём ты только думал, Кенни?»

Однако все опасения оказались напрасны. Ричард приблизился к самому крупному волку, очевидно, вожаку стаи и… присел на землю рядом с ним. Складывалось впечатление, что они общаются, разговаривают, не произнося ни звука. Чуть позже к ним присоединилась волчица. Остальные три волка почтительно расположились в стороне. Через некоторое время Белый Волк потрепал «собеседников» по холкам, и они направились в чащу, уводя за собой собратьев... «Всё в порядке, – заулыбался Ричард, возвращаясь к своим спутникам. – Соседи не помешают нашим начинаниям. Мы заключили мирный договор, распространяющийся на территорию в радиусе десяти километров от будущего Храма. В отличие от людей, волк всегда может договориться с волком».

Люди поднялись на небольшой холм, являвшийся естественным продолжением поляны у Святого озера и самой высокой точкой окрестностей. Отсюда открывался сказочно красивый вид на озеро. Белый Волк уселся на траву и жестом пригласил спутников расположиться вокруг него. «Здесь встанет Храм», – отчётливо произнёс он, достал из рюкзака и развернул на траве лист плотной бумаги с собственноручно выполненным эскизом.

Этот рисунок несколько недель тому назад Ричард впервые показал Графине Анне, хорошо знакомой с Храмом Единого Бога на открытых землях. Построенное там сооружение с грандиозными луковицами куполов в корне отличалось от задумки Белого Волка, что, как ни странно, произвело на Анну огромное впечатление. Белокаменное здание, высотой более двухсот метров, от четырёхгранного основания на половине своей высоты переходило в прямой восьмигранник, ещё выше скошенный на конус и увенчанный шатром с главкой. Вокруг Храма виднелась открытая двухъярусная галерея с тремя высокими лестницами-входами. Общая столпообразность здания делала его «летящим». Стоило немного напрячь воображение и, казалось, что Храм вот-вот воспарит и покинет поверхность земли. Идея Белого Волка привела Графиню Анну в восторг, и сейчас над проектом, вместе с Анной и Ольгой, работали архитекторы и мастера-строители со всех концов континента. В восторженное состояние привёл эскиз и людей, сидящих на поляне, на месте будущего строительства.

- Боже, какая красота! – воскликнула Кейт, попеременно глядя на бумагу, окружающий пейзаж и в лицо Ричарда. – У нас появится прекраснейшее здание из всех, что я видела на земле. Неужели подобную красоту возможно построить?

- Непременно построим! – уверенно ответил Белый Волк. – Но много ли каменных зданий ты видела в своей жизни?

- Пусть каждый из нас видел недостаточно много образцов высокой архитектуры, – бросилась на защиту хозяйки лесного дома Дебора, – но все вместе мы видели нимало и поддерживаем мнение Кейти.

Ричард не стал спорить. Оставив рюкзак на пригорке, он побежал к озеру, на ходу избавляясь от одежды. Дэбби последовала за Учителем. К удивлению детей, Кейти не постеснялась обнажить своё дородное тело и погрузилась в воду вслед за Белым Волком. Собравшая свои длинные волосы в пучок, Нэнси, напротив, засмущалась, несмотря на желание присоединиться к всеобщему купанию. Андрей отвёл её на дальний берег озера, где они погрузились в воду, не привлекая всеобщего внимания. Лишь Кен остался на поляне и зорко поглядывал по сторонам, заботясь о безопасности Императора и его спутников. Впрочем, и Кенни залез в воду, когда все остальные выбрались на берег. Здесь их ждал очередной сюрприз от Белого Волка.

Сначала он подошёл к ещё не обсохшей, нагой и порозовевшей от его взглядов, Кейт и повесил ей на шею крестик, вписанный в окружность. Ровно такой же виднелся на груди Императора. Кейти задохнулась от наплыва чувств и, подставив щёки под троекратные поцелуи Ричарда, воскликнула: «Когда-то я слышала об обряде крещения... Нынче это случилось со мной. Мне даже дышится легче. Белый Волк крестил меня!» Вслед за мамой крест приняла Нэнси, вернувшаяся к Императору за руку с Чёрным Призраком. Достался крестик и Кену. В тот момент, когда Ричард расцеловал его, на глазах молодого мужчины выступили слёзы. Впрочем, и Кенни порадовал Белого Волка. Пока Император купался, его верный страж прикатил на вершину холма тяжеленный камень внушительных размеров. Ричард сразу понял смысл поступка Кена и несколько минут простоял над валуном в одиночестве... «Камень был таким сразу?» – с чувством спрашивала сына Кейт, указывая на вписанный в окружность крест на гранитной поверхности. Словно громом сражённый, молодой человек с изумлением глядел на валун и отрицательно покачивал головой...

Поздний обед в доме лесника снова стал праздничным. Женщины, вроде бы, не торопились, но успели, и в избе прибрать, и постельное бельё сменить, и на стол собрать. Мужчины всё это время занимались хозяйством во дворе. Император и Князь, помогающие Кену чистить хлев и кормить домашних животных – сказочное зрелище. Кейти и Нэнси не верили своим глазам, а Дебора верила и улыбалась. Она уже поняла, что от Белого Волка можно ждать чего угодно, самых невероятных поступков и чудес...

Тёмным вечером молодая хозяйка снова сидела с Андреем на скамейке во дворе, а в комнату её матери пожаловал Ричард. Они неторопливо беседовали о дне сегодняшнем и ближайшем будущем, пока Кейт не принесла два бокала сладкого вина и не заговорила о личном, бесстрашно перейдя с Императором на интимное «ты»:

- Вчера, узнав обо всей неприглядной сущности Майкла, я почувствовала себя грязной и думала, что никогда не отмоюсь... А сегодня ты очистил меня водой Святого озера и своим участием. Мне никогда не сравниться с Деборой, но душою я навеки теперь с Белым Волком. Если ты веришь в меня, костьми лягу на строительстве чудесного Храма...

- Не надо сравнивать себя с другими, – улыбнулся Ричард. – Каждый человек красив по-своему, если душа его открыта. Например, Нэнси – замечательно красивая молодая женщина, вылитая ты в молодости... В общем, обе вы хороши!.. А костьми ложится в нашем деле не следует. Мы без спешки и геройства построим Храм Божий, а ему потребуется своя матушка-хранительница. Я в тебя верю, Кейт!

Строительство необычного, технически сложного, высокого здания оказалось непростой задачей даже для лучших мастеров континента. При всей концентрации средств и усилий работа затянулась. Храм открыл свои двери весной, без малого через два года после закладки первого камня. Удивительное сооружение поднялось на вершине холма, а на поляне и опушке леса появились хозяйственные постройки и жилище строителей, после окончания работ переоборудованное в гостевой дом с отдельным помещением для охраны. Ещё одним украшением местности стало предназначенное для учеников Белого Волка изящное двухэтажное здание, расположенное вплотную к лесу, на берегу озера. Окружённая с трёх сторон ажурным, кованным металлическим ограждением, территория храмового комплекса не смотрелась непреступной крепостью. Зачем прятать то, что предназначено для каждого, кто придёт с открытым сердцем?

Двери Храма отворились на празднике, собравшем множество людей с разных концов континента. Вскоре сюда потянулись паломники. Один раз в месяц здесь собирались десятки верующих, жаждущих пройти обряд крещения. Сначала его проводил сам Белый Волк, впоследствии Ричарда стали подменять рукоположенные ученики. Еженедельные проповеди и чтение пока ещё редкой религиозной литературы в стенах Храма со временем переросли в полноценные службы. Но религиозные обряды и церемонии появлялись постепенно и не случайно. С литературой же дело обстояло ещё сложнее. Ученики Белого Волка занимались поиском старинных и современных рукописей о Едином Боге. Изредка удавалось найти настоящие шедевры, но чаще всего в их руки попадали работы, заставлявшие усомниться в грамотности и душевном здоровье авторов. Впрочем, у учеников Белого Волка имелся действующий источник откровений. Они записывали буквально каждое слово Ричарда. А он далеко не всегда был этому рад, поскольку слова следовало записывать точно, а цитировать своевременно и по делу.

С чьей-то лёгкой руки Кейти стали называть в Храме матушкой, в отличие от сестёр – воспитанниц Учителя. Она предполагала, что работы у неё прибавится, но и думать не могла, до какой степени. С самого начала строительства подъездной дороги, а затем и основных сооружений, Кейт ежедневно по нескольку часов находилась на храмовой территории. В ключевые моменты буквально дневала и ночевала там. Слава Богу, благодаря деятельному, оперативному участию Императора, толковых помощников у неё хватало. Всё личное хозяйство и заботы о лесничестве легли на плечи Нэнси. А когда стало ясно, что без помощи дочери Кейт в Храме не обойдётся, она вызвала некоторых родственников из родной деревни. Первыми к ней приехали пожилые, но бодрые родители, отлично справившиеся с хозяйством дома лесника. Помогал матери и сын, постоянно загруженный обеспечением безопасности объекта государственного значения.

Но, что бы ни происходило на строительной площадке, визиты сюда Белого Волка и Чёрного Призрака становились праздником. Нэнси не скрывала, с каким трепетом ждёт и какую радость испытывает при встрече с Андреем. Дочка Кейти даже пошла на нарушение деревенских традиций и не стала обрезать свою девичью косу, уж больно она нравилась Чёрному Призраку. Впрочем, Андрей боролся за косу не только словом, но и делом. Приехав в дом лесника через месяц после знакомства, он подарил Нэнси чудесную жемчужную нить, немедленно вплетённую в её длинные русые волосы. Эффект был потрясающим. Даже Кейт одобрила нововведение, а её дочь пришла в восторг. Всем давно стало понятно, что Нэнси влюблена в Андрея без памяти. Вскоре после их третьего свидания она почувствовала, что беременна...

- Думаешь, Ольга не узнает? – словно мальчишка, встревожился Ричард, услышав новость от друга.

- Она уже знает, – вздохнул Чёрный Призрак. – Сорвалась, прискакала к Нэнси...

- О, Господи! – в сердцах воскликнул Белый Волк.

- Да, я тоже переживал, полетел за ней вслед, но... – покачал головой Андрей. – Знаешь, я ничего не понимаю в женщинах... Нэн так понравилась Ольге, что они подружились! Теперь жена планирует сроки моих визитов в дом лесника, чтобы там со мной не пересечься. Рожать Нэнси будет в Шейди Хиллс под присмотром Ольги... Княгиня желает породниться с деревенской девушкой!

- Как? – ахнул Ричард.

- Не знаю! – опустил голову его лучший друг. – Не удивлюсь, если Оля обратиться к тебе с просьбой разрешить Князю двоежёнство. Ты согласишься?

- Непременно! – расхохотался Белый Волк.

- Смейся-смейся, – фыркнул Чёрный Призрак. – Между делом Ольга намекнула, что если мужу можно иметь детей от разных женщин, то чем жена хуже? Речь может идти только об одном мужчине...

- И её муж всё об одном... Какой же ты дурачок, Андрей! – Ричард обнял друга за плечи. – Мы с Олей испытываем искреннюю, взаимную привязанность, а интимных отношений у нас нет, и не надо. Хотя бы потому, что мы уважаем друг друга и оба любим Эрику. Для неё это было бы ударом.

- Императрица так сильно ревнует тебя к своей старшей сестре? – попробовал уточнить Призрак.

- Прежде всего, Императрица не может родить второго ребёнка без огромного риска для собственной жизни, – вздохнул Волк, – и я не позволю ей рисковать. А Ольга… не станет рожать второй раз ни от тебя, ни от кого-либо другого, чтобы не обидеть любимую сестру. Понимаешь?

- Да, – кивнул Андрей, не поднимая глаз. – Но вы с Олей можете позволить себе близость хотя бы изредка.

- Мы позволяем, – с полной серьёзностью ответил Ричард, – остаёмся наедине, разговариваем или молчим, держась за руки.

- Это несправедливо! – Чёрный Призрак вскинул на друга промокшие глаза. – Я люблю Ольгу, но и Нэнси мне дорога. Оля любит тебя, я знаю! Почему же...

- Прекрати! – перебил его Белый Волк. – Любовь и постельные радости – это ни одно и то же. Повторяю: наши отношения с Ольгой не предусматривают интимной связи. Такой шаг всё испортит, и мы оба знаем это... Да ну тебя к лешему! Из-за этого разговора я жутко заскучал по… Эрике. Лети к своим милым жёнам, а я полечу к своей.

«Ричи, ты и сейчас не жалеешь, что Дебора не взошла на императорский трон?.. Нет? Королеве пришлось бы командовать Императрицей? Мне?! – пылко переспросила Эрика и… совершенно успокоилась. – Возможно, ты прав. Дэбби – прекрасная девушка с удивительными способностями, но ей лучше быть первой ученицей, чем второй женой. Меня беспокоит другой близкий человек. Кто? Ольга... Да-да! Моя сестра изменилась в последнее время. В твоё отсутствие она провоцирует меня на ревность. К кому угодно. Достаточно заговорить о ком-то из близких тебе женщин, Оля начинает высказываться... «Если Рик не стал многоженцем и не завёл себе официальный гарем, то и нечего крутиться возле него всяким дамочкам, – так говорит сестра и отсылает меня к опыту прошедших лет: – Как жили родители Ричарда? Его мать не долго терпела фавориток Короля, отсылала их из дворца в придорожные усадьбы, а то и в монастырь. Папочка был охоч до молоденьких девиц, а яблочко от яблони не далеко падает». Такие речи заводит нынче Ольга».

- И как ты к ним относишься? – усмехался Император, обнимая жену.

- Я не злюсь, но устаю от подобных монологов, – призналась она, нежась от прикосновений ласковых лап Белого Волка. – Переживаю я за сестру. Казалось бы, ей хорошо и спокойно с Андреем. Он любит её, а она... Оля мечтает о другом мужчине.

- Вы с Андреем сговорились что ли? – разозлился Ричард и… крепко прижал Эрику к себе.