Император

Глава 36. Цена доверия

Глава 36. Цена доверия

«Нужны ли Богу жертвы? Если Вы думаете, что матёрый преступник, нечестивец, грешник может умаслить Бога материальными подношениями, принося в жертву пищу и деньги, жизни животных и даже людей, то глубоко заблуждаетесь. Другое дело, если человек сознательно жертвует личной свободой, благополучием, своей жизнью во имя высокой и светлой идеи, богоугодной цели. Чужие жизни и души человеку не принадлежат, а значит, забирая их, он совершает убийство, а не жертвоприношение. Собственная жизнь, подаренная ближним, отчаявшимся, страдающим – лучшее, что человек может отдать Богу».

Не пробыв дома и месяца, Белый Волк отправился на северные земли к Трепетной Лани, а от неё к Святому озеру. Там ждали Учителя, и он всеми силами старался стимулировать развитие особенных дарований учеников, вдыхать в них Веру. В его отсутствие, учебным процессом и школой в целом заведовала Эмма. Её, как Наставника, практически сразу приняла Дебора, а за ней и все остальные. Сейчас «директриса» внимательно наблюдала за Белым Волком, чтобы вскоре задать ему вопрос:

- Что с тобой происходит? Ты изменился...

- Охота на Фоморов заставляет мыслить другими категориями, – пожал плечами Волк. – Растёт цена человеческой жизни, а жизни близких людей становятся ценнее многократно.

- Понимаю, – кивнула Эмма, – но в линии твоего поведения появилась новая особенность. Своих учеников, и не только их, ты планомерно и упрямо приучаешь к самостоятельности. Не говори мне, что дело только в твоих частых отлучках, путешествиях...

- Ученики вырастают, им пора показать свои способности и знания на деле. Нельзя просидеть полжизни в школе, под крылом учителей, – улыбался Ричард. – Пусть мы и связаны общей идеей, но у каждого человека – своя жизнь. Как обойтись без самостоятельности в ней, Эммочка?

- Не лги мне, Андрей! – вспылила она. – В отличие от твоих учеников и, особенно, учениц, я не только слушаю с придыханием, но и анализирую твои слова. А, кроме того, ты однажды научил меня при необходимости читать твои мысли, а сейчас не пускаешь в них свою Эммочку. Что ты опять задумал? Куда собрался?

- Я не знаю ответа на твои вопросы, – Волк открыто посмотрел в любимые женские глаза. – Мне тревожно, и я не могу найти причину этому чувству. Мы истребили трёх Фоморов. С большой вероятностью могу предполагать, что на земле остались ещё три однозначно тёмные сущности. Справиться с ними нам по силам, несмотря на то что каждый следующий готов к нашему появлению лучше предыдущего... Меня беспокоит, что все они слишком предсказуемы. Второй, вообще, хотя и не успел развить бурную деятельность, но был копией первого, только немного предусмотрительнее и разговорчивее. Вероятно, я чего-то не понимаю, а значит, не готов к неожиданностям. Возможно, здесь и кроется причина моей тревоги.

- А тебе не кажется, что, много и красиво говоря о Вере, ты по-прежнему сводишь противостояние с каждым Фомором к личному поединку? – высказалась Эмма. – Веруя в Отца, ты борешься со своими сомнениями, но не рассчитываешь на близких людей, на нас, на нашу самостоятельность.

- Жестоко, но справедливо, наверное... – задумался Волк. – Мне не хватает доверия? В этом меня ещё никто не обвинял... И как лечить подобную болезнь, девочка моя?

- Вероятно, панацеи не существует, – вздохнула она. – Но, когда речь идёт о человеке королевского рода... Я думаю, тебе следует взять отпуск и съездить к Царице Урамбии, а лучше к двум. Алекс сейчас дома?

- Да, но... – вопрос вертелся у Ричарда на языке, когда он вдруг понял ход мыслей Эммы.

На удивление, Эрика поддержала её идею. Не привлекая внимания, Белый Волк отправился в Александрию. Его неофициальный визит очень обрадовал Лео, Сандру и Алекс, постоянно перемещавшуюся между Урамбией и Центральным Королевством, но к приезду Ричарда находившуюся дома. Всем им давно не предоставлялась возможность для длительного и неторопливого общения. К волновавшей Императора теме продолжения царского рода Урамбии хозяева отнеслись легкомысленно, но и без неё хватало вопросов, требовавших серьёзного обсуждения. Впрочем, «отпуск» Ричарда предполагал развлечения в большей степени, нежели работу над текущими проблемами. Леонардо и Царицы быстро поняли, что Белый Волк не расположен к безудержному веселью. Его настроение немного расстроило Алекс, но порадовало Сандру, любившую окружать свою жизнь романтическим ореолом. Лео одинаково радовался, как общению с Ричардом наедине, так и вчетвером с Царицами. Впрочем, время от времени возникавшее у Белого Волка желание уединиться с двумя Александрами или с каждой из них поодиночке, не выводило из равновесия помудревшего молодого мужчину Леонардо. Он понимал, что за закрытыми дверями происходит что-то особенное, но не задавал вопросов. Его жена и свояченица пребывали в таинственно приподнятом состоянии, но не спешили делиться впечатлениями, даже после отъезда Ричарда.

Белый Волк собирался провести в Урамбии не менее половины месяца, но через неделю в Александрию прибыл Чёрный Призрак, и два друга спешно покинули город. Агентура Андрея сообщала о череде странных происшествий в небольшом независимом государстве на юго-востоке южного континента Чиаюа. По легендам в давние времена здесь обосновались переселенцы из Экстремо Сур и Борде Нубладо, сумевшие пересечь океан и найти общий язык с немногочисленными местными жителями. Позже к ним прибились два темнокожих племени, бежавшие от войн и засухи с запада и севера материка. Они же дали стране название «Кукимбия», сохранившееся до настоящего времени. Среди белых переселенцев оказалось достаточно разумных и талантливых людей, поспособствовавших развитию и процветанию территории, со временем преобразованной в Королевство.

Приморский столичный город Пекено Параисо* находился в устье Белой Реки – главном источнике жизни в государстве. Её многоводье не только способствовало буйству растительного мира в сказочно красивом заливе и его окрестностях, но и определило архитектурные особенности столицы. Здесь и там встречались как основательные каменные мосты, так и изящные мостики, соединявшие заселённые участки суши на побережье. Историческая часть центра Королевства выглядела, как огромная, неприступная крепость. Когда-то её строили и селились вокруг темнокожие беженцы, считавшие белых инженеров, каменщиков, моряков богами или, как минимум, всесильными хозяевами. Плодородные земли вдоль русла Белой реки и полезные ископаемые в предгорье выше по течению предлагали переселенцам прекрасные возможности для благоденствия. Мирное сосуществование людей разных рас, традиций, культур стало основой их жизни.

* Pequeno Paraiso (порт.) – маленький рай

Нынешний Король Кукимбии семидесятилетний Карлос VIII правил страной последние сорок лет, схоронил родителей и первую жену, вырастил сына, а несколько лет тому назад повторно женился на северянке вдвое моложе себя. По слухам молодая Королева Габриэлла приходилась дальней родственницей по матери Императору Ричарду. Помимо того, что она не смогла родить ребёнка от престарелого мужа, других сложностей в беспроблемном государстве не наблюдалось, как вдруг...

Всё началось с того, что прозрачные воды Белой реки внезапно помутнели. Пару месяцев спустя они очистились, но приобрели розоватый оттенок. Воду продолжали использовать как для технических нужд, так и для приготовления пищи. Да и как могло быть иначе? У неё не появилось неприятного запаха, растения никак не отреагировали на изменение качества речной воды. Но не прошло и года, как местные учёные мужи забили тревогу. Королевские подданные мужского пола стали стремительно терять потенцию...

- Не связать появление неведомой хвори с изменением воды в Белой реке мог только глупец, – рассказывал Марк – младший брат Королевы, осведомитель Князя Андрея. На небольшом рыболовецком судне он встретил знаменитый корвет «Летучий Призрак» в полусотне морских миль от столицы Кукимбии.

- Анализ качества речной воды проводился? – интересовался Белый Волк.

- Да, но у наших учёных оказалось недостаточно знаний, чтобы точно определить её химический состав, – ответил Марк. – Ясно, что изменения произошли. Но какие именно? Как с ними бороться?.. Король решил найти изначальную причину проблемы. Карлос VIII отправил экспедицию в горы, к истокам Белой реки. Группу возглавил его единственный сын – Карлос IX. Поход закончился катастрофой. Из тридцати человек отряда Принца, домой вернулся только он сам с двумя телохранителями и проводником, прибившимся к ним в горах.

- Что за проводник такой? – переглянувшись с Ричардом, нахмурился Андрей.

- Сорокалетний белокожий пастух, проживавший в горах. Его предки родом из Центрального Королевства. В горах иногда встречаются такие отшельники, – пожал плечами Марк. – Важно, что этот горец по имени «Пэн», плечом к плечу с Принцем бился с засевшими в горах, воинственными монахами. Ранее те убили его семью, а теперь попытались уничтожить Карлоса-младшего.

- Они подружились? – мельком поинтересовался Император.

- Принц назвал пастуха своим братом! – с гордостью воскликнул ближайший родственник Королевы. – А я просил Короля об одолжении – позволить мне отправиться в горы во главе нового отряда. Пэн посчитал мой замысел слишком рискованным делом, и Карлос VIII отказался от повторной экспедиции.

- Восстановившись после поражения, Принц не предпринял новой попытки докопаться до истины? – хмыкнул Ричард.

- Он хотел, но... – приуныл Марк. – К несчастью, через месяц после похода наследник Короля скоропостижно скончался... Пэн остался при дворе, как приёмный сын и советник Его Величества. Кстати, он рекомендовал Королю связаться с Властителем Империи Белого Волка, пользуясь родственными связями Королевы.

- Зачем? – неожиданно забеспокоился Андрей.

- Советник считает, что Император не откажется помочь Кукимбии в трудную минуту, и я с ним согласен, – уверенно ответил дальний родственник Ричарда.

- Мы поступим следующим образом, – заговорил Белый Волк. – Марк вернётся в Пекено Параисо и через рыбаков распустит слух о том, что я отправился в очередное путешествие и в ближайшие недели проплыву мимо столицы Королевства. Мы с Андреем, действительно, прибудем сюда через месяц, но не инкогнито на «Летучем призраке», а на флагмане императорского флота... Береги сестру, Марк! Используйте в пищу только кипячёную речную воду, если нет иного источника. Мы победим эту напасть с Божьей помощью...

Время до встречи с фрегатами военно-морских сил два друга использовали для разведки. Помимо уточнения деталей местности, они познакомились с жителями Кукимбии, обитавшими вдали от Белой реки. Не раскрывая тайну своих личностей, друзья получили полезную информацию и договорились с аборигенами о дальнейшем взаимодействии.

Появление трёх императорских фрегатов в столичной бухте Королевства восприняли с воодушевлением. Дорогих гостей встречали радостно...

Расположенное в западной части исторической части города королевское имение утопало в зелени. Красивый трёхэтажный особняк вполне можно было назвать дворцом. Карлос VIII выглядел не лучшим образом. Казалось, что его точит давняя болезнь. Зато советник Короля, бывший пастух Пэн радовал глаз здоровьем и образцово-показательным гостеприимством. Суровый взгляд Белого Волка нисколько не смутил его.

- Мы крайне рады визиту Вашего Императорского Величества в трудное для нас время! – медленно и негромко заговорил Король. – Прошу прощения за мой болезненный вид. К сожалению, Королева не присоединится к нам из-за плохого самочувствия. Зато мой приёмный сын детально опишет Вам ситуацию в Королевстве, покажет достопримечательности Пекено Параисо, развлечёт Вас и расскажет о наших проблемах.

- Для меня великая честь проявить уважение и гостеприимство, характерное для нашей страны, и угодить Белому Волку! – радостно воскликнул румяный Пэн.

Угождать он начал сразу после короткого приёма у Карлоса VIII. На прогулке по исторической части столицы Кукимбии он рассказывал о ней так, будто прожил здесь все сорок лет своей жизни. Затем пастух начал восхвалять местное население женского пола. Между делом он упомянул о том, что внезапный недуг, лишивший потенции мужчин государства, не коснулся его самого. «Вы прибыли в очень подходящий момент, – распинался Пэн. – Ко мне выстроилась очередь женщин, жаждущих забеременеть или просто удовлетворить свои потребности. Я стараюсь помочь каждой из них, но Белый Волк и Чёрный Призрак могли бы выбрать лучших, тем самым помогая Королевству и его жителям». Гости скептически отнеслись к предложению «приёмного сына» Короля.

Вечером, сделав вид, что видит Марка впервые, Белый Волк «познакомился» с братом Королевы, а затем нанёс визит ей самой. Габриэлла удивила Императора не столько болезненным видом, сколько округлившимся лицом и избыточным весом. Заранее покопавшись в глубинах памяти прежнего Ричарда, Волк предполагал увидеть иной образ. Глядя на вошедшего к ней гостя, Королева с трудом поднималась с просторного кресла, но Император не стал мучить женщину. Он вежливо поздоровался, поцеловал её руку и усадил обратно.

- Вероятно, Ваше Императорское Величество не помнит меня, – отослав из комнаты брата и слуг, грустно улыбнулась Габриэлла. – Последний раз я видела Принца Северного Королевства на детском балу по случаю его пятнадцатилетия. Накануне праздника мне исполнилось двенадцать лет.

- Милая девчушка с двумя светлыми косичками и голубыми бантами? – улыбнулся Белый Волк. – Я не забыл, как мы танцевали с тобой в тот день, Габи. Кстати, как и прежде, общаться на «ты» нам никто не запрещает.

- Боже, Ричард! Ты не представляешь, как я рада, что запомнилась тебе... – всплеснула руками Королева. – Жаль, что за двадцать два года девочка с косичками сильно изменилась не в лучшую сторону!

- Нет-нет, милая! Здесь следует вести речь о болезни, поразившей многих женщин и мужчин вашего Королевства, – Император снова взял в свои ладони и поцеловал руку Габриэллы. – Не стану обещать, что помогу всем, но с твоим недугом мы обязаны справиться.

Взгляд Королевы выражал удивительную смесь скепсиса и восторга. Она сильно сомневалась в том, что её болезнь поддаётся излечению. Во всяком случае, местные лекари не давали благоприятных прогнозов. Но внимание сильно изменившегося мужчины, превратившегося из предмета её детского обожания, из Принца в Императора, окрыляло Габриэллу. Окончательно добила Королеву не столько уверенность Ричарда в себе, именно таким он запомнился ей с детства, а желание немедленно перейти от слов к делу. Белый Волк всё-таки поднял её на ноги и, едва касаясь, принялся порхать руками вдоль располневшего женского тела. Такого способа диагностики болезней Габриэлла не встречала. Сначала она почувствовала растерянность, затем ощутила исходившее от Ричарда мужское тепло, постепенно приводившего женский организм в состояние возбуждения. Королева покачнулась и оказалась в объятьях Императора.

- Быть может, мне лучше раздеться и лечь, доктор? – без улыбки спросила она, втайне надеясь на положительный ответ. Белый Волк решил иначе, но двумя фразами ответил на все её вопросы.

- Не торопись, Габи! Сейчас тебе нельзя... – шепнул он ей на ухо, после чего поцеловал пухленькие, дрожащие женские губы и, немного отстранившись, взял Габриэллу за руки: – Первый и, разумеется, не последний лечебный сеанс позади. Выслушай и обещай выполнять мои врачебные предписания... Во-первых, прекращай голодать. Не слишком обильное, но регулярное питание – путь к выздоровлению, а не наоборот. Ты набирала вес по другой причине. Во-вторых, ты будешь пить только те напитки, которые принесёт тебе Марк или моя помощница Княжна Диана. Сегодня она сойдёт с фрегата на землю, будет следить за твоим питанием и, в особенности, за тем, на какой воде и как тебе готовят пищу. Вскоре ты почувствуешь облегчение...

- Я уже чувствую его, Ричи! – с искренним восторгом воскликнула Королева и обняла Императора за шею...

За ужином втроём с Пэном и Андреем, как и после него Белый Волк выглядел легкомысленно расслабленным. Но утром, переговорив с Чёрным Призраком наедине, он неожиданной попросил бывшего пастуха проводить их к месту гибели отряда покойного Принца Карлоса IX. Пэн удивился, но немедленно дал согласие на «конную прогулку», предупредив, между прочим, что она может быть небезопасна. Советнику Короля показалось, что Император пропустил предупреждение мимо ушей. Более того, Белый Волк взял с собой в поездку прибывшую в Кукимбию с Княжной Дианой молодую женщину со странным именем «Тень».

Неожиданный отъезд Ричарда взволновал Габриэллу. Минуло трое суток, а Император не возвращался. Когда Белая река принесла тела четырёх мужчин, одетых в странные серые одежды, во дворце начался переполох. В горах явно произошло новое боевое столкновение. Однако брат Королевы Марк и Княжна Диана успокаивали королевскую чету, уверяя, что Белый Волк не раз попадал в серьёзные переделки и выходил из них победителем, а «воинственные монахи тёмного культа – его любимые клиенты».

Возвращения Императора пришлось ждать более недели, и оно произвело незабываемое впечатление на горожан и обитателей королевского имения. Белый Волк вёл под уздцы коня, на котором с трудом удерживался израненный Чёрный Призрак. Вслед за ними шла Тень, с лошади которой свешивался связанный по рукам и ногам «приёмный сын» Карлоса VIII.

По приказу Императора Пэна немедленно взяла под охрану Диана, не подпуская к нему даже Короля Кукимбии. Разговор Белого Волка с Карлосом состоялся тремя часами позднее в большой королевской гостиной. Новый, с иголочки, императорский мундир скрывал его перебинтованное тело. Потерявший много крови, бледный и ослабленный Князь Андрей настоял на своём участии в переговорах. Тень в светлом летнем платье выглядела так, будто вернулась не из опасного и трудного похода, а с увеселительной поездки. Но наибольшее впечатление произвела Королева. Казалось, что за неделю Габриэлла справилась с болезнью, скинула десяток килограммов лишнего веса, посвежела и похорошела. Светло-зелёное платье Королевы не скрывало недостатки, а подчёркивало достоинства её фигуры. Лишь Карлос VIII был по-прежнему бледен и крайне раздосадован непонятной ему ситуацией с пленением «приёмного сына».

- Пусть он сам Вам всё расскажет, – саркастически воскликнул Ричард. Княжна Диана ввела арестанта, и Белый Волк сухо обратился к нему: – Как и обещал, я сохраню тебе жизнь в обмен на чистую правду, без увиливания и замалчивания.

- Да, Ваше Императорское Величество, – опустил голову заметно поседевший за неделю, бледный Пэн, прежде чем обратиться к Карлосу: – Мне страшно признаваться в содеянном, но... Я с самого начала лгал Вашему сыну и Вашему Величеству. Никакой я не пастух, а один из старших Жрецов тёмного культа...

Чем дольше исповедовался «спаситель Принца», тем больше бледнел Король. Человек, названный им своим приёмным сыном, в действительности заманил Карлоса-младшего в ловушку, погубил его отряд и лишь сейчас признавал свою вину в смерти наследника престола. Да, он действовал несамостоятельно, а выполнял указания некоего «Великого существа», но это нисколько не умаляло его ответственности за совершённые злодеяния... Королю стало настолько плохо, что он прервал заседание и отправился в свои покои, предварительно попросив Императора о разговоре тет-а-тет.

- Этот… Великий – демон? И Вы его уничтожили?! – Карлос схватил Ричарда за руку, оставшись с ним наедине. – Какое облегчение! Я с радостью выпил бы на брудершафт с Вами, Белый Волк!

- Давайте обнимемся и перейдём на «ты», – произнёс Император и немедленно попал в порывистые объятья Короля.

- Меня раздирают противоречия, Ричард! – воскликнул он, обессиленно откинувшись на подушки дивана. – Как и мой бедный сынок, я оказался слеп. Сейчас мне хочется разорвать этого… пастуха на части собственными руками. Ты решил сохранить ему жизнь, но знай... Я устрою Пэну такое сосуществование, что он станет молить о смерти. Боже, чем мы провинились перед тобой?

- Быть может, о Боге нужно было вспомнить гораздо раньше? – вздохнул Белый Волк.

- Прав! Ты прав, Ричард! – закивал Карлос. – Наши учёные, механики, техники, ремесленники продвинули государство вперёд к технократии. Мы защитили столицу воротами и мостами с подъёмными механизмами, оборудовали на крепостных стенах метательные машины... Кроме того, нам удалось поднять производство на невиданную прежде высоту, что повлекло за собой развитие сельского хозяйства... А о человеческой душе мы забыли!

- Не кори себя бесконечно, Карлос! – сжал его руку Император. – Всё поправимо.

- Да, я надеюсь, что ты не оставишь наше Королевство, Белый Волк! – хрипло воскликнул он. – Появившись в Кукимбии, ты дал нам надежду, а уничтожив демона и прекратив злодеяния на нашей земле, вселил веру в наши сердца.

- Один в поле не воин. Демона не победить в одиночку, а нормализовать жизнь в Королевстве и двинуться дальше – тем более. Многое зависит от твоих подданных, Король, и от тебя лично, – покачал головой Ричард.

- Тебе помогут, за тобой пойдут, – отстаивал свою точку зрения Карлос VIII. – А от меня теперь проку мало. Правдивая история смерти сына доконала моё старое сердце. Чувствую, что доживаю последние дни на земле, и продлить моё существование не в человеческих силах, а Бог... Прошу тебя, прими завтра мою исповедь и покаяние, Белый Волк! И... Позаботься о Королеве, пожалуйста! С твоей помощью она сможет взвалить на себя бремя управления государством и… продолжить королевский род.

- Не торопись, Карлос! – в сердцах воскликнул Ричард. – Тебе доложили, что Белая река очищается? Осталось немного подождать, и люди снова начнут радоваться жизни, вкушать природные дары и плоды собственного труда без опаски, будут знакомиться, жениться, рожать детей...

- Я верю в возрождение Королевства, но не успею увидеть его... – глубоко вздохнул и поморщился от боли Король. – Все видят, как преобразилась Габриэлла с твоим появлением, как переживала неделю вашего похода, как радовалась возвращению. Умоляю, не оставь её без своего внимания и тепла!..

Далеко не убеждённый в правоте Карлоса, Ричард зашёл в комнаты, отведённые для его друга Андрея, и… не смог удержаться от смеха. Чёрный Призрак лежал на кровати, и его раны обрабатывали и заново бинтовали сразу три девушки – темнокожая брюнетка, мулатка с рыжеватыми волосами и пухленькая, бледнолицая блондинка. Пикантные наряды делали картину особенно забавной.

- Только не слишком увлекайтесь, девушки! Сегодня Князю не следует перенапрягаться, зато завтра... – потешался Белый Волк.

- А ты не хочешь присоединиться к нам? – подмигнул ему Андрей.

- Возможно, Вашему Императорскому Величеству тоже требуется… перевязка? – заскромничала мулатка.

- Сегодня за мной есть, кому поухаживать, – откланиваясь, улыбнулся он.

- Ты уверен? – поинтересовался Чёрный Призрак, и Белый Волк подумал о том, что, возможно, чего-то не знает.

Так и оказалось. В одной из комнат предоставленных ему покоев крепко спала обессиленная после похода и «парадного выхода в свет» девушка Тень – секретный агент специального подразделения Министерства безопасности. В небольшой гостиной Императора ждала Княжна Диана.

- Извини меня, Хозяин! – смущённо проговорила она.

- И в чём ты провинилась на этот раз? – хмыкнул Ричард. – Да и какой я Хозяин, если вижу тебя от случая к случаю?

- Я тоже об этом подумала, – усмехнулась Княжна. – Подумала и… случайно влюбилась.

- Думаешь, можно влюбиться неслучайно?.. В Марка? – догадался Белый Волк. – Когда только успела?

- Я не шучу, Ваше Императорское Величество! – нахмурилась Диана. – Приглядывая за Королевой, мы так понравились друг другу, что... Нет-нет, помимо дружеских поцелуев, ничего между нами не произошло. Как я могла без твоего одобрения?

- Понял, – усмехнулся Император. – Беги к своему Марку, пока я не передумал!

Княжна чмокнула его в щёку и умчалась. Ричард посидел десяток минут в одиночестве, пожал плечами и решил нанести визит Королеве. Габриэлла встретила его солнечной улыбкой. Поцеловав женскую руку, Белый Волк заговорил о… её муже. Королева терпеливо слушала некоторое время, но всё-таки прервала Императора:

- Прости, Ричи, но позволь мне объясниться. Я вышла замуж за пожилого мужчину, но очень хорошего, доброго и душевного человека. Скоро выяснилось, что общих детей у нас не будет, но на наших отношениях это никак не сказалось. Грех жаловаться! Смерть Карлоса-младшего и выдвижение Пэна многое изменило. Муж пытался объяснить мне, что Королеве крайне желательно родить наследника, но не давил на меня, не настаивал. От кандидатуры «приёмного сына» в качестве отца будущего ребёнка я решительно отказалась. Тогда Карлос меня понял, а сейчас... Вероятно, он увидел, как я смотрю на тебя, услышал, как говорю о тебе. Ревнивый муж, вероятно, разозлился бы, а мой... Король думает о государстве, о преемственности власти, обо мне.

- Карлос очень плох, Габи, – вздохнул Император. – По мере способностей, я исцеляю людей, но старость лечить не умею.

- Я знаю, – кивнула она, – но думать о старости не хочется... Нас очень волнует демографическая ситуация в Королевстве. Белая река ожила, но, сколько времени понадобится на восстановление людей? Я буду очень признательна, если ты выберешь нескольких, самых красивых женщин и...

- В отличие от «пастуха», я – не производитель, Габриэлла! – повысил голос Ричард. – И твой муж говорил со мной не об абстрактных барышнях, а о тебе.

- Я толстая, вряд ли смогу родить и… не нравлюсь Белому Волку, – произнесла Королева.

- Обмен веществ в твоём организме нормализуется, лишний вес уходит... – сдвинул брови Император и неожиданно спросил: – Ты не могла бы раздеться и лечь на кровать поверх покрывала?

- Зачем?! – ахнула Габи. – Диагностика? Я… постараюсь...

Габриэлла вошла в спальню, Ричард за ней. Королева страшно смущалась, но не решилась попросить Императора, чтобы тот отвернулся... Изрядно покраснев, она легла на кровать, поймала мужской взгляд и немедленно закрыла глаза. Сначала она чувствовала ладонь Белого Волка на минимальном расстоянии от своего тела, затем... Габриэлла не могла поверить в то, как нежно скользят пальцы Ричарда по всему её телу. Послушная его прикосновениям, она раздвинула свои ноги, простонав:

- Что же ты делаешь со мной, Ричи?!

- Какая же ты нежная там, Габи! – Белый Волк не сдержался и прикоснулся к ней губами ниже живота. – Я не ожидал подобного эффекта от моей терапии. Наверное, ты полностью доверилась мне... Прямо сейчас твой организм готов к зачатью.

- Сейчас?! – распахнула глаза Королева. – А через неделю? Послезавтра? Завтра, хотя бы? Сейчас мне… трудно решиться...

- Торопиться не надо, – Волк с сожалением оторвался от женского тела. – А мне, всё-таки, следует немного поспать...

- Боже, какая я эгоистка! Ты же ни разу не прилёг после ужасного похода! – заголосила Королева. – Ложись рядом со мной, Ричи, и отдыхай столько, сколько надо...

- Ты уверена, Габи? – засомневался он, снимая камзол...

Увидев бинты на теле Императора, Габриэлла сильно вздрогнула и потянулась к нему. Ричард уверял, что раны уже зажили, но она не поверила, пока не разбинтовала его полностью. К счастью, Королева не видела Белого Волка сразу после сражения с четвёртым Фомором, но и сейчас следы ран произвели на неё неизгладимое впечатление.

- Мне совестно обнимать тебя в тот момент, когда твой муж страдает в своей постели, – неожиданно признался Император, удерживая в объятьях нагую Королеву уже под одеялом.

- Рядом с Карлосом две его любимые служанки. Они знают своё дело, и он не страдает, – заметила Габриэлла в ответ, нерешительно поглаживая мужское плечо. – Мне тридцать четыре года, а я впервые лежу в постели не с мужем. Ты делаешь меня счастливой уже тем, что... Я, действительно, нравлюсь тебе?!

- Да, Габи... Мне нет нужды обманывать тебя.

- Я всегда мечтала об этом... Карлос хочет этого. Я бы не смогла ждать того чёрного дня, когда его не станет, и ты прикоснёшься ко мне... Как минимум, тридцать дней траура...

- Сорок, – поправил её Белый Волк.

- Не могу поверить, что ты вырос таким внимательным, добрым и ласковым... – Габриэлла нежно коснулась его губ своими губами. – Тогда… на детском балу, даже танцуя со мной и целуя, Принц дёргал меня за косички. Правда, сейчас косичек нет, а у тебя... О Боже, Ричи!.. Ты такой… сильный... Я с ума сойду!

Им хватило десяти минут близости, чтобы дойти до вершины блаженства. Вскоре Ричард уснул, а Габи ещё долго ласкала его и шептала нежные слова, срывавшиеся с языка... Королева проспала не более пяти часов, но чувствовала себя девчонкой, дорвавшейся до запретного плода. Отсутствие должного опыта только подстёгивало её желание наверстать упущенное. Ей безумно хотелось, чтобы ещё пару недель назад недоступный Белый Волк, её Ричи научил непутёвую Королеву всем премудростям любовных отношений мужчины и женщины. И он ей в этом не отказывал...

- Карлос знает? – спрашивала Габриэлла Ричарда за час до наступления их новой ночи.

- Он догадался, – не проявляя своих эмоций, ответил Белый Волк. – Вынужден признать, что Король рад твоему...

- Счастью, – подсказала Королева.

- Да, – кивнул он. – Карлос рад за тебя и расслаблен... Передав Королеву в добрые руки Императора, он посчитал свою миссию выполненной. Не нравится мне это... Зайди к нему перед сном, пожалуйста.

- Стыдно смотреть на больного человека счастливыми глазами, но я сделаю это… прямо сейчас, – решительно ответила Габриэлла.

Она вернулась к Ричарду через полчаса – умиротворённая и уверенная в себе. Белый Волк с удовольствием отметил, как Габи похорошела со дня их первой встречи в Пекено Параисо. Королева заговорила о том же самом.

- Давно я не чувствовала себя настолько молодой и здоровой, – улыбалась она, с удовольствием принимая ласковые лапы Волка на свои бёдра. – Как тебе удалось вернуть гладкость моей коже и упругость телу, Ричи? Конечно, лишний вес ещё присутствует...

- Не более пары килограммов, по-моему, – он звонко шлёпнул Габриэллу по сочной ягодице.

- Всё будет хорошо... – прижалась к Ричарду Габи. – Я пыталась просить у Карлоса прощения, но он и слушать не захотел. Похоже, Король искренне рад за меня и никуда не торопится. Он настроен дождаться моей беременности, как минимум. Не знаю, откуда у меня такая уверенность, что всё обязательно получится? Ты же не оставишь свою пышечку в ближайшие дни?

Белый Волк не спешил покидать Кукимбию, но по вопросу о ребёнке Королевы у него имелось особое мнение, озвучивать которое он считал преждевременным. Счастливая и расслабленная Габриэлла не покидала бы спальню сутками, но Ричарду удавалось призывать её к порядку... Отдельным пунктом в цепочке событий стала романтическая история Дианы и Марка.

- Правда ли, что я должен выкупить Княжну у Вашего Императорского Величества, прежде чем сделать ей предложение руки и сердца? – встревоженно спрашивал у Белого Волка брат Габриэллы.

- Ещё бы! – заулыбался Ричард, глядя на подмигивающую ему Диану. – Ты думал, что я легко расстанусь с таким сокровищем?

- Конечно, мне и в голову не приходило... – побледнел Марк. – Но я не настолько богат...

- Чтобы содержать жену в довольстве и достатке? – театрально возмутился Белый Волк. – Ты предлагаешь себя в рабство Императору ради того, чтобы он соединил ваши судьбы и содержал вас обоих?

- Только мой Господин мог придумать столь изысканный выход из положения! – Диана подошла к Ричарду и поцеловала его в щёку.

- Надеюсь, я не обидел тебя, Марк? – Волк с интересом рассматривал кислую физиономию мужчины. – Твоя невеста – своевольная и непредсказуемая женщина, но тем она и прекрасна. Если вы оба приняли серьёзное и взвешенное решение, я готов пойти вам навстречу. Ваше будущее, безусловно, связано с Кукимбией и её Королевой. Из-за болезни Карлоса на Габриэллу навалится огромная нагрузка по управлению страной. Вам предстоит помочь ей делом и тем самым обеспечить материальное благополучие своей семьи.

- Я могла бы представлять интересы Империи Белого Волка в Кукимбии, – озвучила свои мысли Княжна.

- На данный момент союзный договор существует в умах, но не на бумаге, – пожал плечами Император. – В любом случае, одно другому не мешает. Главный интерес Империи в Кукимбии – процветание Королевства. А вы двое...

- Ваше Императорское Величество позволит нам объявить о помолвке? – неуверенно поинтересовался Марк и просиял, услышав положительный ответ.

Диана улучила минутку, чтобы поговорить с Белым Волком наедине. Он был настроен благостно и на привычные провокации Княжны не поддавался. Не игнорируя деловые разговоры, она, тем не менее, пыталась затронуть личные темы. Намёков Ричард не понимал, и Диана высказалась прямо, предварительно усевшись ему на колени:

- И всё-таки, ты от меня избавляешься... Не жалко расставаться с красивой женщиной, принадлежащей тебе по праву.

- За прошедшие годы мы только и делаем, что расстаёмся и встречаемся вновь, – усмехнулся он, положив руку на женскую талию. – Что меняется?

- После объявления о моей помолвке наши новые встречи можно прировнять к измене мужу, – хитро улыбнулась Диана.

- Не глупи, Динка! Я вижу, что у тебя с Марком всё серьёзно, – Белый Волк целомудренно поцеловал Княжну в щёку. – Да, я – Император, но считать меня уникальным мужчиной – преувеличение.

- Преувеличение? Как бы ни так! – томно произнесла Княжна и обняла Белого Волка за шею.

- Постой! – фыркнул он. – Ты до сих пор не позволила Марку...

- Разумеется, нет! – воскликнула Диана. – До свадьбы пусть даже не мечтает.

- Стерва! – рассмеялся Ричард и, повторно чмокнув Княжну в щёку, добавил: – Кстати, Королева не может позволить себе сделать это по этическим соображениям, поэтому я своей властью дарую Марку титул Графа. Ведите себя прилично, Графиня!

- Не торопись гнать меня от себя, мой Император! – всплеснула руками рыжеволосая красавица, так и неразгаданная Ричардом по большому счёту. Сейчас, расставаясь с ним, Диана решилась на исповедь так, как она себе её представляла: – Мы ничего не успели, Ричи! Не нацеловались по твоей вине, не договорили по моей глупости. Только не тверди, что всё впереди – это неправда. Завтра может случиться всё, что угодно. Например, моя влюблённость иссякнет, и я пойму... Нет, мне надоело говорить о себе. Твой четвёртый поход на Фомора... Ричи, меня раздирали противоречия. Вроде бы, я выполняю твои указания, ухаживаю за твоей новой пассией в компании с симпатичным мне мужчиной. Более того, я вроде бы убедилась в твоей неуязвимости, а места себе не нахожу... Ты уничтожил четвёртого Фомора, но, сколько демонов ещё гадят на нашей земле? Да, ты – Белый Волк – гроза тёмных сил, кто-то даже считает тебя Богом, но ты – человек! Мне ли об этом не знать, родной мой... Тебе удалось перевоспитать несносную Княжну Динку, но все люди смертны... Пожалуйста, береги себя, Ричи! Без тебя мы погибнем...

- Нет, – с улыбкой покачал головой полубог. – Конечно, одолеть четвёртого Фомора было не легко. Демоны становятся хитрее, изворотливее, но и нам придаёт силы опыт, знания, а самое главное – чувство локтя. Поверь мне, с четвёртым Фомором Андрей справился бы и без меня, но с Тенью и десятком верных соратников. А кто воспитывал Тень, заставлял её шлифовать навык невидимости, таскал талантливую девушку к Святому озеру к Эмме и Деборе? Ты! Кто организовал для Чёрного Призрака особую группу разведчиков? Снова ты. Пусть у этих ребят нет природного дарования феноменальной Тени, но они поразительно ловкие, сообразительные, изворотливые, обученные. Каждый из них встанет на защиту Империи Белого Волка. Каждый пожертвует здоровьем за тебя, за меня, друг за друга... Не говори, что Императора всё рухнет! Ты сама прилетишь на выручку, если случится беда...

Белый Волк коснулся руками лица Дианы и заново осознал, как она красива и неординарна. Ещё месяц тому назад он подхватил бы её на руки и... Нет, не надо. Всё и так хорошо. Впервые со дня знакомства Ричард твёрдо знал, что жизнь Динки налаживается, и радовался своему знанию.

Тремя днями позднее Карлос VIII пригласил к себе Императора и вручил ему два документа. Первым из них оказался проект союзного договора между государствами, вторым – Указ о передаче Королеве Габриэлле всей полноты власти в Кукимбии. Продуманные до последнего слова документы приятно удивили Ричарда. Да и вообще, Король выглядел бодрым и полным сил. Оставалось порадоваться улучшению его здоровья, но Белый Волк не спешил делать выводы. Он подписал межгосударственный Договор и долго разговаривал с Карлосом о принципах дальнейшего развития Королевства. На прощание они крепко обнялись, словно знали что-то особенное, неизвестное всем остальным...

Указ Габриэлла восприняла хладнокровно, демонстрируя внутреннюю готовность к предстоящим переменам. Не удивилась она и тому, что в Договоре с Империей требовалась не только подпись Короля, но и виза Королевы. Сегодня Габи особенно тянуло к Ричарду, и она постаралась украсть его пораньше. Ужинали они вдвоём, затем в течение полутора часов обсуждали новости, читали вслух, пока Королева не потянулась к Белому Волку с поцелуями... Разбудили их под утро.