Инсинуации

15

Если к утру среды казалось, что простуда прошла стороной, то ночь четверга убила эти фантазии. Лёжа в кровати, Элис боролась с температурой и слабостью, пока отсчитывала минуты на светившемся в темноте циферблате. Сон не шёл, и она ворочалась с боку на бок. Вздохнув, она легла на спину и уставилась в тёмный потолок. В груди медленно, словно поворачивая тяжёлые каменные жернова, перемалывались разочарование и растерянность. Хотелось орать на Хиггинса, ударить как можно больнее, чтобы раз и навсегда выбить любые бредни из бледно-рыжей башки. Говорят, любовь – светлое и тёплое чувство. Ха! Придуманная любовь к Элис Чейн – чистый яд и безнадёга.

Риверс прав, ангелом она не была, и становиться им не желала, предпочитая не подставлять второй щеки, а бить в коленную чашечку. За годы, проведённые в интернате, Эл насмотрелась на Христовых Невест. Их лживая добродетель и праведность, приправленная высокомерной чопорностью, бесила. Да она даже от девственности избавилась при первой возможности, чтобы ничем не походить на… лицемерок! От поступка, конечно, за милю веяло ребячеством, но было уже всё равно.

Она снова перевернулась набок и свернулась клубком, словно это могло защитить от навалившегося дерьма. Покер сегодня был просто ужасен. Хиггинс пришёл на игру, и Элис не знала: причина была по-прежнему в ней, или он всё-таки что-то понял. Из всей компании свободно держалась лишь Триша, которая не оставляла попыток вновь смухлевать. Арнольд, к немалому удивлению Элис, проявил чудо тактичности. Нутром актёра он тонко чувствовал почти невидимо накалившуюся между играющими атмосферу. И Эл была благодарна, когда со свойственной только Арнольду непринуждённостью он с лёгкостью втягивал всех в «разговор ни о чём». Но потом всё пошло наперекосяк…

Минут через сорок к ним со скучающим видом подошёл Риверс, и обстановка стала невыносимой. Профессор в очередной раз коротал вечер в клубе и то ли следил за рассеянной Элис, то ли играл роль её добровольного телохранителя. И сегодня при взгляде на эпатажного преподавателя, впервые захотелось облить его краской, заляпать жирными пятнами строгий костюм и… и… Серьёзно, от такого безупречного вкуса сводило челюсть и слезились глаза. А потому Эл машинально одёрнула плиссированную юбку тёплого платья и тихо порадовалась, что впервые ей не придётся краснеть за свой внешний вид. Так что, прикинув, что лучше вечер уже вряд ли станет, она решила извлечь хоть какую-то пользу и обезоруживающе улыбнулась. Ответом ей стала в немом вопросе взлетевшая бровь и удивлённый взгляд вновь красных глаз. Их нездоровый оттенок был заметен даже отсюда.

Тем временем до этого спокойно лежавшие на столе руки Хиггинса напряглись, стоило ему поднять голову и посмотреть на неслышно появившегося друга. Приветствие со стороны Мэтью вышло откровенно формальным, и Элис с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть. Кёлль же, наоборот, расслабилась и мгновенно почувствовала себя увереннее. Видимо, в глазах подруги бывший партнёр навсегда приобрёл статус рыцаря. Джо был рад приходу нового человека, Арнольд заинтересованно разглядывал Риверса и бросал на Элис хитрые взгляды. Где-то позади недовольный Один поджал губы.

– Профессор Риверс. Не желаете ли присоединиться к нам? – сладко пропела Эл, пока собирала карты для нового круга. Из-за надвигающейся температуры в голове царила ватная тишина.

– Добрый вечер, – кивнул девушкам преподаватель и вновь повернулся к Элис. – Не думаю, лучше понаблюдаю за вами. У меня сложилось впечатление, что кто-то здесь определённо мухлюет.

Триша картинно вздохнула, тряхнув короткими волосами, и все взгляды обратились к ней.

– С ними скучно играть просто так, – протянула она.

Риверс прищурился, внимательно осмотрев Ким, после чего ослепительно улыбнулся самым радушным из своих оскалов. Судя по хитрому блеску в глазах, в его коварной голове родился не менее коварный план. Привычным жестом откинув со лба волосы, он перевёл взгляд на Элис.

– Чтобы ваш вечер перестал быть томным, мы с мисс Чейн покажем вам мастер-класс покера.

И тут Риверс лукаво ей подмигнул! Эл на мгновение оторопела, но потом, глядя прямо в изморозь глаз, медленно протянула:

– Только если под вашим чутким руководством. Поиграем, профессор?

– Безусловно, – кивнул Риверс, обошёл стол и встал у Эл за спиной. Знакомый запах опять ворвался в лёгкие, и она вздохнула поглубже.

Занятно, но чувство опасности, преследовавшее её с первой встречи, исчезло. Испарилось после шалости на Хэллоуин и больше не возвращалось. Возможно, потому что она лучше узнала профессора, а может, наоборот. Это Риверс понял о ней гораздо больше, чем Хиггинс за целых три года. В любом случае Элис посмела признаться себе, что ощущение тепла Риверса за спиной сегодня дарило комфорт. И след простыл острых углов, что то и дело торчали вокруг профессора. Этим вечером Элис не раздражали даже ни властная бескомпромиссность, ни вечная уверенность в собственном превосходстве. Хотелось смириться и в кои-то веки стать… послушной. Ведомой. Перестать спорить из-за каждого пустяка и наконец-то начать… сотрудничать? Общаться? Строить какие-нибудь отношения? Глупости, конечно, но отчего бы не помечтать хотя бы один раз в году.

– Сдавайте, мисс Чейн, – вывел её из размышлений раздавшийся прямо над ухом голос искусителя. И восторженные мурашки побежали по коже.

Элис стиснула зубы и мысленно надавала себе оплеух, чтобы быстрее сосредоточиться. Выполнив пару раз рифл шафл33, она из вежливости предоставила профессору возможность подснять колоду и раздала. Взяв свои карты, Элис рассматривала выпавшие комбинации и лишь по движению воздуха ощутила, что Риверс склонился над её плечом. Он опирался локтями на спинку стула и вглядывался в поисках возможного «хэнда»34.

– Торгуемся. – Это прозвучало так близко, что, казалось, в резонанс вошли даже мизинцы на пальцах ног.

Первым сбрасывал карты Джошуа. Он искренне старался сохранить невозмутимое выражение лица, но от Эл не укрылось, как дёрнулась его щека в попытке скрыть довольную улыбку.

– У нас с вами, мисс Чейн, очень выгодное положение, – едва слышно проговорил её сегодняшний сенсей, наблюдая, как Арнольд повышал ставку.

– Из-за возможности оценить риски? – так же тихо откликнулась Элис.

Она слегка откинулась назад, предоставив профессору доступ к картам. При этом затылок случайно расположился аккурат на его плече. Прикосновение вышло одновременно и невинным, и слишком интимным, ведь оно создавало ощущение близости. Но ни один из них не отстранился.

– Не только. В такой позиции легко понять, чьи карты так себе, а кто из ваших оппонентов уже имеет неплохую комбинацию. Можно уверенно делать ставку в том случае, когда раньше бы пасанули. И наоборот, вы поостережётесь, не будете рисковать, играя с опасными «хэндами».

– Понятия не имею, как это можно определить, – сварливо проговорила Элис, раздумывая, какие карты сбросить. Голова всё ещё покоилась на удобном плече Риверса, и такое положение казалось весьма комфортным им обоим. Его смешок она скорее почувствовала, нежели услышала.

– Дам вам совет: желающие улучшить своё положение всегда ведут себя беспокойнее и суетливее, чем уверенные в картах.

– Это же очевидно, – перебила она, слегка раздражённая такой банальностью.

Но профессор снова еле слышно хохотнул, и в попытке сосредоточиться на игре Элис пришлось прикусить язык. Но реальность стремительно входила в мёртвую петлю. Прекратить это было невозможно, и оставалось лишь крепче держаться за поручни, ощущая на шее тёплое дыхание.

– Терпение, мисс Чейн, – с улыбкой проговорил Риверс. – Это важно, потому что чрезмерно волнующиеся игроки всегда тянут время, прежде чем взглянуть на прикуп; те, кто и без того уверен – смотрят сразу.

С этими словами самоуверенный говнюк резко вскинул руку и выдернул из её стиснутых пальцев две десятки, которые она собиралась использовать. А после взял из колоды другую пару, и у Элис перехватило дыхание.

– Чёрт возьми, как такое возможно? – пробормотала она еле слышно.

– Напомните потом, расскажу о способах удачной раздачи. – В голосе Риверса сочилось медовое самодовольство.

– Решили научить меня парочке мошеннических трюков? Поверьте, только зря время потратите. Я абсолютно бездарна.

– Что вы, никакого шулерства. Исключительно ловкость рук.

Элис хмыкнула, разглядывая получившееся каре и пришедший джокер. Подобное везение было за гранью её понимания. Да и везение ли?

– Поднимаем на сто, – тем временем громко сказал Риверс и бросил на стол синие фишки и чёрные фишки.

Он стоял слишком близко и вовсе не хотел отстраняться, чем откровенно дразнил злого Хиггинса. От этого на губах Генриетты появилась улыбка и, выложив оставшуюся часть ставки, она с наслаждением хрустнула пальцами в предвкушении отличного шоу. Похоже, их с профессором представление нашло одного благодарного зрителя.

– Мне казалось, ты собирался лишь наблюдать, – резко и недовольно бросил Хиггинс.

– Ты невнимательно слушал, – непринуждённо отозвался позади Эл мужской голос. – Потом я решил развеять царившую здесь скуку, и посмотрите, как мне это удалось. Вскрываемся.

Все кинулись выкладывать карты на стол, а потом раздался всеобщий вздох и смешки.

– Как же я люблю, когда вы присоединяетесь к нам, – хохотала Триша. – Второй раз и опять великолепная подтасовка. Мистер Риверс, вы наверняка в чёрных списках всех казино.

– Я вас удивлю, но нет. – Элис не могла видеть, но ни секунды не сомневалась, что профессор изобразил самую обольстительную из своих полуулыбочек. – На самом деле, не было никакой подтасовки. Мне хватило пары-тройки невольно засвеченных карт, что естественно для непрофессионала, выполнявшего рифл. А дальше в дело вступили простые алгоритмы, по которым не так сложно вычислить примерный набор у каждого игрока.

– Охренеть и не встать. – Джошуа почесал затылок. Не сбрось Риверс те две десятки, друг однозначно бы взял этот кон. – Профессор, вы просто обязаны научить нас так играть.

– Не сегодня, Джо, – самодовольно улыбаясь, ответила за преподавателя Элис и вальяжным жестом подвинула к себе фишки. – Этим вечером мистер Риверс мой раб. Смею заметить, этот выбор был добровольным. И я намерена извлечь максимум знаний из головы Магистра Покера.

– Готовьте денежки, господа, – пропела Генри и закусила губу, стараясь не рассмеяться.

Она наслаждалась иронией происходящего. Впрочем, помрачневшее лицо Хиггинса сообщило, что профессор тоже прекрасно понял разыгрываемый перед ним спектакль.

– Может, хотя бы сядешь, – зло бросил он.

– Зачем? – невинно откликнулся Риверс, и Элис, кажется, расслышала, как у руководителя скрипнули зубы.

Но было уже всё равно. Желание отыграться за вынужденное унижение, бунтарское противоречие нелепой привязанности, обида за Генриетту, щекочущая либидо и нервы близость Джеральда Риверса и подкрадывающийся болезненный жар заставляли идти на риск. Да, Элис не сомневалась, что очень скоро будет раскаиваться, но пока она наслаждалась.

Игра продолжалась ещё пару часов и, благодаря профессору, Элис умудрялась стабильно выигрывать. Он всё же соизволил сесть, бесцеремонно стащив стул от соседнего столика. К концу вечера все цедили по третьему бокалу пива, Элис потягивала «Gatorade», а Риверс дошёл до пятой чашки кофе, что лишний раз доказывало – сердце профессора высечено из гранита. Болезненное сознание постепенно сдавало позиции, а вплетавшийся в божественный запах парфюма аромат обжаренных зёрен лишал малейших проблесков здравого смысла. Хотелось уткнуться лбом в профессорское плечо, закрыть глаза и, позабыв обо всём, сполна насладиться сладким дурманом. Но, как назло, профессор уселся чуть позади, и теперь видел не только карты, но и без устали пламеневшие щёки студентки. Эл едва заметно вздрагивала каждый раз, стоило Риверсу случайно задеть её волосы, и подобием холотропного дыхания ловила витавшие в воздухе ароматы.

Так что, когда они, наконец, разъехались по домам, Элис успела проклясть свой длинный язык, короткий мозг, Хиггинса и, конечно же, Риверса, который весь вечер интимным полушёпотом открывал ей премудрости полулегального покера. В этот раз её «тень» счёл двойной мужской эскорт достаточно безопасным, а потому никакой Мерседес не маячил в зеркале заднего вида разогнавшейся машины Арнольда. Но Эл всё равно хотелось жалобно заскулить и уединиться где-нибудь в душе. Желательно, не одной. Но вместо этого она до полуночи выслушивала дифирамбы и оды, которыми Джо и Арнольд восхваляли профессора. И вот теперь, лёжа в кровати и наглотавшись таблеток, Эл с раздражением размышляла обо всей завертевшейся в последние дни мешанине.

Как бы она ни старалась, но на периферии сознания постоянно зудела мысль, что помимо правды о Хиггинсе окончательно вскрылись намерения ещё одного манипулятора. Сама по себе новость не была чем-то новым. В конце концов, как ещё можно истолковать эскапады профессора? Ведь не мог же он посреди лекции, когда его сосредоточенный взгляд чуть теплел во время их привычных дискуссий, вдруг повернуться и проговорить:«Мисс Чейн, а не перепихнуться ли нам под романтичным мерцанием установки? Уверен, частота ваших вздохов идеально совпадёт с амплитудой звуковых колебаний секвенатора. Проверим систему на устойчивость к резонансу?» Элис фыркнула в подушку. Да уж, после лаборатории и покера у Риверса вряд ли остались сомнения, что жертва готова играть до конца.

Она вздохнула и легла на спину. Таблетки действовать не спешили, так что пришлось продолжать рассуждения.

Почему из всего студенческого окружения, готового с радостью и по первому слову раздвинуть перед ним ноги, Риверс выбрал её? За месяцы Эл досконально изучила его эмоции, подглядывая за ним исподлобья, украдкой. Знала, как он хмурится, если действительно чем-то недоволен, и как, когда хочет лишь поддержать дисциплину. Ей было точно известно, что, увлекаясь, Риверс принимался расхаживать вдоль длинной доски, почти без остановки крутя в пальцах телефон, маркер или вообще что угодно. Это явно было нервной привычкой, поскольку иногда он всё же ловил себя, резко швырял на стол провинившийся предмет и сцеплял за спиной руки. Элис не сомневалась, что выучила все его галстуки, которых успела насчитать не менее трёх десятков. Риверс вообще одевался дорого и со вкусом, что было совершенно нехарактерно для свободного духа университета. Но он выделялся не только этим. В нём было слишком много всего: роста, длины рук и ног, гордо поднятой головы и обоснованного гонора. Он явно имел личные лекала у нескольких брендов, был вхож в самые элитные тусовки и не боялся иметь собственное мнение, высказывая его уместно, но довольно ядовито. Полная противоположность ей самой, привыкшей быть незаметной и тактичной с любым оппонентом, но только почему-то не с ним. Обозвав Риверса за глаза пижоном, Элис натянула одеяло до самых ушей.

От небрежно брошенного платья чуть слышно веяло профессорским ароматом. И, машинально вдохнув поглубже, Эл попыталась было уловить ускользающий флёр, но провалилась в тяжёлый сон.

Утро принесло с собой отсутствие голоса, немилосердно саднившее горло и жар, от которого бил озноб и ломило кости. Элис мутило, а голова разламывалась на части. Увидев всё это, Джо сверил симптомы по брошюрке: «Грипп – это серьёзно!», а после вооружился деньгами и наведался в ближайшую аптеку за антивирусным.

– Увижу тебя сегодня в институте – будешь ночевать на улице, – пригрозил он, проглотил свою профилактическую дозу и принялся шнуровать кроссовки. Элис удивлённо посмотрела в окно, где хлопьями валил первый снег. – И напиши Клаусу, чтобы искал замену на завтра.

– Джо, там снег идёт, – просипела она, желая вразумить своего соседа-зануду.

– Ты меня слышала? – проигнорировал её Джо и нацепил поверх футболки«Иисус грешил за нас» дутую куртку.

Сил спорить не было, поэтому Элис кивнула в ответ и поплелась обратно в кровать. Лекарства делали своё дело, так что она почти мгновенно заснула, провалившись едва ли не в обморок. Из почти летаргического сна её вывел сосед, который решил, что два часа пополудни – идеальное время для штробления стен. Первые пятнадцать минут она ещё пыталась отвоевать заслуженный отдых. Но под подушкой дышать было нечем, а под одеялом сделалось слишком жарко. Так что Элис с раздражением вынырнула из убежища. Температура временно спала, но в горле творилась настоящая катастрофа, а состояние носа вгоняло в депрессию.

С горем пополам приготовив яичницу, в результате чего пострадала рука и сковородка, чей бок подкоптило, Элис уселась за стол. Сосед с перфоратором вошёл во вкус и долбил не переставая. И пережёвывая изрядно обугленный край тоста, Эл, наконец, посмотрела на пребывавший в бесшумном режиме телефон. Открыв первое из целой череды сообщений, она замерла с вилкой на полпути и удивлённо выругалась. Быстрый взгляд на часы показал, что лекция по Искусственному Интеллекту уже сорок минут, как в разгаре. А тем временем на экране всплыло новое оповещение. Открыв приложение и промотав в самое начало, Элис почувствовала, как от волнения закололо кончики пальцев.

13:56 Опоздаете – пеняйте на себя.

13:59 Лонгфелло резко замело снегом?

14:00 Ещё минута и я разочаруюсь в жизни, засчитав вам прогул.

14:22 Так нечестно, мисс Чейн, мне даже не с кем поспорить!

14:27 Решили потратить вчерашний выигрыш? Могли бы из вежливости позвать меня с собой. Я всё же причастен к нему, как-никак.

14:32 Ну хотя бы на кофе я могу надеяться в качестве благодарности?

14:43 Что, кофейные бобы замечены в каких-то смертельных грехах? Или недостаточно высокоморальны для мисс Чейн? Тогда я вас успокою, кофе обычно следует утром после секса, а не наоборот. Так что можете не считать это намёком…

На этом послания от контакта«Профессор Джеральд Риверс»заканчивались. Вот ведь гадёныш! Элис даже подавилась от откровенности последнего сообщения. Но он же не мог знать о подслушанном разговоре! Или мог? Генри! Чёрт бы её побрал! Наверняка уже рассказала своему личному психотерапевту в порядке ежедневной лечебной сессии. И внезапно стало настолько смешно, что, улыбнувшись, Элис сфотографировала пачки лекарств и снова открыла сообщения. Захотелось совершить что-то безрассудное, дерзкое и бесшабашное. И Элис быстро набрала ответ.

14:48 Ничего не имею против кофе, но предпочитаю горячий шоколад и беседу о греховности какао. Думаю, время вашей лекции отлично подошло бы для этого. Однако вселенная имеет свои планы на мой досуг этим вечером. Кстати, профессор, настоятельно рекомендую попробовать то, что слева. Вкус сезона!

Прикрепив фотографию к тексту, она резко выдохнула и нажала кнопку «Отправить». Сдержать глупое хихиканье не вышло, и Эл пощупала лоб – температуры не было. Похоже, она действовала в трезвом уме и здравой памяти. Кошмар! Однако не успела Элис догрызть яичницу и вымыть посуду, как телефон зажужжал оповещением об ответе. Она отложила испорченную сковороду, предвкушая взбучку от Джошуа, и вытерла руки. С запоздалым волнением хотелось до последнего оттянуть момент, когда придётся прочитать сообщение. Наконец, решившись, она разблокировала экран.

15:15 Вы меня так заинтриговали, мисс Чейн, что я бы тоже предпочёл поговорить о какао вместо своей лекции. Но, увы, никак не могу завязать с пагубной привычкой пялиться во время занятий на симпатичных студенток. Хотя сегодня зрелище довольно уныло.

С кайенским перцем или апельсиновой цедрой?

15:16 Кстати, можете не переживать. Приказ о вакцинации стоит на страже моего достоинства. Я за безопасный… опыт общения.

Прочитав последнее, Элис расхохоталась в голос. Её осиплость, перемежающаяся кашлем, больше походила на полузадушенные крики пингвина, что вызвало новую волну смеха. Святые угодники, какой очаровательный разговор. Риверс точно достоин личной статуи в музее Естественной Истории. Где-то между залом динозавров и чучелами млекопитающих. Элис покачала головой, раздумывая, что же ответить.

15:29 Неужели из-за снегопада Мелани и Кэтрин лишили вас возможности лицезреть их выдающиеся… способности? Я вам искренне сочувствую. Наверное, это печально. Однако рада слышать, что вы ответственно подходите к своему здоровью и потому свободны в выборе партнёров… для общения.

Горький, с корицей и свежими ягодами.

Дискуссия перешла на новую ступень подсмыслов, которые уже никак не вписывались в строгие рамки преподаватель-студентка. Но Элис лишь самодовольно хмыкнула, проглотила очередную дозу противовирусного и улеглась на диван с ноутбуком. Закутавшись в тёплый плед, она рассчитывала в кои-то веки скоротать день за ничегонеделанием. Должен же и у неё хоть иногда бывать выходной с попкорном и сериалом?

За следующие полчаса Элис успела порядком погрузиться в сложные взаимоотношения героев из «Железного Трона», а потому нервно вздрогнула от резкого звонка в дверь. Телефон коротко провибрировал. Тихо выругавшись себе под нос, она выпуталась из объятий шерстяного куска ткани и просеменила в коридор. Открыв дверь, Элис выглянула наружу. На лестничной клетке топтался паренёк в форменной одежде. К сожалению, рассмотреть нашитые на куртку эмблемы не удалось, ведь свет в подъезде никто не включил, а уличный полумрак уже вовсю наполнял каждый угол тенями.

– Мисс Элис Чейн? – отвратительно бодро гаркнул радостный посыльный.

– Да, это я. – Где-то в глубине дома повторно прожужжал телефон.

– Ваш заказ, мисс. – Улыбаясь так, будто ему в лопатки упирался пистолет, юноша протянул небольшой бумажный пакет с эмблемой божественного «Ghirardelli». Единственного места, где готовили шоколад с ягодами. Матерь Божья, это действительно неожиданно!

– Сколько я вам должна? – просипела Эл больше от удивления, чем от простуды. Она забрала из рук посыльного «свой заказ», заранее зная ответ.

– Всё оплачено, мисс. – Парень продолжал неистово скалиться.

– Подождите, я дам вам чаевые. – Она попыталась найти взглядом банку с мелочью, которая всегда стояла на обувной стойке, но радостный голос её остановил.

– Не нужно. Всё уже оплачено, мисс, – повторил самый счастливый в мире человек. Похоже, сегодня мальчишка сорвал банк. – До свидания!

Он кинулся вниз по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек сразу.

– Спасибо. До встречи, – пробормотала Элис и ошарашенно закрыла входную дверь. Телефон провибрировал в третий раз, вырвав из состояния ступора. Она подошла к столу, машинально поставила пакет и взяла неугомонный аппарат.

16:18 Способности озвученных леди меня никогда не впечатляли. А вот одной дерзкой вредины для наслаждения… общением сегодня крайне не хватало.

Как вы пьёте эту приторную дрянь?!

Ох, профессор, вы зашли со стороны комплиментов? Отличный ход.

Элис снова глупо хихикнула, впервые оказавшись в такой ситуации. Зашелестев бумагой, она развернула упаковку, и в нос ударил терпкий запах шоколада. Аккуратно достав ещё горячий картонный стаканчик, Элис сняла пластиковую крышку и почувствовала, как её заполняет совершенно иррациональное счастье. Это было… трогательно. И хоть профессор Риверс совершенно не соответствовал подобному эпитету, сегодня очень хотелось ошибаться. Сделав глоток, она непроизвольно зажмурилась от удовольствия. Самый божественный горячий шоколад в мире: густой, обжигающий, горький, с корицей и свежими ягодами малины и ежевики.

Бог свидетель, у неё не было ни малейшего понятия, как Риверс умудрялся проворачивать такие сюрпризы. Даже если речь шла всего лишь о доставке горячего шоколада, он и здесь умудрялся превзойти самого себя. Как, чёрт возьми, ему удалось всё успеть? Лекция закончилась меньше часа назад, а по такой погоде, в разгар пробок добираться до центра – то ещё удовольствие. Элис посмотрела в окно, за которым бушевал снежный апокалипсис. Джеральд Риверс Всемогущий. Ох, а ведь он сам прямо сейчас сидел в том самом кафе. И Эл дорого бы дала, чтобы одним глазком взглянуть на холёного преподавателя, что примостился за одним из милейших столиков. Скорее всего, он потягивал горячий напиток и уморительно кривился от терпкого вкуса. Бедный профессор! Эл улыбнулась и со стаканом в руке направилась было к дивану, но тут на глаза попался пустой бумажный пакет. Стоп! Пустой ли? Предвкушая очередной шедевр эпистолярного жанра, Элис выудила сложенный пополам листок.

Это действительно оказалось послание, хоть и не то, что она ожидала. На обычной белой бумаге чернели, зеленели и краснели строчки неизвестного кода. И заинтересовавшись, Элис быстро просмотрела задание, где в конце виднелась приписка, сделанная знакомым стремительным почерком.

«Найдите ошибку».

Кхм… Интересно, это наказание за прогул? Или шутка? Кто же знает, что творится в голове профессора Риверса. Элис вгляделась в строки и задумчиво отхлебнула шоколад. Из-за своей дурацкой программы она уже была порядком искушена в написании нейронных сетей, и маленькая головоломка не вызвала затруднений. Так и не отойдя от стола, Эл начеркала первым попавшимся карандашом исправления, сфотографировала листок и, мерзко улыбнувшись, напечатала ответ.

16:36 Примете решённую задачку в качестве оплаты? Или я недостаточно постаралась, чтобы вы получили наслаждение… от общения, профессор?

Кстати, спасибо. И не забудьте запить шоколад водой.

Тихо посмеиваясь, Элис упала на диван и вновь разблокировала ноутбук в намерении вернуться к просмотру сериала. Но мысли то и дело соскакивали на самого невероятного из когда-либо встреченных ею мужчин. Да что там, второго такого нет и не будет. Земля не выдержит. Всего пара некрасивых сцен, и вот они ходят по тонкой грани приличия в совсем уж неприличной для их положения переписке. Никогда раньше Элис не позволяла себе такой откровенности и неприкрытого флирта. Впрочем, и кандидатов для подобных состязаний не находилось.

Ответ на сообщение пришёл через час в виде курьера из ресторана «Scampo». Эл как раз критически осматривала холодильник, прикидывая, приготовить ли пасту, а может, всё же не рисковать. Но, в конце концов, ей просто требовалось отварить спагетти. Что могло бы пойти не так? Впрочем, знай Джо о происходившем на кухне, то вознёс бы хвалу всем известным ему божествам, ведь посыльный профессора спас дом или даже целый квартал от урагана по имени «Элис». Так что, к будущей радости друга, из рук в руки перекочевала коробка с пиццей, и счастливо улыбающийся курьер унёсся в снежную даль.

Что же… По всей видимости, они с Риверсом решили устроить гастрономический вечер, отчего-то начав с десерта. Но еда была как нельзя вовремя. Прикреплённый с обратной стороны крышки файл нисколько не огорчил. Наоборот, голова срочно требовала найти ей применение. Так что Элис достала листок и первым делом прочитала очередное короткое сообщение. Профессор явно испытывал нездоровую страсть к запискам и прочим мистификациям.

«Разумеется, недостаточно, мисс Чейн. Для моего удовлетворения потребуется немного больше, чем пять минут ваших стараний. Поэтому вот вам очередная задачка и лучшая домашняя пицца. Мне срочно требовалось перебить отвратительный вкус шоколада».

Вот ведь засранец! Элис с наигранным раздражением цокнула языком и покачала головой. Видимо, общение с Генриеттой не прошло даром, раз в качестве комплимента студентке профессор предпочёл недорогое кафе. Действительно, ты не бостонец, если не пробовал пиццу с лобстером хотя бы раз. А потому довольная Элис расположилась за кухонным столом, разложив по всей поверхности лекции скомканные салфетки и исписанные клочки бумаги. На полупустой коробке горделиво возвышался ноутбук, в котором она проверяла правильность синтаксиса. И спустя полчаса да три неторопливо съеденных слайса, фото с выполненным заданием полетело загадочными беспроводными тропами к терпеливо ожидавшему адресату.

18:24 Должна заметить, вы знаете, как заставить женщину трепетать… от потрясающей еды. Передайте повару тысячу и одну мою благодарность. Могу ли я что-то ещё для вас сделать? Мне кажется, вы по-прежнему недостаточно удовлетворены.

Перестав испытывать малейшие угрызения совести, Эл с самодовольным выражением на лице отправила в рот последнюю на сегодня дозу противовирусного и подумала, что она всегда сможет списать всё на болезнь.

В районе восьми вечера из коридора донеслись щелчки дверного замка. Устав ждать ответа и запутавшись в интимной жизни героев сериала, Элис дремала под пледом в компании «Кремниевой долины». Проснувшись от шума и свесившись с дивана, она выглянула в прихожую, где обнаружился Джошуа. Друг держал в руке подставку с двумя огромными картонными стаканами и пытался снять кроссовки, стараясь не наследить мокрыми лужами растаявшего в тепле снега.

– Может, поможешь? – сварливо спросил он, проигнорировав вялое приветствие. – Между прочим, тебе пёр. Из центра.

Элис осторожно приняла из рук напитки и с подозрением уставилась на Джо.

– Для меня нёс, говоришь, – прогундосила она и принюхалась к струйке горячего пара, что вырывался из микроскопической дырочки в крышке. – Да ты, похоже, телепортацию освоил. Это же настоящий кипяток, будто только налили.

Она бросила красноречивый взгляд в окно, где в жёлтом свете фонарей не переставал кружить влажный снег. Но вместо ответа Джо достал из усыпанного каплями рюкзака очередной файл, и в этот же момент в кармане призывно завибрировал телефон.

– Можешь ничего не объяснять. – Элис закатила глаза и потянулась за сотовым. – Даже знать не хочу, как вы друг друга нашли.

– А я бы очень хотел послушать, какого чёрта твой профессор поджидает меня после ужина с Арнольдом, чуть ли не в приказном порядке везёт за самым «правдоподобным глинтвейном», а потом подкидывает до дома, веля передать тебе вот это. – Он потряс всё ещё зажатым в руке файлом.

– Это очень длинная история, – сипло пробормотала Элис и открыла сообщение. – Лучше съешь кусочек пиццы.

– Что? – Джошуа непонимающе на неё посмотрел.

– Пиццу иди съешь! – притворно рявкнула Элис. – Я тебе даже оставила немного лобстера.

Парень протопал на кухню и воззрился на царивший там хаос.

– Ну, охренеть, – простонал он, заметив испорченную сковороду. – Откуда у нас остатки шоколада из «Ghirardelli» и… пицца из «Scampo»? Господи, Элис, что здесь вообще происходит?

Но ответа он не дождался, потому что подруга боролась с очередным приступом смеха, пока щёки заливал смущённый румянец.

20:11Поверьте, мисс Чейн, заставить женщину «трепетать» невелика заслуга. А вот сделать так, чтобы полученное ею удовольствие запомнилось навсегда – гораздо важнее… Что же, осталось совсем немного, прежде чем мы с вами достигнем блаженства… приняв горизонтальное положение у себя в кровати.

20:13 P.S.: Подумал, что алкоголь плохо сочетается с лечением от небезопасного… общения, но согреться этим промозглым вечером вам с мистером О’Нили просто необходимо. Однако раз ваш друг играет за другую команду и никак не сможет помочь, предлагаю воспользоваться пародией на глинтвейн. Лучшей из тех, что я когда-либо пробовал.

Господи, Риверс на самом деле невероятен! Элис медленно опустилась на стул, пододвинула к себе стакан и сделала осторожный глоток. Напиток оказался крепким и ароматным. Просто прекрасным. Взгляд упал на новую задачку, и Элис достала из файла бумаги, чтобы тут же удивлённо моргнуть. Около минуты она вчитывалась в текст, прежде чем окончательно убедилась, что видела нечто подобное. Но подобное ли? Многозначительно хмыкнув и заслужив от Джо обеспокоенный взгляд, она в очередной раз помянула профессорское чувство юмора и взялась за исправления.

Элис была прекрасной студенткой. А Риверс отличным преподавателем, который знал, как учить на ошибках. Оставалось только понять, каким образом ему удалось воспроизвести чужой код, а в том, что перед Эл лежала её же программа, сомнений не было. Хорошему разработчику в своей работе положено знать каждый знак…

С исправлениями Элис провозилась чуть дольше часа, потому Джо постоянно отвлекал своими расспросами. И просматривая в очередной раз работу на предмет ошибок, она во второй раз за этот день задумалась, что значат эти задачки. Профессор давал новый материал? Не похоже. Скорее, своеобразное обобщение пройденного. Тогда, возможно, она действительно отрабатывала пропуск? Это больше походило на правду, но было совершенно не в духе преподавателя. Любой студент знал, что можно Землю раскрутить в обратную сторону, в попытке догнать Риверса и отработать прогул. Так и не найдя ответа, Элис отправила последнее сообщение, приложив фото четырёх напрочь исчерканных листков.

20:51 Не знаю, как вы, но я больше не могу. После такого особенного и полноценного… общения ужасно хочется спать. Доброй ночи, профессор. Удачно вам… пообщаться.

20:51 Глинтвейн и вправду божественен. Спасибо.

Она улыбнулась и перевела телефон в беззвучный режим, а потом вовсе кинула тот в груду ненужного хлама, что покоился на прикроватной тумбочке. Хотя отдохнуть так и не получилось, голова плавала в приятной истоме. Быстро ополоснувшись в душе, Элис нырнула в кровать и почти мгновенно погрузилась в сон, проигнорировав засветившийся экран телефона. Ответ она прочитала только поздним утром субботы. И судя по последнему сообщению, профессор опять работал в неурочное время в самом неподходящем для этого месте.

21:47 А больше и не надо, я полностью удовлетворён. Наслаждайтесь заслуженным отдыхом.

21:49 P.S. К слову, не имею обыкновения изменять своей текущей… собеседнице. Доброй ночи, мисс Чейн.

00:25 P.P.S. Надеюсь увидеть вас в понедельник.

Увы, но при свете солнца Элис не нашла ни единой причины продолжить увлекательную переписку. Так что сообщения Риверса остались без ответа. Ну а к понедельнику её состояние значительно улучшилось: появился голос и желание язвить по поводу и без. Как отметил заспанный Джо, это был главный признак, что подруга пошла на поправку, несмотря на ужаснейший насморк. Так что в семь утра они уже тряслись в метро, пока Элис изводила третью пачку салфеток.

Однако весь день она пребывала в прекрасном расположении духа и вряд ли могла объяснить причину подобного состояния. Элис радовалась абсолютно всему, даже проклятая электроника довольно сносно воспринималась на выспавшуюся голову. И витая в розовых облаках, она не обратила внимания на нытьё однокурсников, что переживали из-за какого-то теста. Лишь порадовалась, что своей болезнью избавила себя от неприятного ожидания результатов. А потому Элис вздрогнула от неожиданности, когда, растеряв по пути свой фан-клуб, Риверс с грохотом распахнутой двери ворвался в аудиторию. Воцарилась напряжённая тишина, а Элис опасливо огляделась. Что, чёрт возьми, произошло? Тем временем профессор окинул тяжёлым взглядом студентов и заговорил:

– Как я и думал, ваше недовольство внезапной проверкой носило под собой характер полного презрения к тому, что я успел прочитать. Вы привыкли, что можно не утруждать себя нелепой писаниной, которой стараются нагрузить преподаватели. Естественно, ведь каждый из вас в любой момент найдёт в сети даже самую редкую чушь. – Риверс сардонически усмехнулся, и все, кроме Элис, вздрогнули. – Конечно, если у вас есть хотя бы один из двадцати пальцев и доступ в интернет, то вы без труда отыщете всё, что хотите. Шимпанзе из лаборатории, и те могут провернуть подобное. Но этого недостаточно. Доступность информации порождает её полное отсутствие в ваших головах. А раз знаний нет, как вы научитесь применять их на практике? Ещё на первом занятии я предупредил, что отредактировал все доступные вам источники. Но разве кто-то из вас запомнил? И я ещё смел надеяться, что хоть первые пять минут из целого курса вы прослушаете внимательно. Наивный дурак! Мне не нужен недалёкий студенческий полуфабрикат. Таких деятелей и в подворотне навалом. Поэтому, либо вы прямо сейчас вспоминаете, для чего нужны мозги, либо выходите вот в эту дверь.

Он ткнул длинным страшным пальцем в сторону деревянных створок, и воцарилось молчание. Секунды медленно перетекали одна в другую, но никто не пошевелился. Никто, кажется, не дышал.

– Вы сделали свой выбор. Надеюсь, не пожалеете, – проговорил Риверс уже более спокойно и достал из сумки два стандартных листа. – Результаты теста. Ознакомитесь с ними после лекции.

Он отвернулся, чтобы подключить компьютер к интерактивному экрану, и аудитория еле слышно облегчённо вздохнула. Самое страшное миновало. А Элис, совершенно не замечая, с какой нежностью смотрит в спину невозможному профессору, наконец, призналась самой себе, что ждала этой встречи и… скучала.

После лекции, которая прошла при абсолютной тишине со стороны слушателей, студенты осторожной и нестройной гурьбой потянулись к преподавательскому столу. Дрожа от любопытства и страха, они молчаливыми паломниками стекались посмотреть на свои результаты. Элис подошла вместе со всеми. Она хотела воспользоваться моментом и узнать, когда будет возможность сдать, очевидно, непростой тест. И Элис надеялась, что это случится при её жизни. Но Риверс что-то обсуждал с Джефферсом, а Эл, как назло, одолел отвратительный чих.

– Чейн, а каким образом у тебя девяносто три процента? – прорвался в уши визгливый голос. – Тебя же не было в пятницу.

Опешив на несколько секунд, Элис вырвала из рук Мел листок и нашла свою фамилию. Ошибки не было. Подняв голову, она встретилась с насмешливым взглядом профессора, и пазл в голове сложился.

– Сдала в индивидуальном порядке, – протянула Элис сладким голоском так, чтобы её точно услышал коварный змий. А потом нахально добавила: – Как видишь, мы довольно плотно… пообщались с профессором.

Выражение лица Мелани было непередаваемым, а в невероятных глазах Риверса легионы чертей отплясывали жгучую джигу.