Инсинуации

8

Ночь перед днём Х пролетела, на взгляд Элис, слишком уж быстро. И рассвет на первой космической приближал её к неизбежному. Ха! Да сегодня просто чёртов день чёртова Джеральда Риверса: сперва лекция, а потом консультация, в ожидании которой трясутся все поджилки в маленьком тощем тельце. Что бы там ни говорила Генри, как бы ни пыталась переубедить, Элис не могла, а может, действительно не хотела избавиться от предвзятого отношения. После сцены в клубе в самый первый вечер, после его поведения на людях, после всех намёков и недосказанности по отношению к ней самой, что она должна была думать? Риверс вёл себя однозначно и вполне соответствующе той картинке, что успела сформироваться в её голове.

Бросив взгляд на часы, показывавшие половину девятого утра, Элис вздохнула, прикрыла глаза и решилась; у неё есть пара часов, которые можно смело потратить на маленькие глупости. Профессор в обед, профессор на ужин, теперь ещё и на завтрак. Достав из-под кровати ноутбук, она открыла его и запустила в браузере поисковик. Ну, О’кей, Гугл… Что ты нам расскажешь по запросу«Джеральд Риверс». Один электронный импульс и на Элис вывалились десятки страниц ссылок и фотографий.

Первым делом любопытство потребовало посмотреть снимки. С каким-то удивлением она обнаружила огромное количество изображений с конференций, где Риверс стоял то за трибуной, то подле экрана, на котором светились размытые блок-схемы и графики. Нашлось и прошлогоднее часовое видео с одного из выступлений для TED22 на конференции разработчиков. Запустив в фоновом окне YouTube, она листала страницу, рассматривая фотографии Риверса в дорогущих деловых костюмах и с неизменной искусственной улыбкой. Серьёзные кадры перемежались совершенно внезапными снимками с невероятных вечеринок, официальных приёмов, среди которых засветилась чуть ли не вся верхушка управленческой власти, и была даже парочка студенческих фото. Взгляд задержался на одном из таких: молодой и худой, как бы даже не истощённый, парень лет двадцати зло ухмылялся в камеру, сидя на фоне какой-то заштукатуренной стены. Заинтересованная Элис кликнула по фотографии, но браузер мгновенно выдал, что страница не найдена или была удалена. Пожав плечами, она обругала чёртово кэширование и вслушалась в доносившийся из динамиков знакомый уверенный голос.

На развёрнутом во весь экран видео профессор сидел в кресле, закинув ногу на ногу и рассеянно поигрывая микрофоном. На его лице кривилась самодовольная улыбка, а сам он напрочь игнорировал бушевавшее в зале возбуждение и рассматривал собственный невероятно интересный бейдж. Похоже, он только что весьма специфически пошутил. Зрители весело галдели и улюлюкали вслед нескольким спешно покидающим зал людям, о чём-то тревожно переговаривались организаторы. Наконец гомон более или менее стих, и Риверс поднял голову, как ни в чём и не бывало оглядывая свою аудиторию.

–Все ушли, кто хотел? – Он проводил взглядом последнюю из удалявшихся спин, что успела выхватить камера. –Замечательно. Как я вижу, оставшиеся не из пугливых и не боятся, что сейчас прямо со сцены начнётся вербовка в Пентагон. Впрочем, даже если вы и рассчитывали, то вакантные места в аду уже заняты.

Пронёсшийся по переполненному залу смех прервал профессора, который и не думал веселиться с остальными.

–Но мы здесь собрались для другого. Уверен, каждый из присутствующих хотя бы раз создавал нейронную сеть для решения примитивных или же, наоборот, глобальных задач. И вы наверняка ждёте от меня примеров, интересных случаев и задач, однако, этого не будет. Вместо разбора десятков строчек кода я хотел бы задать всего один вопрос. Многие ли из нас осознают, какие проблемы могут нести в себе наши разработки?

Элис, как и многие в зале, удивлённо моргнула и недоверчиво уставилась на лениво покачивающего ногой Риверса. Тот помолчал, словно ожидал ответа, безотчётно скользнул кончиками пальцев свободной руки по идеально ощетинившемуся подбородку и, так и не услышав ни одного комментария, медленно поднялся, выпрямляясь во весь свой гигантский рост. И будто именно этого не хватало, чтобы публика впала в зыбкое оцепенение и окончательно погрузилась в атмосферу, которую мог создать только он. Мягкая вкрадчивость его голоса одурманивала.

–Судя по многозначительному молчанию, ответ – нет. Но с момента моего вопроса прошли десятки секунд, и вот уже появились единицы, кто может сказать о социальной и этической важности. Но что же остальные? А остальные кинулись упиваться инвестиционной значимостью каждого своего чиха. Верно?

Риверс прислонил руку к глазам, стараясь за безумным светом софитов разглядеть реакцию людей.

–Вы киваете, значит, я прав. Судите сами, мы создаём интеллект, который способен решать задачи без человеческого участия. Обучаем его, тренируем, иногда воспитываем. Вам это ничего не напоминает?

Профессор, который до этого медленно расхаживал перед аудиторией, остановился и сделал паузу, снова оглядев слушателей. Те хранили мёртвое молчание.

–Ожидаемо. – Он скептически усмехнулся, а потом устало выдохнул: – Это ребёнок. Ваше чадо, которое постепенно растёт, меняется и… становится мудрее. Однако вместе с этими переменами приходят и проблемы. Во-первых, машины становятся нашими конкурентами, сокращая изо дня в день необходимость в человеческих ресурсах. Во-вторых, наш опыт показывает – искусственный интеллект ещё более необъективен, чем человеческий. Он полностью зависит от того, чему мы его научим, и даже малейший сдвиг в балансе приведёт к тому, что на конкурсах красоты компьютер выберет исключительно белых участниц. Каков расист, верно? Но даже это ещё не всё. Есть последний, но важный момент – кто будет виноват в компьютерном сбое, когда он произойдёт? Кто понесёт ответственность, когда ваш искусственный разум решит запустить ядерные боеголовки только лишь потому, что в его алгоритмы заложена система защиты себя самого? Да, мы сделали это – наш код прекрасно определяет, как реагировать на события и реагировать ли вообще. Но можем ли мы предсказать его поступки? Нет. Однажды настанет момент, когда мы поймём, что хоть и создаём нейронную сеть, но не управляем ею. Границы ответственности стираются. Уже сейчас даже при самом невинном сбое нельзя сказать, кто виноват: пользователь, разработчик или тот, кто обучал…

Риверс на мгновение прервался, глотнул воды и заговорил снова, однако мозг Элис неожиданно погрузился в оцепенение и заевшей пластинкой проигрывал одну и ту же фразу: «Мы создаём нейронную сеть, но не управляем ею». О господи! От осознания этой очевидной мысли на мгновение стало очень страшно, но тут на экране особо ярко мигнул новый слайд, и Эл очнулась. Она смотрела на фото подростка с геймбоем в руках, пока в уши впивался ядовитый голос Риверса:

–Сейчас мы не думаем об этих проблемах. Мы вообще ни о чём не задумываемся, а потому я спрошу вас – не кажется ли вам, что, живя так, мы играем в Господа Бога? Посмотрите, у нас даже машины созданы по образу и подобию человеческому. – Риверс зло хохотнул и спрятал за полуприкрытыми веками страшный мучительный взгляд.

В этот же момент картинка сменилась неожиданным кадром из фильма, профессор оглянулся, уставившись на зарывшуюся носом в песок ракету «Stark Industries», а аудитория беззвучно задохнулась от грубого и неприкрытого намёка. Закусив костяшки пальцев, Элис ждала последней, решающей крупицы, что в мутное крошево разобьёт её стройный красивый мир. И это произошло, когда экран показал погрязшую в войнах планету, а издалека донёсся негромкий голос:

–Сколько осталось честности и ответственности в нас самих до того момента, как мы направим человечество к деструктивному поведению, используя лишь несколько десятков строчек кода? В наших руках огромная власть, которую многие из вас даже не осознают, считая всё это… – Он обвёл рукой зал, где летали три маленьких дрона, мерцая вспышками фотокамер. – Невинными играми разума.

Реакция тела оказалась быстрее застопорившегося разума, который впервые и сразу так грубо вытряхнули из академического вакуума. Палец судорожно дёрнулся на тачпаде, непроизвольно остановив видео, где замерло взятое крупным планом лицо Риверса: открытое, честное и потому совершенно обесчеловеченное. Элис смотрела в бликующий глянец ноутбука, пока медленно осознавала, что наконец-то сбросила весь сонм навешанных иллюзий и идеалистических заблуждений.

Господи! Кто этот человек? Как ему вообще позволили говорить о таком? Но… если подумать, кто бы ещё смог? Риверс – Тони Старк их совсем не комиксовой реальности. Риверс – звезда Пентагона, крупнейшей организации, что несла мир через войну. Риверс – создатель программ для управления машинами и причина невинных смертей, когда снаряды летели в мирные дома. И именно Риверс без малейшей попытки смягчить неудобную правду прямо сейчас признал в этом свою вину. Он без капли самообмана взял на себя положенную долю ответственности и гордо вложил её в головы будущих программистов. Да, не он выбирал цели, но это его руки написали код, его гений дал военным оружие. Мог ли Джеральд Риверс не делать этого? Разумеется. Но обязательно нашёлся бы кто-нибудь другой. Кто-то, согласившийся на сделку с собственной совестью или вообще невидящий ничего за тысячами равнодушных строчек алгоритмов.

«Невинные игры разума». Что же, так назвать тотальную власть над сознанием мог только профессор. Элис сардонически хмыкнула. Пройдёт совсем немного времени, прежде чем искусственному интеллекту подчинятся все сферы жизни. Да что там! Сама жизнь! И тогда будет невероятно сложно не забыться, не заиграться. Чёрт возьми, скоро даже стиральная машинка сможет сообщить, какая Элис Чейн неряха, да ещё пост в Твиттере накатает об этом. Эл фыркнула, подумав, что все эти сюжеты в новостях про свихнувшихся от мании преследования людей, на самом деле, не так уж и беспочвенны. Большой Брат следит за ними. Мало того, они сами, своими руками создают его каждый день, и она в том числе. Кошмар какой! Профессор прав. Роль Господа Бога манит слишком многих. И всё же… Несмотря на весь ужас, яд и желчь. Невзирая на отрезвляющую честность, речь Риверса воодушевляла. Глядя на него, хотелось стать лучше, умнее, сознательнее. Никогда до этого Элис не испытывала настолько сильный душевный подъём и вдохновение разом свернуть все выросшие на её пути горы.

Повинуясь внезапному желанию, Элис открыла поиск в научной библиотеке и вбила имя преподавателя. Спустя полчаса она с невероятным усилием отлепила себя от десятков невероятнейших статей и медленно перевела дыхание, испытывая чуть ли не физический оргазм. В общем, если раньше у неё из вредности и проскальзывали кощунственные сомнения в одарённости профессора, то теперь она оказалась в одном шаге от создания новой религии с Великолепным Риверсом в роли главного божества. В голове крутился лишь один вопрос: что этот человек забыл в университете? Почему он тратил своё время, силы и умственные ресурсы на кучку неблагодарных ленивых студентов? Да вся его преподавательская деятельность – чистой воды благотворительность. Джеральд Риверс мог нагнуть и поиметь весь мир, если бы захотел.

Элис стало неловко и стыдно за своё поведение на первой лекции, а от воспоминаний об их последнем разговоре вырвался стон. Прочитай она сразу, послушай Хиггинса, и бог знает, как сложилось бы их общение дальше, но ей точно не пришлось бы краснеть за свои слова. Не выдав ни капли тщательно оберегаемой военными информации, не напечатав ни строчки кода, Риверс больно и резко поставил мисс Чейн на место. Ему даже делать ничего для этого не пришлось! Читая его куда более философские, чем технические статьи, прослеживая неутихающую в кругу таких же неравнодушных учёных полемику, Элис с новой неожиданной стороны открывала для себя его личность.

Её погружённый в себя взгляд бесцельно скользил по светившемуся экрану ноутбука с открытым поисковым запросом. На глаза неожиданно попалась ссылка на сайт массачусетского университета с краткой биографией профессора. Такие странички были у каждого преподавателя, но Элис никогда не заходила на них, считая бесполезной тратой времени. Ей нужны были знания и ничего больше, а вникать в жизнь своих профессоров казалось сродни подглядыванию. Исключением стал Мэтью Хиггинс, но и ситуация у них была немного нестандартной, что ни говори. Так что сейчас Элис впервые захотела узнать о ком-то всё, что только можно, и с жадностью вчитывалась в формальные строчки университетской анкеты.

По всему выходило, что Джеральд Риверс родился тридцать четыре года назад в конце ноября, и, судя по датам, сначала учился в частной школе, потом неожиданно перевёлся на домашнее обучение. Получил диплом экстерном на год раньше сверстников, поступил в Массачусетс, прошёл курс военной подготовки и с третьего года обучения начал сотрудничать с Министерством Обороны. Остался в институте на соискание степени доктора наук под руководством нынешнего Президента университета Самуэля Коэна. Защитился, ненадолго пропал из жизни вуза и вернулся в год поступления Элис, начав трижды в неделю вдалбливать знания в головы нерадивых студентов. Увлекался музыкой. Далее шёл внушительный список публикаций, монографий, докладов. Элис не удержалась и просмотрела перечень последних работ. Что же, судя по номерам выпусков научных журналов, Джеральд Риверс работал продуктивно и много. Очень много. Ошеломительно много. И как жаль, что к большинству статей не получить доступа даже из главной библиотеки. Но даже того, что нашлось в открытой публикации, могло бы хватить. Вдруг эти статьи ей помогут? Каким бы сильным теперь ни было восхищение, профессор всё ещё пугал Элис. А его слишком откровенные намёки убивали любое желание общаться с ним лично. Но данное Хиггинсом время заканчивалось.

Вернувшись к поисковому запросу, Эл хотела было закрыть браузер, как взгляд зацепился за одну из ссылок в самом конце страницы. Она в весёлом недоумении посмотрела на адрес бостонского отделения полиции. И это… было неожиданно. Новая вкладка мигнула фирменными цветами стражей правопорядка и почему-то выдала сводки новостей двадцатилетней давности. Элис пробежалась по заголовкам в поисках знакомого имени, но ничего подобного не нашла. Только сообщение о разбирательствах в частной школе с известным названием. Присмотревшись внимательнее, Элис нахмурилась и поняла, что не ошиблась. Речь шла о том самом интернате, из которого ушёл Риверс. В коротеньком сообщении говорилось о незнакомом Оливере Клайтоне, но Элис не стала вчитываться дальше, сочтя невесть каким путём затесавшуюся в поисковую выдачу информацию неинтересной.

Разочарованно закрыв страницу, она нос к носу столкнулась с замершим изображением Риверса, за спиной которого тревожно алела аббревиатура TED. Элис тяжело вздохнула и обречённо призналась самой себе, что ей необходимо извиниться. Не столько из-за вчерашней некрасивой сценки, сколько за собственную предвзятость. Каким бы гадом ни был Риверс, он заслуживал уважения за свою неофициальную работу по просвещению и призывам задуматься над тем, что они все творят.

– Кто же ты, чёрт тебя побери? – пробормотала она, задумчиво кусая губы.

Разумеется, профессор не ответил, предпочтя остаться недвижимым в окошке плеера. Элис фыркнула и с силой захлопнула крышку ноутбука, в последний момент остановив новый поток восторженных всхлипов и раболепных стенаний. Что поделать, умные мужчины всегда вызывали у неё трепет.

Элис вошла в аудиторию, когда там находилось лишь несколько человек. Бросив вещи на ближайший к выходу стол, она села и попыталась отдышаться. Рядом с ней пыхтел Тед Джефферс, и, стянув с шеи шарф, Элис присмотрелась к сосредоточенно высчитывающему что-то на калькуляторе парню. От одного взгляда в его ноутбук она замерла с повисшим в руках мотком жёлтой шерсти.

– Не говори мне, что сделаешь это, бледнолицый придурок! – Элис во все глаза пялилась на крутившееся в экране объёмное изображение.

– Почему нет? – пробурчал однокурсник и записал получившееся значение.

Эл помолчала, переваривая увиденное.

– Это уже слишком.

– Да ладно тебе, а тачка наверху «Большого Купола» не слишком23? Моя идея же так, невинная шалость. Сейчас пофиксим кое-что и будет зашибись!

– Не будет! Это не чья-то «тачка», а «тачка» одного конкретного человека! Господи! Одумайся!

– Чейн, не мешай! – раздражённо бросил Тед.

– Когда это случится? – после небольшой паузы спросила Элис, которая не могла оторвать взгляд от огромной чёрной маски. – В момент, когда он это увидит, хочу оказаться где-нибудь в Бразилии, а лучше в Австралии.

– Да не паникуй ты так, – отмахнулся от неё парень, внося последние поправки.

– Когда? – не отставала Элис.

– На следующей неделе.

– А что будет… – Она застонала, хлопнув себя по лбу. Конец октября подкрался совсем уж незаметно. – Хэллоуин.

– Смекаешь, – засранец кивнул, и на его лице расплылась самодовольная улыбка.

– Дурацкая идея, Тед. Если он узнает, кто это сделал – нам не жить.

– Если ты будешь держать свой рот на замке, то не узнает.

Она собиралась ещё что-то сказать, но в лекторий вошёл, как всегда, великолепный Риверс, а Тед молниеносно захлопнул крышку ноутбука. В голове вертелась настойчивая мысль, что пока не стало слишком поздно надо срочно перед ним извиниться. Может, его предупредить? Идея неплоха, но тогда придётся сознаться, кто виноват во всей затеянной однокурсником бредятине. А тогда, без сомнений, Риверс вырвет её слишком длинный язык и повесит вместо «звёзд и полос» на макушке главного университетского здания. Элис вздохнула и посмотрела на преподавателя, который уже вовсю сосредоточился на новом материале. Он даже не подозревал, какой скандал зрел в Тедовом компьютере.

Лекция пронеслась быстрее Усэйна Болта. После утренних открытий, позабыв обо всех обидах и подозрениях, Элис с наслаждением внимала каждому слову Риверса. Её охватывал дикий восторг, когда она вновь и вновь понимала, что за сокровище хранится в его голове. Чёрт возьми, если бы не вся эта тянувшаяся уже два месяца мутная, непонятная история, Элис отдала бы всё на свете, чтобы хоть чуть-чуть соприкоснуться с его феноменальностью. Пройти по краешку ослепляюще-великолепного разума. Но долбаная задетая гордость и предубеждение к поведению преподавателя… Увы, Эл была не в силах переступить через это и вынужденно поставила крест на мечтах. В конце концов, не зря говорят, что нельзя менять взгляды на порядочность и добродетель ради одного человека. Ведь так?

После лекции, когда восторженная женская толпа отлипла от спешившего по своим делам профессора, они полным курсом собрались в «Площади Четыре». За кусочком пиццы однокурсники наперебой обсуждали текущие студенческие дела, кто-то хвастался очередными статьями, раздавалось девичье хихиканье. Ну а Элис не оставляла попыток вразумить Теда.

– Ты понимаешь, что можешь испортить машину? – шипела она парню в ухо, стараясь, чтобы их не услышали остальные.

– Ничего я не буду портить. Я всё предусмотрел: конструкция лёгкая, будет держаться на чёрных верёвках под брюхом его ненаглядной тачки.

– А крепить ты это будешь посреди бела дня? У всех на виду?

– Не шурши, мы всё продумали… – Тед замолчал, вступив в неравный сырный бой с только что принесённой пиццей.

– Мы?! Кто ещё помимо тебя участвует в этом самоубийстве? – Шёпот Эл достиг невообразимых высот.

– Двое чуваков с промышленного дизайна. Они-то это всё и разработали, кстати. Клёвые парни, и идей у них завались! – Челюсти Джефферса работали быстро, поглощая кусок за куском.

Элис застонала. У неё было очень нехорошее ощущение от всей этой затеи. Особенно нервировал факт, что именно она косвенно станет причиной этого… этого!

– …и сообщество закатывает вечеринку на Хэллоуин в «Мудром Чарльзе». Элис, ты придёшь?

– Что? – Она встрепенулась, услышав голос Кэтрин над самым ухом. Оказывается, ей удалось пропустить всю восторженную и, судя по всему, очень длинную речь однокурсницы. Та обиженно взмахнула наращёнными ресницами, но снизошла и повторила краткую выжимку предыдущего монолога:

– Сообщество «Фи-Бета-Каппа» устраивает вечеринку совместно с братством «Пи-Тау-Сигма»24. Ты понимаешь? Самые элитные братства открывают двери для простых смертных. Будет просто зашибись веселье! Вход только для аспирантов и магистров последнего года. И вот теперь я спрашиваю – ты придёшь?

– Не уверена, – пробормотала сбитая с толку Элис.

Она никогда не стремилась очутиться в каких-либо сообществах или сестринствах, чураясь их безумных вечеринок, приколов и слишком хаотичного образа жизни. В то время как однокурсники сломя голову и с горящими от восторга глазами перебегали от одного братства к другому, Эл издалека смотрела, как они вливают в себя литры алкоголя и веселятся, великолепно проводя молодость. Волей природы мисс Чейн была этого лишена.

О своих проблемах с сердцем Элис узнала только при поступлении, на первой же медкомиссии, когда за неё взялись специалисты с нормальным оборудованием. До этого детей из приюта раз в год осматривал обычный врач общей практики из бесплатной клиники в Вустшире, который делал лишь необходимые прививки. В Массачусетсе же Элис огорошили этой новостью. Она была настолько подавлена, что отказывалась верить в диагноз вплоть до первой в своей жизни ЭХО-кардиографии. Врачи что-то говорили про недостаток фолиевой кислоты, генетический сбой, возможное тератогенное влияние каких-нибудь медикаментов. Говорили, что всё поправимо и операбельно. А Эл думала о матери, у которой вместо витаминов, нормальной еды и сна была лишь бутылка дешёвого пойла и, вероятно, очередная грязная доза. Спасибо, хоть без ВИЧ обошлось. В те дни в Элис бушевала ненависть. Хотелось найти эту не сделавшую аборт дрянь и лично свернуть ей шею. Эл помнила, как весь вечер то рыдала на плече Джошуа, то кидалась вещами, а то просто сидела, безучастная ко всему. Именно тогда она впервые почувствовала уже не слабую ноющую боль в грудине, а напугавшее до седых волос навязчивое колотье. С тех пор Элис всячески гнала от себя эмоции и пропивала курсы транквилизаторов, когда удавалось получить на них рецепт. Так что весёлая студенческая жизнь, куда она так и не успела вступить, проходила мимо неё, порой вызывая чувство острой несправедливости и тоски.

– Да ладно тебе! Ты и так никуда с нами толком не ходишь, – не унималась рыжая. – Ну же, Элли! Это последний Хэллоуин до выпуска.

– Хорошо-хорошо, – неожиданно для самой себя Элис поддалась на уговоры. В конце концов, это и правда последний год.

– Круто! – Кэтрин стиснула её в объятиях, отчего хрустнула пара костей потоньше. – Забыла сказать – будет костюмированная вечеринка.

– О, нет…

– О, да! – В левом ухе зазвенело от восторженного вскрика.

– Костюм студентки, конечно же, не принимается, – пробормотала Элис скорее для себя, чем окружающим.

– Разумеется, – в тон ей отозвалась сидевшая рядом Аннет.

Элис посмотрела на висевшие напротив часы с изображением всевозможных видов пицц разом и вздохнула. Время консультации неумолимо приближалось, а значит, надо было собираться.

– Что, могилку вырыла? – тихо съехидничал Тед, проследивший за её взглядом. Стрелки уверенно показывали половину четвёртого.

– Не успела. Весь вечер подбирала слова для извинений. – Она накинула пальто и теперь наматывала исполинский жёлтый шарф, пока сама поглядывала за окно, где стремительно темнело из-за набежавших с океана тяжёлых туч. Погода резко портилась, предвещая вечером туман и морось. Типичный Бостон, будь он проклят.

– Пепел не забудь, чтобы было чем голову посыпать, – крикнул в дорогу Джефферс, разражаясь смехом от своей глупой шутки.

– Пошёл к чёрту, – беззлобно огрызнулась Элис в ответ и открыла дверь. Колокольчик тихо звякнул, а в тёплый зал ворвались порывы ледяного ветра. Зажмурив глаза, Эл сделала шаг на улицу. Как же она ненавидела холод.

В лабораторию Хиггинса Элис добралась быстро, не желая ни секунды дольше положенного находиться на пронизывающих сквозняках. Из-за тесно расположенных зданий и узких проходов в такие дни Вассар-стрит превращалась в одну сплошную аэродинамическую трубу. Хоть сейчас ставь сюда любой гоночный болид и исследуй вокруг него вихревые потоки. Так что Эл продиралась сквозь порывы ветра и ругала Джо, который, опять возжелав сделать из подруги хоть что-то похожее на женщину, силой вынудил её надеть платье. Тем самым он оставил тощие бледные колени дрожать от холода, и был таков.

– Хорошо, что ты пришла пораньше, – воскликнула Генри, стоило Эл открыть дверь в лабораторию. – Мне надо уходить, а у Риверса ключа нет.

– Он ещё не появлялся? – Элис тряхнула влажными от дождя прядями и стянула пальто, сложив его на один из не сильно заваленных столов в самом дальнем углу. Она окинула взглядом комнату. Кажется, у какого-то курса только что были лабораторные: в аудитории витал лёгкий аромат жжёного пластика и нагретого металла. – Надо бы уже здесь прибраться.

– Ты у него первая сегодня. И нет, не стоит. Иначе Хиггинс, когда вернётся, ничего не найдёт и будет бегать, что курица с отрубленной головой.

Элис наконец-то обратила внимание на белокурую подругу и присвистнула.

– Куда это ты так вырядилась?

Генриетта сегодня и правда выглядела потрясающе. Эта высоченная блондинка с умопомрачительными ногами могла сделать шикарную карьеру модели, но предпочла корпеть в лаборатории над очередной микросхемой. Как говорила она сама – её одинаково возбуждал секс с мужчиной и с микроконтроллером, потому что разницы между ними не было никакой, если знать на какой конец подать напряжение.

– У меня сегодня свидание. – Генри достала из кармана пальто помаду и огляделась в поисках зеркала. Сообразив, что висевшее с незапамятных времён треснутое нечто развалилось в пыль ещё на прошлой неделе, она подняла телефон и вгляделась в своё отражение.

– Очень за тебя рада, – искренне сказала Элис, усевшись на край стола.

– Да брось, свидания вслепую – не то, чем можно гордиться в моём возрасте, – пробормотала подруга и острым ногтем подправила линию губ.

– Зато это хоть что-то! Посмотри на меня и запомни – не надо так. – Элис иронично показала на себя пальцами, приглашая оценить истинную трагедию личной жизни.

– Как давно у тебя никого нет? – Небесно-синие глаза Кёлль уставились на неё.

– Год или около того. – Элис пожала плечами.

– Кошмар!

– Мне действительно не до отношений, – начала было Эл, но сразу же подняла руку, останавливая готовую сорваться с губ личной сводницы реплику. Ей известно всё, что могла сказать Генри. В конце концов, этот диалог повторялся между ними с завидной регулярностью. – И дело не только в моём самочувствии. Я даже спать не успеваю, не то что на парней заглядываться.

Генриетта подошла к ней и опустилась на стоявший рядом стул, чтобы их глаза очутились на одном уровне. Её лицо выражало неприкрытую тревогу, так что Элис невольно закатила глаза.

– Я. Не. Умираю.

– Но и не живёшь. – Белокурая прядка упала на лицо. От Генри вкусно пахло экзотическими цветами. – Элис, посмотри на себя. Что ты делаешь?

– Строю себе задел на будущее?

– Такими темпами будущее ты встретишь в больнице на аппарате жизнеобеспечения. – Кажется, подруга начинала злиться.

– Ты можешь предложить другой вариант? – Элис наконец тоже вышла из себя и соскочила со стола, отходя в самый дальний угол помещения. Её голос звучал громко и раздражённо. – У меня нет родителей, которые могли бы обо мне позаботиться год или два, пока я прохожу лечение. Кто будет меня кормить, одевать и оплачивать больничные счета? Вам всем нравится строить из себя заботливых друзей, ведь так просто своей бесполезной гиперопекой постоянно вдалбливать мне в мозг, что я не справлюсь. И, чёрт вас всех побери, хоть один бы подошёл и сказал: да, Элис, тебе тяжело, но ты молодец! Ты справишься, я в тебя верю! Но вместо этого снова и снова вы строите печальные похоронные лица. Когда же вы поймёте, что это мой единственный шанс пробиться хоть куда-то. Ваша жалость душит и ни черта не помогает.

Она, наконец, выдохлась и замолчала, тяжело дыша и сдерживая злые слёзы. Как она устала от всей этой надуманной заботы.

– Мне жаль, что ты так считаешь, – тихо и грустно произнесла Генри после недолгого молчания.

– И мне. Но именно так это выглядит со стороны. – Элис вздохнула и улыбнулась через силу. – Иди уже, ты, кажется, спешила.

– Ох! – Подруга подскочила и бросилась за своей сумкой.

Махнув на прощание рукой, она направилась к двери, где нос к носу столкнулась с профессором Риверсом. Тот отряхивал воду с пижонского чёрного зонта-трости.

– Джеральд, – Генриетта расплылась в улыбке и чмокнула мужчину в щёку.

– Отлично выглядишь. – В обычно равнодушном голосе Риверса снова появилась та самая нежность, услышанная впервые вчера днём. Он с улыбкой поцеловал руку Кёлль, отчего та рассмеялась и лёгким жестом смахнула пару капель с рукава его пиджака. Элис постаралась, чтобы никто не заметил её страдальчески закатившихся глаз.

– Ты, как всегда, сама галантность. Прости, убегаю. Ключ на столе Хиггинса. – С этими словами подруга выпорхнула из аудитории, и воцарилась тишина. Со своего места Элис видела, как на секунду зажмурился Риверс, видимо, привыкая к резкому холодному свету дневных ламп.

– Добрый вечер, профессор, – она решила известить о своём присутствии.

Очевидно, Риверс не заметил её, а потому резко вскинул голову при звуках голоса. С сожалением оторвавшись от такого надёжного стола, Элис подошла ближе и почувствовала, как исходившее от Риверса тяжёлое давление всё больше отдавалось ломотой в висках.

– Вечер, мисс Чейн, – наконец поздоровался он, слегка склонив голову набок. – Рад, что вы всё же пересилили себя и не притащили с собой священника и саван.

Элис вспыхнула и опустила глаза, дрожащей рукой расправляя невидимые складки на своём платье.

– Профессор, я хотела… – начала было она, но Риверс перебил.

– У нас мало времени. Показывайте, что там у вас. Мэтью ввёл меня в курс дела, но хотелось бы увидеть своими глазами.

Она колебалась ровно секунду, прежде чем спокойным шагом вернуться к лежащему под пальто ноутбуку. Это будет первый раз, когда кто-то кроме неё и Хиггинса погрузится в изнанку двухлетних трудов. Волновалась ли она? Черт побери, ещё как!

Тем временем профессор расположился за одним из стоявших по периметру аудитории рабочих столов, и, удивительное дело, принялся с силой тереть глаза, словно пытался избавиться от попавшего туда песка или пыли. Элис нахмурилась, думая, куда бы сесть, но тут Риверс прекратил мучать глазные яблоки, устало скинул на пол очередные пучки проводов и протянул длинную руку, подхватывая и ставя рядом с собой ещё один стул.

– Прошу, – он сделал приглашающий жест.

Элис опустилась на предложенное место и постаралась проигнорировать то, как дрожал в руках успокаивающе-прохладный корпус ноутбука. В такой близости к профессору не было ничего предосудительного. Сколько раз они вот также сидели рядом с Хиггинсом? Правда, никогда она не чувствовала себя столь странно. От Риверса веяло неожиданно ощутимым теплом, знакомым ароматом и лёгким привкусом опасности.

Резко выдохнув, Элис открыла ноутбук, запустила компилятор и начала:

– Моя программа создавалась для секвенирования ДНК молекул путём нанопор. Уникальность состоит в том, что она объединяет в себе все возможные варианты определения последовательности белков таким типом. Основная идея – в создании собственной библиотеки и возможности различать структуру белка по обрывкам и фрагментам…

Голос звучал ровно и размеренно. Руки машинально выделяли куски кода, указывали на комментарии и ловко прятали те моменты, разглашение которых не было согласовано с NASA. Риверс внимательно смотрел в экран ноутбука, вытянув под столом едва помещавшиеся там ноги. Серьёзно, это полубесконечные струны, а не нормальные конечности нормального человека! Элис дала себе мысленный подзатыльник, поспешно перешла к описанию вариантов считывания сигнала с установки, и в этот момент профессор соизволил открыть рот.

– Я так понимаю, предполагается автономное обучение программы для поиска схожих компонент и участков цепочек аминокислотной последовательности, – медленно, чуть ли не по слогам произнёс он.

– Совершенно верно, – осторожно ответила Элис, немного сбитая с толку неожиданностью вопроса.

– Покажите, – отдал приказ профессор. Не вежливую просьбу, не тактичное продолжение диалога, а именно не подлежащее обсуждению волеизъявление. Он весь подобрался, поджал ноги и наклонился вперёд в предвкушении, а Элис мысленно выругалась.

Чёрт возьми! Никто не должен знать об этой задумке! Но, кажется, за кружкой очередного пива профессор Хиггинс выболтал «хорошему другу» не только перипетии преподавательской жизни, но и несколько любопытных секретов. И как теперь выкручиваться? Как отказать Риверсу? Судя по всему, он не привык, чтобы ему перечили. Элис пошевелила губами в попытке подобрать слова и очень вежливо ответила:

– К сожалению, невозможно.

– Отчего же? – Бровь Риверса насмешливо поползла вверх, когда он посмотрел на невольно съёжившуюся Элис. Глаза его казались покрасневшими, чуть воспалёнными, и оттого светлая радужка выглядела ещё более неестественно на прекрасном розовом оттенке белков. Заболел? Аллергия? Что-то в глаз попало? Или наконец-то лопнуло внутреннее эго? Не профессор, а сбежавший демон из адского бестиария.

– Я не вправе обсуждать этот вопрос с кем-либо, кроме моего руководителя и заказчика, сэр.

– А-а-а, – протянул Риверс, вновь вытянул длинные, точно чертёжный кронциркуль, ноги, и будто бы невзначай коснулся девичьей голени. – Если вопрос в уровне допуска, то можете мне поверить, что ваши с Хиггинсом маленькие тайны слишком незначительны в масштабах моих задач.

Элис задохнулась от праведного гнева. Вот же сволочь! Кем он себя возомнил, чтобы так пренебрежительно отзываться о её работе? Неимоверным усилием воли взяв себя в руки, она опустила глаза в пол и постаралась не выдать рвущуюся наружу ярость. Тактичность, вежливость, дистанция…

– Я охотно вам верю, сэр, – процедила Элис. – Но у меня есть подписанный договор, и среди оговорённых лиц ваше имя не значится ни на одном из двадцати трёх листов.

Сейчас она благодарила всех богов за то, что может так ответить. Злость злостью, но дело вовсе не в том, имел профессор доступ или нет, понимал что-то в коде или ему было глубоко плевать. Какая к чёрту разница, если ей просто нечего показать. Все попытки обуздать своенравную логику разбивались о камень недостаточного опыта, ведь именно здесь предполагалось машинное обучение – специфика работы проклятого Джеральда Риверса. Разумеется, ему было интересно взглянуть, как студентка справилась с задачей, подобные которой он сам щёлкал точно орешки за завтраком. Ну почему Хиггинс не смог удержать язык за зубами? Переживал? Хвастался? Он вообще не имел права озвучивать больше, чем название проекта!

Стыд и ярость нахлынули одновременно, но следующие слова Риверса заставили поражённо взглянуть на него. Он будто читал мысли.

– Возможно, проблема в том, что вам нечего показать? – приторно-ласково проговорил профессор и улыбнулся самой мерзкой из своих пластиковых улыбок, пока не мигая смотрел в широко распахнутые перепуганные глаза. Элис была уверена, что там крупными буквами бежало слово «ПАНИКА».

Спустя невероятно долгую минуту Риверс хмыкнул и равнодушно уставился в залитое дождём окно, поигрывая словно из ниоткуда взявшимися золотыми кубиками брелока. Интересно, хранит ли он их в рукаве точно шулер козырь? Элис досадливо дёрнула головой, отчего мысли разлетелись из головы стаей перепуганных голубей и оставили после себя редкостный погром да срач.

– Возможно, это и так… – начала было она, но преподаватель перебил снова.

– Значит, вы признаёте, что не справились? – равнодушно спросил профессор, не отрывая взгляда от увлекательного вида стекавших по стеклу капель.

– Я сказала «возможно». В любом случае я не имею права посвящать вас в такие детали моей работы. Сэр.

Она старалась быть вежливой. Честное слово, она очень старалась держать себя в руках и не хамить, глядя на мнимо спокойный и преисполненный лживого благородства профиль профессора. Ну почему, одарив Риверса такой внешностью и такими мозгами, природа не позабыла уравновесить рыцарские черты феноменальной ублюдочностью?

– Хиггинс неплохой электронщик, но программист из него никудышный, – заговорил профессор после неловкой паузы и небрежно добавил: – Никогда не думали сменить руководителя?

Он сказал это так легко и непринуждённо, что до Элис не сразу дошёл смысл слов. Она поражённо уставилась на преподавателя, а тот оглядывал аудиторию, будто впервые видел. Эл поняла, что задыхается. Да весь пепел ада ему в печёнку! Одно дело неловкие шутки простых однокурсников, но из уст преподавателя подобное предложение звучало низко. Это было за гранью добра и зла. Риверс втыкал нож в спину своего друга и медленно поворачивал.

– Профессор Хиггинс вполне меня устраивает, – выдавила Элис сквозь сжатые зубы. Тактичность, вежливость, дистанция…

– Ну, разумеется, – скривился Риверс. – Только вот его личные мотивы никак не помогут вам в будущем.

Элис удивлённо моргнула. О чём это он?

– Я вполне способна сама разобраться со своими перспективами и не нуждаюсь в помощи кого бы то ни было. Даже профессора Хиггинса.

– Так ли это, мисс Чейн? Понимает ли брошенный матерью-наркоманкой ребёнок, как устроена жизнь вне его стерильного мирка? Догадывается ли маленькая выпускница католического приюта, у которой даже друзей нет, кроме помешанного на железе гомосексуалиста, на что ей придётся пойти ради успеха? Сомневаюсь.

– Откуда вы знаете? – побелевшими губами спросила Элис и стиснула кулаки. А Риверс хищно усмехнулся и всё же решил повернуться, откровенно и не стесняясь оглядывая студентку с ног до головы.

– Информация – это всего лишь набор нулей и единиц, ничего нового или секретного в них нет. Подумайте хорошенько, мисс Чейн, Мэтью Хиггинс хорош, вероятно, во многом. Но точно не поспособствует вашей карьере.

– И вы любезно предлагаете перебежать вам под крылышко? – Она постепенно приходила в себя. Плевать, где он вычитал её биографию: украл личное дело из администрации университета, смотался до Вустшира или допросил свою подружку Кёлль. Не это сейчас важно.

– Заметьте, я не называл имён, вы всё решили сами. Но почему бы и нет? – Риверс картинно развёл руками, будто показывая, что и не рассматривал такой вариант. – Не хотите ли продолжить писать работу под моим руководством?

Элис устало прикрыла глаза. В данную секунду она настолько ненавидела этого человека, что еле сдерживала желание залепить ему оглушительную оплеуху. Так предавать собственного друга – это надо иметь потрясающий талант и наглость. Браво, профессор! Вы награждаетесь почётной грамотой и званием Главной Сволочи Бостона. Элис нервно выдохнула.

– К сожалению, я вынуждена отказаться от столь заманчивого предложения.

Каких трудов стоило сохранить подобие вежливой интонации, лучше было не думать. Элис подозревала, что где-то внутри неё миллиарды нейронов только что взвизгнули и лопнули, разорвав самые прочные связи. Однако на этом пытка не закончилась, когда пришёл невинный вопрос:

– Могу я узнать, почему?

Стало очевидно, что ответ действительно важен для Риверса. Но зачем? Позлить Хиггинса? Вывести из себя Элис? Ведь не мог же профессор всерьёз полагать, что после трех лет совместной работы она в самом конце бросит руководителя. Или мог? Чудовище! Элис вдруг поняла, что разозлилась, а потому бездумно выплюнула неожиданно резкую фразу:

– Разумеется, профессор. Просто я уверена в том, что, несмотря на недостаток собственного опыта, мне не составит труда разобраться с задачей. А вот вам, должно быть, будет чертовски сложно надолго сосредоточиться на моей работе. Вы ведь так легко меняете увлечения.

С этими словами она резко поднялась со стула, громко хлопнула крышкой ноутбука и, подхватив ни в чём неповинную технику, направилась за своим пальто. Элис прекрасно осознавала, насколько несправедлив и оскорбителен её упрёк, потому что Риверс мог быть каким угодно легкомысленным козлом, но только если это не касалось работы. Она видела его программы, слышала выступление, читала статьи. Но слов обратно не вернёшь, коли те сорвались с языка. Однако уже у самой двери она практически столкнулась с профессором, который, очевидно, поднялся следом. Он наклонился к ней, и холодом его голоса можно было заморозить воду.

– Мы с вами ещё не закончили, мисс Чейн.

– Вы, может быть, и нет, профессор, – выплюнула Элис, глядя снизу вверх с плохо скрываемым презрением. – Зато я точно закончила с вами. До свидания.

Увы, Элис была слишком зла, разочарована и растеряна, чтобы её могло остановить хоть что-то. А потому она резко отвернулась, и взметнувшаяся вверх прядь каштановых волос хлестнула преподавателя по лицу. Видимо, вышло достаточно больно, потому что Риверс непроизвольно отшатнулся. И уже уносясь прочь из аудитории, Элис видела, как он машинально коснулся пальцами пострадавшей щеки. Профессор озадаченно смотрел ей вслед, но она со всей силы хлопнула за собой дверью. Вот и извинилась…

Конец дня Элис провела в бесцельных шатаниях по квартире, подспудно истребляя любимое печенье Джошуа и повсюду рассыпая крошки. Она попыталась заняться программой, но так и не смогла отвлечься от мыслей о случившемся в лаборатории. Одежда вновь пропахла профессорским парфюмом. И судорожно пытаясь избавиться от навязчивого аромата, Элис содрала с себя платье, закинула его в корзину для белья, завалила сверху простынями и для надёжности защёлкнула крышку. Но приставучий флёр никуда не делся, словно въевшись глубоко под кожу. Вымыв три раза руки и ополоснув лицо, Эл уселась на краешек ванной и горько рассмеялась. И как после всего случившегося идти к нему на лекцию? Брошенная в конце разговора фраза не давала покоя, но и поступок Риверса вызывал ярое отвращение. Как он мог так поступить со своим другом? Во все времена считалось низким, подлым и недостойным уводить учеников. Однако говорить ли о случившемся Хиггинсу, увы, Элис не знала.

А ещё… когда она успела стать такой грубиянкой?

В последний в этом октябре понедельник Элис устало опустилась на лекционную скамью и уткнулась лбом в скрещённые руки. Сегодня (впрочем, как и вчера и, безусловно, завтра) она отдала бы что угодно за возможность выспаться. Чем больше проходило времени, тем сильнее Эл ненавидела первый день недели. После смен в клубе отдохнуть не получалось, и тело мстило за это с особой изощрённостью. К тому же вот-вот закончившаяся лекция по силовой электронике оказалась одной из самых нудных на её памяти. Бесконечные схемы сливались перед сонными глазами в плотный поток чёрно-белых слайдов. Они сменяли друг друга и абсолютно не задерживались в голове, проносясь какими-то маловразумительными пятнами. Каким образом она собиралась сдавать итоговый тест, Элис не знала, и криво усмехнулась, подумав, что это случится не иначе как с божьей помощью.

Неожиданно на скамью рядом снова плюхнулся Тед и заговорщицки подмигнул, а Эл застонала. Она уже предвидела продолжение безумной идеи, и не ошиблась.

– Я узнал, где он паркует тачку, – самодовольно прошептал однокурсник. На его бледном лице восторгом светились даже веснушки.

– Избавь меня от этого. Не хочу пойти как соучастница затеянного тобой балагана.

– Чейн, ты ничего не понимаешь в настоящей жизни Массачусетса! – обиженно проныл Тед, но быстро вернулся в возбуждённое состояние.

Элис даже подумала, не сдать ли его в лабораторию к ядерщикам – глядишь, Джефферс сумеет совершить межпространственный переход от такого восторга. Додумать сонную мысль не дало появление профессора Риверса, который, по обыкновению, ворвался в лекторий в окружении стайки девушек с курса. В голове Эл проскочила весёлая мысль: уж не караулят ли его почитательницы за каким-нибудь углом? Но тут в её сторону полетел взгляд, от которого разом расхотелось дышать, а хорошее настроение улетучилось точно парниковый газ из заводской трубы. Джеральд Риверс ничего не забыл и ничего не простил. Элис вздохнула и почувствовала, как покраснели кончики ушей. Кошмар! Ни бросить курс, ни нормально разговаривать с Риверсом Элис не могла. А значит, это просто чёртов замкнутый круг. В аду.