Ищущий

Глава 12. Встречи.

На выходе из Бездны Спящего Дракона нас встречала немаленькая такая делегация, тысяч в пять. Вернее, не всех нас, а всех этих наследников, младших сыновей и прочих выходцев из секты Пылающего Огня. Больше всего, тысячи три человек, встречало Тиан Сая — на дрессированных Духовных зверях, с небольшим оркестром и даже вышитую ковровую дорожку раскатали, по которой он должен был пройтись, чтоб дойти до своего ездового животного. Во главе делегации была группа мужчин лет тридцати-сорока — отец Тиан Сая, дед и прадед со спутниками.

Сам Тиан Сай явно был рад такой встрече, весь надулся от гордости, выпятил грудь и на всех поглядывал свысока. Скрыть это он пытался, но получалось у него из рук вон плохо. А тут ещё и несколько сотен культиваторов из тех, кто ходил с ним в походы в Бездне, решили поддержать своего лидера — стали подходить к его родственникам и рассказывать, как он силён, умён и как умеет командовать. Родственники благожелательно кивали головами и тоже пыжились от гордости.

К другим культиваторам из секты Пылающего Огня тоже пришли встречающие, но в гораздо меньшем количестве. Тем не менее и у И Сяоцуо, и у Гон Пина, и у Хуэн Дана, и у других подобных были толпы встречающих.

А вот у рабочих лошадок типа меня или Дакуай Тоу и других парней из разрушенных сект встречающих почти не было. Иногда какого-то парня встречала его даосская спутница, на этом и всё. Наверное, именно поэтому многие жались ко всяким наследникам, пытаясь почувствовать себя частью их толпы.

Отдельно стояли те, кому некого было встречать. Увы, в Бездну зашло около двух тысяч культиваторов, а вернулось — около тысячи трёхсот. И далеко не все погибшие были наёмниками, наниматели тоже теряли свои жизни. Горькая правда мира культиваторов. Зато те, кто вернулись, стали сильнее — Тиан Сай стал ярким примером этому. Если не в культивации, то в плане найденных материалов, техник и артефактов.

—Братья-культиваторы! — Тиан сай немного взлетел, так, чтоб его могли видеть все на площади перед порталом, и стал толкать речь. — Я рад, что мне довелось пройти с вами испытание Бездной Спящего Дракона! Не все вернулись оттуда, и мы будем вечно помнить их имена. Но те, кто преодолел эту преграду — приобрёл новые силы и новый опыт! И это сделало нас сильнее, а общее дело — сплоченее!

Он на минутку замолчал, принимая шквал аплодисментов и согласных выкриков от толпы внизу. Я же лишь подумал, что выслушивать эту фигню утомительно, а уйти сейчас будет слишком демонстративно и невежливо, получится, что я не уважаю гения секты Пылающего Огня, раз ухожу во время его речи. Надеюсь, долго он трепаться не будет, время-то не резиновое.

—Через семь месяцев, как вы, наверное, все знаете, в секте Пылающего Огня пройдёт Турнир молодого поколения, победители которого, если они ещё не в секте, смогут получить приглашение та вступление! Так вот, я обещаю вам — за каждого из вас, кто побывал со мной в Бездне Спящего Дракона, я буду лично просить у старейшин, чтоб вас приняли в секту! — Сай подождал, пока пройдут радостные вопли. — Дело за малым — войти в десятку победителей! И я уверен, что вы сможете это сделать, ведь я своими глазами видел, насколько вы сильны!

Он ещё минут десять разглагольствовал, обещая много чего, но все его речи сводились к одному — если нас тут и ждёт успешное будущее в секте, то исключительно потому, что это он так за нас похлопотал. В общем, становитесь под мои знамёна и будете в шоколаде. Про то, что будет с теми, кто не встанет, он не говорил, но это и так было понятно. Я только раздраженно сплюнул в конце его речи.

—Да, брат Сюань, я с тобой согласен. — пробурчал рядом Тоу. — Из четырёх вылазок, что он организовал, половина закончилась ничем, а общие потери зашкаливали за двадцать процентов. Каждый пятый под его командованием погибал! И при этом что самые лучшие куски каменного гиганта он себе забрал, что найденные в руинах техники прикарманил, расплатившись чёртовыми духовными камнями.

—Ага, про таких, как он, у меня на родине говорят «Мягко стелет — да твёрдо спать». Ладно, он вроде уже закончил драть горло, можем пойти к себе.

—Точно. Я соскучился по стряпне в моей секте — у нас самые лучшие повара! Брат Сюань, заходи ко мне, если выдастся случай — я всегда тебе буду рад! А если захочешь сходить в какое опасное место — смело зови меня!

—Без проблем, брат Дакуай. Ты тоже заглядывай и не пропадай! Куда ж я без своего сильного брата-то смогу пойти?

Мы обнялись на прощание, крепко, до хруста сжав друг друга, а потом разлетелись в разные стороны. Мне не терпелось вернуться в секту, проверить, как там дела. Да и через два месяца должно быть состязание зачарователей — я хотел принять в нём участие. А чтоб выступить на должном уровне, нужно было подготовиться — изучить доступные учебники секты Пылающего Огня, поработать с разными материалами, придумать какие-нибудь интересные зачарования. Для поднятия мастерства этот конкурс мне, конечно, не особо нужен, но чтоб секта знала, что я весьма умелый зачарователь — просто идеальный вариант. И тогда через семь месяцев у меня шансы вступить в секту будут гораздо выше. А даже если и не вступлю — то аукцион и торговый дом будут драться, пытаясь заполучить меня к себе.

*****

—Сынок, пошли уже домой. Мама за тебя волнуется. И за Си тоже, конечно же. — отец Сая потрепал по голове надувшуюся было дочь.

—Папа, дед, старшие. — Сай, проводив взглядом улетающую вдаль фигуру, вдруг повернулся к своим родным. — У меня к вам есть просьба.

—Конечно, внучок, говори.

—Дома. Это разговор не для чужих ушей.

—Что ж, раз ты так говоришь, — сразу же посерьёзнел отец. — то домой нам надо ещё скорее.

*****

В секте Семи Божественных Истин меня даже встречали! Глава секты вышел и несколько Великих Старейшин в компании пары десятков просто Старейшин. Обняли, поцеловали (парочка Старейшин были дамами), поздравили с возвращением. Впрочем, я не удивился — мои труды давали свои плоды. Благодаря формации Ци на территории секты была вдвое гуще, чем вне формации. Теперь даже просто из-за этого наши ученики будут культивировать гораздо быстрее, чем ученики других сект. И даже, может быть, смогут догнать по скорости культивации учеников секты Пылающего Огня.

Более того — поток свободных культиваторов и беженцев из других сект, которые хотели бы присоединиться к нам, вырос в три раза. Любой же мог почувствовать разницу в Ци, просто зайдя к нам в секту, а потом слухи по цепочке стали распространяться. Даже в секте Пылающего Огня уже обратили на это внимание — Глава рассказал, что к нам заглядывали проверяющие, разнюхивали, с чего бы тут такая концентрация Ци. Но когда узнали, что это личная формация одного из Великих Старейшин, то сразу погрустнели и убрались. Конечно, они могли и силу применить, чтоб отобрать формацию, кто б их осудил-то? Но её надо не только отобрать, но и установить, и правильно настроить, а без создателя это весьма проблематично. Так что пока отстали от нас.

Что ж, блин, проблем прибавляется, но от этого моё желание выиграть соревнования зачарователей только возросло. Ценного специалиста просто так за жабры не возьмут, особенно там, где сил больше, чем одна. По крайней мере малых сил.

В моём домике в секте всё осталось на своих местах — воровства как такового в мире Чан Далу не знали. Зачем? Можно просто убить владельца чего-то интересного или на крайний случай запугать и забрать это интересное себе. Даже клумбу возле домика никто не вытоптал, так что я подошел к ней, поласкал рукой колосок, который радостно потянулся ко мне и обнял за палец жгутиками. Ах ты ж мой маленький, сколько уже лет ты со мной? С таким колоском и жениться не особо тянет!

На следующий день я пошел к местным Хранителям знаний. Тут они располагались в весьма большой и величественной постройке — хранилище со свитками тут соседствовало с тренировочными площадками. На таких площадках, открытых или закрытых, можно было отработать выбранную технику, не опасаясь, что что-то разрушишь. Или просто «попробовать» технику, выяснить, подходит ли она тебе или лучше взять другую.

Обойдя гомонящую толпу, обступившую открытые тренировочные площадки, я вошел в Хранилище. В холле была небольшая очередь к стойке администраторов, которая неспешно двигалась — за стойкой сидели пятеро культиваторов уровня Объединения души, они принимали запросы учеников и выдавали свитки с техниками, если у учеников был доступ к запрашиваемым свиткам. Всё же не всякий ученик мог получить любую технику, многие выдавались только по достижению определённого уровня культивации.

—Здравствуйте, чем я могу помочь брату из секты Семи Божественных Истин? — сразу же спросил администратор, как только подошла моя очередь. Вроде бы доброжелательно, но при этом тон был такой, будто он банкир, а я у него прощу кредит под ноль процентов годовых на тысячу лет.

—Здравствуйте. Я хотел бы зарегистрировать технику и оставить её в хранилище.

—Зарегистрировать? Вы её где-то нашли? — администратор вытащил какой-то бланк и карандаш.

—Нет, я её сам сделал.

—Ага, ясно… Что? Сам сделал? — моё заявление явно выбило мужчину из ритма.

—Да. Делать было нечего, вот я и придумал.

—Ясно… Ну что ж, тогда нам нужен другой бланк. Ага, вот этот. — быстро поменял бланк в конторке. — Нужно, чтоб вы ответили на несколько вопросов, а потом пойдём на тренировочную площадку для определения уровня техники. Вам всё понятно?

—Да, что тут непонятного-то? — я кивнул.

—Итак, вопросы. Как называется ваша… кхм… техника? Её элемент? Ограничения по уровню культивации для использования?

—Название — техника Убывающей Луны. Элемент — огонь и ветер. Ограничения по уровню… думаю, меньше, чем на уровне Зарождения души, её смысла нет изучать, не хватит эссенции элементов. Так что минимум — Зарождение души, максимум — Пред… Сияющий.

—Ага, понятно… Сияющий, гы-гы-гы!.. Вы, кхм, очень оптимистичны. — администратор чёркал на бланке, отвешивая глуповатые комментарии. — Так, теперь пройдёмте на тренировочную площадку, покажете мне свою технику.

Он вышел из-за конторки и пошел на улицу, я посеменил за ним. На улице администратор пошел к самой крайней площадке, с мощной полукруглой стеной из живого железа метра в три толщиной. Замечательная штука, может восстанавливать свою форму, вплоть до заживления дыр, и очень прочное, но для тех же доспехов неприменимо — с мелкой ковкой это железо не работает, сворачивается в однородную болванку. Так что его часто используют на таких вот площадках или в фундаментах домов.

—Прошу. — махнул рукой культиватор. — Продемонстрируйте вашу технику на тренировочной стене. По степени повреждений будет высчитан ранг вашей техники, от первого до десятого.

—Ладно. А если я поврежу стену — оплату за это потребуют?

—Кхм… вы сначала её повредите, тогда и будем смотреть. — администратор стоял и всем своим видом выражал скуку. — Давайте-давайте, время-то идёт, а там ещё ученики Пылающего Огня ждут!

Ждут так ждут. Я прицелился, поднял руки и выпустил десяток полумесяцев в стену. Сияющие серебристым светом полуметровые серпы вонзились в стену, прошибли её насквозь, расплескав оранжево-красными каплями по округе, и полетели дальше. Но недалеко — на их пути оказалось одно из зданий Хранилища, серпы врезались в его основание и взорвались, превратив всю постройку в гору битого, полурасплавленного камня.

—Эм… мне же не придётся за это платить? Да? — я посмотрел на администратора, а тот стоял и пучил глаза на обломки Хранилища. Что это с ним. — Эй, брат, ты как? Что с тобой?

—Се… северная башня… Как же так? Живая сталь может выдержать даже техники восьмого уровня! И северная башня! — культиватор ожил и стал размахивать руками, указывая то на обломки, то на пытающуюся зарасти стену.

—Ну, извини за башню, конечно. Надеюсь, там никого не было… И за тренировочную стену тоже. Но мы можем продолжить регистрацию?

—А, да, конечно, прошу прощения, господин! — поведение администратора как-то изменилось, оно уже не было таким пренебрежительным. Растолкав локтями собравшихся на шум и грохот учеников с других тренировочных площадок, он проложил мне дорогу обратно в здание Хранилища. — Подождите минуточку, уважаемый, я посоветуюсь со старшими.

Я остался ждать у конторки, а администратор ушел. В Хранилище царила суматоха: все бегали туда-сюда, администраторы ушли куда-то — возможно, разгребать обломки башни, а ученики стояли и ждали, как и я. Через пару минут появился «мой» администратор в компании пары седых стариков, потыкал в меня пальцем, что-то шепча, потом снова ушел.

—Простите, пришлось посоветоваться с более опытными Хранителями. — «мой» наконец появился и уселся за конторку. — Решение по вашей технике принято положительное, мы рады принять в своё Хранилище вашу технику! Вот, держите!

Он протянул мне небольшой значок в виде раскрытого свитка, потыкал пальцем в грудь или плечо, показывая, куда его цеплять. Значок был симпатичным, золотистым, с покрашенной в коричневый цвет «деревянной» частью свитка. Над ним явно старались.

—Это знак того, что вы являетесь с данного момента создателем техники для Хранилища секты Пылающего Огня. Поверьте, это очень уважаемый знак отличия и носителей его не так уж много во всей секте.

—Спасибо! — я повесил значок на плечо, рядом со значком секты Семи Божественных Истин. — Я буду с гордостью носить его!

Выйдя на улицу, я глубоко вздохнул. Что ж, мой план вышел даже лучше, чем я рассчитывал. Мою технику не только приняли, но даже выдали вот такой знак отличия. Теперь выиграть или хотя бы занять высокое место на состязании зачарователей, потом на Турнире — и можно считать, что я уже член секты Пылающего Огня. Ценный член секты! А это значит и всевозможные материалы для культивации и экипировки, лучшие места для долгой культивации, разведка, помощники. Власть, которая поможет мне стать сильным!

Следующие два месяца прошли у меня достаточно напряженно. У местных зачарователей я разжился их учебниками, в чём мне немало помог значок Хранителей — с ним и правда ко мне стали относиться гораздо приветливее. Впрочем, ничего нового в учебниках я не нашел — те же знаки зачарования, те же методы зачарования, разве что практические примеры более обширные и разнообразные. Всё же секта Семи Божественных Истин в пору своего расцвета тоже была крупной сектой, а не какой-то местечковой. Думаю, у Пылающего Огня тоже есть свои секреты зачарования, конечно, но в таких вот общедоступных учебниках их не раскроют, только для своих учеников. Ну и ладно.

Я занялся практикой. Мне в этом немало помог И Сяоцуо. Как ни удивительно, но он не забыл, что обещал завалить меня заказами. Чуть ли не каждый день он приводил от одного до трёх человек, которые приносили оружие, броню, пилюли, артефакты, еду и прочие разности, чтоб я их зачаровал. Я не отказывал, но всё делал за плату и из материалов заказчика. Десять процентов от платы я отдавал самому И Сяоцуо. Он поначалу отказывался, но потом я его убедил. Если человек делает для тебя добро, то надо же его отблагодарить, верно? А такие вот взаимовыгодные отношения ещё больше свяжут нас.

Не забыли меня и другие участники штурма Бездны Спящего Дракона. Гон Пин регулярно стал появляться у меня недели через две после возвращения, видимо, подтолкнутый рассказами И Сяоцуо. С собой он притаскивал пилюли буквально вёдрами, сначала довольно простенькие, типа средних пилюль культивации низкого качества или среднего, видимо, «на пробу». Потому, убедившись, что я брака почти не делаю, мне доверили пилюли получше.

К концу второго месяца я уже обзавёлся крепкими связями в Павильоне Меча и Храме пилюль, да и в парочке младших ветвей секты меня неплохо знали. Даже из главной ветви приходило несколько человек, причём не из самых последних.

Прервал мой трудогольный порыв Дакуай Тоу. Он появился дня за три до начала состязания зачарователей. Вломился в мой домик, вытащил меня на улицу и повёл на прогулку. Он, мол, уже успел наслушаться о том, что я впал в трудовой экстаз и света белого не вижу, а это вредно для организма культиватора.

—Пошли, брать Сюань, в секте такое творится, а ты тут сидишь и ни о чём не подозреваешь!

—Что там может твориться-то? Все Великие Старейшины превратились в канареек?

—Ха-ха! Ты помнишь же Тиан Сая? Его две недели сделали-таки основным наследников главной ветви секты. Добился всё же своего!

—Вот же ж пронырливая скотина!

—Ага. Бездна Спящего Дракона ему очень помогла — многие культиваторы, что были там, хвалили его навыки командования, да ещё его талант в культивации. Вот его и утвердили на Сходе Старейшин секты.

—Ну, и хрен с ним. Если это все новости, которые у тебя есть, то не стоило меня от работы отвлекать.

—Ха! У меня есть и вторая новость! — здоровяк смотрел на меня взглядом, в котором читалось «ну, спроси же меня — какая, спроси!».

—И какая?

—Я так и знал, что тебе будет интересно! — он ещё пару секунд помолчал, потом выпалил. — К нам едут Духовные звери!

—Эээээ… что значит «едут»?

—А вот так! Оказывается, глава духовных зверей посылает к нам делегацию для заключения союза! Против какого-то другого главы! А союз он собирается скрепить с помощью своей дочери, которая должна будет выйти замуж за кого-то из секты Пылающего Огня!

—Ха-ха-ха! Надеюсь, она будет гигантской болотной свиньёй по своему виду! — я так рассмеялся, что пришлось утирать выступившую слезу.

—Да какая разница! Она же будет в виде человека — все небесные звери могут людской облик принимать. Так вот, она же сегодня приезжает. Пошли посмотрим!

—Ладно, ладно, пошли, если уж так хочешь.

Дакуай Тоу потянул меня к такси, который ждал его у входа в мою секту. Мы уселись в него и поехали к главной улице секты, по которой должна была проехать делегация дочки звериного короля. Я в общем, был рад выбраться на улицу. Развеяться перед чем-то важным всегда полезно, так что даже хорошо, что Дакуай пришел.

В секте царило оживление. Улицы были тщательно убраны, даже небольшие переулочки, и украшены всякими полотнищами и знамёнами с символом секты — языками пламени. Повсюду сновали возбуждённые сектанты, в небе от них на духовных зверях или летающих артефактах было прям черным черно.

Вся главная улица была закрыта для движения. Мы остановились километрах в пяти от неё, потом стали проталкиваться к обочине, распихивая культиваторов всеми частями тела и время от времени применяя кулаки. Благо, здоровяк имел такие кулаки, при виде которых нам дорогу уступали весьма охотно. Наконец, мы вышли к самой дороге, остановленные только цепью стражников.

—Вон-вон! Смотри! Уже идут! — Тоу подпрыгнул на месте и ткнул пальцем в начало улицы. Все вокруг замолчали и уставились в том направлении.

И правда, оттуда уже шагали гигантские звери — Небесные. Некоторые возвышались даже над крышами строений секты, презрительно-холодно поглядывая на копошащихся у их ног людишек. Огромный крокодил, каменный медведь, двурогий носорог. А впереди этой процессии на пятиметровой высоты лани с небольшими относительно размера рожками ехала сама принцесса монстров, приветственно маша рукой людям вокруг.

—Твою же мать! — удивлённое восклицание само собой вырвалось из меня.

—Что такое? Понравилась, да? Она и правда красавица! Повезло же кому-то! — здоровяк понял моё восклицание по-своему.

А я не смог сдержаться, потому что я узнал эту принцессу. На лани ехала, мило улыбаясь людям вокруг, Ню Ар.