Ищущий

Глава 5. Сердце дракона. Часть 1.

Закрывшись техникой сокрытия, я наблюдал за кентавром. Он был довольно странным: размером с поезд, вместо лошадиного тела — туша сколопендры тёмно-коричневого цвета с яркими желтыми лапками, а на ней — торс и голова гориллы с двумя парами лап. В нижней паре этот гигант держал каменную кувалду, а верхней копался в склоне небольшой скалы.

Это был ещё не самый странный мутант, увиденный мной в этом пространственном кармане. Вот когда я увидел бабочку с размахом крыльев метра в полтора, у которой был скорпионий хвост, которым она стреляла ядом на несколько десятков метров — вот это был шок. А так. Подумаешь! Какая-то макака, сросшаяся со сколопендрой и всё это размером с поезд. Эка невидаль!

Отвернувшись от животного, я начал потихоньку отступать. Как я уже успел убедиться за последние двое суток, эти кентавры весьма агрессивны, сильны и живут группами. Заденешь одного — он начнёт визжать, и сбегутся ещё несколько десятков таких же. У них вроде даже какое-то поселение в горах неподалёку есть, пещерные жители, примитивная цивилизация. Я, конечно, могу их и поубивать, но жаба душит потом тушки бросать — это ж сколько жратвы и ресурсов зря пропадёт-то! Так что лучше уйти.

За первые два дня в Бездне Спящего Дракона человека я увидел только один раз. Мелькнул какой-то незнакомый культиватор, ошалелыми глазами уставился на меня, а потом убежал. Я не стал за ним гнаться. Зачем? Мало ли что в голове у культиватора из чужой группы. Ещё подумает, что я на него напасть хочу, и начнёт драку.

Ци здесь была просто великолепная. Густая, насыщенная, питательная. Будто в курином бульоне ходишь вместо обычной воды. Наверное, вся эта закрытая область была гигантской формацией, собирающей Ци. Учитывая, как часто открываются такие области, то энергия собирается в них тысячелетиями, десятками и сотнями, так что неудивительно, что гигантские животные и редкие растения чувствуют себя вольготно и привольно. Я вот уже успел одно из своих колец наполовину забить редкими травами, которые рвал по дороге к точке сбора. Благо, туши монстров оставил секте.

К молодому господину Хуэна я особо не торопился. Зачем? Надо привыкнуть к этой Бездне, к Ци, заполняющей её, да и редкие травы, которые я собрал, боюсь, в случае общего сбора мог бы прикарманить этот самый «молодой господин». Мало ли что у него в голове?

Но всё хорошее рано или поздно кончается. К середине третьих суток я вышел к общей точке сбора. Хуэн Дан там уже был в окружении трёх охранников и Жонши Гао. Не просто был — сидел под раскладным навесом на удобном кресле, покрытом шкурой какого-то животного. Очень мягкой на вид шкурой. Один из охранником с опахалом обмахивал молодого господина. Немного в стороне, у двух костров сидели остальные участники нашей группы.

—О, наконец-то! — Жонши Гао при виде меня встрепенулся и скорчил грозную рожу. — Сюань Жао, долго же ты до нас добирался! Все уже собрались, одного тебя не хватало!

—Простите, на пути попались местные обитатели, пришлось обходить их стороной.

—Мне не нужны твои оправдания! Эй! — он повернулся к практикам у костров. — Поднимайтесь! Мы отправляемся!

Культиваторы поднялись, загасили костры, собрались в небольшую, переговаривающуюся шепотом толпу. Я присоединился к ним. Ближе всех оказался высокий, больше двух метров ростом, культиватор телесного пути, судя по всему. К нему я и обратился.

—Друг, а куда это мы собираемся-то?

—С молодым господином Хуэн Даном связался кто-то из другой группы. Говорят, нашли какие-то огромные развалины, которые будем исследовать все вместе. Вот туда и выдвигаемся.

—Понятно. Я, кстати, Сюань Жао.

—Знаю. Я Дакуай Тоу.

—Тебе идёт!

Тем временем Хуэн Дан сложил кресло и навес в кольцо, с равнодушно-ленивым выражением лица указал куда-то рукой и первым призвал настоящую летающую лодку. Сел в неё и полетел, сопровождаемый охранниками на лодках поменьше. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Я вызвал диван, удобно улёгся на нём и стал лениво оглядываться на других. Разнообразие летающих средств передвижения поражало. Летающие мечи, разнообразные лодки (в том числе многоместные — тройка людей скооперировались и вызвала одну лодку на всех), скамейки, статуи животных. А самое забавное средство передвижения оказалось у Дакуая Тоу — он просто вытряхнул из кольца небольшие белые крылышки лебедя, которые прилепились к его щиколотками и икрам — и он взлетел.

—Слушай, а зачем кому-то нас звать-то? Не легче самому все сокровища руин захапать? — я подлетел к здоровяку. Скучно было лететь в молчании.

—Ха! Таких, как мы, отправят вперёд — своими телами находить ловушки, которые могут быть в руинах. Да и поселяются там… всякие. Вот мы с ними и будем драться, а те, кто пригласил нас, возьмут себе большую часть найденных сокровищ.

—Хм, ты, я вижу, не новичок в этом, да?

—Ага. Это уже седьмой мой поход в подобные места. А у тебя — первый?

—Ага. Я только недавно в секту Пылающего Огня пришел, вот, решил подзаработать деньжат и кой что найти для себя.

—Оптимист! — здоровяк расхохотался. — Зуб даю — этот косорылый «молодой господин» постарается забрать себе всё, что мы тут найдём. Так что если найдёшь что стоящее — прячь и ни слова никому не говори.

—Хм, спасибо за совет. Учту на будущее.

—Ага, не забывай. А ты из какой секты пришел?

—Из Семи Божественных Истин. Вот, видишь. — указал на свой значок на плече. — С Вершины Сабли. Ха! Когда-то я был там просто учеником, а теперь — Великий Старейшина. Представляешь? Как секта измельчала…

—Да. Я вот из секты Каменного Кулака.

—И как там?

—Да так же. Одни ученики вышли из-под нападения духовных зверей, я вот теперь пятый по силе в своей секте. А когда-то был сто тысяч какой-то там.

Так мы и разговаривали, вспоминая дни учёбы, приключения и злоключения, сетуя на произошедшие изменения. Часов через десять интенсивного полёта низко над деревьями, чтоб спрятаться, если нарвёмся на стаю летающих зверей, мы подлетели к ожидающим нас группам культиваторов. Их было две, примерно с таким же количеством бойцов, как и в нашей. Один из стоящих на земле махнул рукой, и мы стали приземляться возле него.

—Молодой господин Хуэн Дан! Раз вас тут видеть! — вперёд вышли два человека, по одному от каждой из групп. Мощный и высокий заговорил первым, пониже и стройный просто заулыбался.

—Рад приветствовать второго наследника Храма пилюль Гон Пина! И третьего молодого господина Второго старейшины Павильона Меча И Сяоцуо. — Хуэн Дан коротко поклонился встречающим и поприветствовал, но сделал это таким тоном, что стало понятно его отношение к ним. Впрочем, двое в ответ только ещё шире заулыбались, будто Хуэн Дан сказал что-то глупое, но смешное.

—А чё это они так друг к другу? — я зашептал Дакуай Тоу в ухо.

—Молодой господин Хуэн Дан хоть и молодой господин, прямой наследник, но побочной ветви секты. А вот Храм пилюль и Павильон Меча — это мощные организации секты Пылающего Огня. И потому даже второй наследник и третий наследник этих организаций — куда влиятельнее молодого господина Хуэн Дана.

—Понятно. Он вроде как самая большая шишка, но при этом самого маленького деревца. А эти хоть и маленькие, но от высоченных деревьев.

—Во-во, ты правильно уловил. Потому они друг друга не особо любят. Это у них уже далеко не первая стычка, они регулярно друг с другом конфликтуют в подобных Безднах.

—Зачем же тогда позвали?

—Посоревноваться! Кто найдёт больше сокровищ и лучшего качества — тот и на коне.

—А мы, значит, эти самые кони, которые будут непосредственно искать.

—Ты всё верно уловил! Хе-хе.

Тем временем начальники перестали отвешивать колкости, зашли в раскинутый роскошный шатёр и стали там совещаться. Мы тоже разложили костёр и расселись вокруг него. Совещались наследники часа четыре, потом вышли с красными лицами, а мы без команды сразу же построились тремя кучками перед ними.

—Господа наёмники. — начал за троих Гон Пин. — Для первого обследования и обнаружения ловушек нужны по два добровольца от каждого из нас. Условия — на десять духовных камней больше по выходу из Бездны Спящего Дракона и пятнадцать процентов от стоимости найденного каждым в этом подземелье. Надеюсь, такие условия всех устраивают?

—Да. Ага. — стали вразнобой соглашаться все наёмники.

—Тогда самый главный вопрос — кто пойдёт? Добровольцы шаг вперёд!

Никто не вышел. Все смущённо разглядывали друг друга, не решаясь выйти. Условия, может, и великолепные, но пойти первым с высокой долей вероятности значит и отдать концы первым. А мертвецам любое количество духовных камней ни к чему.

—Я согласен! — я вышел вперёд. А почему нет? В конце концов, «драконий доспех» выручит или «Поцелуем Солнца» снесу к чертям все эти развалины.

—И я! — Дакуай Тоу тоже шагнул вперёд. Потом передал мне личное сообщение через Ци. — Не могу ж я быть трусливее других…

—Мои воины — самые храбрые из всех тут! — Хуэн Дан раздулся от гордыни, высокомерно посмотрев на двух соперников. Те злобно зыркнули на «своих» наёмников» — и под тяжестью этих взглядов из двух групп тоже вышли добровольцы.

—Я пойду первым. — предупредил я Дакуая, когда вы стали спускаться в тёмный зёв входа в подземные руины.

—Э? Ты? Лучше я. Я всяко потвёрже тебя буду!

—Сомневаюсь. — спрятал свою одежду в кольцо и активировал «Драконий доспех», покрывшись чешуйками непроницаемой брони.

—Ого. Так — верю. — здоровяк посторонился, пропуская меня вперёд.

Я шагнул в темноту, включая чувство духа. Что сложного-то? Сканируй пространство, находи ловушки и обезвреживай их! Сначала думал я. А потом попробовал просканировать чувством духа стены и коридор дальше — и ничего не увидел. Не знаю, что это за какое-то мощное колдовство, но чувство духа вообще не работало — я не мог почувствовать пространство даже на сантиметр от себя.

—Ты чего остановился? — Дакуай ткнулся мне в спину.

—Ситуация становится сложнее. Ну да ладно. Пошли.

Мы спустились метров на пять по провалившемуся грунту и попали в широкий коридор, выложенный из гранитных камней. Один его конец уходил в темноту, второй был завален кучей обвалившейся земли, по которой мы и спустились. Ну что ж, выбор невелик. Мы пошли вперёд, ещё четверо шли следом за нами.

Первый километр был не особо сложным. Иди и иди. Ловушки стали попадаться уже на первой сотне метров, но такие, рассчитанные на обычных людей, а не на культиваторов. Самострелы, спрятанные в стенах и срабатывающие после нажима на плиту. Волчьи ямы с копьями внизу. Ёмкости с кислотой, лопающиеся над головой. Распыляемые облака чего-то сильно ядовитого, чем я с удовольствием подышал. Я их проходил вообще без проблем, «драконий доспех» всё это сводил на нет.

Первое серьёзное препятствие выглядело как большая, метро сто в диаметре, комната с глиняными стенами, потолком и полом. Всё это было в каких-то дырках, как потом выяснилось — норах. Стоило нам вшестером зайти в неё, как из нор стали сотнями лезть пятиметровые черви толщиной с хорошее бревно. Они были покрыты плотной кольчатой бронёй, не уступающей по крепости стали, а из пучков щупалец на обоих концах червей вылезали склизкие зубастые пасти, которыми нас пытались кусать.

—Раскидистая Крона! — я подпустил червей поближе, а потом сдал одно из движений Древесного меча. Напитанные Ци лезвия легко кромсали эти живые шланги на куски, щедро плеская во все стороны кровью и слизью. С десяток выживших червей добил Дакуай Тоу и четвёрка остальных культиваторов-разведчиков.

—Знаешь, ты предупреждай, если снова так захочешь сделать. — пробубнил здоровяк, стирая с лица кровь, слизь и куски червяков.

—Да ладно, тебя ж не задело! Я аккуратно бил. — я сделал вид, что не понял его слов.

Тоу фыркнул и пошел собирать ядра монстров. Червяки оказались с водной стихией, так что скоро в моё кольцо засыпалось львиная доля водных ядер. Четвёрка позади стала возражать, но Тоу цыкнул на них, мол, они вообще ничего не сделали, так что пусть парочкой ядер довольствуются, и они заткнулись.

Мы продолжили идти по коридору, только ловушки стали более изощрёнными. Настоящие огнемёты, которые могли бы испепелить на месте культиватора шага Зарождения души. Голодный яростный призрак, его пришлось рубить вшестером, атаки на него почти не действовали, но общими усилиями забили тварь. В какой-то момент с потолка свалилась непонятная тварь, похожая на кусок чёрной слизи. До того она имитировала потолок коридора, а потом свалилась на одно из культиваторов позади и сожрала его в считанные секунды. Я подскочил к ней, окунул руку в это мерзкое желе и ударил сильно ослабленным «Выдохом», отчего монстр вскипел и сгорел, оставшись копотью на стенах и полу. Поискали останки погибшего, но не нашли даже доспехов, оружия или пространственного кольца — чёртова слизь всё растворила в момент.

—Я даже не знал, как его зовут. — воин из группы погибшего с грустью смотрел на закопченные стены. — Только из какой он секты.

—Он был слаб и умер! А мы сильные и потому живые! — другой стал жестко спорить, но мне показалось, что скорее для успокоения себя. Всё же смерть товарища в наполненном ловушками мраке не очень настраивает на хороший лад.

—Вы живые, потому что Сюань Жао с вами! Так что заткнулись и пошли дальше! — Дакуай Тоу оборвал упаднические разговоры, и мы пошли вперёд.

—Стойте! — я вскинул руку, останавливаясь перед выходом во вторую большую комнату. — Кто-нибудь знает — что это такое?

—Статуи? Надо одну взять и проверить.

Комната и правда была полна чем-то, донельзя похожим на статуи в виде людей. Они беспорядочно стояли, не сильно густо, между ними можно было пройти, но не очень хотелось. Чувство опасности говорило, что это не просто каменные изваяния.

—Сейчас. — Дакуай Тоу напружился, сгруппировался, а потом мгновенно прыгнул к ближайшей статуе, схватил её и прыгнул обратно к нам. — Вот, можно проверить, что за гадость.

—Да уже и так понятно, что это. — один из тройки культиваторов пучил глаза в зал. — Блуждающие мертвецы!

Статуи уже таковыми не выглядели. Они ожили, превратились в людей или скорее в конструктов на их основе. Синюшно-чёрные, почти безволосые, голые мертвецы ходили по залу, вслепую натыкаясь друг на друга. Тот труп, которого схватил Дакуай Тоу, тоже стал двигаться, схватил здоровяка за руку и попытался её укусить. Но Тоу не стал ждать активного взаимодействия и ударил кулаком по черепу твари. К моему удивлению, тварь только мотнула головой и всё, зарычала в ответ и стала активнее пытаться укусить. Я вынул из кольца меч и рубанул скотину по шее, с трудом перерубив её.

—Что это за гадость такая? — я смотрел на труп, всё ещё продолжающий скрести руками и щёлкать челюстью. Так оно корчилось с минуту, потом затихло.

—Блуждающие мертвецы. Мёртвые стражи усыпальниц, раньше пользовались бешенной популярностью против грабителей. — стал просвещать нас культиватор, первый упомянувший блуждающих. — Одна заковырка — они будут по силе равны тем культиватором, из тел которых будут сделаны. Эти явно из кого-то на шаге Зарождения души и выше. А учитывая их количество, нам пятерым не справиться.

—Тогда возвращайся к остальным и зови подмогу. Раз нам не справиться. — скомандовал я, и один из культиваторов быстро убежал во тьму коридора. — А они оттуда к нам не выйдут?

—Не должны. Наш мощный друг успел вернуться до того, как они ожили, значит, не успели учуять его. Так что опасаться не чего, но всё же немного назад отойти стоит.

—Ладно. Пятьдесят метров назад сдадим. Там будем дожидаться остальных.

—Ну и развели вы тут кладбище! — И Сяоцуо с усмешкой оглядывал толпы шатающихся мертвецов. — Ну, господа, кто меньше убьёт — тот свою зарплату за сегодня не получит!

—Брат И, ну что ты так прямолинейно-то. — остановил его порыв Гон Пин. — У нас, Храма пилюль, есть средства против всяких опасностей. Стоит ли тратить силы и марать руки об это? Смотрите как надо!

Гон Пин достал из кольца какую-то фиолетовую пилюлю, растёр его в руках в порошок, потом немного зашел в зал и сдул получившуюся пыль в сторону мертвецов. Те его уже почуяли, стали поворачиваться и кровожадно щёлкать пастями. И столкнулись с пылью от пилюли. Там очень быстро распространилась по всей комнате, заполнила её лёгкой туманной дымкой, а потом окутала каждого мертвеца. Они стало стремительно темнеть, разлагаться, плоть слезала с них слизкими кусками и шлёпалась на пол, разбрызгиваясь по сторонам. От мертвецов отваливались конечности, головы, позвоночники распадались на позвонки, а тела выпадали из тазобедренных суставов. Несколько минут — и вместо мертвецов осталась большая лужа разложившейся плоти, пахнущая до отвращения мерзко.

—Хм, а Храм пилюль умеет бороться с трудностями. — Хуэн Дан завистливо посмотрел на высокого соперника.

—Истинно так. — благодушно кивнул Гон Пин. — Но не будем просто так стоять. Получившаяся масса благоухает совсем не розами. Эй, кто там с огненными атаками? Сожгите это всё к чёрту.

Сразу полдесятка бойцов побежали выполнять приказ, стали поливать огнём из рук или оружия пол зала, выжигая слизь, но запах стал ещё более мерзким. Минут через пять комната была очищена, всю сажу вымели в коридор, откуда мы пришли, а культиваторы с воздушными умениями провентилировали воздух, так что запах пропал.

—Брат И Сяоцуо, братХуэн Дан. Может, разобьём здесь временный лагерь? Ходить всё время на поверхность долго, а этот зал достаточно велик для всех. К тому же из него ведут аж три выхода, которые нужно будет исследовать. Как вам идея?

—Я за. — И Сяоцуо кивнул.

—Брат Гон Пин весьма мудр, поддерживаю. — Хуэн Дан тоже согласился.

Я заметил, что и Хуэн Дан, и И Сяоцуо довольно ревностно поглядывают на Гон Пина. Он показал недюжинную силу Храма пилюль, справившись с огромной толпой мертвецов всего лишь одной пилюлей. Многие культиваторы из групп Хуэн Дана и И Сяоцуо уже поглядывали в его сторону, видимо, думая, не будет ли выгоднее присоединиться к нему. Ясное дело, что двум его противникам это не особо нравилось. Но и открыто противостоять ему ещё не хватало решимости — мало ли что у него есть в запасе, да и поддержат ли их собственные наёмники?

—Ну что, Жао, будем устраиваться на отдых? — Дакуай Тоу легонько пихнул меня плечом.

—Не думаю, брат Тоу, не думаю. У нас ещё три коридора необследованных. Начальство-то будет отдыхать, а нас, мне кажется, погонят исследовать дальше. Так что особо не торопись палатку разбивать.

Я правильно угадал. Нам пятерым добавили ещё одного культиватора и отправили дальше на разведку. Мы с Дакуай Тоу выбрали левый коридор и пошли по нему, даже не подозревая, что мы найдём в его глубинах.