Ищущий

Глава 15. Круги на воде.

—Я же говорил, что брат Сюань окажется лучше всех! — стоящий рядом Тиан Сай надулся от гордости, будто он был курицей, а я — его цыплёнком. — А если я что-то говорю, то так оно и будет!

—Эээээ брат Тиан, а когда это вы с братом Сюанем успели стать так близки? — Дакуай Тоу удивлённо посмотрел на Сая.

Хм, мне, кстати, тоже интересно — когда? Что в начале состязаний зачаровывателей Тиан Сай неожиданно высказался обо мне, что сейчас он в зад без мыла лезет. Как-то подозрительно это всё, да и непонятно пока что, что за этим может последовать. Не просто так он всё делает!

—Я ещё по Бездне Спящего Дракона это понял! Гении должны объединяться для свершения великих дел! Вот я перед соревнованиями рассказал судьям о брате Сюане, расписал его сильные стороны — и вуаля, судьи уже были настроены на добрый лад! А это, брат Сюань, не менее важно, чем твоё поразительное искусство зачарования!

—Без сомнения, брат Тиан, без сомнения. — я покивал парню и похлопал его по руке. Ха, с судьями он поговорил! Он, конечно, большая шишка, но сомневаюсь, что судьи совсем уж нечестно судили бы. Иначе выиграла бы Мей Нао. — Но сейчас я хочу пойти выбрать себе приз.

—Конечно, конечно. Выбирай мудро, брат, призы стоят друг друга! Если хочешь, я могу тебе помочь, объяснить их стоимость…

—Нет, брат Тиан, это уже будет излишне.

—Да, брат Тиан, лучше ты мне это расскажи! — Дакуай Тоу сразу понял мой намёк и перехватил ретивого наследника.

Мы с Мей Нао, бросающей на меня злые взгляды, и тем парнем, который занял третье место, поднялись на трибуны к судьям. Ревностно оттерев меня плечом, девушка встала чуть впереди. Ну и ладно. Всё равно к призам я первый смогу подойти.

—Поздравляю вас, победители! — к нам обратился сам Глава Круга зачарования, встав из кресла и жестикулируя руками. — Это было очень напряженное и захватывающее состязание, а ваше мастерство, у всех троих, достойно почётного места в Кругу зачарователей! Так что я прямо спрашиваю вас — вы хотите вступить в Круг?

—А что это означает? Какие права и обязанности? — подал я голос. Видимо, двое других победителей всё прекрасно знали, так как голос не подавали. — Простите, я только недавно в секте и не в курсе…

—Ничего-ничего. Стыдно не не знать, а не знать и делать вид, что знаешь. — одобряюще кивнул глава на мой вопрос. — В Кругу вы сможете получать советы от других зачарователей, более опытных, чем вы, покупать ингредиенты для своих работ по сниженной цене, включая экзотические, морские к примеру, а так же сможете получать прямые заказы от секты Пылающего Огня. А обязанности… из обязанностей вносить небольшую необременительную плату за членство и на ваших работах будет присутствовать клеймо Круга зачарователей наряду с вашим. Это если вкратце, более подробный список обязанностей и прав вы сможете узнать у работников Круга.

—Я… согласен! — подумав несколько секунд, кивнул я головой. Круг зачарования довольно мощная организация секты Пылающего Огня, вступлю в её ряды — уже буду человеком системы, а это совсем другой статус, нежели у одиночки. Главное, прочитать то, что в контракте будет мелким почерком написано.

—Я согласна! — твёрдо сказала Мей Нао.

—Я тоже согласен. — это безымянный парень.

—Отлично, отлично! Сегодня в наших рядах появилось целых три гения! — Глава обернулся на других судей, те согласно покивали и заулыбались. — Ну а теперь, раз уж этот вопрос решен, приступим к самому приятному! Итак, Сюань Жао!

—Да, Глава!

—Ты победил в соревнованиях — и тебе предоставляется право первым выбирать свой приз! Иди же и бери то, что тебе понравится!

—Слушаюсь, Глава!

Я прошел к столу с призами. Так, артефакты сразу нафиг. Шестого или седьмого уровня тут нет, а средние или низкие по уровню я и сам смогу себе сделать, хоть весь амфитеатр завалю ими, если надо будет. Методы культивации и всякие там техники тоже в топку. У меня и так самые лучшие что те, что другие. Пилюли и всякие трактаты… а вот это надо бы изучить получше. Я низко склонился над столом, изучая лежащие на нём предметы.

Высшая средняя пилюля культивации, уже зачарованная, неинтересно. Трактат о семи обличьях орхидей — тонкости и особенности зачарования древесины, интересно, но не очень. Средняя высококачественная пилюля укрепления — в топку, с зачарованием. Так я перебрал десятка два призов, пока не нашел её — высшую среднекачественную пилюлю шести элементов! Незачарованную! Она позволяла усилить отдачу элементальной эссенции от душ в момент культивации. Это мне и нужно было на следующие полгода. Да, трактаты тоже полезные штуки, да и другие пилюли, но то всё можно и так нажить. А вот эта редкая пилюля нужна именно сейчас!

—Я выбираю её! — я поднял коробочку с пилюлей и показал судьям.

—Что ж, первый выбор сделан. Мей Нао, теперь твоя очередь выбирать!

Мускулистая девушка уничижительно посмотрела на меня и прошла к столу. Она ещё и фыркнула перед этим, когда я объявил свой выбор — мол, какую-то мелочь взял. А вот она-то сейчас как выберет, как выберет! Ну и плевать на неё, боже, какие мы высокомерные! Покопавшись немного для вида, Мей Нао выбрала то, на что смотрела с самого начала — обтрёпанный трактат по преобразованию камня зачарованием. Оставшийся парень тоже довольно быстро выбрал какой-то учебник. Получается, я потратил на выбор больше времени, чем оба других победителя, вместе взятые.

—Раз ваш выбор сделан, то я объявляю окончание соревнований зачарователей! — Глава громко объявил, а потом сказал нам тише. — А вас я жду завтра в Круге. Обязательно приходите, мне интересны ваши планы на будущее!

На следующий день я и правда сходил в Круг зачарователей. Там мне определили куратора на первое время, который будет вводить меня в курс дела, мы тут же придумали с ним моё личное клеймо, по которому будут отличать мои работы, а так же я выучил клеймо Круга. Расстались мы под вечер весьма довольные друг другом. Заодно я прихватил ресурсы для зачарования пилюли. Вернувшись в секту Семи Божественных Истин, я всю ночь и следующие утро был занят этим — рисовал печать зачарования и аккуратно наносил её на пилюлю шести элементов. Всё прошло довольно гладко — пилюля из средней стала высшего качества. Вот теперь я получу от неё полную отдачу!

Свой последний день перед уходом в культивацию я посвятил визитам. Сходил в секту к Дакуай Тоу, предупредил его о своих планах на полугодичное отсутствие. Заодно передал ему несколько ингредиентов для развития, которые я достал в Круге зачарователей специально для него.

Потом зашел к Шен Шоу, пообщался. Не то, чтоб у меня были какие-то цели, ожидания от этого визита, но просто захотелось её проведать. В конце концов, я людей не буду видеть полгода, просижу в закрытой пещере всё это время. Так пусть последнее, что увижу перед этим, будет красивая девушка. Шоу-эр, кстати, была довольно обрадована моим визитом. Она с трудом выкроила время для меня в своём плотном графике, но мы всё равно посидели, попили чай на балкончике второго этажа её особняка. Расставались оба с некой неохотой.

—О, это же брат Сюань Жао! Ты что тут делаешь? — знакомый голос раздался сбоку, когда я шел от Шен Шоу к таксистам.

—Тиан Сай? Неожиданно тут тебя видеть…

—Почему? — весело удивился он.

—Эм, я думал, тут гостей селят, а ты в семейном анклаве живёшь.

—Ха-ха-ха, а ты очень рассудительный! Верно думаешь, я там и живу, только из дома младшей ветви переселился в дом старшей. А тут я по делам, надо проведать госпожу Шен Шоу! Я же Основной наследник, положение обязывает много работать.

—А, тогда понятно. — я согласно кивнул головой.

—Слушай, брат Сюань, а как тебе госпожа Шен? Нравится?

—Нууу… — замялся я от такого вопроса. И к чему он ведёт это? — Она красивая, умная и сильная. Мало кому она может не понравиться!

—Ха, верно говоришь, верно. Даже удивительно, что она на самом деле Небесный зверь! А совсем как человек в людской своей форме. Говорят, — он понизил голос до шепота и приблизил свою голову к моей. — её выдадут за кого-то из секты Пылающего Огня чтоб скрепить союз!

—Повезёт кому-то, что тут ещё сказать? — я кисло улыбнулся. ЭХ, такая красавица — и мимо меня.

—А ты бы себе её хотел? Ты же будешь участвовать в Турнире, верно? Я думаю, тебя там ожидает не менее блестящая победа, как и на соревнованиях зачарователей, и ты сможешь стать членом моей секты! Может, именно тебе её в жены отдадут?

—Ха! Я бы не против, но, думаю, у секты есть много более достойных кандидатур!

—Как знать, как знать… А сейчас ты куда, брат Сюань? Может, встретимся вечерком, посидим в ресторане? Я сестру приведу. Или даже обеих.

—Да не, я в культивацию до Турнира уйду, надо быть на пике сил, чтоб его выиграть, да и вообще становиться сильнее — это путь культиватора!

—Правда? Что ж, удачи тебе с этим, удачи. Может быть, через полгода я увижу тебя Боевым Императором, ха-ха-ха!

—Я бы тоже от такого зрелища не отказался бы!

Мы распрощались, и я вернулся в секту. Там выбрал для себя самый приличный домик для закрытой культивации — сам Глава секты суетился, выбирая для меня помещение. В конце концов, благодаря недавним соревнованиям меня и секту Семи Божественных Истин заметили, о нас стали больше говорить, да что там — эти два дня я часто ловил на себе заинтересованные узнающие взгляды, а потом слышал шепотки. Для членов секты Пылающего Огня я уже не был просты приживалой-беглецом, а кем-то, кто мог выделиться среди тысяч других претендентов на внимание.

Устроившись в выбранном общими усилиями домике, я принял пилюлю шести элементов и погрузился в культивацию.

*****

—Уф, Старейшина Бао, стойте, уф! — толстяк в потном халате косолапо бежал, догоняя своего худого коллегу.

—Аааа, старейшина Хоу! Это вы! — тощий обернулся и улыбнулся толстяку.

—Ага, я, кто ж ещё? Уф! Какая жара сегодня! — толстяк догнал тощего и остановился, переводя дух. Утёр пот платочком размером с наволочку. — А я вас как раз и искал, Старейшина Бао!

—Зачем же? Неужели опять расспросить о том, что было на собрании? То-то я заметил, что вас там что-то не слышно!

—У меня были очень важные дела! Я разрабатываю новый рецепт пилюль культивации, он как минимум на тридцать процентов эффективнее, чем имеющийся! — толстяк задрал нос, делая важный вид.

—Ага, ага, уже последние пару миллионов лет вы этим отговариваетесь от таких вот прогулов, хе-хе. Как вас только из Старейшин ещё не выперли в младшие ассистенты Храма пилюль! — тощий насмешливо улыбнулся в ответ на заявление коллеги.

—Это всё потому, что мои исследования чрезвычайно важны! — толстяк даже палец вверх поднял в подтверждение своего заявления. Потом сбавил тон и спросил. — Так всё же… что там было-то? Я пропустил что-то важное?

—Хм, да не то чтобы важное… Новый Основной наследник давал свой первый отчёт по деятельности.

—И как?

—Говорить-то он умеет, зубы заговаривает — я бы даже и поверил, если бы не мой опыт! А так ничего необычного.

—Ну и ладно тогда. Я этого мальца ещё не раз увижу, прошлого тысячи лет выслушивал. Эээх!

—Ага. Правда, он подал довольно интересную идею на счёт посольства духовных зверей.

—Правда? И что ж за идея такая? — толстяк был искренне заинтересован.

—Вы же помните, Старейшина Хоу, что наш с ними союз нужно скрепить браком?

—Ну да, ну да. Я хотел бы получить в жены эту зверушку, э-хе-хе! — Хоу потёр пухлые ладони с мерзковатой улыбочкой на губах.

—Все бы хотели! Но она ж должна быть не приглашенной женой, а обычной! А после этого — кто будут дети от этого брака? А сам муж?

—Ну да. А что, Основной наследник что-то придумал на этот счёт?

—Представляете себе — придумал! И хитро так! Говорит, есть у него приятель-гений из беженцев, который после Турнира точно станет членом нашей секты. Вот за него и надо выдать зверушку. И гения ей дадим — все приличия соблюдены, и никого из семей на кровосмешение не отправим.

—Хм. — толстяк пожевал губы, как бы пробуя это предложение на вкус. — А ведь хорошая мысль! Если этот приятель и правда гений, конечно! А то это звериное посольство ещё брыкаться начнёт, если им какой-то мусор подсунем. А их помощь нам нужна!

—Тиан Сай уверяет, что таки и правда гений. Слышали о Сюань Жао? Победителе соревнований зачарования этого года?

—Так наследник его предлагает для брака? Ну, в зачаровании он и правда гений! Тут уж звери возразить не смогут! И не из семей…

—Вот-вот, Глава тоже так и сказал, когда Тиан Сай ему всё рассказал. Гений останется в секте, никакая из ветвей не запятнает свою кровь смешением со зверями, а сами звери будут удовлетворены!

—Основной наследник далеко пойдёт…

—Хех, мне особо не верится, что это чисто его придумка. — худой насмешливо ухмыльнулся.

—Да? Почему это?

—Да я был на площадке перед Бездной Спящего дракона, когда они вдвоём оттуда возвращались, — Тиан Сай этого Сюань Жао просто игнорировал, будто и нет его. А перед соревнованиями он пошел на совет в свою ветвь Тиан — и уже на следующий день восхищался этим Сюанем и чуть ли не целовался с ним. И это предложение выдвинул тогда, когда Сюань в культивацию ушел на полгода. Совпадение? Не думаю!

—Ха! Если это так — то нынешний Основной наследник всё равно намного умнее, чем прошлый. Услышать хороший совет и не отбросить его тоже ум иметь надо. А Глава, значит, согласился с этим планом?

—Согласился. И другие Старейшины тоже.

—Знаете, Старейшина Бао, что-то мне пришла в голову идея принести Основному наследнику какой-нибудь подарок. Неважно, сам он всё это придумал или не сам — но с такой прытью добраться до заместителя Главы ему будет рас плюнуть!

—Хе-хе, Старейшина Хоу, а я уже, хе-хе!

—Ах, вы, проныра тощий!

—Ну, дак, я-то собрания посещаю, а не с молоденькими ученицами пью вино в своём особняке, рассказывая про опыты в алхимии!

—Поклёп! Кто вам такое рассказал?! Не верьте!

—Конечно-конечно…

*****

—Госпожа Шен, я принесла вам ваш чай!

—Спасибо, Мей-Мей, ты можешь отдыхать. — Шен Шоу сидела обнаженной перед большим медным зеркалом и расчёсывала волосы костяным гребнем.

—Госпожа, а можно вас спросить?

—Что за глупые вопросы? Конечно, спрашивай без разрешения, я уже не раз это тебе говорила!

—Хорошо, госпожа. А вы… вы слышали те сведения, которые принёс вам этот старейшина Дзянь?

—О свадьбе? — Шен Шоу продолжила расчёсываться, но лицо её стало чуть-чуть грустным.

—Да, о ней. Они же… они же не сделают такого! Когда мы приехали сюда, мы думали, что вы свяжите свою судьбу с их наследником! Вы же наследница самого Божественного зверя! А их план… их план!.. — Мей Гуо сжала кулаки в ярости.

—Н злись на них, Мей-Мей. Они же просто люди, существа без чести. Что удивительного, что они не хотят отдавать нам своего наследника?

—Вы должны подать протест! Вас хотят выдать за какого-то безродного культиватора, а вы достойны гораздо большего!

—Не такой он уж и безродный… Да и вообще, в любом случае наше посольство будет исполнено — мы укрепим союз секты Пылающего Огня и Волшебного Холма моего отца браком.

—Но он же из тех трусов, кто бежал от нас сюда!

—Мей-Мей! Ты сама знаешь, что это не так! Если бы он был таким трусом — бросился бы он защищать меня, когда увидел нападение аспида? Он мог умереть, но стал на защиту!

—Может, он и не так труслив… — Мей Гуо слегка потупила взор, но потом упрямо посмотрела в глаза своей госпоже. — Но он же никто в секте Пылающего Огня! Сейчас он вообще даже не её член!

—Тут ты тоже не права. Он уже прекрасно показал себя на этих их соревнованиях зачарователей. Он стал известен на всю секту! А после Турнира, где он покажет и свою боевую мощь, его известность шагнёт далеко за пределы секты Пылающего Огня. Это молодой гений, восходящая звезда, выйти замуж за такого — не позор!

—Госпожа… мне кажется или вы питаете к нему какие-то особые чувства? Может, это из-за того, что он вас спас?

—Я пока что сама в этом не уверена. Но… даже если у меня нет к нему чувств как к партнёру для заведения потомства… он всё равно мой друг. А ещё он не смотрит на меня, как на кусок мяса, который хотят съесть, как почти все в этой секте.

—Я поняла вас, госпожа Шен. — Мей Гуо поклонилась. — Пейте скорее чай, а то остынет.

—Ой, чай, да! Спасибо, Мей-Мей!

*****

В личных покоях Главы секты Пылающего Огня находились трое — сам Глава, его внук и правнук. Глава сидел на роскошном троне, сделанном из черепов убитых им чудовищ, двое потомков стояли перед ним.

—Дед, вы уверены, что этот его план стоит выполнять? Может, всё же стоит выдать за неё одного из наследников?

—Всё в порядке, план и правда неплох. И хватит об этом.

—Хорошо, я повинуюсь. Просто волнуюсь. Тот божественный зверь, который вышел к нашим границам, явно не собирается останавливаться — усиливает своих подданных и копит силы. Нам нужен этот союз, ресурсы, которые может предоставить Волшебный Холм, усилят секту в несколько раз. Если это сорвётся…

—Не сорвётся. Зверям тоже необходим этот союз. Даже если что-то и не понравится, они промолчат.

—Раз вы так уверены…

—Уверен-уверен. Лучше иди потряси Храм пилюль, чтоб они вовремя сделали заказ для зверей. Через год нам нужно не менее миллиона пилюль каждого вида, что заказал Волшебный холм! Не считая тех, что необходимы самой секте.

—Сейчас же направляюсь. Доброй вам ночи! — внук коротко поклонился. Стоящий рядом его сын поклонился тоже, чуть глубже, потом оба они вышли.

—Отец! Я же хотел её в жены! Ты же знаешь — я влюбился в неё в тот же миг, как увидел! Ты обещал, что наш брак с ней — уже решенный вопрос! — после выхода от Главы младший вцепился в руку отца и требовательно посмотрел на него.

—Я помню, сынок. И не собираюсь отступать от своего обещания! Ты сможешь играться с этой зверушкой столько, сколько захочешь!

—Но ведь… но ведь прадед же!

—А что прадед?

—Он же уже решил, что она достанется этому выродку! Ненавижу сраного ублюдка! Откуда он только взялся?!

—Не бойся, сын. Мы, конечно, не будем перечить воле нашего всесильного Главы. Но всегда могут возникнуть такие обстоятельства, которые выше воли любого человека, даже Сияющего. Надо только эти обстоятельства организовать — и этот Сюань Жао сгинет навсегда.

—Спасибо, папа, я тебя обожаю!

*****

За несколькими закрытыми дверями, всё так же сидя на троне, Глава секты Пылающего Огня разочарованного покачал головой. Где-то он допустил пробел в воспитании, раз его потомки выросли такими глупыми и подверженными сиюминутным страстям. Хорошо, что их у него не одна сотня, а этих двоих… можно и отправить на реинкарнацию.