Ищущий

Глава 23. Выбраться!

Я не знаю, когда я перестал обращать внимание на время. В моей камере ничего не менялось уже столетиями, не меньше. Внутри был я, сидящий как семечко в арбузе, а снаружи было гигантское живое дерево такой силы, что могло бы опустошить поверхность Чан Далу. Вот только и оно не могло выбраться из своей камеры.

Жидкость, которая стала заполнять капсулу, оказалась отнюдь не водой. К моему удивлению, это было нечто, что я назвал «универсальной элементальной эссенцией». Даже не догадываюсь, каким образом создатели этого места смогли сделать такую штуку, но это было что-то вроде стволовых клеток, только среди эссенций. Она была мягкой, податливой, изменчивой, освежающей — и наполнена силой!

Древобог сидел на своей компостной куче, подставив листья лившемуся с потолка свету, а я висел в середине капсулы и занимался тем, чем и занимался любой в моей ситуации — культивировал. Что мне ещё оставалось-то? Выбраться не было возможности, да даже если бы и была — то снаружи меня ждало сверхсильное чудовище, а вокруг меня был самый натуральный океан силы. К чёрту пилюли, эта универсальная эссенция была гораздо сильнее и питательнее любых пилюль.

Время от времени, раз в сто лет примерно, Древобог выдёргивал корни из компоста, подходил к моей капсуле и пытался её разбить, раздавить или хотя бы сорвать с места, но ничего у него не получалось — неизвестные создатели ладили крепко. Забавно, но он не использовал сложные техники, только простые усиления. Мне показалось, что сам Древобог слегка одичал или сошел с ума за миллиарды лет, что он просидел тут взаперти, так что ему теперь недоступные изощрённые техники. Что всё равно никак не умаляло его силу.

Я же в ответ только увеличивал свою силу. До пика Боевого Императора я дошел всего месяца за три по внутренним часам. Колесо Инь-Ян плавно и неудержимо вращалось по круговым меридианам Сердец Ци, а окружающая универсальная эссенция подстёгивала развиваться дальше. Без особых проблем я прорвался до Императора Смерти, а потом, уже через неизвестное время, потому что я перестал считать к тому моменту, добрался и до Императора Жизни.

Когда мне надоедало культивировать, я практиковал боевые техники. Стенки капсулы оказались непроницаемы не только снаружи, но и изнутри, даже своими самыми сильными атаками я не мог их даже поцарапать. «Поцелуй Солнца», «Древесный меч», земные атакующие заклинания, ментальная защита — всё было отточено мной до своего максимума. Даже технику закалки Серебряного тела я наконец-то закончил, полностью преобразив своё тело в живое серебро.

Ещё одной причиной моего быстрого культивирования было то, что я боялся закончить так же, как и этот Древобог — сумасшествием. Я волновался про Шен Шоу, которая осталась в неизвестности о моей судьбе. Что там с ней? Сделал ли что-то мразота-братец и с ней, как со мной, или побоялся? Как идут дела у альянса секты Пылающего Огня и Волшебного Холма? Моя пропажа могла расстроить их отношения! А Сён Вэй и её конфликт с Древними? Я понимал, что грызть себя годами вопросами, на которые не мог получить ответы, контрпродуктивно, и сосредотачивался на культивировании вместо них. Выйду и всё узнаю, к чёрту бесполезные раздумья!

В один из моментов, когда я очнулся от культивации, Древобога не оказалось на его привычном месте. Порыскал глазами по всему помещению, к счастью, просматриваемому почти полностью — ни листочка! Может, пошел за новой жертвой для его компостной кучи? Это мой шанс!

С каждый прорывом в культивации моя способность ощущать зачарования только усиливалась, а чувствительность росла. Так что теперь, на пиковой стадии Императора Жизни, я мог разглядеть и чары, наложенные на янтарную капсулу. Ещё раньше, разглядывая их и разбирая запутанную вязь у себя в голове, я пришел к выводу, что выбраться можно, но для этого необходимо сымитировать некий сигнал снаружи. Или сделать так, чтоб капсула считала, что ей пришел сигнал. Быстро прокусив себе палец, я стал рисовать печати зачарования на стенке капсулы, усиливая их своей кровью. Так, так, вот так, и тут символы соединить наискосок, чтоб ток духовной энергии был «рваным». Около часа пришлось выводить вязь зачарования, щедро черпая силы из окружающей универсальной эссенции, чтоб подействовало. Жидкость стала внезапно вытекать из капсулы, когда её не стало — закрывшаяся ранее дверца открылась, давая мне шанс выйти!

Я с сильно бьющимся сердцем спрыгнул на пол гидропонного зла — боже, сколько же столетий я не ходил своими ногами! Всё висел и висел в эссенции! Теперь же, когда я выбрался и стоял своими ногами на земле, я чувствовал себя будто заново родившимся!

Но главная проблема не решена, древесное чудовище всё ещё бегает по коридорам этого ковчега. Я ощущал его силу, пассивно, без активного сканирования — мало ли, ещё учует. Хорошо, что чувства мои на шаге Императора Жизни были куда острее, чем при первой встрече, и вязкая, кисельная Ци уже не была помехой.

Не теряя времени, я вытащил из кольца ёмкость с ядами, оставшимися у меня ещё с земли. Быстро, но аккуратно вывел прямо в воздухе печать зачарования и утопил её в яде. Из банки вырвалось зеленовато-бурое облако, я смахнул его взмахом ладони и с радостью принюхался — да, яд стал гораздо, гораздо мощнее! Вынул из кольца стрелы, стал окунать их в банку с ядом, держать там секунд по десять и вынимать — наконечники побурели, на них появились язвочки, как от ржавчины. То, что надо.

Достав лук и наложив на тетиву стрелу, я взлетел и направился к выходу из гидропонного сада. Вскоре передо мной открылась та огромная полость, где сидели сотни Небесных зверей. Теперь тут никого не было, только появились какие-то глубокие и длинные, по несколько километров, борозды в грунте, заляпанные кое где кровью и кусками тел. Ого! Похоже, кто-то тут разорвал с пару десятков небесных зверей, прям на мелкие кусочки порвал, а остальные разбежались. И я даже подозреваю, кто же это сделал! Только зачем?

Ладно, неважно. Я полетел в сторону того выхода, откуда тянуло силой Древобога. Немного поплутав по кишкам пещер, я наткнулся на этого древнего психа — прижав к стене парочку небесных зверей, он разрывал ветками третьего, гигантского орла, так, что только перья летели.

—Эй, Буратино необструганный! — я крикнул, чтоб привлечь его внимание, и плюнул, метко попав на ствол. Древобог повернулся ко мне, смотря без глаз, а потом внезапно заорал сразу семью ртами, открывшимися на стволе как дупла. — Ну и мерзкая же ты тварь! «Росток, Разрывающий Скалы»!

Моя стрела, усиленная техникой древесного меча, мгновенно долетела до Древобога и вонзилась в одну из его ног-ходуль. Неглубоко, так, что в тело вошел только наконечник стрелы, но больше и не надо было. Развернувшись, я рванулся со всей возможной скоростью подальше от преследователя. Тут уже я не стеснялся сканировать коридоры, выдать себя больше я всё равно не могу, а вот карту помещений иметь в голове иметь надо.

Древобог понёсся за мной, ловко врываясь в грунт своими длинными ногами. Орал не переставая, создавая ударные волны, царапал ветвями стены, а время от времени кидался в меня листьями — те становились прочными, как чешуя небесных зверей, и с громким скрежетом врезались в стенки пещер, застревая в них. Мда уж, такой попадёт в тебя — и потом какой-нибудь конечности недосчитаешься!

Так мы бегали недель пять — я время от времени стрелял в своего преследователя, бережно расходуя две сотни имевшихся стрел, а он становился всё яростнее, но никак не мог меня догнать — на уровне Императора Жизни благодаря «Ходящему по облакам» моя скорость не уступала, а даже превосходила его. Сам Древобог с каждым днём всё больше и больше обессиливал — постоянное попадание яда в тело выматывало его, подтачивало силы, но остановиться и обдумать всё он не мог, его ярость и безумие туманили разум.

На шестой неделе погони настал момент, когда он уже не мог дальше преследовать меня. Остановился, будто что-то обдумывая, а потом пошел в обратную сторону, в паутину тоннелей. Я примерно прикинул и понял, что он возвращается в гидропонный узел. Ну, нет! Теперь уже я гнался за древесным монстром, осыпая оставшимися стрелами. Когда мы выбрались к огромной пещере перед логовом Древобога, тот окончательно обессилил от множества порций яда, а у меня закончились стрелы.

—Дальше ты не пройдёшь! Время твоей жизни подошло к концу! — я облетел монстра и завис перед входом в его логово, преграждая путь. Древобог тоже остановился и с ненавистью посмотрел на меня. Я всей кожей чувствовал его желание схватить меня ветвями и разодрать на куски, но теперь я был слишком сильной и ловкой рыбой для него.

—Уааааррррр! — собравшись с силами, Древобог с удивительной скоростью ринулся на меня, решив поставить всё на последнюю атаку.

—Поцелуй Солнца: Последний Луч! — я в ответ применил третье и последнее движение техники «Поцелуй Солнца», которое выучил в капсуле.

Передо мной на секунду вспыхнула полукруглая ало-оранжевая завеса, которая за мгновение собралась в точку перед грудью и вытянулась в тоненький, толщиной с карандаш, лучик света, протянувшийся от меня к противнику. Этот лучик наискосок чиркнул по корням Древобога — и их отрезало, будто они были из масла. Ещё раз — второй лучик мазнул по кроне, начисто сбривая все ветки с листьями. Древобог упал на землю бревном без корней и веток, бессильно извиваясь. Кое где он начал загораться.

Я подскочил к нему поближе и хотел уже добить, но потом одна мысль остановила меня. А ведь… это шанс улучшить мой меч! Вытряхнув из кольца свой берёзовый меч, я стёр с него все зачарования и стал наносить новые, но уже совсем другие. Через полчаса работы меч превратился из оружия в клетку — в тюрьму для души монстра. Я не успел глянуть в книги по зачарованию высшего уровня и не знал правильной техники по внедрению душ зверей в артефакты, но в будущем можно будет переделать, если сейчас накосячу. Закончив с зачарованием, я вызвал первое движение деревянного меча, «Шелестящую Листву», и покрыл вызванными лезвиями поверхность меча, а потом размахнулся и со всей силой воткнул его в тело монстра. Тот в ответ заорал своими ртами-дуплами, но я не обращал внимания. Ударить ментальной атакой по его сознанию, уничтожить его, оставив одну душу!

Не сразу мне удался этот фокус, но помогло безумие монстра — он не мог выстроить какой-либо правильной защиты, и постепенно, но неуклонно я стёр этот чудовищный разум, а душу затянул и запечатал в древесном мече. Всё! Я вытащил меч из уже безжизненного бревна и закинул обратно в кольцо. По идее, это зачарование должно защитить и от пребывания в стазисе, чтоб душа зверя не погибала каждый раз, как я его в кольцо засовываю. Туда же полетело и тело Древобога с корнями и ветками — ценнейший материал, когда ещё будет возможность раздобыть тело монстра уровня Сияющего? Я стряхнул пот со лба и поблагодарил всех возможных богов, что это чудовище было безумно — используй он сложные техники и защищайся правильно, с умом, никогда бы мне его не убить.

—Что?! Как?! Ты его смог убить?! — из туннелей стали вылезать Небесные звери, до того робко наблюдавшие за нашим сражением. Все пять недель наблюдали, кстати говоря, а помочь мне или Древобогу боялись, ссыкливые твари!

—Да. А что? Нельзя было? — я назально ухмылялся, смотря на тигра с поцарапанным боком, нюхающего то место, где пролилась кровь-сок древесного монстра.

—Он мог нас выпустить отсюда! Мы приносили ему жертвы, а он бы нас выпустил из этой тюрьмы! — тигр с непонятным выражением на морде посмотрел на меня. То ли злиться хотел, то ли боялся.

—С какой стати ему было это делать? У него тут была постоянная жратва и никаких врагов! С чего бы ему свою добычу отпускать?

Никто из уже полусотни столпившихся зверей не ответил мне. Было похоже, что они сами понимали, что древень не стал бы их отпускать. Им хотелось верить, что в конце концов их Древобог отпустит их, если принести достаточно жертв, и всё. Последняя надежда, все возражения против которой они гнали от себя подальше, чтоб не сойти с ума так же, как и их бог.

—Но… я могу вывести вас отсюда! — я сделал первый пробный шар. Тут уже собралось сотни полторы зверюг Небесного уровня, всё, что осталось после расправы обезумевшего Древобога. Внушительная сила, которую можно было использовать.

—Ты?! Ты не врёшь?! Как?! — на меня тут же посыпались вопросы пополам с рыком.

—Я. Не шучу. Надо только немного времени. Месяц — и вы на свободе. Если присягнёте мне!

Толпа зверей некоторое время смотрела на меня, потом отошла в сторону, и они стали шушукаться, как дети, опустив головы и иногда поглядывая на меня. Как дети, ей богу. Я же всё равно прекрасно слышал все их разговоры.

—Мы присягнём на верность тебе, если ты откроешь проход на Чан Далу! — совещание закончилось, и тот самый тигр выдал общий вердикт.

—Не пойдём. Утром присяга — вечером выход, вечером присяга — утром выход! И никак иначе! Кто не присягнёт — останется здесь навечно! — я не стал поддаваться их требованиям. И пригрозил. — А кто захочет показать остроту своих клыков и когтей, пойдёт мне на ингредиенты, как и ваш Древобог!

—Мы присягаем в верности Сюань Жао, культиватору секты Пылающего Огня! — разом проревели звери после недолгого совещания. Для верности я заставил их царапнуть себя, а потом наложил на их кровь зачарование, которое просигнализировало бы, если бы они нарушили свою присягу.

—Хорошо. Я сообщу вам, когда можно будет выходить!

Разобравшись с животными, я улетел в ту пещеру, в которой я появился в этом ковчеге. Раз там был вход, то она же будет и выходом! Ещё семь недель я там проторчал, разбираясь с зачарованием внешней оболочки ковчега. Как я и предполагал, сначала всё было наоборот с ней — сюда никто не мог зайти, а вот выйти или выкинуть кого-то отсюда можно было без проблем. Потом же кто-то изменил настройки, инвертировав мембрану входа. Возможно, как раз из-за Древобога это и было сделано, потому что каких-либо остатков других живых деревьев я внутри ковчега не обнаружил, да и давно обитающие тут звери тоже не находили ничего такого. Они все ушли, а сверхсильного безумца заперли здесь.

Проследив нити управляющих зачарований, я нашел что-то вроде пункта управления всем здешним хозяйством. Это была относительно небольшая комната примерно в центре всего переплетения местных коридоров-кишок. Ещё неделя ушла на точный разбор управляющих зачарований, и я, наконец, смог открыть проход наружу! Выпустив зверей первыми, я изменил настройки так, чтоб после моего ухода проход снова закрылся, только теперь никого не впускал и не выпускал, кроме меня. В конце концов, это весьма интересное место с удивительными решениями зачарования и артефактами! Одни только капсулы с универсальной эссенцией чего стоят! Они, кстати, насколько я понял, были предназначены для быстрого роста новых особей разумных деревьев, эдакая банка с питательным раствором для саженцев.

Вылетев из ковчега, я с удовольствием вдохнул свежего воздуха снаружи. Боже, какое восхитительное чувство! Всё таки, пусть даже самая комфортабельная, но тюрьма есть тюрьма, а воля есть воля. Ладно. Пора узнать, что там с дорогими мне людьми произошло за время моего отсутствия!

*****

—Эй, Шен Шоу! Если ты бросишь своих трусливых псов и станешь моей любовницей — я позволю тебе жить! У моих ног! Ха-ха-ха! — огромная, не менее пятнадцати метров ростом, шестилапая горилла залилась смехом, стоя во главе своего многочисленного войска Небесных и Духовных зверей.

—Я съем твою печей, Цийда Байчи, и тебе больше не нужны будут ноги! — огрызнулась Шен Шоу, но дела у неё явно были дрянь.

Последние три с половиной тысячи лет она только и делала, что воевала. Смерть её мужа, к счастью, не перечеркнула сотрудничество между Волшебным Холмом и сектой Пылающего Огня. Хоть в секте и были весьма недовольны, но мёртвый гений не стоит взаимной вражды. Так что постепенно связь между двумя этими фракциями только крепчала.

Поток новых артефактов, усиливающих мощь духовных зверей Волшебного Холма, стабильно шел из секты, а навстречу ему шел ответный шквал ресурсов, редких и ценных для секты Пылающего Огня, но в изобилии имеющихся у Волшебного Холма. И уже через пятьсот лет сотрудничество это дало свои плоды — Волшебный Холм и секта Пылающего Огня стали теснить их общего противника, хозяина Изначальных Лесов Цийда Конбу и его стаи.

Конечно, звери Изначальных Лесов были усилены захваченными из разорённых сект артефактами, но это были человеческие артефакты, сделанные людьми и для людей. Часто звери просто не могли их применять в своей звериной ипостаси, а в человеческой даже с ними они были слабее, чем в звериной без них. Но для Волшебного Холма делались именно подходящие для зверей артефакты и нужные зачарования, так что стаи зверей под предводительством Шен Шанхуана и его детей очень быстро стали доминировать на полях боя. А усиленные ресурсами зверей культиваторы секты Пылающего Огня напирали со своей стороны, так что Изначальный Лес был «взят в клещи».

За три с половиной тысячи лет секта уже освободила более трёхсот тысяч Ли территорий бывших сект, Волшебный Холм занял не меньше со своей стороны. Используя новые способы связи, звери и люди отлично координировали свои удары, заставляя Цийда Конбу распылять свои силы на два фронта.

Вот и сейчас стаи под предводительством Шен Шоу и трёх её братьев должны были атаковать Длинные горы, в то время как войска секты отвлекали внимания Изначальных Лесов атакой со своей стороны. Но Цийда оказался тем ещё прохвостом и сговорился со своим соседом, ещё одним Божественным зверем, сравнивая силы, а Шен Шоу с войсками попала в окружение. Её ударный кулак из десяти тысяч зверей оказался в кольце объединённых войск двух противников — против неё стояло не менее сотни тысяч Духовных и Небесных зверей под предводительством старшего сына хозяина Изначального Леса, Цийда Байчи. Ей только и оставалось, что обмениваться оскорблениями. А потом умереть в безнадёжном бою.

—Хе-хе, мне кажется, и так понятно, кто чью печень сегодня попробует! — Цийда Байчи потёр свои гигантские волосатые руки. — Но раз ты так героически настроена, то у меня есть предложение! А, Шен Шоу? Хочешь выслушать?

—Если ты опять хочешь потешить свою похоть, то пойди и потешь её со своей мамашей! — выкрикнул один из братьев Шен.

—Хе-хе, я её потешу с твоей мамашей, не бойся! Но в этот раз не о ней! Я слышал, что сестра Шен весьма сильна в своём боевом умении! Как на счёт того, что показать его мне? Клянусь — если ты сможешь меня побить, то я отпущу тебя и твою стаю!

—А если нет? — выкрикнул тот же брат.

—Ты что — идиот? Если нет — то мы вас сожрём! Разве это не очевидно? Ха-ха-ха! — Цийда Байчи заливисто захохотал, оглядываясь на свою армию. Те тоже не отказали себе в удовольствии обсмеять противника.

—Я согласна! — Шен Шоу сразу же согласилась на предложение.

—Сестра! Что ты делаешь?! Он же врёт!

—А если нет? Нам всё равно не выбраться отсюда живыми, но если мне удастся сохранить ваши жизни — станьте сильнее и отомстите за меня!

—Сестра… — братья растерянно смотрели на Шоу. Она была сильна, да ещё и с людскими артефактами, но Цийда Байчи был явно сильнее.

—Не надо меня заранее хоронить! Он на уровне Бессмертного, я знаю, но и я на пике Формирования Ядра, да ещё и с артефактами! Я смогу его победить! — Шоу и сама не знала, уговаривает она себя или всё таки братьев. Потом повернулась к противнику. — Не будем медлить, начнём!

—Ха-ха, мне всегда в удовольствие попробовать крови кого-то из семейки Шен! — горилла мощно ударила верхней парой лап о землю, а звери сразу же расступились, образовав круг в пару ли диаметром.

Шен Шоу приняла свой истинный вид — снежно-белой лисы метра два в холке, с вытянутой мордочкой с чёрным носом и большим пушистым хвостом, чуть ли не толще её тела. Когти на лапах отливали сталью, усиленные артефактами, шерсть серебрилась защитой зачарованной бронёй, а на задней лапе был её браслет, который, как поговаривали, она ценила больше своей жизни.

Не теряя времени, серебристая лиса рванула к горилле с невероятной скоростью. Миг — и она уже поднырнула под захват огромных лап и рванула клыками бог обезьяны, мгновенно отпрыгивая в сторону. Мощный удар двух нижних лап пришелся на землю, ничуть не задев вёрткую лису. Снова едва заметный рывок, на этот раз к нижним конечностям — и из второго укуса закапала кровь. Горилла ревела, вертелась юлой, но никак не могла поймать юркую противницу.

Минута, две, пять, десять. Поединок продолжался и продолжался, а горилла покрывалась новыми ранами, хотя не сказать, что они так уж её тревожили, разве что разъяряли. Установился некоторый паритет — челюсти и когти лисы были недостаточно велики, чтоб прокусить мощный мускульный каркас гигантской гориллы, а та в свою очередь просто не успевала за быстрой лисой. Могучие удары сложенных в замок лап сминали землю и камень, оставляли за собой глубокие воронки, но не попадали даже по кончику хвоста.

Стая Шен уже почти поверила в победу своей предводительницы, когда картина боя резко поменялась. Поднырнув в очередной раз под лапы противника, Шен Шоу привычка хватанула его за шкуру, как вдруг резко ударившая нога гориллы попала ей в бок. Белая лиса от этого удара отлетела, врезавшись в окружающие войска, и болезненно застонала. Горилла тут же подскочила к ней, намереваясь добить, но Шоу вскочила и рванула от противника, восстанавливая силы. Но у Цийда Байчи будто открылось второе дыхание, он гнался за лисой, не давая ни секунды отдыха, и попал ей одним из ударов по задней лапе. Шен Шоу снова не удержалась на ногах, откатилась в сторону, но на этот раз встать на ноги могла с трудом. Цийда Байчи подскочил и стал выбрасывать все четыре верхние лапы, сжатые в кулаки, целясь по уже не такой вёрткой лисе, а Шоу стояла на месте и пыталась уклоняться. Пропустила ещё удар, откатилась, пинок — и она уже без сил лежала на земле, с яростью и ненавистью глядя на возвышающегося над ней противника.

—Ну вот и конец! Ха-ха-ха! Я, Цийда Байчи, убью младшую дочку ублюдка Шоу Шанхуана! Я выйму из неё все внутренности и буду медленно, с удовольствием их поедать на виду у войск Шен! Ха-ха-ха! — он занёс над лисой обе пары верхних лап, сжатых в замок, для последнего удара. Это был его миг триумфа!

—Эй, грабли убрал от моей жены, голожопый! — сверху раздался чей-то голос, а следом за ним мелькнул какой-то быстрый желтый лучик, перечеркнувший лапы Цийда Байчи, и те упали на землю, выпуская фонтаны крови из обрубков.

—Ааагггррр! Ты кто такой?! Как ты посмел вмешаться?! — Цийда Байчи заорал, корчась от боли, а толпа зверей позади него стала орать, визжать и рычать, распаляясь.

—Шоу-эр, милая, я вернулся. — человек мягко приземлился возле лежащей и тяжело дышащей лисы, погладил её по боку, а потом повернулся к Цийда Байчи и его войскам. — А вот и меховые коврики для нашей семейной пещеры.

Последнее, что видел Цийда Байчи, уже когда его голова падала с плеч, были сотни и тысяче лезвий мечей, которые обрушились на его стаю повелительным движением руки этого неизвестного человека.