Ищущий

Глава 25. Поединок чести.

—Так всё же где ты был все эти годы, брат? — здоровяк суетливо выставил на стол бутылку духовного вина и немного закусок, и теперь мы сидели, попивая из бокалов. — Тебя не было три с половиной тысячелетия! Да ещё и твоя жена принесла весть, что нашли твои останки в желудке какого-то монстра. Я ей всё равно не поверил, никто бы тебя так просто съесть не смог, но многие уже тебя похоронили.

—А, дела семейные! — я махнул рукой, заодно захватив кусочек сыра со стола, но потом пояснил подробнее, видя удивлённо-растерянную физиономию Тоу. — Я нашел у зверей заброшенное подземелье, вход в которое закрывается формацией. Ну и залез туда, потеряв по дороге пару своих вещей. Ну вот, пока выбирался, пока формацию с входа снимал… А мои вещи какая-то образина слопала, её поймали, вскрыли — ну и подумали, что она и меня съела.

—Бывают же совпадения! А что в руинах-то нашел?

—Ничего особенного. Там уже до меня куча зверья перебывала, сожрали там всё, что можно было. Ну да неважно. Как у вас тут дела? Что случилось за эти годы в секте Пылающего Огня?

—А, да ничего такого, если посмотреть. Лет через пятьсот после налаживания стабильных поставок от Волшебного Холма вся секта весьма неплохо укрепилась. Видишь, даже я до шага Круговорот Силы прорвался! Мы и решили атаковать зверей из Изначального Леса. Мы, значит, с одной стороны, Волшебный Холм — с другой. И вот уже без малого три тысячи лет идёт война.

—А чего так уныло? Мне рассказывали, что вы неплохо продвинулись.

—А… — Дакуай махнул рукой. — Триста тысяч ли за три тысячи лет! Так мы секты отвоюем только тогда, когда я сам до Сияющего прорвусь!

—Ну так, медленно, зато стабильно!

—Да лучше бы собрали в единый кулак наши силы и нанесли удар, после которого Изначальный Лес в Горелые Головешки превратился был!

—А глава что на эти предложения говорит? Ему ж их озвучивали?

—Конечно, и не раз! Но он уверен, что молодое поколение должно набраться опыта. А он вступит только тогда, когда сам хозяин Леса появится. А до того, мол, ми без него должны справляться.

—Вообще это разумно, брат Тоу. Как нам, младшим, стать сильнее, если за нас всё будет делать всемогущий глава?

—Ну… — видно было, что здоровяк хотел что-то возразить, но и признать, что он вроде как хочет быть слабым, он не мог. — Не скалься!

—Ха-ха-ха! Ну ладно, ладно, я перестал! Знаешь, брат Тоу! — я чуть наклонился вперёд, сделав голос тише. — Там ведь, в подземелье, были заперты и звери, причём все — Небесные. И они поклялись в верности мне за то, что я их выпущу.

—Ну да! И сколько их?

—Штук двести.

—Ух! Солидная сила!

—Ага. Так что если что — можем собраться и вместе с ними Изначальный Лес-то пощипать, попробовать на вкус его бока.

—Я за! Если что — рассчитывай на меня!

—Конечно. — я снова выпрямился, хлебнул вина. — А наши как? Гон Пин? И Сяоцуо? Они где сейчас?

—Гон Пин на закрытой культивации, он хочет стать магистром алхимии, так что заперся в пещере с травами и ресурсами зверей, алхимическим котлом и зверским желанием прорваться в мастерстве. А И Сяоцуо уже три тысячи лет на передовой. Уверяет — а я к нему ездил пару раз — что только в бою открывается талант мечника. И рубится со зверьём все эти годы как ошалелый.

—Хм. Что ж, удачи Гон Пину, а И Сяоцуо можно будет тоже в предполагаемую вылазку взять. А Тиан Сай? Так и остался Основным Наследником?

—Ага. Сейчас в секте мало чего решается без него, в больших масштабах, конечно. Глава мало как-то активности проявляет, а Сай прям уже себя чувствует новым Главой. Впрочем, талант его поражает. Уже до пика Боевого Императора прорвался, вот-вот до Императора Смерти прорвётся.

—Силён! Нам его не догнать! Ха-ха! — я усмехнулся. Сам-то я скрывал культивацию, показывая Ци уровня середины Боевого Императора. Не стоит показывать всем, что я за сверхкороткое время стал в полушаге от Сияющего — накинутся толпой и на куски порежут, выпытывая, где я такое эффективное место для культивации нашел. — Ладно, брат, я пойду загляну к своим, в секту Семи Божественных Истин. А то я жену домой завёз — и сразу к тебе. Надо во все места наведаться.

—Конечно! Но как минутка свободная выдастся — сразу ко мне! Я в секте ещё две недели буду, потом опять в бой.

—Без вопросов! А, кстати. А что там с гнёздами демонических культиваторов? Чуть не забыл.

—А ничего. Я собрал неплохую команду, атаковали их всех вместе — а там никого не оказалось. Будто предупредил кто! Было заметно, что в спешке собирались — бросили почти всё оборудование своё и кое какие ресурсы. Прости, брат, я хотел тебе долю с добычи отдать, но почти всё секта забрала, а оставшееся отдал собранным парням, чтоб не зря ходили.

—Да никаких проблем, мне эта добыча и не нужна была.

В секте Семи Божественных Истин всё было лучше, чем я ожидал. Секта дала довольно много культиваторов для войны за возвращение людских земель, в том числе и своих, так что её даже отметили — подарили памятный знак в виде довольно большого, около пяти метров высотой, камня. Я сразу же заметил на нём довольно сложные формации — камень сгущал Ци в радиусе километра процентов на пятьдесят. Не густо, но с моими ранее поставленными по периметру секты формации это давало неплохой бонус, так что вокруг камня всегда культивировало несколько сотен учеников.

Мой домик оказался нетронутым. Непонятно, чем руководствовался глава, не заселив туда никого больше, но тем не менее — всё осталось так же, как я оставлял. Только за садом кто-то всё же ухаживал. Я прошелся по домику, по саду, присел возле уже ставшего мне как родным колоска. Эх, малыш, ты живёшь рядом со мной чуть ли не всё моё время жизни на Чан Далу, в женском или в своём теле. Иногда очень забавно складываются судьбы людей и не только.

Побродив по секте Семи Божественных Истин и поговорив с главой, тоже обрадованным моим возвращением, я вернулся к Шен Шоу. С ней я обговорил своё положение, и за ночь решили, что нужно ввести мебя в жизнь секты. Напомнить, так сказать, о себе, можно даже сказать — заявить. Лучше всего это можно сделать на поле боя. Так что утром я должен был сходить к Старейшинам, заверить, что я всё ещё жив, и взять задания на уничтожение духовных зверей где-нибудь в месте погорячее. Шоу очень не хотела меня отпускать, боялась, что в этот раз я могу пропасть и больше не появиться, но разумность в ней всё же победила.

—Брат… брат Сюань?! Это ты?! — меня окликнул чей-то удивлённый голос.

—О, господин Тиан Сай! — я поприветствовал Основного Наследника поклоном. Ну надо же, я к старейшинам шел, а тут и он образовался. Может, лучше сразу у него задание взять?

—Какой ещё «господин», мы же братья, вместе сражавшиеся в Бездне Спящего Дракона! Просто Тиан Сай! — он крепко обнял меня и похлопал по спине.

—Хорошо, брат Тиан.

—Так ты не умер? А нам твоя жена сказала, что твои останки нашли…

—Ложная тревога! Меня не так-то просто убить, ха-ха!

—Дааа, ты прав! Ха-ха! — Сай оглянулся, будто не ожидал увидеть то место, где мы были. — А ты что тут делаешь?

—Да вот, раз я вернулся, то надо же отдать долг секте и вступить в борьбу с Изначальным Лесом. Иду к Старейшинам для заданий по этому делу.

—О! Ты как раз вовремя! Мне недавно передали, что на оду из наших стоянок может быть совершено нападение. Ты хочешь пойти на помощь? Информация, правда, от не особо надёжного источника, так что ты там должен будешь просто проверить, будет нападение или нет, и вернуться. Хочешь?

—Хм. — я на секунду задумался. Не особо боевое задание, но путь в миллион шагов начинается с первого. — А почему бы и нет? Давай!

—Отлично! Пошли у Старейшин тогда зафиксируем…

Мы ещё с полчаса ходили по Старейшинам, утрясали формальности задания. Но «утрясали» — это сильно сказано. При появлении Тиан Сая Старейшины подпрыгивали от волнения и услужливо кланялись, даже старики на шаге Императора Смерти. Тиан Сай и правда изрядного влияния набрался за прошедшие годы. Впрочем, иметь такого мощного приятеля — весьма неплохо, я ничего не имел против.

Ещё через полчаса я был на площади телепортации. Добраться мне надо было до некоего наблюдательного пункта под названием «Лазурная скала». Правда, прямой телепортации туда не было. Армия несла с собой мобильные телепортаторы, но только основные силы секты. А до таких мелких наблюдательных пунктов нужно было добираться своим ходом. Ну и ладно. Портанувшись до ближайшей от «Лазурной скалы» точки, дальше я взлетел и «Хождением по облакам» часа за три добрался до своего пункта назначения.

К моему удивлению, там было всего трое культиваторов на шаге Зарождения души — им предписывалось не драться с наступающими ордами зверей, если таковые появятся в округе, а только зафиксировать их наличие и передать в секту, а самим — бежать на соединение с высланными войсками. Про то, что у них тут намечается нашествие, они слыхом не слыхивали. Но встретили меня уважительно, сразу засуетились, стали с помощью сканирующих артефактов просматривать окружающие леса и горы. Так мы провели два дня, а к вечеру третьего я почувствовал неладное. Но не со стороны зверей.

*****

Шесть человек, закутавшись в тёмные одежды, угрюмо стояли ночью в небольшой укромной долине. Даже между собой они не разговаривали — всё было сказано уже и до этого, а пустые разговоры никто из них разводить не любил. До встречи в с человеком, который их собрал, оставалась всего пара минут.

—Здравствуйте, господа! — созвавший появился неожиданно, до последней секунды скрывая свою ауру и присутствие живого. Он в тёмное не кутался и лица своего не прятал, так что все могли видеть его суровые, малоэмоциональные черты.

—Давай лучше сразу выкладывай — зачем позвал?! Нам и так пришлось идти на риск, встречаясь с тобой! — сварливо заявил один из шести.

—Хорошо. Вот. — человек поднял руку, на ней появилось изображение молодого мужчины. — Думаю, вы его знаете.

—А как же! Чёртов Сюань Жао! Убил нашего брата и навёл орду твоих дружков на наши гнёзда! И ты созвал нас только для того, чтоб проверить, что мы его узнаем?!

—Не только. Сюань Жао жив.

—Что?! — разом выдохнули все шестеро. — Этот стервец не подох у зверей?!

—Вчера вернулся в секту Пылающего Огня. Информация абсолютно точная.

—Да он!.. Да мы!.. — шестеро некоторое время судорожно сжимали руки, будто представляя, что они сжимают их на шее своего недруга, потом немного успокоились. — Что ты хочешь от нас?

—Мой старший хочет, чтоб вы восстановили справедливость… И доводит до вашего сведения, что Сюань Жао сегодня отправился на наблюдательный пункт «Лазурная скала». В одиночку. На наблюдательном пункте кроме него всего трое культиваторов шага Зарождения души.

—Хех, он и твоему старшему успел насолить? А кто он, твой старший, не расскажешь?

—Это к делу не относится.

—Ладно. Передай ему, что мы будем у него в долгу. А за Сюаня Жао он может не волноваться — живым его больше никто не увидит!

*****

—Сидите тут, похоже, к нам пришли гости. Я сам их встречу и поприветствую. — я махнул рукой вскочившим было культиваторам, которые ещё не поняли, почему я напрягся.

К «Лазурной скале», судя по ощущениям, приближалось шестеро культиваторов шага Императора смерти. И ещё несколько сотен других, послабее. Ауры их пылали злобой и жаждой убийства, а её запах отдавал мертвечиной. Я такой уже чувствовал — в логове того демонического культиватора, которое разрушил по пути в клан Алой Сливы. Дружки явились поквитаться? Ладно. Я полетел навстречу нападающим, перехватив их тысячи за три километров от поста.

—Здравствуйте, гости незваные! Чем обязан визиту?

*****

Шестёрка вместе с учениками уже были на подступах к цели, когда сама цель появилась прямо перед ними и насмешливо спросила:

—Здравствуйте, гости незваные! Чем обязан визиту?

—Ты! — взвыл Четвёртый. Он был самым несдержанным и жадным до смерти своих противников. Потому что любил после этого играться с их телами. — Сюань Жао!

—Ну да, я. А вы кто? — парень висел в воздухе, скрестив руки на груди, и, казалось, совершено не боялся целой армии перед ним.

—Твоя смерть! А-ха-ха-ха! — Четвёртый даже голову закинул от хохота.

—А если без этого дешевого пафоса? — парень поморщился.

—Ты убил Второго, а потом навёл орду дружков на наши гнёзда. — ответил Первый. — Вспомнил? Так вот сейчас пришла пора отплатить тебе за твоё неуважение к нам!

—Чего болтать? Убить его, а труп превратить в марионетку! Ученики мои — принесите его голову!

Ученики Четвёртого молча повиновались. Да они и говорить-то особо не могли — Четвёртый частенько практиковался именно на них, создавая новые живые трупы. Сейчас у него была целая сотня учеников-трупов, каждый на начале шага Боевого Императора. А когда они собирались всей сотней, как сейчас — даже для культиватора шага Император Жизни начального уровня они представляли нешуточную опасность.

Сюань Жао, видимо, не понимал, какая ему грозит опасность. Он стоял с мерзкой улыбочкой, лишь достал какой-то деревянный меч из кольца. Шестеро демонических культиваторов висели в воздухе, с разной степенью суровости взирая на свою жертву — сегодня они будут судьями и палачами этого юнца. А его голову потом, может быть, насадят на шпиль секты Пылающего Огня — чтоб другим неповадно было их оскорблять!

Мёртвым ученикам Четвёртого понадобилось всего две секунды, чтоб добраться до их цели. Они мгновенно взяли его в кольцо, часть осталась на месте, задействовав массовые защитные техники, часть рванулась к жертве. Мерзкому юнцу не уйти! Он всего лишь на среднем уровне Боевого Императора, а за спиной — тройка малышей Зарождения души.

Что-то сверкнуло на секунду, будто пролетев сквозь мёртвых учеников. Шестеро сначала не обратили внимания на это, ожидая криков боли и ужаса от жертвы, но ученики Четвёртого вдруг стали рассыпаться на куски и падать на землю. Один, пять, двадцать, вся сотня сыпалась вниз уже полностью безжизненными трупами.

—Что?! Нет! Мои ученики! Как ты?! — Четвёртый взвизгнул, но из руки Сюаня Жао вырвался быстрый лучик и чёркнул по фигуре противника. Четвёртый на мгновение застыл, а потом его тело разделилось на две половинки. Следом прилетел мощный духовный удар, полностью уничтоживший духовное тело демонического культиватора. Остатки трупа упали рядом с кучкой его мёртвых учеников.

—Не… может быть. Он же всего на среднем уровне… — кто-то из оставшейся пятёрки прошептал, а потом все разом скомандовали. — Ученики — убить его!

—Нет уж, теперь мой ход. — юнец презрительно скривил лицо и внезапно рванул к пятёрке напротив.

Учеников он будто и не заметил — только махнул в их сторону мечом, с него сорвались сотни трёхметровых разноцветных лезвий, налетели на противников, и те стали вспыхивать, как факелы, превращаться в ледяные статуи и разбиваться об землю в пыль, опутываться белыми древесными корнями и сгнивать за секунды. Через три секунды ни одного ученика в живых не осталось.

—Да кто ты такой?! — Пятый удивлённо-ненавидяще воскликнул и вспорол себе вены. Кровь выплеснулась на пятого, покрыла его всего, будто доспехами, а на руках выросли полуметровые острейшие когти, сочащиеся ядом. Но это не помогло — с лезвия меча Сюань Жао сорвалось торнадо мощного Ци, заглотило Пятого и растёрло его в мелкий фарш, а потом вспыхнуло и сгорело вместе с останками.

Четвёрка оставшихся не стала соревноваться в силе с этим непонятным Сюанем. Использовав все защитные техники и артефакты, которые могли, они резко рванули в разные стороны. Страх, давно уже забытый ужас выбил из них все мысли о мести или убийстве. Убегать, спастись, двигаться как можно быстрее! Лишь бы подальше от этого чудовища!

Первый с ужасом наблюдал, как чудовище мгновенно нагоняет его братьев и быстро, методично уничтожает. За физической смертью сразу же следовал духовный удар, несущий вторую, окончательную смерть, смерть духовного тела. Даже всё их умение обращаться с чужими душами и жизнями не могло помочь выжить старейшинам демонической культивации.

—Стой! Стой, не убивай меня! — Первый успел выкрикнуть это до того, как появившийся перед ним парень успел нанести удар.

—И зачем мне оставлять тебе жизнь? Ты-то без сомнений пришел за моей.

—Я… я успел записать на иллюзорную формацию лицо того, кто передал нам информацию о тебе!

—Хм. Ну ладно. Но ведь это… ты же будешь живым без рук и ног, верно?

—Что?.. АААА!!! — Первый не успел ещё понять, что ему сказал парень, а его руки и ноги уже полетели вниз, отсечённые по самое туловище.

—Не ори! Ты же причиняешь боль другим? Вот и терпи тогда, когда причиняют тебе! Сейчас я тебе помогу не умереть. — меч Сюаня вдруг стал ярко-желтым, раскалённым, хоть и был вроде бы деревянным. Он быстро прислонил раскалённое лезвие ко всем четырём обрубкам, вызвав ещё более жуткие крики Первого. Самого Первого он держал за волосы. — Ну вот. До секты Пылающего Огня протянешь. А там уже пусть старейшины решают, что с тобой делать. Иллюзорная формация у тебя где там?

*****

—Коллега, вы не в курсе — зачем нас сегодня собрали? — Старейшина Вэнь наклонился к уху соседа.

—Неа. Но вызов пришел же от самого главы, это не должно быть что-то про кражу носков или что-то ещё. — Старейшина Чу утёр пот на лбу платком. Вызов и правда был срочным.

Главный зал секты уже был полон народу. Все Великие Старейшины, все Старейшины, на младшем троне сидел Основной Наследник, так же удивлённо разглядывающий собрание. По залу разносился гол шепотков. Наконец богато украшенная резьбой дверь открылась, и к собравшимся вышел сам Глава секты Пылающего Огня. Быстро пройдя к старшему трону, сел на него и осмотрел присутствующих. Под его взглядом воцарилась гробовая тишина.

—Здравствуйте, братья и сёстры! — нарушил тишину Глава. — Сегодня я созвал вас для того, чтоб сделать неприятное, но нужное дело — вырвать из секты ростки гнили!

В ответ на его слова по залу пронеслась новая волна шепотков, но быстро стихла.

— Увы, но некоторые из нас поддались влиянию демонического пути и вступили в сговор с демоническими культиваторами, обитавшими ранее в Диких Землях.

—Не может быть! — один из Великих Старейшин вскочил на ноги. — Как кто-то в здравом уме мог вступить на этот пагубный путь?! Духовное тело, осквернённое демоническими практиками, неспособно ан реинкарнацию! Никто в здравом уме не посмел бы!

—И тем не менее это так. — удручённо покачал головой Глава.

—Вы уже знаете, кто этот или эти отступники? — подал голос Основной Наследник.

—Пока не в полной мере. Но буквально полчаса назад мне привели одного из старейшин демонического пути! И сейчас мы его допросим! Введите!

Через боковую дверь в зал зашел человек, несущий в руке… полчеловека. Или часть человека. От целого осталось только туловище и голова с лицом, полным мучения, боли и ужаса. Но больше собравшихся взволновала личность того, кто нёс — это был Сюань Жао! Но он же пропал, предположительно погиб на Волшебном Холме! Он жив?! Волна громкого шепота пронеслась по залу, многие удивлялись, некоторые радовались, что гений секты вернулся — ещё и с добычей.

—Здравствуйте, Глава. Здравствуйте, собравшиеся! Я, Сюань Жао, вернулся из своего путешествия несколько дней назад. Но мне уже пришлось столкнуться с нападением демонических культиваторов! Вот он. — Сюань указал на обрубок человека, который нёс за волосы. — Называет себя Первым. Было ещё пять ему подобных, но их уже больше нет в живых. Этого мне удалось взять живьём.

—Какие сведения он предоставил? — задал наводящий вопрос Глава.

—Он рассказал, что регулярно общался с некоторыми членами секты Пылающего Огня. Через них он получал сведения из секты или задания на убийства неугодных кому-то из секты культиваторов.

—Неслыханно! Братья по секте убивают друг друга руками этих ублюдков! — один из Старейшин завопил, потрясая кулаками. — Имя, брат, имя! Имена этих мерзавцев!

—Давай, говори! — Сюань пнул ногой обрубок.

—Да, да… Я контактировал с троими — Е Мо, Цу Чао и Мо Фанем! — Первый покорно назвал имена.

—Проклятье, это гнуснейшая ложь! Сюань Жао, ты специально принёс этот полутруп чтоб издеваться над нами?! — Мо Фань резко взревел, отвергая обвинение.

Впрочем, собравшиеся не слушали. Они быстренько и слаженно вытолкнули всех троих к Главе. Тройка пыталась держаться, но им явно было не по себе под тяжелым взглядом Главы и злыми глазами бывших братьев.

—У этого Первого есть доказательство. Только из-за него я оставил ему жизнь. Смотрите. — Сюань Жао поднял руку и бросил на центр зала маленькую железную пластинку. Та остановилась, развернулась и все услышали и увидели недавней разговор Шестёрки с Е Мо. Глаза всех собравшихся сразу же уставились на Е Мо. Тот стоял с холодным и окаменевшим лицом, а потом поднял руку с зажатым артефактом и попытался разбить его у своих ног. Неизвестно, что должен был сделать артефакт, но Сюань Жао мгновенно подскочил и отрубил Е Мо руку, пинком отправив её вместе с артефактом в окно. Там что-то негромко бумкнуло и затихло.

—На кого ты работаешь?! — Сюань Жао заломил оставшуюся руку Е Мо, используя своё колено как рычаг. И присовокупил к своему вопросу ментальный удар, который, впрочем, во всём зале слегка почувствовал только глава. — Отвечай!

—Я… мы… мы все… работаем на Тиан Сая… — просипел посеревший от боли Е Мо, а потом упал, когда его руку отпустили.

—Протестую! Что за чудовищная ложь?! — Тиан Сай вскочил и обратил ко всем очень честное, но полное негодования лицо. — Он же мог назвать любое имя! Да даже, не побоюсь этого сказать, указать на Главу! Нельзя верить этим предателям! Сжечь их на глазах всей секты вместе с этим… Первым!

—Он не лгал. — послышался в ответ весомый и грозный голос Главы.

—Что?! Глава, как вы можете в это верить?! Я, Тиан Сай, Основной Наследник секты! Я тысячи лет работал на благо секты не покладая рук! Даже культивацию свою остановил! А вы верите этому предателю?!

—Я не верю. Я знаю, что он не лгал.

—Что?! Я уверен, что это какое-то чудовищное недоразумение! — Тиан Сай обводил взглядом зал, пока не остановился на Сюане Жао. — Сюань! Это ты! Ты невзлюбил меня ещё с Бездны Спящего Дракона! А теперь ты меня так подставляешь?! Глава, неизвестно, где же он был все эти три с половиной тысячи лет! Тут явно что-то не чисто! А как только появился — сразу же такое обвинение ко мне! Я требую доказательств, а не слов лгуна! Я требую Поединка Чести! Я против Сюаня — и пусть всеблагая Ци решает, кто прав! Выживший будет невиновен!

—Хорошо. Раз так хочешь, как бывшему Основному Наследнику я предоставлю такую привилегию. Но не с Сюанем. — Глава посмотрел на упомянутого Сюаня. — Можешь не скрываться дальше. Покажись.

—Хорошо. — Сюань Жао выглядел капельку недовольным, но потом вдруг от него хлынула жуткая, чудовищная аура. Тяжелая, почти такая же, как у Главы, она затопила зал и придавила других культиваторов. У кое кого похлипче носом и ушами пошла кровь, а самые слабые упали в обморок от такого давления.

—Император Жизни… Пик шага… на полволоска от Сияющего… — по залу пронёсся общий удивлённо-испуганный вздох.

—Что?! Как?! — Тиан Сай остолбенел, всматриваясь во враз испугавшую его фигуру.

—Это не имеет значения. — тяжелый голос Главы отрезвил всех. — Но с ним ты не можешь драться, победитель определён заранее.

—Пусть дерётся с моим братом — Дакуай Тоу! — подал голос Сюань Жао. И теперь все и каждый в зале внимательно его слушал. Он был второй после Главы по силе в секте, а сила… сила решала всё. — Я уверен — брат Тоу не откажется от такого!

—Да будет так! Поединок Чести состоится завтра в полдень! А пока… а камеры всех четверых предателей! Этого Первого — повесить на главной площади секты с разъяснениями за что. — подвёл итоги собрания глава.

*****

—Что?! Серьёзно?! Предателем был Тиан Сай и три его подхалима? Они схвачены и заперты по камерам?! Ты серьёзно, брат Сюань?! — здоровяк неверяще таращил на меня глаза, даже забывал пить пиво, которое я ему купил. А хорошее, кстати, пиво, из редкого хмеля, привозимого с Волшебного Холма.

—Точно, точно. Все четверо сидят за связи с демонистами.

—Ха-ха-ха! Так вот почему гнёзда были пустыми! Я ж и его приглашал в налёт, а он даже согласился! Потом ещё выговаривал мне, мол, не надо больше его отвлекать от важных дел неверными сведениями! А сам, значит, их и предупредил! Вот же гнида! — Дакуай в запале хлопнул себя по ляжкам.

—Ты пей пиво, пей, брат Тоу. А то тут, понимаешь…

—Что? — Тоу одним глотком уполовинил литровую кружку и посмотрел на меня.

—Понимаешь, Тиан Сай предложил Поединок Чести, чтоб избавиться от подозрений в свою сторону. Против меня.

—Да ну?!

—Ага. Но Глава не разрешил.

—Почему?

—Я слишком сильный для Сая.

—Э? Ты же на среднем уровне Бо…

Я на секунду выпустил часть своей ауры. Немного, но Дакуай вздрогнул, а из соседних домиков послышались испуганные охи.

—Им… Император Жизни! Брат, когда ты успел?!

—Ну… так получилось! — я покрутил глазами, уходя от ответа. — В общем, с Тиан Саем драться будешь ты!

—Что?! Серьёзно?! — у него глаза на лоб полезли от удивления, но потом Тоу взял себя в руки. — Я не ударю в грязь лицом! Я этому любителей демонистов глаз на жопу натяну!

—Вот и отлично. А я тебе немного помогу!

Весь следующий вечер, ночь и утро я работал не покладая рук, а Шен Шоу мне помогала. Достав драконью чешую из дальнего угла одного из колец, я решил сделать из неё доспех. Да не простой, а умеющий наращивать свою площадь. Техника Дакуая по превращению в гиганта никуда не делась и её придётся компенсировать.

Для начала я изготовил поддоспешник. Взял корни Древобога, снял с них кору, размял на волокна, подсушил и сплёл из них нитки. Потом Шен Шоу сделала из этих ниток полотнище грубой ткани с вплетением драконьих жил, а общими усилиями мы сшили костюм, закрывающий почти всё тело, кроме лица. Я сразу же начал его зачаровывать — во-первых, перенёс жесткость получившейся ткани на верхний, поверхностный слой так, что снаружи он был жесткий и прочный, в изнутри мягки и нежный; во-вторых, добавил пространственное растяжение и сжатие. Опробовали на Дакуае — одев поддоспешник, он задействовал свою технику — тот послушно растянулся вместе с ним.

Вторым этапом стали пришивать к нему драконьи чешуйки, в максимально растянутом состоянии. Потом, используя в качестве предметного зачарования свою наполовину драконью кровь, я зачаровал чешуйки доспеха — теперь они стали как пространственные кольца, могли входить друг друга, прячась или появляясь по мере надобности. Опять натянули всё это на Дакуая — он стал увеличиваться и уменьшаться, но в любой ситуации его тело было полностью покрыто драконьими чешуйками с головы до пят. Даже подошвы ног я сделал из чешуи — мало ли какая техника может ударить из-под земли.

За час до полудня доспех был полностью готов — коричнево-чёрный, угрожающий, с составленной из осколков чешуи маской в виде оскаленной морды дракона, закрывающей лицо. Фух! Я втянул своего друга в такое, но теперь я уверен, что он максимально защищён от вражеских атак.

—Сегодня на этом ристалище будет проведён Поединок Чести! — за пять минут до полудня один из Великих Старейшин вышел вперёд на своей трибуне гигантского, километров пять в поперечнике, амфитеатра и стал объявлять. — С одной стороны — Тиан Сай, бывший Основной Наследник секты Пылающего Огня, заподозренный в связях с демоническими культиваторами! С другой стороны — Дакуай Тоу, верный член секты вот уже три тысячи лет! В этом поединке они выяснят, ложны ли обвинения Тиан Саю или истинны. Поединок ведётся до смерти одного из бойцов!

Трибуны хранили молчание. Многие из сидящих на них не присутствовали вчера в зале собраний, так что не видели своими глазами ничего. Они были в растерянности и не особо понимали, почему яркого и харизматичного Наследника внезапно обвинили в жутких связях, а против него выступает неизвестный боец. Они не могли не понимать, что зря бы Поединок Чести никто не устроил, но и поверить до конца в него не могли. Так что молчали.

—Давай, брат Тоу, размажь его по песку! Пусть он будет примером для всех, кто захочет связаться с вырывающими души ублюдками! — я шлопнул здоровяка по спине.

—Я оправдаю твои надежды, брат Сюань! — кивнул тот, рывком накинул на лицо забрало и шагнул на арену.

С другой стороны вышел Тиан Сай. Выглядел он не очень. Синие круги под глазами, осунувшееся лицо, злобное выражение. Этой ночью перетрясли всю семью Тиан, найдя кучу коррупционных схем в их действиях и множество случаев несправедливости к членам секты. Три его прихвостня исправно давали показания, что весьма облегчало дело. Видимо, Тиан Сай всё это уже знал.

—Пусть поединок… начнётся! — скомандовал Великий Старейшина.

Сай тут же завертел своим молотом, и из него вырвался широкий, метров в пять, язык огня, который почти мгновенно преодолел все километры и ударил по Дакуаю… ударил бы, если бы тот стоял на месте. Здоровяк мгновенно сместился и стал быстрым, но рваным шагом, оставляя за собой послеобразы от скорости, приближаться к Тиану.

Тот сразу перекручился. Вскинул молот вверх — и с неба стали падать метеориты, десятки, сотни огненных метеоритов. Они падали на землю и взрывались, оставляя за собой обожженные кратеры. Дакуай замедлился, уворачиваясь от глыб с неба. Сай сразу же воспользовался этим — сотни огненных копий его молота полетели к противнику. Не сильно быстрые, тем не менее они обладали самонаведением и немалой ударной силой. Первый же попавший по здоровяку молот откинул его метров на пятьдесят назад, сразу же подлетели новые. Тоу стал сбивать их на подлёте ударами кулаков, а потом врезал по песчаному покрову арены — тот взвился в воздух, закрыв здоровяка. Молоты влетали в песок и взрывались, детонируя об него.

Сай выплюнул кровь, та повисла в воздухе, а потом стала разлетаться в стороны, рисуя печать. Три секунды — кругла печать-формация была сформирована. Она взлетела над песчаной тучей с Дакуаем, расширилась на полкилометра в диаметре — и рухнула вниз. Песок разом испарился от жуткого жара, вся буря исчезла, а на её месте бурлило полукилометровое озеро расплавленного стекла. К ближнему к Тиану краю стоял Дакуай — казалось, жар вообще на него не подействовал. На секунду он замер, а потом опять рванул к противнику, только теперь вообще ни на что не обращая внимания. Даже следующий огненный язык проигнорировал, просто заслонившись руками.

На лице Сая появилось выражение страха. Видимо, он не ожидал, что защита его противника будет настолько мощной. Когда здоровяк приблизился, Тиан вскинул над головой молот — в воздухе над ним появилась его огненная копия. Она всё наливалась и наливалась сиянием, а когда Дакуай приблизился на сто метров — рухнула вниз, прямо ему на голову!

Здоровяк с громким, на весь амфитеатр, рыком превратился в пятиметрового гиганта и ударил кулаком по летящему на него молоту. На его руке была перчатка, которую я ему когда-то подарил. Звериные зубы на костяшках пальцев сверкнули и разорвали молот Сая на лоскутки пламени. Того откинуло в сторону от взрыва, он упал — и больше не смог встать. Подскочивший Дакуай стал пинать его и молотить огромными кулаками, вгоняя в песок арены. Иногда высверкивали проблески защитных техник, но уже после третьей минуты они не появлялись.

Наконец Дакуай распрямился, поднял вверх кулаки, с которых лилась кровь, и заревел во всю мощь своих лёгких. Окровавленная, переломанная фигурка предателя осталась лежать на песке, уже не подавая признаков жизни.

—Поединок Чести состоялся! — гровко объявил Великий Старейшина. Сидевший на трибуне Глава кивнул, подтверждая это.

—Я победил! — вопил захмелевший о счастья Дакуай, когда я и Шен Шоу выводили его под руки. Лицо его было обожжено, костяшки пальцев сбиты в кровь, а ноги и руки тряслись от чудовищных усилий, что он прилагал на арене. Но он был счастлив. — Я победил и наказал этого говнюка! Что дальше, брат Сюань?!

—Хех. Дальше только одно — вернуть себе свои секты, брат Тоу!