Ищущий

Глава 22. Древобог.

—Папа, Сюань пропал! — взволнованная Шен Шоу ворвалась в кабинет своего отца, распихивая всех просителей в приёмной.

—Кто пропал? Куда пропал? Почему мне не доложили?! — по инерции, ещё не отойдя от дел, удивлённо спросил Шен Шанхуан. И махнул рукой помощнику, заглянувшему в кабинет вслед за дочерью. — Подожди, я сначала с этим разберусь!

—Сюань пропал, папа! Он уже три дня не появлялся! Он бы предупредил меня, если бы ему срочно нужно было уйти! Мы с ним об этом заранее договорились — я не препятствую его отлучкам, а он о них меня предупреждает. А тут уже три дня нет!

—Так, не кричи, криками хорошо только ленивых работников гонять, а таких тут нет. Садись и расскажи всё по порядку.

Усадив дочку в каменное кресло, покрытое шкурой, он стал внимательно слушать её историю. Впрочем, истории было с гулькин нос — три дня назад её муж работал на складе, но вечером домой не явился, Шен Шоу пошла проверить его на склад — там оказалось пусто, а работа — недоделана. Она проверила все возможные места на Волшебном Холме, но так и не нашла мужа за последующие два дня. И вот теперь, когда её способы поиска были исчерпаны, пришла к отцу.

—Хм, понятно. Это в данный момент совсем не кстати. Я сейчас же начну поиски Сюань Жао!

Шен Шанхуан стал действовать со всем усердием, но и его розыски ни к чему не привели. Специальные «нюхачи» смогли таки проследить путь Сюаня до некой поляны в лесу, но там его следы обрывались. Удалось установить, что с ним кто-то был, но ни своего запаха, ни аурных следов этот или эти неизвестные не оставили. Через месяц поисков пришлось констатировать, что муж его младшей дочери пропал, и даже его сила не может помочь его обнаружить.

—Шоу-эр, дочка, тебе просто нужно это принять. Если бы твой муж был жив, он бы дал о себе знать, он достаточно силён для этого. Но раз от него нет вестей… — Шен Шанхуан с виноватым видом уговаривал дочь принять неизбежное. Ему и самому было не по себе, парень ему нравился, а тут он таким таинственным образом пропадает.

—Я не верю в его смерть! Я знаю его, я видела его силу и решимость! Он жив и я его дождусь! — Шен Шоу говорила это, но голос её предательски дрожал, а из глаз потекли слёзы. Не выдержав, она зарылась лицом в грудь отца и громко разрыдалась.

—Ох, дочка, как я тебя понимаю. Плачь, это поможет выпустить негативную Ци внутри. А потом мы отыщем тех, кто сотворил с твоим мужем это, и их предсмертные вопли ещё больше утешат тебя! — Шанхуан отечески обнял дочку и легонько похлопал её по спине.

Увы, его словам не довелось сбыться. Через полгода, когда партия товаров отправилась в секту Пылающего Огня, виновные так и не были найдены. Шен Шоу уплыла на этом корабле, ей предстояли долгие объяснения с сектой Пылающего Огня за потерю их перспективного гения. В потере уже никто не сомневался — за неделю до отплытия в желудке одного из диких зверей, убитого на подходах к Волшебному Холму, были обнаружены обрывки одежды со следами ауры Сюань Жао. Даже его верной жене пришлось признать, что муж погиб, а его останки пожраны хищниками лесов.

*****

Вывалился я в какую-то тёмную пещеру, похожую на кишку — узкая, почти идеально круглая, тёмная и будто пульсирующая от остаточной энергии перехода. Оглянулся — переход в виде какой-то кляксы или медузы светился затухающим сиянием, но мои руки, когда я бросился к нему, наткнулись на твёрдость камня. Мда, обратно так просто не выбраться. Не зря же эти казлы меня сюда запихнули! Если бы я мог вернуться в пять минут, то это не имело бы смысла.

Ладно, надо выяснить, что это за место такое и как открыть закрытую дверь. Я огляделся чувством духа, сканируя кишку пещеры и дальше. К моему удивлению, сканирование мало что дало — Ци в этом месте в духовном зрении походила на туман, вязкий, плотный, как кисель. Чувство духа в нём вязло. Но при этом не создавалось впечатления, что это было сделано намеренно. Просто такое сгущение Ци было естественным для здешних обитателей. Непонятно.

Я не стал сразу выходить из пещеры. Переодевшись (одежда на спине оказалась разорвана в клочья, видимо, от какой-то техники, которой меня пихнули), я очистил пол пещеры и стал покрывать его символами зачарования. Надо было прощупать этот переход и открыть его, чтоб выйти, тогда эти пещеры с киселём не будут иметь значения.

Через три часа я просто сидел, уставившись в стену. Мда, такой подлянки я не ожидал! Двери попросту не было. То, что принимал за дверь, было частью чего-то большого и целостного, как скорлупа яйца. В скорлупе дверей не бывает! Но эта скорлупа имела свойства мембраны — она пропускала всё снаружи внутрь, но не выпускала изнутри наружу. Можно было только войти, но не выйти! И дырочку проделать не получится!

Ну нет, врёте! Я найду способ выбраться из этого мешка! Я стал рисовать новые и новые поисковые зачарования, чтоб определить все свойства пространства, в которое я попал. На это ушло ещё две недели, а у пещеры не только пол, но и стены с потолком были покрыты вязью зачарования.

Это был ковчег. Не знаю, кто его создал и когда, но явно какие весьма интересные создания. Я не смог разобрать конкретных деталей их зачарований, даже для меня такая огромная и сложная работа была слишком трудна, но общие представления у меня появились. Огромный, в десятки тысяч километров в диаметре, ковчег с замкнутым самоподдерживающимся циклом. Кто-то закрылся тут, закуклился от внешнего мира, я нашел остатки первоначальных зачарований — внешняя оболочка должны была выпускать всё материальное отсюда, но не впускать ничего материального снаружи. Нематериальная Ци свободная проникала и поддерживала в рабочем состоянии эту всё громадину.

Но некоторое время назад по неизвестной мне причине работу оболочки изменили на обратную — теперь она поглощала всё живое извне, но не выпускала ничего наружу. Попасть сюда можно было, а вот выбраться — уже нет. Мысль о том, что я могу на всю оставшуюся жизнь застрять здесь, неприятно пощекотала нервы.

Я ударил себя по щеке ладонью.

—Очнись, Вася! Не время предаваться унынию! Если кто-то изменил внешнюю оболочку раз, то это можно сделать и второй! Наверное… В любом случае, у каждого замка наверняка есть ключ. Осталось только его найти!

Действительно, любые живые существа должны действовать более-менее логично. И логика говорит, что запираться вообще без способа выйти — весьма плохая идея. Пусть даже обычным жителям этого пространства ничего не известно об этом способе, но их-то главам должно быть! Правда, за две недели, что я тут пробыл, никто ко мне не пришел и не проверил мои действия, а ведь о нарушении внешней оболочки должен поступить сигнал, это я тоже смог узнать после своих изысканий. Может, все внутри мертвы?

Таким образом, через две недели после попадания в это пространство я наконец вышел из пещеры. И попал в другую, только побольше. На полу была не пыль и камешки, а самая настоящая почва, мягкая и жирная, напоминающая чернозём. Всю её покрывала мелкая короткая трава тёмно-зелёного цвета, вьюнки и другие подобные растения бежали по стенам, но потолок был свободен — может, потому что до него был омметров пятнадцать, а может из-за того, что он светился. Свет весьма неплохо имитировал солнечный, только был немного желтей, чем я привык.

К удивлению, тут присутствовали и обычные животные и насекомые — чирикали птицы, под землёй рыли норы кроты в поисках червей, а над ухом жужжал комар. Я шел по полу пещеры, распугивая бабочек с цветков. Хм, цветы были, кусты были, трава была — но во всей пещере не было деревьев. Здешняя киселеобразная Ци была достаточно лёгкой для восприятия, так что никакого затруднения я не ощущал.

Ускорившись, я взлетел и стал обследовать пространство быстрее. Пещеры, пещеры, пещеры. Почти все помещения этого мира представляли собой длинные цилиндрические пещеры примерно одинакового содержания — почва, трава, кусты, мелкая живность. Ни деревьев, ни крупных животных. Очень, очень странные существа создали это место. Люди? Нет, зачарование явно было нелюдское. Или людское, но не с континента Чан Далу. Драконы? Нет, они были слишком велики даже для таких больших пещер. Кто-то до людей и до драконов? Может быть, но я же больше не знаю никого, кто бы жил на Чан Далу, даже Сён Вэй знала только о людях, драконах и Старцах. А ведь она упоминала, что Старцы были первыми, а драконы и люди — соответственно пятыми и шестыми. А вторые, третьи и четвёртые?

Проплутав дня три в переплетающимся и пересекающимся, многоуровневых пещерах, я вылетел в необычное образование. Большая, даже огромная пещера, километров шестьсот в диаметре, была идеально смоделирована под внешний мир: пятикилометровой высоты потолок светился не весь, а был серо-голубым, как небо, на нём даже светило солнце, только почему-то не круглое, а кольцеобразное, как бублик. Иногда выеденное солнце закрывали тучи, обильно кружившиеся по здешнему небу. Везде гулял более сильный, чем в небольших пещерах, ветер, а тучи время от времени разряжались дождями. Но не это было главное — с противоположного от меня края пещеры сквозь кисельную Ци пробивался запах зверей! Тут были духовные звери!

Сначала я обрадовался этому открытию. Чёрт, ну хоть кто-то живой, надо же! А то одни кусты, трава и хомяки. Впрочем, ожидаемо — должен же кто-то был сюда заходить и пропадать навсегда, раз меня решили запихнуть в эту дыру. А потом я насторожился. Я был человеком, там — духовные звери, которые с людьми не очень в ладах. Да ещё они тут просидели неизвестно сколько лет! Как бы не рехнулись так, что я встречу только толпу обезумевших пожирателей.

Звери почуяли меня только тогда, когда я подлетел к ним в пределы прямой видимости — сотни три зверюг разных форм, но в основном в виде людей, сидели кружком и о чём-то яростно переговаривались. Когда я появился неподалёку, они удивлённо повернули головы в мою сторону и стали смотреть так, что я сразу же пожалел об идее показаться им на глаза.

—Новенький! Жертва! Новенький! Его! Его! — с неясными воплями все сотни зверей подскочили на ноги и помчались мою сторону, на ходу перекидываясь в свой звериный облик.

Ох, чёрт, зря, ой как зря я высунулся! Развернувшись, я метнулся в сторону той пещеры, откуда выбрался. Затеряюсь в паутине переходов, надо только закапсулироваться, чтоб по аурному следу не нашли!

Но я не успел. Какой-то гигантский, с пятиэтажку, носорог, у которого на морде сидела пятиметровая белая обезьяна, держась за его рог нижними конечностями, одним мощным рывков подскочил ко мне, а обезьяна схватила мою ногу и с силой ударила мной об пол пещеры. Мощь этих монстров была не меньше средних стадий Императоров Жизни, так что я только успел закрыться «драконьим доспехом», как моя голова познакомилась с местным чернозёмом. Не удовлетворившись одним ударом, обезьяна стала бить меня о землю, оставляя двухметровой глубины кратеры. Минут через десять такого она поняла, что с меня хватит, и бросила неподвижную тушку на траву перед всеми зверями.

—Эу, ребята, давайте жить дружно! — не вставая с земли, я поднял руки и попытался изобразить самую миролюбивую гримасу, на которую был способен.

—Жер-тва! Жер-тва! Жер-тва! — скандировали окружившие меня звери, что стояли на земле или висели в воздухе. Похоже, жить дружно они совсем не собирались.

Нечто, похожее на желтого с чёрными полосами паука, приблизилось ко мне и быстро и умело запаковало в паутину, оставив снаружи одну голову. Я даже и пикнуть не успел, как оказался в мягком, но сверхпрочном коконе, который так сразу было и не разорвать. Белая обезьяна, которая меня поймала, подхватила меня и на выставленных вперёд передних лапах понесла к тому месту, где они все сидели. Праздничный ужин, наверное, устроить решили! А я тут — главное блюдо! Правда, на всех меня не хватит. Надеюсь, они передерутся между собой, а я в это время сбегу!

Надежды мои были очень скоро разрушены. Обезьяна принесла меня к краю этой области и положила возле широкого выхода отсюда. Земля тут почему-то была без травы, утоптанная и очень твёрдая, но при этом кое где взрыхлённая. Будто тут иногда дрались, а побеждённый когтями рвал землю в ярости. Звери сразу же расселись вокруг меня полукругом и стали смотреть то на меня, то на выход, а на их лицах и мордах были написаны радость и облегчение.

Не знаю, сколько я так пролежал. Мне всего-то и оставалось, что тайком разрывать нити опутавшего меня кокона, но сомневаюсь, что в этом была какая-то польза. Разорву кокон, вскочу — и что? Три сотни зверюг с развитием от Боевого императора до Императора жизни, в мгновение ока вернут меня в лежачее положение. Так что оставалось просто ждать, что же будет дальше.

«Дальше» не заставило себя ждать. Сначала я почувствовал чужую Ци, которая стала вытекать из отверстия прохода. Она была такая же мутная и липкая, как кисель вокруг, и совсем не походила ни на звериную, ни на человеческую. А ещё через несколько минут показался сам её обладатель. В дыру стали пролезать длинные, с разлохмоченными краями щупальца. Я сначала не понял, что это такое, но когда полезли шевелящиеся, ощутимо живые листья, я понял. Дерево. Первое увиденное мною тут дерево.

Выпрямившись, оно оказалось метров в тридцать высотой. С множеством длинных тонких корней, как у мангровых деревьев, и с раскидистой кроной с большими листьями, по форме напоминающие кленовые. Оно быстро шагало по земле, окуная в неё свои ноги-корни как в воду или жидкую грязь. А сила, которой от него несло, можно было перевернуть мир! Сияющий, как минимум пиковой стадии. А может, и начальные стадии того самого Предвестника. Во всяком случае, этот древоброд был сильнее и Луо ТИ, и Главы секты Пылающего Огня, и Шен Шанхуана.

Звери при появлении этого монстра завыли, заулюлюкали, стали биться в экстазе и с обожанием смотреть на него. Со всех сторон неслось:

—Древо-бог! Древо-бог! Древо-бог! Жерт-ва! Жерт-ва!

Древесный монстр дошагал до меня, некоторое время без глаз рассматривал, потом одна из его веток изогнулась, подхватила мою тушку и обвилась веточками и листиками, запаковав во второй уже кокон. Не разворачиваясь, дерево пошло обратно в свою дыру, оставив рычащее, фырчащее и орущее стадо зверей за спиной.

А я понял, что ждать больше нельзя. Если оно утащит меня в своё логово, то мне отсюда никогда не выбраться. Так что когда мы скрылыись в проходе и отошли от большой каверны примерно на километр, я извернулся и выставил перед собой ладонь, направляя её на Древобога:

—Поцелуй Солнца: Восход!

Испепеляющая волна огня вырвалась из ладони, сожгла весь паутинный кокон и накинулась на моего пленителя, сжигая его листья и ветки! Так мне показалось сначала, по крайней мере. Но почти сразу же ко мне качнулись другие ветки, облепили мою технику кучей мясистых, полных эссенцией воды листьев, и «Поцелуй Солнца» бессильно ударился в них, чутка подкоптив. Два листика сморщились и опали, но и всё!

Я бессильно откинулся назад, насколько это было возможно. Вот и всё. Конец. Никогда не думал, что меня сожрёт сверхсильное чудовище в виде ожившего дерева. Кстати, это дерево, наверное, и есть здешний настоящий обитатель, вяло думал я, покачиваясь в такт шагов. Слой плодородной почвы во всех коридорах, в меру ветрено, влажно, солнечно. То-то деревьев по пути не встречал! Только почему он один остался и куда делись остальные? А меня он зачем куда-то несёт?

Впрочем, на последний вопрос я очень скоро получил ответ. Примерно через полчаса Древобог вышел в нечто, напоминающее гидропонный сад — круглое помещение стометрового диаметра, внизу резервуары с водой, вверху мощный источник почти-солнечного света. Вот только вместо воды в резервуаре были перемешанные с землёй полусгнившие трупы зверей. Видимо, этот монстр предпочитал питаться не землёй и солнечным светом, а чьей-нибудь плотью. На этот раз — моей.

Дерево остановилось, потом аккуратно влезло в центр чудовищного кладбища, трогательно и умилительно раскинув веточки с листиками под лучи света с потолка и врывшись корнями по самый ствол в грунт. Меня оно скрутило ветками чуть ли не вдвое, пытаясь переломать мне все кости, а потом стало зарывать в землю. Когда я оказался погребён метра на два в грунт, веточки успокоились, подняли и расслабились.

Вот! Вот он — шанс! Примерившись, я метнулся из-под грунта и «Порханием мотылька» телепортировался к какой-то оранжево-прозрачной, как янтарь, капсуле, которая стояла с двумя такими же в боковой нише. Не знаю, что это, но очень похоже на спасательную капсулу. Вдруг и правда она?! Дерево очень быстро отреагировало, почти мгновенно его руки-ветви метнулись ко мне, но я не терял ни секунды — запрыгнул в капсулу, захлопнул за собой круглую дверцу, она сразу же срослась со стенками капсулы, а я приготовился убираться отсюда. Дерево снаружи бессильно скреблось о стенки, применяло какие-то странные техники, от которых каменные стены этой пещеры рассыпались прахом, будто старели с огромной скоростью, но капсулу разбить не смогло.

Ха-ха! Я убираюсь отсюда! Я радовался секунды три, пока вся капсула не стала заполняться какой-то зеленоватой жидкостью. Секунд за двадцать всё свободное место было заполнено, а я остался плавать внутри капсулы, не имея никакой возможности выбрать уже и отсюда.