Искупление (ЛП)

1

МАСКИ И РАСКРАШЕННЫЕ ЛИЦА

МИЛА

Розовые цветы добавляют мягкости смелому арочному проему, когда мы входим на карнавал. Разнообразные цветочные ароматы ошеломляют мои чувства, когда я прохожу через арку с Пейшенс, Вайолет и Тил по бокам. Лепестки цветов устилают траву, прокладывая путь в безумие.

Розы, гвоздики, аллиум, астры.

Я знаю их все наизусть, так как мои родители используют такие же цветы на карнавале, который они организуют для сестер. Я до сих пор чувствую, как стебли царапают мои пальцы, когда я собирала их. Я до сих пор чувствую на ногтях насыщенный аромат, который остался после утренних букетов, которые я составляла, пока семьи не заполняли площадь.

Цветы возвращают мне некоторые из лучших воспоминаний детства. Самые добрые. Радость, которую можно испытать в этом месте, если не смотреть слишком внимательно.

Я делаю паузу, чтобы передохнуть, закрываю глаза и вдыхаю цветочный аромат. Вспоминаю карнавальные игры и смех. Вспоминаю, что значило быть свободным, когда вокруг столько ограничений.

Все было хорошо, пока не стало плохо, как и во многих других случаях. Те же цветы, которые украшали карнавал, оказались на ее гробу, и теперь я не могу смотреть на них, не сжимая грудь. Обидно, что нечто прекрасное может олицетворять любовь и утрату в равной мере. Как печаль может так легко стереть из памяти теплые воспоминания.

Я моргаю, чтобы прогнать эти мысли из головы.

Сегодня будет хороший день, в другом городе, на другом карнавале, не том, на котором я выросла.

Мои соседки по комнате продолжают идти, и я тороплюсь, чтобы не отстать от них. Для всех остальных здесь передвижной карнавал — это долгожданный отдых в конце второго курса, а для меня — брезент, огни и воспоминания, к которым я не хочу возвращаться.

— Я не этого ожидала, — голубые глаза Вайолет расширяются, когда она оглядывает площадь. — Карусель, попкорн… — Она задирает голову и смотрит вверх. — Целое колесо обозрения.

Я прикрываю глаза от солнца и следую за ее взглядом на вершину.

— Это ярмарка.

— Передвижной карнавал. — Вайолет привлекает мое внимание, откидывая прямые черные волосы с плеча.

— Да, похоже, это довольно большое представление. — Я знаю по собственному опыту, что такое представление не просто организовать.

Передвижные карнавалы, подобные этому, — такие же, как у моей семьи, — переезжают каждое лето, а не каждые несколько месяцев. Собрать, перевезти и снова собрать все это — огромная работа. Поэтому они обычно останавливаются на одном месте дольше, чем на небольшое представление.

— По крайней мере, здесь нет клоунов, — Тил хмурится, оглядывая толпу. — Их же нет, верно?

Она поворачивается ко мне и морщит нос. Солнечный свет отражается от многоцветных прядей ее волос. Синие, розовые, зеленые. Резкий контраст с ее светлыми корнями.

— Клоуны везде. — Я морщу нос. — Они, наверное, на другом конце территории. Просто постарайся их не замечать.

Тил хмурится, ее взгляд устремлен на ряд палаток вдали.

Клоуны никогда не беспокоили меня, когда я росла в окружении таких людей. Маски и раскрашенные лица были последней из моих забот. Люди, которые действительно хотят что-то скрыть, обычно делают это на глазах у всех.

Вайолет и Пейшенс останавливаются у ларька с сахарной ватой, обсуждая, что им заказать: вату или попкорн. Солнце высоко в небе, и ярмарочная площадь почти пуста. Но как только наступит вечер, и студенты начнут заполнять площадь, здесь станет гораздо оживленнее.

Пейшенс подходит ближе, ее белокурая коса колышется при каждом движении.

— Я до сих пор не могу поверить, что Бристол устроил карнавал на лето.

— Я тоже, — признаюсь я.

Бристол — не тот город, где ярмарка может принести большие доходы. Он маленький и изолированный. Мои родители никогда бы не выбрали это место или этот город, когда за пределами большого города можно было купить участок земли, который привлек бы больше людей.

— Это прекрасно, правда? — Пейшенс морщит лицо, и я снова обращаю на нее внимание.

— Что?

— Наконец-то в Бристоле появилось что-то интересное на лето, не связанное с домом Сигмы, а я через несколько недель уезжаю на стажировку.

— Дом Сигмы — не единственное развлечение в этом городе.

Она поднимает бровь, молчаливо доказывая свою точку зрения.

— Ладно, — соглашаюсь я, потому что она права.

Бристол известен двумя вещами: нашей бумажной фабрикой и братством, которое правит академией Браяр: дом Сигмы. Здесь все знают его как Сигма-Син.

Ее члены — извращенцы, и из этого братства вышли все, от миллиардеров-акционеров до президентов. Сигма-Син скрывается в каждом углу Бристола. Оно питает каждый бизнес. Но более того, влияние этого единственного скрытого братства пронизывает все сферы власти в стране. Его боятся. Его почитают. Его боготворят.

И именно поэтому Пейшенс Ланкастер их ненавидит.

Ее старший брат Алекс вступил в братство в первый год обучения, как его отец, дед и прадед.

Но что-то пошло не так. О чем никто за пределами дома Сигмы не говорит. Все, что известно, — это то, что после посвящения Алекс оказался в психиатрической лечебнице Монтгомери. Разбитый, израненный и совершенно безмолвный в течение последних двух лет.

Я несколько раз сопровождала Пейшенс, когда она навещала Алекса в Монтгомери. Он не разговаривает — даже не смотрит никому в глаза. Поэтому я не могу винить ее за то, что она ненавидит дом, который поместил его туда, даже если там устраивают лучшие вечеринки в городе.

— Почему они здесь? — Пейшенс прищурила глаза, увидев Деклана Пирса и Коула Кристиансена, пробирающихся через толпу.

Ничто не выводит ее из себя так, как Адские короли Сигмы-Син, даже если они были двумя лучшими друзьями Алекса в детстве.

— Ты знаешь, почему они здесь. — Я толкаю ее в плечо. — Коул теперь парень Вайолет. Тебе придется вести себя хорошо.

— Я буду вести себя хорошо, когда они заплатят за то, что сделали с моим братом.

— Пейшенс...

Она уходит, не дожидаясь, пока я закончу. Ее хвостик подпрыгивает, когда она исчезает в толпе.

Беспокойство отражается на лице Вайолет, когда она следует за моим взглядом, но оно исчезает, когда Коул обнимает ее. Он наклоняется, чтобы шепнуть Вайолет на ухо, а Деклан обходит столб, направляясь к Тил.

В отличие от Коула и Вайолет, которые не могут оторвать друг от друга рук, отношения Деклана и Тил больше похожи на непрекращающуюся, непредсказуемую битву. В последнее время она изменилась, и они стали тайком проводить больше времени вместе.

— Не хватает людей, чтобы мучить сегодня вечером, Деклан? — Тил сердито смотрит на него, скрестив руки на груди.

Он ухмыляется.

— Ты же знаешь, что я предпочитаю мучить тебя.

— Единственный способ заставить меня беспокоиться — это если я действительно буду обращать внимание на все эти глупости, которые вылетают из твоего рта. Не льсти себе. Ты и твои слова для меня ничего не значат. — В ее злобном взгляде вспыхивает радость.

— Это ты себе вбила в голову, Тилин? — Деклан опирается рукой на столб, возвышаясь над ней.

— Это правда.

Он напевает с большим интересом, чем раздражением.

Было время, когда Деклан и Тил не могли находиться в одной комнате. Но один взгляд на них, и я понимаю, что беспокоит Пейшенс в последнее время. Сомневаюсь, что она не заметила, что между ними происходит.

— Я пойду поищу Пейшенс. — Я указываю большим пальцем за спину и делаю шаг назад.

Тил отрывает взгляд от Деклана, как будто только что осознала, что они не одни.

— Я найду тебя позже.

Тил кивает, но Вайолет слишком поглощена тем, что Коул шепчет ей на ухо, чтобы заметить, как я отворачиваюсь от них.

Как будто в нашей общей комнате и без того не хватает напряжения из-за того, что Вайолет встречается с Коулом. Если между Декланом и Тил что-то закрутится, я не знаю, сможет ли что-нибудь разморозить холодную войну, назревающую между Пейшенс и моими другими соседками.

Я пробираюсь через толпу, которая становится все гуще, наполняясь студентами. Поиски Пейшенс занимают больше времени, чем я ожидала. И когда я ее нахожу, она стоит у входа в шатер с трапецией.

Когда я останавливаюсь рядом с ней, она смотрит в другую сторону.

— Не волнуйся, они не пошли за мной.

Пейшенс кивает, снова сосредоточившись на палатке перед нами.

— Это невероятно.

Это правда. Какие бы воспоминания ни пробуждались во мне, когда я нахожусь здесь, ничто не может затмить зрелище карнавала.

— Так вот в чем твой большой секрет? Ты выросла в передвижном карнавале. — Пейшенс бросает на меня косой взгляд. — Вот почему ты не хочешь говорить о своей семье? Я думала, может, твои родители серийные убийцы или что-то в этом роде.

— Ты думаешь, что все серийные убийцы.

— Потому что их гораздо больше, чем люди думают. — Она насмешливо фыркает, как будто это очевидно. — Но серьезно... когда ты сказала, что провела детство в путешествиях, я подумала, что ты имела в виду автофургон.

Складные стенки палатки открылись, впустив людей, и мы шагнули вперед.

— Я не специально это скрывала. Я сказала, что путешествовала, а ты предположила что-то более простое, поэтому я не стала объяснять. Я знаю, что люди думают об этом месте. В детстве меня называли уродцем по всем мыслимым поводам.

В каждом новом городе нас встречали новые толпы подростков с банальными оскорблениями.

Цирковая уродка.

Девчонка с карнавала.

С наступлением полового созревания стало еще хуже, и мои формы стали заполнять мои почти несуществующие блестящие наряды. Их оскорбления стали еще более жестокими.

Уродка и девчонка превратились в шлюху и шлюшку.

Это было единственное преимущество домашнего обучения и постоянных переездов. Следующий город мог оказаться не лучше, но по крайней мере лица менялись.

Я провожу пальцами по правому боку, останавливаясь на бугорке, скрытом под шортами. Напоминаю себе о лезвии, которое я тайно прикрепила туда. Простое утешение, которое сейчас успокаивает меня.

Я сбежала из этого мира.

Я все контролирую.

Пейшенс не покидает меня, когда мы проталкиваемся в палатку.

— Ну, для протокола, я думаю, что это потрясающе. Я почти не выезжала за пределы Бристола. Тем более не путешествовала с карнавалом. Так что если кто-то был груб, то, скорее всего, просто завидовал. Пусть идут к черту. — Она замедляет шаг, когда мы доходим до пробки из людей, пытающихся войти в палатку. — Где сейчас твои родители?

— Наверное, в Орегоне. Каждое лето они возвращаются в одно и то же место. — Еще одна причина, по которой я не ездила к ним с тех пор, как поступила в академию Браяр. — Мы не очень близки.

Пейшенс проталкивается через толпу, и пространство открывается, показывая заполненные ряды в палатке. Она движется вперед, как делает это в классе, и я хватаю ее за руку, отводя назад.

В этот поздний час воздух в шатре становится спёртым. Бёдра прилипают к металлическому сиденью, а к концу представления у меня на задней останутся бороздки на коже.

Пейшенс садится слева от меня, ее спина настолько прямая, что я сомневаюсь, замечает ли она неудобные скамейки. Даже на карнавале она напряжена.

— Тил ничего тебе не говорила о том, что происходит между ней и Декланом? — Пейшенс бросила на меня взгляд.

— Нет. — Я пожимаю плечами. — А что?

— Что-то не так.

— Кроме их постоянных ссор?

Она хмурится.

— В последнее время что-то изменилось.

Пейшенс заметила.

— Уверена, это ничего такого, — лгу я ради Тил. — Тил, наверное, просто ведет себя мило с Вайолет. Деклан — лучший друг Коула.

— Тил не ведет себя мило.

— А ты шутишь? — Я качаю головой.

Пейшенс закатывает глаза.

— Я серьезно. Я наблюдаю за ссорами Тил и Деклана с начальной школы. В последнее время все по-другому. И они проводят вместе больше времени. Между ними что-то происходит.

— Может, он изменился.

— Мы говорим о Деклане Пирсе.

Я вздыхаю.

— Деклан — это проблема, или дело в доме Сигмы?

— Всегда дело в доме Сигмы. — Пейшенс выпрямляет плечи, в ее голосе слышится раздражение. — Деклан — их президент. Самый худший из них. Клянусь, я единственная, кто это видит. Сигма-Син держит весь город в плену своего чара.

— Тогда хорошо, что ты уезжаешь с Вайолет на лето, — напоминаю я ей. — Даже если это скучная стажировка.

Пейшенс сердито смотрит на меня.

— Только теперь Коул едет с нами.

— Это Вайолет сказала? — Я делаю вид, что не знаю, что Вайолет изменила свои планы, чтобы он мог провести лето с ней в Лос-Анджелесе.

— Ей не нужно было говорить. Они больше никуда не разлучаются. Я не такая идиотка, как все обо мне думают.

— Никто так не думает.

— Но они могут. — Пейшенс хмурится. — Я кричу в бездну, а все вокруг меня кланяются и поклоняются дому Сигмы.

— Они просто не видят дом Сигмы так, как ты. Братство много делает для бизнеса в этом городе. Они всегда жертвуют на различные благотворительные цели...

— Как, по-твоему, они получают все это влияние и деньги? — перебивает она меня.

— Что с тобой в последнее время? — Я хмурю брови. — Я понимаю, что ты всегда ненавидела дом Сигмы после того, что случилось с Алексом, но раньше тебе было все равно, когда я тусовалась там. Или, когда я встречалась с Марко. Ты даже не так строго относишься к Вайолет из-за Коула. Что такого особенного в том, что Тил разговаривает с Декланом?

— Ты и Вайолет не выросли в Бристоле. Вы не знаете, как это бывает. Тил знает.

— Значит, нам с Вайолет прощено за наивность?

— Я не это имела в виду. — Она качает головой. — Но Тил из такой же семьи, как и я. Мы родились и выросли в духе Сигмы Син. Она знает, что они делают. Кто они такие.

Пейшенс смотрит на сцену, но ее глаза словно смотрят в другое место.

Где-то в ее прошлом.

Еще раз углубляется пропасть между ней и всеми остальными. Невидимые трещины без дна. Лояльность Пейшенс к брату не позволяет ей видеть ничего, кроме Сигмы-Син, и в конце концов это приведет к полной изоляции, если она не будет осторожна.

К счастью, начинается музыка, прерывая мой разговор и отвлекая Пейшенс на трапецию. Артисты выходят на платформы высоко над сценой и улыбаются зрителям. Летчица хватается за перекладину и без страха делает шаг с платформы. Ее красно-фиолетовый костюм сияет в ярком свете.

Она отпускает одну руку, доверяя силе другой, и раскачивается, как ангел, орошающий небо. Ее тело движется без усилий, она хватается обеими руками за другую перекладину, встречается с мужчиной на противоположной платформе и меняется местами.

Они выполняют трюк за трюком. Иногда вместе, иногда по отдельности. Пока не остается только она, висящая в воздухе. Писта больше не движется, она висит прямо, как шест, в центре.

Интересно, каково это — доверять сетке, что она поймает ее. Доверять своим движениям, своей цели.

Женщина медленно поднимает ноги, выгибая тело в форме буквы "Л" и держась за перекладину как можно ровнее. От боли у меня бы задрожали руки, но все ее движения плавны.

Медленно она наклоняется, пока ноги не оказываются на одной линии с телом, а стопы опираются на перекладину. Ее вес перемещается, и я не могу представить, как должно быть больно стопам, когда она отпускает руки и медленно разгибается. Пока не оказывается вниз головой, прямая, как шест.

Я никогда не могла понять, как они не соскальзывают в этот момент.

Ветерок треплет мои волосы, щекоча шею. Ожидание пронизывает меня, когда музыка достигает кульминации. Вся аудитория замирает, затаив дыхание, когда женщина отпускает перекладину и наконец отрывается.

Доверяя, что ее партнер поймает ее.

Время как будто останавливается, когда ее тело падает.

Вокруг меня в комнате замирает дыхание.

И в тот момент, когда ее руки переплетаются с его, что-то касается моего обнаженного плеча, заставляя меня вздрогнуть.

Я поворачиваюсь на своем месте и клянусь, что вижу кого-то в задней части шатра. Раскрашенное лицо. Скелет.

Призрак.

Но там никого нет, только ветер колышет панель, и толпа начинает аплодировать. Люди вскакивают с мест. Аплодируют и кричат. Даже Пейшенс, щеки которой покраснели, стоит и подпрыгивает от возбуждения.

— Это было потрясающе. — Она опускается на свое место и впервые за несколько месяцев улыбается по-настоящему.

— Это круто, правда? — Я улыбаюсь через силу, все еще не успокоившись после того, как что-то призрачное коснулось моей руки.

— Это невероятно. Когда ты работала в карнавале, ты когда-нибудь делала что-то подобное?

— Нет. Я предпочитаю стоять твердо ногами на земле. — И держать руку на рукоятке ножа.

— Ах да, я забыла, что ты боишься высоты. — Она оглядывается по сторонам, пока шоу заканчивается и передние ряды начинают пустеть.

— Пойдем. — Я толкаю ее за руку. — Давай уйдем отсюда и найдем Вайолет и Тил. Может, они уже отделались от парней.

— Хотя бы придумай мне правдоподобную ложь. — Она закатывает глаза.

Взявшись за руки, я вытаскиваю нас обеих из палатки. Легкий ветерок сразу же приносит облегчение, охлаждая пот на моей шее. Я не замечала, как в палатке было жарко и тесно, пока наконец не смогла снова дышать.

— Эй. — Пейшенс толкает меня в плечо. — Я забыла спросить, не против ли ты, если мы завтра заскочим к Монтгомери по дороге с магазинов. Мне нужно отвезти несколько вещей Алексу. Но я могу сначала отвезти тебя в общежитие, если ты не хочешь ехать.

— И заставлять тебя ехать в другой конец города? Нет, я поеду с тобой. — Я улыбаюсь, чтобы скрыть то, что от ее вопроса у меня закружилась голова.

Я видела Алекса всего несколько раз с тех пор, как поступила в академию Браяр чуть меньше двух лет назад. И каждый раз, когда я его вижу, мне требуются месяцы, чтобы забыть о тяжести его присутствия. Забыть, как хорошо пахнет в его комнате, или как сильно я хочу, чтобы он просто посмотрел на меня и признал мое существование.

В Алексе Ланкастере есть что-то особенное. Он одновременно пугающий и притягательный. Его нет, но он присутствует. И я, как и все в этом городе, хочу понять его.