Искупление (ЛП)

3

ЧТО-ТО ИЗ НИЧЕГО

МИЛА

Осталось сдать еще одно сочинение, и тогда я буду кататься на коньках последние несколько недель второго курса. Наверное, я должна чувствовать себя лучше, чем на самом деле. Вокруг меня все студенты с нетерпением ждут начала лета. Они возбуждены и напевают, предвкушая грядущую свободу.

Но еще один год позади, а я все так и не приблизилась к ответам, за которыми пришла в академию Браяр, и это вызывает у меня тревожное чувство.

В то время как большинство моих однокурсников поступили в академию Браяр, чтобы вступить в дом Сигмы или получить более сдержанную версию образования в Лиге Плюща, у меня были свои причины выбрать этот унылый кампус. И это не было ради вечеринок или того, чтобы пробиться через членов дома Сигмы, как все думают.

Я приехала сюда ради Реми.

Закрыв глаза, я все еще чувствую запах дыма и ощущаю, как пламя пожирает мир вокруг меня. Я все еще слышу ее крики, эхом раздающиеся в моих кошмарах. Я все еще чувствую руки, которые оттащили меня, когда я пыталась броситься в огонь и спасти ее.

Если бы я только нашла ее раньше.

Если бы я была там, чтобы защитить ее от человека, который загнал ее в угол в том карнавальном шатре, она могла бы быть жива.

Но я не нашла, и теперь я здесь.

За несколько недель до смерти Реми стала отдаляться от меня. Она начала тайно встречаться с кем-то и не хотела говорить о нем, пока не будет уверена в своих чувствах. Я была ее лучшей подругой, но о нем знала очень мало. Но я никогда не забуду, как застала его в палатке, когда он насиловал ее. И кольцо с гербом дома Сигмы, которое блеснуло в свете огня, когда он убегал.

До той ночи я не знала о существовании дома Сигмы. А теперь это единственная зацепка.

Я пришла в академию Браяр, чтобы найти человека, который убил мою лучшую подругу. И когда я его найду, я заставлю его заплатить за ее смерть.

Разочарование пронизывает меня, когда я пробираюсь по коридорам, ища выход. Весна уже почти сменилась летом, но ранним утром в воздухе еще чувствуется приятная прохлада. Я плотнее закутываюсь в свитер и направляюсь к научному корпусу, а ветерок щекочет мне шею.

Мой телефон пискнул, и я вытащила его, чтобы увидеть на экране имя Марко. После вчерашней встречи с Пейшенс и Алексом я не смогла заставить себя пойти на встречу с Марко, как обещала.

Я его больше не люблю, но, как и любая свежая рана, она все еще подвержена инфекции, если не лечить ее должным образом. А поскольку он единственный парень, которого я впустила в свою жизнь с тех пор, как поступила в Браяр, лучше держаться от него подальше, пока не буду уверена, что смогу его простить.

Его измены должны быть достаточной причиной для расставания, но Марко был первым парнем за долгое время, который, как мне казалось, был другим. С того момента, как он подошел ко мне на вечеринке в доме Сигмы и похвалил мою презентацию в классе, а не то, как выглядит моя грудь в платье, я убедила себя, что он хочет от меня большего, чем секс.

Одно свидание превратилось в три, и когда я отложила интимную близость, чтобы углубить наши отношения, я думала, что он уважает меня настолько, что готов подождать.

Но только когда я получила СМС с неизвестного номера с видео, на котором Марко делали минет не одна, а две поклонницы Сигмы-Син, я поняла, как глубоко я обманывала себя.

Это не должно было задеть мои чувства. Я знаю, что не стоит позволять мужчинам так легко завладевать моим сердцем. Но все же иногда, когда я смотрю в зеркало, я задаюсь вопросом, увидит ли кто-нибудь когда-нибудь, кто я на самом деле под этой идеально отполированной маской.

Мой телефон начинает звонить, и на экране мигает имя Марко. Он настойчив, думая, что если он достаточно очарует меня, то убедит простить его.

Я отключаю звонок и испытываю соблазн полностью игнорировать его. Но лето приближается, и у меня все меньше поводов проводить время в доме Сигмы, а я не могу сжечь мосты, если хочу провести лето в незаметно и узнать, что случилось с Реми.

Мила

Извини, я в библиотеке. Перезвоню позже.

Марко

Ты вчера не пришла. Я скучаю, детка.

Ненавижу, когда он называет меня "детка". Или любым другим прозвищем. Наверное, он так делает, чтобы не оговориться и не назвать меня не тем именем.

Мила

День был длинный, я рано уснула. Как насчет сегодня вечером?

Я предлагаю только сегодня, зная, что он не сможет. Я подслушала разговор Деклана и Коула об инициации, на которую, скорее всего, пойдет Марко.

Марко

Сегодня не могу. Я занят с ребятами. Но в выходные у нас вечеринка, приходи.

Мила

Отлично, я приду.

МАРКО

Хорошего дня, малыш.

Покачав головой, я кладу телефон в карман, захожу в научный корпус и быстро направляюсь в класс. Когда я вхожу, он уже почти полный, но, к счастью, Пейшенс заняла мне место.

После того как мы вчера расстались с Алексом, она ушла в библиотеку учиться, и я ее с тех пор не видела.

— Ты сегодня рано встала. — Я сажусь на место рядом с ней, стараясь не обращать внимания на ледяной холод, исходящий от моей лучшей подруги.

Несмотря на то, что она может быть холодной и упрямой, я ценю то, что Пейшенс не притворяется, как все остальные. Она честна в отношении себя. Она говорит то, что думает, и не извиняется за это.

Кроме того, мы дружим достаточно долго, чтобы я понимала, что у нее есть на то свои причины. Причины, о которых она отказывается говорить, сколько бы выпила. Алекс — не единственный Ланкастер с физическими шрамами. Просто ее шрамы более тщательно скрыты.

— Мне было трудно заснуть, поэтому я пошла побегать. — Пейшенс поправляет хвост, приглаживая его.

— Ты бегала в четыре утра? — Я скептически поднимаю бровь. — И ты хочешь, чтобы я поверила, что это не имеет никакого отношения к тому, что ты избегаешь Тил после вчерашней беседы в коридоре?

— Верь, во что хочешь. Это не имеет значения. — Ее светло-карие глаза сужаются. — Ты закончила вчера вечером сочинение по истории?

— Уклоняешься от ответа. Понятно. — Я открываю книгу. — Да, только что сдала. Наверное, оно ужасно, но главное, что я сдала, так что, наверное, это все, что имеет значение. Как думаешь, насколько сложен будет тест по анатомии?

— Очень, — говорит Пейшенс. — Но профессор Оро тебя обожает. Уверена, ты могла бы сдать чистый лист, улыбнуться ему и все равно получить отличную оценку.

Я бросаю взгляд на профессора Оро, любуясь его широкими плечами и сильной челюстью. Ему за двадцать с небольшим, он невероятно обаятелен и, если верить слухам, более чем щедр во время приемных часов.

— Профессорам не должно быть позволено так хорошо выглядеть.

— Я не бросала тебе вызов, Мила. Он наш профессор. — Она нахмурилась.

— Расслабься. — Я слегка толкаю ее за руку, но она перестает хмуриться. — В пожилых мужчинах есть определенная привлекательность. Опыт... Ты была очень напряженной в этом семестре. Может, тебе стоит воспользоваться помощью профессора, чтобы снять напряжение.

— Нет, спасибо. — Пейшенс захлопывает книгу и вытаскивает из-под нее другую.

— Боже упаси Пейшенс Ланкастер вытащить палку из задницы и развлечься хоть иногда. — Я закатываю глаза.

— Мне не нужно развлечения. Мне нужно сдать этот тест. — Все эмоции исчезли с ее лица, оставив на его месте ледяную маску безразличия.

Именно это выражение принесло ей прозвище "Ледяная принцесса" в кампусе.

Я пытаюсь представить, что же такого произошло в ее жизни, что сделало ее такой холодной и непоколебимой. Что-то настолько ужасное, что даже ее лучшие друзья не знают об этом.

— Не могла бы ты мне помочь? — Пейшенс кладет книгу на мой стол, вырывая меня из раздумий. — После уроков я должна встретиться с Вайолет, чтобы подготовиться к презентации по статистике. Но папа просил меня отдать эту книгу Алексу.

— Почему он сам не отнесет ее Алексу?

— Потому что зачем Гидеон Ланкастер будет что-то делать, если может поручить это другим? — Она закатывает глаза.

— Так ты хочешь, чтобы я отнесла ее твоему брату? — У меня по коже побежали мурашки.

— Если ты не против.

Я сглотнула, но горло пересохло, и нервы были на пределе. После того как Алекс вчера смотрел на меня, я не могла перестать о нем думать. Я твердо намеревалась избегать его как можно больше, потому что последнее, что мне нужно, — это один взгляд, который зародит в моей голове какие-то идеи. Он в психиатрической лечебнице. Он брат моей лучшей подруги. Нет смысла тратить время на погоню за кем-то, кто так недосягаем.

Если бы только мое подсознание было того же мнения.

Когда я проснулась этим утром, мне показалось, что в моей комнате и на моей одежде пахнет Алексом.

Цитрусы и апельсины.

Дом.

— Ты можешь отнести ему ее? — Пейшенс сдвигает брови, и я понимаю, что уставилась на нее.

— Конечно. — Я беру книгу и кладу ее в сумку. — Извини, я плохо спала прошлой ночью, поэтому немного не в себе. Но я передам ему.

Я наклоняюсь вперед, чтобы темные волосы закрыли щеки, когда профессор Оро начинает урок. Я пытаюсь сосредоточиться на чем-нибудь — на чем угодно, только не на Алексе.

Он для меня запретная зона.

Красный флаг.

Бедствие.

Нет смысла строить воздушные замки.

Сегодня в психиатрическом отделении Монтгомери тише, чем вчера.

Когда я называю свое имя медсестре на стойке регистрации, я ожидаю, что она откажет мне, поскольку я не родственник, но она без вопросов пропускает меня, значит, Пейшенс добавила меня в список.

Я прижимаю книгу к груди и иду по коридору. С каждым шагом меня охватывает беспокойство.

Мне не по себе здесь без Пейшенс. Она его сестра, а я для него чужая. Девушка, которая переехала в Бристол после того, как его заперли в этом месте. Случайная девушка, с которой он вынужден общаться, когда это удобно Пейшенс. И после моего вчерашнего необдуманного комментария, он, наверное, надеется, что больше никогда меня не увидит.

Что делает еще более трудным принять тот факт, что я не могу перестать думать о его карих глазах — этих зеленых реках с золотыми искорками. Я не могу не возвращаться в тот момент, когда его взгляд встретил мой, и напряжение между нами было настолько сильным, что слова застряли у меня в горле.

Прядь темно-русых волос упала ему на лоб, и я захотела узнать, каково это — провести по ней пальцами. Проследить путь по его сильной линии подбородка, по слабой щетине. Провести по волнистым шрамам на его шее и понять, что ему причинило боль.

Это смешная мысль.

Алекс — пациент психиатрического отделения Монтгомери. Он выздоравливает. И не только физически, поскольку его шрамы не изменились, а мускулы свидетельствуют о том, что он регулярно занимается на тренажерах. Но и психически ему, наверное, приходится пройти через многое. Травма, которую я даже представить себе не могу. Боль настолько глубокая, что он отказывается с кем-либо разговаривать.

Я останавливаюсь у его двери и глубоко вздыхаю, ненавидя себя за то, что переоделась и поправила макияж перед тем, как прийти сюда. Как будто ему есть дело до того, кто я и как я выгляжу.

С натянутой улыбкой на лице я поворачиваю за угол в комнату Алекса, готова увидеть его сидящим на кровати или у окна, как обычно, читающим или пишущим. Однажды он рылся в комоде и слушал музыку. Но в этот раз он не делает ничего из этого.

Вместо этого он бежит на полной скорости на беговой дорожке в углу.

Белая футболка Алекса пропитана потом, облегая его широкие плечи и каждую выемку на груди. Он весь в мышцах, что не должно меня удивлять, ведь в Монтгомери нечего делать, кроме как читать и тренироваться.

Но увидеть его в действии заставляет мой язык превратиться в песок.

С каждым шагом его бедра работают, демонстрируя рельеф квадрицепсов. Пейшенс сказала, что ее брат играл в баскетбол в школе, и с такими ногами я понимаю, почему. В его теле нет ни одного сантиметра, который не был бы вылеплен.

Черт, я в беде.

Мне приходится собрать всю свою силу, чтобы успокоить дыхание и перестать смотреть на него как влюбленная фанатка, которая давно не знала ласки. Особенно теперь, когда я привлекла его внимание.

Горло пересохло, когда я пытаюсь проглотить слюну.

— Надеюсь, я не помешала.

Улыбка, которую я ему дарю, настолько натянута, что щеки болят. Но я надеюсь, что она хотя бы скрывает краску, прилившую к моему лицу.

Поднимая подбородок, я тренированно скрываю эмоции, как меня учили с детства. Хорошо играть и сохранять внешний вид — это, наверное, моя суперсила.

Выражение лица Алекса не изменилось. Его карие глаза не отрываются от моих, пока он нажимает кнопку на беговой дорожке, чтобы замедлить скорость. Он продолжает смотреть на меня, пока его шаги не становятся медленными, а когда он наконец останавливается, вытаскивает наушники и сходит с дорожки.

— Пейшенс занята подготовкой к экзамену с Вайолет, поэтому она попросила меня передать тебе это. — Я поднимаю книгу, и по какой-то причине мне больше не кажется, что это важная причина, чтобы вторгаться в его пространство.

По крайней мере, я умудряюсь сгладить дрожь в голосе, когда вхожу в комнату и кладу книгу на тумбочку.

Алекс снимает с беговой дорожки полотенце и вытирает им лицо. Это движение поднимает край его футболки настолько, что становится видно мускулистые ноги, выглядывающие из низко сидящих шорт.

Пот капает по венам на его шее, и мои колени внезапно теряют устойчивость. Должно быть, это незаконно — вызывать такое воздействие, даже не улыбаясь.

— В любом случае… — Я прочищаю горло. — Вот, пожалуйста.

Алекс переводит взгляд с книги на меня и кивает в знак благодарности. Мне приятно, что единственный человек, на которого он так реагирует, — это его сестра.

— У тебя интересный вкус в книгах. — Я бросаю взгляд на стопку книг, лежащую рядом с той, которую я положила. Мемуары. Фэнтези. История. — Единственный способ заставить меня прочитать хотя бы половину из них — это задать их в школе.

Я болтаю чепуху. Ему наверняка все это неинтересно, но я не могу себя остановить, когда его присутствие заставляет меня нервничать.

— Это манга? — Я указываю на открытую книгу, лежащую на его кровати.

Алекс снова кивает, подойдя ближе.

Или комната уменьшается?

Между нами было не менее трех метров, но теперь меньше полутора.

Я с трудом сглатываю слюну.

— Ну, если тебе надоест изучать мировые войны, психологические исследования или фантастические миры, я могу порекомендовать что-нибудь с более современными технологиями и меньшим количеством одежды.

Это плохая шутка, и я мысленно ругаю себя за нее. Я так привыкла притворяться, что я всего лишь милая и кокетливая, что защитные механизмы срабатывают автоматически.

Алекс на секунду задерживает на мне взгляд. Наверное, он удивляется, почему я все еще стою в его комнате, когда должна была отдать книгу и уйти.

Может, мне стоит уйти?

Но едва заметная улыбка в уголке его рта останавливает меня. Это изменение настолько незначительно, что я едва замечаю, как его губы перестают быть нахмуренными.

Это не улыбка.

Скорее, тень ухмылки. И от этого мое сердце забилось чаще.

Алекс делает еще один шаг. Затем еще один. Он сокращает расстояние, и я не могу дышать, потому что он ошеломляет меня, когда дотягивается до меня сзади. Он берет мемуары с тумбочки, обнажая книгу, лежащую под ними.

Мне нужно несколько секунд, чтобы осознать, на что я смотрю, и когда я это делаю, не пытаюсь сдержать смех, который вырывается из груди.

— Роман?

На обложке цветы, лоза и футбольный мяч. А автор — имя, которое я узнаю.

Алекс пожимает плечами. Уголок его рта слегка приподнимается на миллиметр, а затем опускается.

Почти игриво.

— Ты полон сюрпризов. — Теперь я не могу сдержать улыбку. — И я остаюсь при своем мнении: у тебя интересный вкус в книгах. Но, думаю, если у тебя есть время, можно и разнообразить его, чтобы было интереснее.

Алекс не реагирует, только в его взгляде мелькает легкая улыбка.

Люди считают его пустым, потому что он не разговаривает. Но чем дольше я смотрю на него, тем больше мне кажется, что они просто не замечают бесконечную глубину его глаз.

Бездна, которая затягивает меня, пока он не делает шаг назад, вырывая меня из транса.

— Да… — Я тоже отступаю. — Мне пора, чтобы ты мог вернуться к тренировке. Или походом в душ. Или к тому, чем ты собирался заниматься, пока я не появилась без предупреждения. Я обещала Тил, что встречусь с ней после уроков, так что она, наверное, ждет меня.

Я снова несу чушь. Вру, хотя весь день не слышала ничего от Тил.

— Удачи с книгами. — Я машу рукой, поворачиваясь на каблуках, чтобы не выставить себя полной дурой.

Только когда я дохожу до двери, я выдыхаю воздух, который, кажется, задерживала с того момента, как увидела его бегущим на беговой дорожке.

Алекс Ланкастер — запретная зона.

Конец истории.

Мое безрассудное маленькое сердце должно избавиться от этих трепетов, потому что ничего хорошего из них не выйдет.