Искупление (ЛП)

2

ТЕНИ

МИЛА

Есть мало мест, столь же тревожных, как психиатрическая лечебница Монтгомери.

Даже карнавал, со всеми моими плохими воспоминаниями, блекнет по сравнению с затхлым запахом хлорки, который наполняет нос, когда я вхожу в Монтгомери. Нервный гул разносится по вентиляционным отверстиям, как будто в стенах заперты духи, пытающиеся вырваться на свободу. Я иду рядом с Пейшенс к дальнему крылу, где находится комната Алекса, и стараюсь не обращать на них внимания.

Может, приходить сюда было плохой идеей.

Сомневаюсь, что Алекс хочет, чтобы лучшая подруга его младшей сестры приходила к нему. В те несколько раз, когда я была здесь, он полностью игнорировал мое присутствие. Что, наверное, не должно меня удивлять, учитывая, что он едва замечал свою сестру.

Мы проходим мимо главной гостиной, и женщина, сидящая в углу, не спускает с меня глаз. Ее обесцвеченные брови сдвинуты, и в зеленых глазах мелькает гнев. Как будто она не хочет, чтобы я здесь была. Или она чувствует, насколько я испорчена.

У меня сжимается желудок, когда в и без того холодной комнате включается кондиционер. Я потираю гусиную кожу на руках и пытаюсь представить, как Тил жила здесь несколько месяцев в подростковом возрасте. Или как живет здесь сейчас Алекс. Я не могу представить, как можно найти покой в больнице, где на стенах нет ни капли цвета.

Последний коридор, ведущий к палате Алекса, тихий. Большинство дверей открыты, но я не заглядываю внутрь, потому что это кажется вторжением в частную жизнь. Только когда мы доходим до двери Алекса в конце коридора, я поднимаю взгляд с серой плитки пола.

В то время как все остальные комнаты пахнут хлоркой, его комната пахнет им самим. Эфирными маслами и цитрусовыми. Это теплый и уютный запах. Так я представляю себе запах дома, если бы он был чем-то большим, чем карнавальные палатки, прицепы и общежития.

С тех пор, как я впервые посетила Алекса, я иногда просыпаюсь от его запаха, витающим в воздухе моей комнаты. Мое воображение дразнит меня неизвестным мне комфортом, и этого достаточно, чтобы я после первого визита активно избегала приходить сюда.

В то время как большинство людей боятся Алекса Ланкастера и слухов, которые ходят вокруг него, меня он притягивает больше всего на свете. Мне интересно, каково это — быть результатом чужих ошибок и жить с этим.

Пейшенс застывает в дверном проеме его комнаты, и я чуть не натыкаюсь на нее.

— Тил? — Она напрягается и вскакивает с дивана напротив кровати Алекса.

Тил часто бывает здесь, когда ее терапевт работает в этом здании, и она знает Алекса и Пейшенс с детства. Но учитывая, как Тил ведет себя в последнее время, и растущее напряжение между ней и Пейшенс из-за Деклана, я не удивлена, что ее улыбка скорее натянутая, чем дружеская, когда она подходит к нам.

— Привет, — Тил перекидывает сумку через плечо. — У меня была встреча. Надеюсь, ты не против.

— Ничего страшного. — Пейшенс хмурит брови, и ее тон не соответствует ее словам.

Очевидно, моя попытка наладить мир между Пейшенс и Тил на карнавале провалилась. И даже если бы она сработала, вчерашний вечер обязательно снова все перевернул бы с ног на голову, когда Тил исчезла с Декланом на вечеринке Сигмы Син.

Улыбка Тил исчезает.

— Ну, мне пора.

— Подожди. — Пейшенс останавливает ее, между ними витает напряжение.

Я прохожу мимо, чтобы дать им немного пространства.

— Я подожду здесь.

Ни одна из них, похоже, не слышит меня, когда они выходят в коридор, чтобы поговорить.

Я ворчу, направляясь в комнату Алекса. Я слишком поглощена постоянной борьбой между моими подругами, чтобы осознать, что совершила огромную ошибку. Каждый раз, когда я приходила в лечебницу Монтгомери, Пейшенс действовала как барьер. Но когда я замираю посреди комнаты и замечаю Алекса, сидящего на кровати, я ясно понимаю, что мы совершенно одни.

Он не поднимает глаз, но от него исходят волны осознания. Тревога нарастает вместе с давлением, витающим в воздухе. Без Пейшенс, которая могла бы разрядить обстановку, я слышу каждое скрежетание его карандаша по странице дневника. Каждый щелчок кондиционера, работающего через вентиляционные отверстия.

Алекс одет в свои обычные серые спортивные штаны и белую футболку, выглядит как всегда хорошо. Его грязно-русые волосы вьются над лбом. Иногда его золотистые пряди кажутся темнее. Но солнечный свет, проникающий через окна, подчеркивает каждый блик.

Он не обращает на меня внимания, когда я разминаю ноги и вхожу в комнату, садясь на мягкую скамейку у дальнего окна. Он продолжает писать в дневнике, погруженный в свой мир.

Пейшенс рассказала мне, что Алекс рисовал и писал, когда был моложе, но дом Сигмы лишил его этого увлечения. Наверное, это хорошо, что он снова этим занимается.

Справа от Алекса стоит поднос с нетронутой едой. Половина блюд серого цвета и выглядят несъедобной, что объясняет, почему он не стал это есть.

Из-за стены за его кроватью раздается ровный стук.

Тук.

Тук. Тук.

Тук.

Тук. Тук.

Это бесконечно и нервирует.

— Что там происходит? — спрашиваю я, в основном сама себя, глядя на стену за его спиной, пока стук продолжается. — Как будто в этом месте и без того не хватает причин, чтобы свести человека с ума.

Алекс приостанавливает движение карандаша по странице, и мое сердце замирает.

Я действительно сказала это вслух?

Алекс слегка поднимает подбородок, и его взгляд, встретив мой, поражает меня как молния. Он меняет все мое существо. Превращает песок в стекло и отскакивает от каждого нервного окончания.

Он смотрит на меня.

Нет, "смотрит" — это слишком слабое слово, когда его взгляд высасывает весь кислород из моих легких.

Я никогда не видела, чтобы Алекс смотрел на что-то больше, чем на стену, книгу или свою сестру. Но сейчас он смотрит на меня.

Его глаза карие, как на многих фотографиях, которые Пейшенс хранит в нашей комнате в общежитии. Но ни одна линза не может запечатлеть его точный оттенок зеленого с золотистым оттенком. Реки цвета, которые колышутся и меняются под лучами солнца, пробивающимися через окно. Цвета, которые переплетаются и скручиваются, как ткань гобелена.

Такой насыщенный цвет, поглощенный тьмой, которая таится под ним.

Это завораживает.

— Прости, я не это имела ввиду. Это было бестактно. — Я нервно тереблю свои темные волосы, собирая их в хвост. — Ты не псих... не то, чтобы это что-то значило. В этом нет ничего плохого. Я не осуждаю. Просто этот стук — раздражает.

Клянусь, его выражение лица почти изменилось. Или, может, это мое воображение, потому что его рот не дрогнул.

Боже, он такой красивый. Фотографии не передают его красоту.

Один взгляд, и я понимаю, почему на его аккаунтах в социальных сетях до инцидента он постоянно окружен женщинами. Его взгляд опьяняет.

Я жду, пока он отведет взгляд. Освободит меня.

Я жду, пока он сделает что-нибудь, кроме того, чтобы смотреть на меня, но он продолжает смотреть на меня, пока у двери не зазвонит телефон Пейшенс.

Так же быстро, как он обратил на меня внимание, оно исчезает, и его глаза снова опускаются на дневник.

Это закат после самого длинного дня. Небо окрашивается в самые красивые оттенки красного и оранжевого, а затем все свет погружается во тьму. Внезапно я оказываюсь в более холодном мире.

Темном.

Пустом.

Я кусаю нижнюю губу, глядя на дверь, где Пейшенс, разговаривая по телефону, выглядит еще более раздраженной, чем когда разговаривала с Тил. Ничего не осталось от той девушки, которая улыбалась мне на карнавале.

— Клянусь, твоя сестра к тридцати годам заработает язву. — Я качаю головой и снова обращаю внимание на Алекса, который не смотрит на меня. — Или это, или она будет управлять маленькой страной. Я люблю ее, но она немного пугает.

Клянусь, уголок его рта дернулся. Но это могла быть просто тень, пробежавшая по жалюзи.

— Я не могу с ними справиться. — Пейшенс врывается в комнату, суя телефон в сумку.

— С кем?

— Мои родители. Они ведут себя так, будто мой отъезд на лето — это конец света. Им повезло, что я не поступила в колледж на другом конце страны.

— Я не знала, что они так расстроены из-за твоей стажировки. — Я хмурюсь. — Разве профессор Грей не известен в криминалистике или что-то в этом роде?

— Криминальная психология, — поправляет она меня. — И да, он важная шишка. Но им это не важно. Все, что выводит меня из их драгоценного городка, приводит их в ярость. Они пытаются сорвать мою поездку.

— Так дай им отпор. — Я пожимаю плечами. — Это твоя жизнь, Пейшенс. И ты заслужила место на этой стажировке.

— Попробуй им это сказать.

— Отведи меня к ним, и я скажу.

Ее улыбка исчезает, и я через мгновение понимаю, почему в комнате вдруг стало так тихо. Алекс снова перестал писать, и даже если он не смотрит на меня, его взгляд устремлен в окно. Пейшенс, должно быть, тоже это заметила, потому что она бросает на него взгляд.

— Ты не захочешь с ними встречаться. Поверь мне.

Я закатываю глаза.

— Они не могут быть такими ужасными. По крайней мере, не хуже моих. Ты видела, в каких условиях я выросла. А теперь представь, что мои родители там, выставляют меня напоказ, как карнавальное представление. Поверь мне, если я смогла справиться с этим, то смогу справиться и с твоими родителями.

— Это определенно нетрадиционно, — соглашается Пейшенс, поворачиваясь к Алексу. — Я тебе рассказывала, что Мила выросла в передвижном карнавале? Я даже не знала, что такие вещи еще существуют. Это дико.

Она всегда разговаривает со своим братом, как будто он может в любой момент ей ответить. Когда я впервые приехала сюда, это меня сбивало с толку, но постепенно я начинаю понимать. В то время как остальные жители города видят в нем угрозу или предмет страха, она просто видит в нем Алекса.

Ее брата.

Человека, которого она любит и которому доверяет. И я не сомневаюсь, что она надеется, что однажды тот, с кем она выросла, вернется к ней.

— Если тебе понравился карнавал сегодня, давай вернемся туда вечером. — Я провожу пальцами по темно-синей подушке под собой.

— Я думала, ты сказала, что я могу притащить тебя туда только один раз.

— Там я вспомнила, что не все так плохо. — Я пожимаю плечами. — Особенно без родителей, которые следят за мной на каждом шагу.

Хотя я испытываю смешанные чувства по поводу того, что в детстве меня заставляли работать на карнавале, были вещи, которые мне нравились. Аттракционы. Друзья, которых я там завела. Уроки, которые я извлекла из этого опыта, научившись читать людей.

Спустя некоторое время я вспоминаю, что не все было так плохо.

— На карнавале ночью лучше? — спрашивает Пейшенс.

— Совсем по-другому. Только не ходи одна в лабиринт с привидениями. — Она едва выдерживает страшные фильмы, так что я сомневаюсь, что лабиринт с неожиданными страшными моментами — хорошая идея.

— Хорошо, но мне сегодня нужно подготовиться к лекции. Может, завтра?

— Да. Марко все равно хочет встретиться и поговорить сегодня вечером. — Я делаю кавычки в воздухе.

— Так пошли его.

Мне хочется. Последнее, на что я настроена, — это разговор с моим изменчивым, лживым бывшим парнем. Но после того, как он вел себя особенно неприятно на вечеринке Сигмы-Син вчера вечером, нам нужно установить некоторые правила нашего разрыва.

— Все в порядке. — Я сбрасываю с плеча хвост. — Он может говорить, а я послушаю. Мы же не собираемся снова сходиться.

— Будь осторожна, Мила. Ты уже однажды простила его.

— И я усвоила урок. Со мной все будет хорошо.

Моя рука лежит на знакомом бугорке на бедре, где к ноге привязан нож. Я имела дело с мужчинами похуже Марко. Я не позволю ему до меня дотронуться.

Я почувствовала покалывание на шее и посмотрела на Алекса, который снова наблюдал за мной. Только на этот раз его взгляд был прикован к моей руке, как будто он чувствовал спрятанный под ней кинжал. То, что он не говорит, не значит, что он не наблюдает за всем, что происходит вокруг.

Я убираю руку, и его внимание возвращается к дневнику.

— Как скажешь. — Пейшенс закатывает глаза и подходит к Алексу с книгой в руке. — Папа просил передать тебе это.

Он не обращает на нее внимания, когда она кладет книгу на его тумбочку, заменяя ту, что лежала там.

— Попробую зайти к тебе завтра после уроков. А если не получится, то на следующий день. — Ее взгляд скользит по его полному подносу с едой. — Я принесу тебе что-нибудь поесть, но пока что ты должен что-нибудь съесть.

Он не отвечает ей и не прекращает писать.

— Алекс, пожалуйста.

Она обнимает себя за живот. Пальцы скользят по локтю, закрытому длинным рукавом рубашки. От этого небольшого движения Алекс наконец поднимает на нее взгляд и, хотя ничего не говорит, кивает.

— Спасибо. — Пейшенс прочищает горло, избегая моего взгляда, когда поворачивается ко мне. — Пойдем обратно в общежитие.

Не дожидаясь моего ответа, она поворачивается, чтобы выйти из комнаты. Наверное, надеясь, что я не заметила, как ее голос дрогнул в конце. Или как солнце выявило стеклянный блеск, покрывающий ее глаза.

Я собираюсь последовать за ней, но останавливаюсь у кровати Алекса, удивленная тем, что он осмелился встретить мой взгляд в последний раз.

В его глазах плавают зеленые и золотые реки. Столько секретов, что я не знаю, сможет ли он уследить за ними. Океан манит меня под свою поверхность.

— Кетчуп. — Я наклоняю подбородок к нетронутому подносу с едой. — С ним все становится съедобным.

Глупо это говорить, но так лучше, чем молчать. И я клянусь, что это не тени изменили его выражение лица, когда он смотрел, как я поворачиваюсь, чтобы уйти.