Источник

ГЛАВА 10

Вблизи маяк оказался не таким уж величественным, каким выглядел издалека. Быть может когда-то он был и высок, и даже указывал своим светом путь заблудшим кораблям, но солёный морской ветер да неумолимое время оставили от могучего исполина лишь каменный остов, скалящийся в ночи чернотой дверного провала. Верхний этаж, где в былые времена располагалось путеводное око, бесследно исчез, оставив как воспоминание о себе лишь деревянный пол да клочок каменной кладки. Под одной из стен приютился небольшой домик с провалившейся внутрь крышей. Судя по всему, там когда-то жил смотритель маяка, но растущее посреди развалин дерево красноречиво говорило о том, что природа давно уже вернула украденный у неё клок земли.

— Совсем ты меня загнал, — простонал Колин, сбрасывая с плеч мешок и сползая по стене. — Я уж думал, этот сумасшедший день никогда не закончится. Неужели ты ни капли не устал?

— Отчего же не устал? Устал, — улыбнулся воин, глядя на то, как сержант пытается стянуть сапоги. Скахет расположился напротив, на одной из балок, по-видимому служивших когда-то перекрытиями. — Но зато, куда ни плюнь — сплошные выгоды.

— Какие, например, — ему, наконец, удалось избавиться от обуви и, растерев натруженные ступни, Колин блаженно растянулся на полу, пристроив голову на мешке.

— Ну, во-первых, мы ночуем под крышей вместо того, чтобы спать под открытым небом, — Скахет бесцеремонно выдернул мешок из-под сержанта и, не слушая его ворчания, принялся копаться внутри. — Во-вторых, уже завтра будем ночевать на корабле. А если бы не торопились, то нас вполне мог бы настичь ещё один трезубец, а то и два. Ну и в-третьих, сердцем чую, завтра к вечеру порт закроется.

— С чего такое предчувствие? — Колин лениво посмотрел, как Скахет перетряхивает свой мешок. — И кстати, что ты там ищешь?

— Огниво не видел? — растерянно спросил воин, копаясь в извлечённых вещах.

— Последний раз ты разводил огонь, — пожал плечами сержант, — наверно там и забыл. Одну ночь можем и без костра обойтись. Давай спать.

— Это предыдущие ночи мы могли без костра, а здесь у моря уже через час будешь зубами кьяту[11] отстукивать. Уж поверь, я знаю.

— И что теперь делать? — встрепенулся сержант. После слов Скахета ему показалось, будто холод уже начал проникать под одежду.

— А скажи-ка мне, — воин пристально посмотрел на Колина, — ты сможешь поджечь дрова тем же способом, что и тогда?

— Когда тогда? — сержант догадался что воин имеет ввиду, но всё же решил переспросить.

— Помнится, когда мы расправлялись с трезубцем, ты лихо швырялся огоньками. Вот и сейчас подсоби.

— Даже и не знаю, — задумчиво протянул Колин, — смогу ли?

— В общем, давай, моги, а я за дровами, — Скахет выскочил из маяка, и снаружи тут же что-то громыхнуло.

Медленно выглянув из дверного проёма, сержант застал яркую дугу, что вспыхнула в чёрном небе и ломаной линией устремилась к земле. Следом прозвучал далёкий раскат грома. На фоне новой вспышки он заметил Скахета, волокущего длинные доски из развалившегося домика. Не обуваясь, Колин выскочил наружу и принял у воина его ношу. Тот благодарно кивнул и развернулся за новой партией. Пока сержант укладывал доски внутри, Скахет вернулся и кинул на пол очередную порцию дров. Следом раздался новый раскат грома, и путники услышали, как в землю стали вонзаться тяжёлые струи.

— А ты говорил без костра, — усмехнулся Скахет. — Теперь до утра зарядил. На Каменном острове такое часто бывает. Погода здесь весьма капризна и непостоянна. Так что хочешь — не хочешь, а тебе придётся поднатужиться, — воин подхватил свой топор и, отодвинувшись в дальний угол, принялся рубить длинные доски.

— А почему ты сказал, что завтра к вечеру порт закроется? — Колин сел, скрестил ноги и положил ладони на колени.

— Сам посуди, — Скахет прекратил рубить, — трезубец не вернулся и следующий шаг Верховных, закрыть порт, что вполне логично.

— Ну-ну, — не открывая глаз, невнятно протянул сержант. Он пытался напитать ладони энергией, чтобы поджечь кучу нарубленных досок, но пока ничего не выходило.

Скахет закончил рубить и откинулся в том же углу, с любопытством наблюдая за действиями спутника. Он ещё ни разу в жизни не видел, как работает настоящий маг, и от этого смотреть было вдвойне интересней. Тем временем над правой ладонью Колина, как и в прошлый раз стал формироваться небольшой огонёк. Ощутив его появление, сержант открыл глаза и, высунув от усердия язык, аккуратно накрыл огонёк другой рукой. Затем неспеша направил вытянутую ладонь в сторону досок и толкнул сгусток энергии туда. Эффект превзошёл все ожидания. Огненный росчерк с оглушительным хлопком, усиленным голыми стенами, взорвался, разметав лежащие доски. Полыхнуло так, что люди на миг ослепли. Когда зрение, наконец, вернулось, Скахет, глядя на то, что вышло из попытки поджечь доски, даже присвистнул. Деревяшки разлетелись по всему внутреннему пространству маяка, устлав пол горящими факелами, а на месте взрыва образовалось небольшое углубление.

— Скажи, а для того, чтобы поджечь костёр, обязательно его взрывать? — поинтересовался Скахет, затаптывая огонь на горящих деревяшках. Одну дощечку тушить не стал, здраво рассудив, что лучше поджечь остальные от нее, чем ещё раз просить спутника.

Испытывая чувство вины, Колин помог собрать разлетевшиеся доски, и вместе они сложили новый костёр, впихнув в середину ту, что Скахет оставил горящей. Огонёк весело перекинулся на сухое дерево и, уже через несколько минут, внутри маяка стало значительно теплей.

— Ты уж прости меня за костёр, — виновато произнёс сержант, глядя, как Скахет блаженно протягивает босые ноги к огню. — Ещё недавно я и так-то не умел. Но я учусь…

— Странный ты, — перебил воин, пристально поглядев на сержанта. — С виду вроде мой ровесник, а ведёшь себя, словно младенец. Многого не знаешь, мало что умеешь. Не знай я, что ты спас мою жизнь, я бы вполне мог предположить, будто ты оказался на моём пути не случайно…

Колин было напрягся, но Скахет как ни в чём ни бывало, продолжил размышлять вслух:

— С одной стороны, ты сложён как воин, но боец из тебя, как из дерьма копьё. С другой — ты, несомненно, маг, но у меня сложилось впечатление, будто ты и сам только что об этом узнал, — Скахет окинул взглядом напряжённого спутника. — Так кто же ты на самом деле, Колин? Если тебя действительно так зовут.

От взгляда сержанта не ускользнуло движение руки воина, которая небрежно легла подле рукояти меча. Колин сглотнул подступивший ком, глубоко вздохнул и, решившись, произнёс:

— Пообещай взять меня с собой, если расскажу, кто я на самом деле, — он медленно поднял глаза и посмотрел на черноволосого воина, на лице которого не отразилось ни единой эмоции.

Обдумывая странную просьбу, Скахет поиграл желваками и, наконец, произнёс, словно топором рубанул:

— Обещаю.

Колин решил рассказать всё, что с ним приключилось за последнее время. Захотелось, наконец, обрести настоящего друга, который поможет занять должное место в новой жизни. И за то недолгое время, что сержант пробыл рядом со Скахетом, он понял, что этот черноволосый воин, как нельзя кстати подходит на роль такого человека. Он силён, умён и честен. Такой, если пообещает, то не обманет. И, быть может, со временем, они станут верными друзьями, если, конечно их не убьёт очередной трезубец.

Колин начал рассказ с того момента, как получил приказ о патрулировании космопорта. И чем дольше говорил, тем легче становилось на душе. Будто слова прорвали какую-то незримую плотину, освободив память, где лежали мёртвым грузом. Рассказал о том, как шагнул в проём портала, очутившись в новом мире. Рассказал, как из плена менк'оа попал на корабль к пиратам. Рассказал и о том, как на острове на них напал зверь, лишив его друга. Не забыл упомянуть и о странной пирамиде, которую нашёл перед тем, как переместился на Каменный остров.

Скахет слушал с интересом, изредка задавая уточняющие вопросы о местности или об ощущениях сержанта. Он даже забыл про меч и удобно прислонился к стене. А когда Колин закончил свой рассказ, воин развязал мешок и, достав свёрток с вяленым мясом, развернул и протянул собеседнику вместе с флягой. Колин благодарно кивнул, смочил пересохшее горло длинным глотком и принялся отрывать зубами полоски жёсткого мяса. Каждый кусок приходилось жевать долго, ожидая пока он размокнет от слюны, и лишь затем появлялась возможность спокойно проглотить солёную жвачку.

Рассказав свою историю, сержант ощутил странную лёгкость, словно скинул тяжёлую ношу с плеч, и больше не думая о том, поверил ему воин или нет, полностью отдался занятию мясом. А Скахет всё это время смотрел в огонь, теребя шейный платок. На лице застыло задумчивое выражение. Колин уже покончил со своим куском мяса, а воин всё сидел и не шевелился. Наконец, когда Сержант стал устраиваться на ночлег, сунув мешок под голову Скахет тихо заговорил:

— Своего отца я никогда не знал, так как всё, на что его хватило, это обрюхатить симпатичную девчушку в портовой таверне славного Свериша. Возможно, он был одним из купцов, что нескончаемым потоком идут через порт Сумарского Халифата, а может и кем-то из тех, кто продаёт свой меч за звонкую монету. Так или иначе, но я родился в таверне и с трёх лет драил полы в той проклятой забегаловке, пока однажды мать не подхватила проказу. Невзирая на мольбы, хозяин тут же выставил её на улицу, и уже через пару дней она испустила дух в одной из грязных подворотен. Мне было семь, и улица встретила несмышлёного юнца с распростёртыми объятьями. За те два года, что я прожил среди отбросов, мне выпало хлебнуть изрядно дерьма: от попрошайничества и мелких краж, до разбоя и убийств. Но всему когда-то приходит конец. Завершилась и моя «вольная» жизнь. Однажды я попытался срезать кошель у одного изрядно подпившего моряка, но на мою беду тот оказался весьма проворен. Поймав меня за руку, он не отдал страже, а потащил на свой корабль и уже к вечеру мы вышли в море. Той же ночью я понял, зачем он это сделал. Моряк оказался из тех, кто женской ласке предпочитает слабых мальчиков. Но он не учёл того, что меня воспитала улица, за что жестоко поплатился. Пока он, согнувшись от боли, держался за истекающий кровью обрубок своего достоинства, я ударил его по голове тяжёлой табуреткой. Этот гад упал, а я всё бил и не мог остановиться. Когда кровавая пелена спала с моих глаз, каюта была полна матросов. Команда жаждала мести, и капитану едва удалось удержать их от расправы, пообещав продать меня в одном из портов за Пограничным Кряжем. Весь дальнейший путь я провел у него в каюте. Через дюжину дней мы вошли в порт Каменного острова. Вся команда спустилась на берег с целью пополнить запасы провизии и пресной воды. В то же время капитан тайно отвёл меня в одну из таверен на окраине. Там он переговорил с каким-то человеком в надвинутом на глаза капюшоне и передал меня ему, а взамен получил увесистый мешочек звонких монет. Перед тем как уйти, капитан наклонился ко мне и, отводя глаза, сказал, что рано или поздно тот ублюдок получил бы своё, и он мне даже в какой-то степени благодарен. И ещё сказал, что для меня так даже будет лучше потому, что за Пограничным Кряжем я не протянул бы и пары дней. Пытался ли он оправдаться передо мной или просто усмирял собственную совесть, мне было всё равно. Я решил, пускай будет то, что будет…

Скахет замолчал и смахнул со лба выступивший пот. На протяжении всего рассказа он так ни разу и не сменил позы, оставаясь всё время в напряжении, словно взведённый арбалет. И лишь замолчав, воин позволил себе расслабиться. Колину показалось, будто рассказывая, он заново переживал события своего детства, упрятанные в самом потаённом уголке души. Рассказом ли самого сержанта было вызвано такое откровение или чем-либо другим, но Колин решил не упускать шанса и узнать окончание истории. Стараясь понапрасну не тревожить наступившей тишины, сержант едва слышно спросил:

— И что же было дальше? Что за человек тебя купил?

Возвращаясь к реальности, Скахет вздрогнул и, глубоко вздохнув, продолжил:

— Этот человек привёл меня в Храм Теней и там я, наконец, смог нормально поесть, — воин усмехнулся. — Впоследствии он стал моим наставником и лучшим другом. Именно он настоял на том, чтобы я смог начать обучение в Храме, а не остаться навеки служкой при кухне. Это был один из настоятелей Храма. И, хотя у Верховных нет имён, мне он разрешил называть себя Росс.

— Тот воин из трезубца, кажется, упоминал, что ты чей-то протеже. Он ведь Росса имел ввиду? — Скахет кивнул. — А что за странный ритуал с куском верёвки, кинжалом и маленькой чёрной коробочкой?

— О, это древнейший ритуал воинов тени, — оживился Скахет. — Он называется фаурис, что на языке Храма означает «выбор смерти». Воину, имеющему заслуги перед Храмом, но ставшему по какой-либо причине неугодным, предоставляется право выбора собственной смерти. Варианта всего три: удушение, поединок и смерть от укуса песчаного унура. Он-то как раз и сидит в той проклятой коробке. Мне однажды довелось видеть послушника, случайно открывшего такую коробочку, — Скахета передёрнуло, — весьма мерзкая смерть, скажу я тебе.

— А почему этот фаурис предоставили тебе? Чем ты-то не угодил Верховным?

— Я узнал кое-что такое, чего мне знать не следовало. И это знание обрекло меня на изгнание из Храма. Верховный Росс помог улизнуть от расправы и, судя по всему, смог убедить Круг предоставить мне право фаурис. Вероятно, так он прикрывал собственную спину, — Скахет пожал плечами, — не знаю.

— А почему воин трезубца сказал, что ты уносишь собственность Храма?

— Знание и есть та собственность, которую я похитил, — тряхнул головой воин.

— И что же это за такое опасное знание, что едва не вогнало тебя в могилу?

Скахет посмотрел на Колина, по-видимому, решая, стоит тому доверять или нет, и после короткой паузы сказал:

— Близится большая война с выходцами из-за Пограничного Кряжа, которая затронет многих. Много жён останется вдовами. Не знаю почему, но впервые за долгие столетия Храм Теней не остался в стороне. Внутри Храма назрел раскол. Верховные заключили соглашение с орденом Чёрного Копья, во всяком случае, большая половина Круга. Остальные Верховные решили выступить на стороне Торговой Империи. В их числе и Росс. И моя задача доставить эти сведения в Ивокарис магистру Себелиусу.

— И только-то, — Колин картинно зевнул. — Я-то думал там действительно что-то страшное. Мне, например, от этой информации ни тепло, ни холодно.

— Ну, для тебя это знание может быть и бесполезно, — придвинувшись поближе к костру, Скахет растянулся на полу, — а вот маги Ивокариса дорого заплатят за информацию о неожиданном союзнике. Ладно, давай спать. Итак уже полночи проговорили. Впереди предстоит долгое плавание. Надеюсь, ты не страдаешь морской болезнью?

— Не страдаю, — Колин последовал примеру воина, так же растянувшись у костра.

— Вот и славно. Добрых снов.

— И тебе…

По ту сторону костра уже битый час раздавалось мерное посапывание, а Колин всё лежал без сна, слушая шелест дождя и слепо пялясь в темноту над головой. Уже в который раз сержант поразился собственной судьбе — казалось бы, ещё недавно он нёс службу на далёкой планете, считая дни до демобилизации, а сегодня ночует под крышей полуразрушенного маяка в совершенно чужом мире.

«А в чужом ли? — кольнула вдруг мысль. — После того, что мне здесь довелось пережить, этот мир, несомненно, мой».

— Да, несомненно, мой, — шёпотом повторил сержант, и на душе стало теплей. Сон, наконец, вытеснил тревожные мысли и, убаюканный теплом костра Колин уснул.

На палубе было темно. Свежий ночной ветер звонко свистел в парусах, нещадно скрипели снасти, солёные холодные брызги летели из-за борта прямо в лицо, но качка здесь ощущалась куда меньше, чем в каюте. Колин глубоко вздохнул и крепче уцепился в фальшборт, подставив лицо ветру. Уж лучше промокнуть здесь, чем дышать смрадом той каюты, в которую их поселил капитан.

На корме тускло светился жёлтый фонарь, раскачиваясь на ветру и отбрасывая в разные стороны неверные круги света. Но как ни скудно было это освещение, сержант всё же заметил у руля фигуру человека, хорошо выделяющуюся на тёмном фоне неба. Тхоол… Колина передёрнуло. Поистине это был человек весьма привлекательной внешности и наисквернейшего характера. Высокий, с копной нечёсаных полуседых волос, с худым измождённым лицом, жёлтыми зубами и кожей такой серой, что невольно приходила в голову мысль о мертвеце, вставшем из могилы. Увидев, что Скахет прибыл не один, Тхоол наотрез отказался пускать его на борт «Скорлупки», как он ласково назвал то прохудившееся корыто, на котором им приходится теперь плыть. В ответ на все уговоры и взывания к совести, капитан заявил, что согласится только в том случае, если плата будет удвоена. Скахету ничего не осталось, как скрипя зубами достать трофейные мечи. В глазах этого скверного типа тут же зажёгся такой алчный огонь, что Колин, вспомнив о том, как воин называл их цену, понял — мечи действительно дорогие…

Сержант вновь подставил лицо обжигающе-холодным каплям соли и перенёсся в воспоминаниях к событиям, предшествующим отплытию.

Когда ранним утром они приблизились к порту настолько, что стоящие на приколе корабли можно было разглядеть невооружённым взглядом, Скахет остановился и словно пёс стал принюхиваться, широко раздувая крылья носа. На вопрос сержанта о том, что он делает, воин ответил, что у него плохое предчувствие.

— Порт закрыт, — через некоторое время сказал Скахет.

— Откуда ты знаешь? Унюхал? — Колин усмехнулся.

— Нутром чую, — не принял шутки черноволосый. — Опередили, поглоти их задница Харр'изиса! — он в сердцах сплюнул.

— Ты в этом уверен?

— Да. Порт звучит по-другому, — задумчиво произнёс воин.

— А что, обычно он как-то иначе звучит? — не понял Колин.

— Разве не слышишь? Нет команд и криков боцманов, паруса не хлопают на ветру и не звучат корабельные рынды. Даже птиц не слышно. Всё словно затаилось в ожидании.

— Ну, тебе видней, — не стал спорить сержант. — И что в таком случае будем делать?

— То же, что и собирались — выбираться с острова. Только более осторожно.

— А как же корабль? — не понял Колин. — Или ты решил уплыть на чём-то другом?

— Будет корабль, не беспокойся. Неужели ты думаешь, что я собрался покинуть остров официально, наняв торговое судно?

— Нет, но… — смутился сержант.

— Ну а раз не знаешь, то молчи, — перебил Скахет.

Он вскинул руку ко лбу на манер козырька и стал пристально вглядываться в картину застывшего порта. В наступившей тишине был слышен лишь плеск далёких волн о палубы пришвартованных кораблей да сопение самого сержанта. Через некоторое время черноволосый воин повернулся к спутнику и с напряжением в голосе произнёс:

— Слушай меня внимательно. Сейчас пойдёшь в порт и у дальнего правого причала найдёшь таверну «Корень Морей». Там…

— Ты издеваешься!!! — возопил Колин. — Хочешь, чтобы меня там же и порешили?! Ты ведь слышал, что меня ищет ваш Храм, и сам же посылаешь к ним в руки?

— Ничего там с тобой не случится, — жёстко осадил спутника воин. — Обещаю.

— Что-то я не верю твоим обещаниям, — насупился сержант.

— Придётся поверить. К тому же Храм ищет либо одинокого воина, либо вместе со спутником. А так как на воина ты не похож, то и бояться тебе нечего. Поверь.

— С чего такая уверенность?

— Да потому, что в лицо тебя знал всего лишь один трезубец! — сорвался Скахет. — Но мы, помнится, его уничтожили. А там, — он махнул в сторону порта, — обычные стражники, получившие простой приказ.

— Ну не знаю, — всё ещё сомневаясь, протянул Колин. Слова воина его не убедили. Не очень-то хотелось самому отдаваться в руки Храма. Но всё же некоторое зерно здравого смысла в доводах спутника присутствовало, и поэтому он решил послушать, что тот предложит. Возможно, и делать-то ничего не придётся.

— А что я должен буду сделать в той таверне?

— Там обычно собираются прожжённые моряки, у которых вместо крови солёная вода и крепкий урап. Контрабандисты, если угодно…

— Разбойники и пираты?! — округлил глаза сержант. — Это к ним ты меня посылаешь?! Да меня там зарежут ещё быстрей, чем в вашем Храме!

— Вначале дослушай до конца, а уж потом паникуй. Подойдёшь к стойке и спросишь хозяина. Ему передашь вот этот медальон, — Скахет извлёк из-под рубахи небольшой тусклый кругляш на серебряной цепочке. — В ответ он тебе назовёт место, где нас будет ждать шлюпка и секретное слово для того, чтобы в неё сесть. Ну что, сложное для тебя задание? — воин растянул рот в улыбке.

— А ты уверен, что по-другому никак? — растерянно почесал затылок Колин. — Как-то боязно идти.

— Ты же маг, — Скахет откровенно забавлялся, — шарахнешь в случае чего.

— Смейся, смейся. И не стыдно тебе?

— Ничуть. Иди уже. А вечером на корабле вместе посмеёмся над твоей робостью.

Колин вздохнул и, развернувшись на каблуках, зашагал в сторону порта.

— Ты главное дорогу назад отыщи! — раздался сзади смех Скахета.

Сколько времени потребовалось на то, чтобы дойти до причалов Колин не помнил, так как всю дорогу только и делал что представлял, как его хватают воины трезубца. Отчего-то Храм, куда увозили его в фантазиях, представлялся эдакой чёрной скалой, возвышающейся над таким же чёрным морем. Оказавшись у причалов, сержант повернул направо и пошёл вдоль огромных парусных судов, даже не замечая их красоты, которой восхитился бы любой представитель современной цивилизации, попав в прошлое. Ему хотелось скорей покончить с порученным делом.

Корчма «Корень Морей» обнаружилась довольно-таки быстро. Да и пройти мимо такого заведения смог бы только слепой и глухой. Из-за полуоткрытой двери раздавались звуки какого-то струнного инструмента, который пытался перепеть чей-то пьяный голос. Ему вторил дружный хохот как минимум десятка человек. У крыльца, уткнувшись лицом в грязь, храпел человек в коротких штанах и кожаной жилетке на голое тело. Над ним кружил целый рой крупных, как изюм мух. В том, что это именно та корчма, сержант убедился, подняв взгляд на приколоченную над входом табличку. На ней недвусмысленно было нарисовано дерево корнями вверх, тонущее в море. И если до этого Колин шёл как агнец на заклание то, разглядев рисунок, чуть было не расхохотался.

— Да уж, чувства юмора этому художнику не занимать, — хмыкнул сержант и, недолго думая, потянул дверь на себя.

Внутри на удивление оказалось светло и чисто, видимо хозяин умел держать в узде своих неблагонадёжных посетителей. Справа от входа несколько человек за большим деревянным столом, громко выкрикивая тосты, стукались медными кружками. За соседним столом сидело ещё трое, аплодисментами подбадривая четвёртого, терзающего струны какого-то инструмента овальной формы. Пятый из их компании пытался петь, всё время, заикаясь от выпитого алкоголя. А за стойкой стоял огромный детина и, перекатывая во рту длинную щепку, наблюдал за происходящим из-под чёрных бровей таких же густых, как и его засаленная шевелюра.

Видя, что никому нет до него дела, сержант приободрился и прошёл к стойке. Здоровяк равнодушно мазнул по нему взглядом глубоко посаженных бычьих глаз и продолжил наблюдать за весельем. Колин кашлянул в кулак и поинтересовался, может ли он увидеть хозяина, на что чернобровый буркнул, что он его видит в этот самый момент. Тогда сержант извлёк на свет медальон и, стянув его с шеи, положил рядом с ладонью хозяина. Не меняя позы, детина перекатил свою щепку в другой угол рта и тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнёс:

— Ты не похож на воспитанника Храма.

— Совершенно верно, — кивнул Колин, — я не из Храма.

Видя, что убивать его пока не собираются, он немного расслабился.

— Тогда кто ты и откуда у тебя мой медальон?! — щепка хрустнула под зубами детины, и сержант понял, что расслабился рано.

— Его мне дал воин из Храма по имени Скахет. Он сказал, что хозяин поможет с лодкой, — Колин с облегчением заметил, как при упоминании имени его спутника переменилось лицо хозяина. Чернющие как смоль брови взлетели над переносицей и, выплюнув под стойку свою щепку, бугай кивнул:

— Мне знакомо это имя. Как сейчас помню светловолосого паренька с серьгой в ухе.

Поняв, что его проверяют, Колин ответил:

— У Скахета никогда не было украшений в ушах, да и волосы почерней твоих будут, — он растянул рот в улыбке.

Не приняв шутливого тона, корчмарь наградил сержанта долгим взглядом. Затем, видимо что-то для себя решив, медленно проговорил:

— В полночь… Бухта Зордео… На оклик ответишь «н'котар». Уяснил?

Колин повторил и хотел, было забрать медальон, но корчмарь его опередил, прихлопнув кругляш своей огромной, как лопата ладонью.

— Это останется у меня, — рыкнул он. — И передай своему дружку, что лимит исчерпан.

Колин вопросительно выгнул бровь, но хозяин, посчитав, что разговор окончен, достал из-под стойки новую щепку, не в пример длиннее первой, и продолжил то занятие, за которым его застал сержант.

Лишь оказавшись за пределами порта, Колин почувствовал, как с него спало напряжение, словно клещами сжимавшее на протяжении всего разговора. Хотя он и старался шутить и выглядеть расслабленным, но только теперь понял, что это был самообман. Вернувшись обратно к Скахету, нервно прохаживающемуся взад и вперёд на том же месте, где он его оставил, сержант тяжело повалился на землю. И лежал так, пялясь в темнеющее небо, пока его не заслонил силуэт воина.

— Ну? — Скахет многозначительно скрестил руки на груди.

— Ну и дружки у тебя, — протянул Колин. — Я чуть было не обделался при виде того бугая.

— Да, Хударгард он такой, — улыбнулся черноволосый воин. — Многие впадали в ступор от одного его вида. Так что он сказал?

— Сказал, что лимит исчерпан, — пожал плечами сержант.

— Проклятье!.. В отличие от своего старшего брата, этот внебрачный сын морской гаруды никогда меня не любил… Но он поможет?

— Полночь. Бухта Зордео. На оклик ответить «н'котар», — повторил Колин слова корчмаря. — А что это означает?

— Не бери в голову, — отмахнулся Скахет, — что-то на языке Змеиных островов. Давай-ка лучше поднимайся.

— Дай отдышаться. Я, можно сказать, в той забегаловке чуть дух не испустил, а ты опять меня куда-то гонишь.

— Ну как знаешь. Только если хочешь плыть со мной — догоняй, — не говоря больше ни слова, воин бесцеремонно выдернул мешок из-под сержанта и, развернувшись, бодро зашагал по тропинке бегущей параллельно порту. Колину ничего не осталось, как чертыхнувшись поспешить за спутником. Поравнявшись с ним, сержант спросил:

— Дружище, к чему такая спешка?

— Дружище?! — Скахет встал как вкопанный и повернулся к Колину. На его лице сержант прочёл неподдельное удивление. — Знаешь, а ведь ты первый кто так меня назвал. В Храме дружбы нет из-за жестокой конкуренции, да и смертельные поединки не оставляют места привязанности. А до Храма, друзей у меня и подавно не было — одни лишь враги… Дружище… — повторил он, словно пробуя слово на вкус. — А что, мне, пожалуй, нравится, — Скахет скинул мешок с плеча и, широко улыбнувшись, протянул Колину руку. — Почту за честь быть твоим другом, Колин Мак-Стайн.

Колин удивился поведению спутника и хотел, было перевести всё в шутку, но увидев, что тот серьёзен, молча протянул руку навстречу и их ладони сомкнулись в крепком рукопожатии. И в этот самый момент сержант почувствовал, как с плеч, словно камень свалился, который давил со дня появления в этом мире.

— Ну, не будем медлить, — воин вернул мешок на плечо и продолжил путь. — До бухты Зордео ещё идти и идти, а полночь уже близко…

С гребня особо высокой волны «Скорлупка» резко ухнула вниз, и Колин едва не полетел за борт, успев в последний момент ухватиться за какой-то канат. Встав на ноги, он только сейчас почувствовал, что промок до нитки.

«Пора на боковую» — решил про себя сержант и направился в свою каюту.

Нефлис — главный портовый город Заозерья встретил друзей ярким полднем и оглушительным шумом разношёрстной толпы. Прибывший на старенькой шлюпке лоцман, больше похожий на беглого каторжника, чем на моряка, после короткого разговора с капитаном пришвартовал «Скорлупку» к одному из дальних причалов. Это, в общем-то, не казалось странным — местные таможенники хорошо знали Тхоола и способ, которым тот зарабатывал себе на хлеб. А потому для его корабля неизменно отводили причал подальше от портовой конторы и портового начальства. К слову сказать, соседи Тхоола по причалу тоже не относились к законопослушным гражданам, и груз в их трюмах также далеко не полностью соответствовал тому, что был перечислен в свитках, скреплённых печатью Аскельского Купеческого Союза.

Но люди, у которых есть деньги, всегда смогут договориться с теми, у кого их нет, а таможенники относились именно к этой, второй категории. Дежурства у дальних причалов давно уже превратились из тяжёлой обязанности в приятное право, которое старшие распределяли среди наиболее отличившихся солдат. Иногда на это право даже тянули жребий, а потом тот, кто победил, мог положить свою счастливую спичку на кон во время игры в кратт[12].

Не дожидаясь, пока бригада досмотра поднимется на борт «Скорлупки», наши друзья поспешили проститься с унылой каютой, служившей им убежищем во время путешествия. На палубе находился сам Тхоол и уже знакомый лоцман, они о чём-то тихо говорили, то и дело поглядывая в сторону суетившихся матросов. Скахет махнул судовладельцу и быстрым шагом направился к сходням. Колин с мешком за плечами поспешил за ним.

Оказавшись на пристани, путники моментально смешались с толпой. Лишь благодаря высокому росту и крепким локтям воина им удавалось проталкиваться вперёд, сквозь бесчисленное скопление торговцев, купцов, солдат и просто нищих бродяг, что вечно шатаются в любом порту в надежде на лёгкую добычу. Шум стоял такой, что Колин даже не слышал собственного голоса, а от витавшего в воздухе запаха солёной рыбы его почти сразу начало мутить. Очень скоро он совершенно отчаялся что-нибудь понять, увидеть или услышать, и волей-неволей ему пришлось положиться на своего спутника. Справедливо рассудив, что Скахет знает куда идти, Колин старался от него не отставать.

Прошло довольно много времени — так, во всяком случае, показалось сержанту — прежде чем друзьям удалось выбраться из толчеи, миновать ворота, отделяющие бедную портовую часть города от более богатой и, наконец, перевести дух. От ворот расходились в стороны сразу несколько улиц. Самая широкая и прямая вела, наверное, в центр города и Колин подумал было, что по ней-то они и пойдут, но Скахет рассудил иначе. Он быстро свернул влево и зашагал по узкому коридору, образованному меж тесно стоящими домами, и опрометчиво названному улицей. Они молча прошли не больше пятисот шагов и вдруг очутились на крошечной площади прямо перед ярко освещённой гостиницей.

Гостиница называлась «Счастливый странник» — так, по словам Скахета, гласила табличка над входом. Название показалось Колину удачным. Любой странник, которому удалось добраться сюда живым и невредимым, должен был, по его мнению, чувствовать себя невероятно счастливым. Тем более что и сама гостиница выглядела солидной и респектабельной, и при первом же взгляде говорила усталому путнику о хорошей еде, покое и безопасности.

Это был довольно большой трёхэтажный дом, сложенный из ровных серых камней, с большими окнами и крытый ярко-красной черепицей, что придавало ему вид приветливый и гостеприимный. На первом этаже, как и положено, разместился трактир, откуда сейчас долетали оживлённые голоса, звон стаканов и ни с чем не сравнимый запах жареного мяса. На втором и третьем, по видимому, находились гостевые комнаты. Неподалеку от входа, украшенного линялой вывеской с изображением булки и странничьего посоха, хозяева устроили коновязь для лошадей.

Миновав довольно массивную для такого заведения дверь, друзья оказались в небольшой комнатушке, судя по всему выполняющей роль приёмной. Накинув на голову глубокий капюшон поношенного балахона, который он бесцеремонно стащил из каюты, Скахет нетерпеливо постучал по стойке. Через раскрытые двери в обеденный зал Колин глядел на крепкие дубовые столы и табуреты, а также на миловидную прислужницу, сновавшую туда-сюда с пригоршней кружек в руках. Больше ему ничего рассмотреть не удалось, потому что открылась дверца сбоку от стойки, и в приёмной комнате возник хозяин сего почтенного заведения, одетый в шёлковую мантию цвета имбирного пива. Черты лица вошедшего показались Колину смутно знакомыми — где-то он уже видел этот холодный взгляд из-под густых бровей, но вот где — как отрезало.

Это был высокий, дородный человек средних лет, с длинными волосами и густой бородой, в которой просвечивали сединки. На груди у него висел причудливый амулет из литого золота, а пальцы пухлых рук были унизаны перстями всевозможных размеров. Окинув пришельцев быстрым цепким взглядом, он вмиг оценил и их простые одежды, и отсутствие украшений, и тощий кошелёк, сиротливо приютившийся на поясе у Скахета, но ничего не сказал. Просто принял вид высокомерный и гордый и холодно спросил:

— Чем могу служить, почтенные? Если вы пришли просить милостыни, то я готов дать вам немного еды с тем, чтобы вы немедленно ушли и никогда более не показывались здесь.

Скахет слегка поклонился и произнёс с самым смирённым видом:

— Благодарю за милость, любезный господин мой, но сегодня мы просим отнюдь не подаяния. Боги были милостивы к нам, снабдив нас всем необходимым для дальнего путешествия. Усталость и голод привели нас под сень твоего жилища — да пребудет в нём вечно достаток — с тем, чтобы могли мы просить тебя дать нам приют в этом странноприимном доме.

Хозяин усмехнулся надменно:

— Приют, говоришь? Что ж, изволь, если, конечно, милостивые боги не забыли снабдить тебя ещё и деньгами.

— Мы сможем оплатить ночлег, любезный.

Хозяин нехотя достал из-под стойки амбарную книгу и раскрыл её. Обмакнул перо в чернильницу и занёс над страницей:

— Назовите свои имена… или прозвища, — сказал он с ноткой сомнения в голосе — уж больно странные гости, чего доброго окажутся ворами, кого тогда винить?

Указав на друга, Скахет произнёс:

— Этого уважаемого человека зовут Колин, — хозяин старательно вывел на бумаге имя сержанта. — А моё имя, — воин сделал паузу, — моё имя Скахет…

Перо в руке хозяина замерло, так и не коснувшись страницы. Он поднял голову. Надо было видеть, как на его лице промелькнула целая вереница чувств: недоверие, удивление, узнавание и, наконец, радость!

— Скахет, сукин ты сын!!! — заорал он так громко, что прислужница в таверне подпрыгнула на месте. — Всё-таки решился притащить свою задницу в Нефлис?!

— Привет, Худгарад, — Скахет выпрямился и скинул капюшон. — Извини за спектакль, я хотел убедиться, по-прежнему ли ты оказываешь гостеприимство всем, кто его просит.

— Всем, у кого есть звонкая монета, приятель. Каким ветром в наши края? И почему ты одет, как распоследний нищий?

— Поиздержался в дороге, — усмехнулся воин, сбрасывая балахон с плеч. — Тхоол, знаешь ли, дерёт за свои услуги втридорога.

— Это единственное, что он делает умеючи, — кивнул в ответ названный Худгарадом. — Как там поживает моя «Скорлупка»?

— Тебе лучше не знать, друг мой, — загадочно улыбнулся Скахет, — но давай поболтаем позже. А сейчас мне действительно нужно устроиться на ночлег. У тебя найдётся приличная комната с двумя кроватями и окнами во двор?

— Разумеется. И я даже угощу тебя и твоего друга ужином за счёт заведения.

Так у них появился ночлег…

Комната, в которую проводила их служанка, оказалась довольно большой и уютной, хотя и просто обставленной. В ней не было и намёка на камин, зато была печка, большой стол с двумя плетёными стульями, и жестяной умывальник в углу. А ещё в комнате было окно и две ниши, одна — поменьше — для одежды, в другой стояли две хорошие деревянные кровати с соломенными тюфяками.

Хотя было ещё не слишком поздно, друзья поспешили поскорее устроиться на отдых. Наспех прикончили они присланный Худгарадом обильный ужин, по очереди поплескались в умывальнике и улеглись спать — долгое плавание и гложущий голод отняли немало сил.

Скахет погасил свечу, в темноте с удовольствием скинул одежду, оставив на себе ровно столько, чтобы при пожаре на улицу выбежать было не срамно, и забрался под одеяло. Колин же улёгся поверх жёсткого соломенного мешка прямо так, здраво рассудив, что его тело ещё не привыкло к колючему подобию матраса с торчащими в разные стороны пучками соломы. Он положил руки под голову и, глядя в темноту задумался.

Несмотря на усталость, сон не шёл. Избыток впечатлений будоражил мысли, не давая им улечься в ларец памяти до утра. Они плясали, выводя причудливые коленца, выдёргивая из глубин подсознания то рожи пленивших его менк'оа, то жуткие оскалы свирепых верлов, а то и вовсе симпатичное личико той девчушки, что кружилась меж столов в обеденном зале ниже этажом. Как много он успел пережить с тех пор, как провал аномалии выплюнул его едва живого в новый мир.

«Неужели моя жизнь, что в последнее время была так щедра на испытания, стала приобретать хоть какое-то подобие стабильности? Даже не верится, — размышлял сержант, слушая мерное посапывание с соседней койки. — Был простым сержантом, мечтающим о сытом будущем после демобилизации, и кем стал теперь? Магом, не имеющим ни малейшего представления о магии? Или воином, умеющим лишь метать ножи?»

Так и не найдя однозначного ответа, Колин не заметил, как отключился. Защитный механизм, не дающий перетруженному мозгу «перегореть», погрузил сержанта в сон без сновидений, который оказался похож на кисель — липкий и тягучий, но сытный.

В середине ночи Колин вдруг открыл глаза и понял, что выспался. Приподняв голову с подушки, он с удивлением заметил, что в комнате горит свет, и огляделся. Свет исходил из свечного огарка, уныло мерцающего в оловянном подсвечнике на столе. За столом в одной рубахе сидел Скахет и пялился сквозь оконный проём на усеянное бисером небо. Услышав шуршание одежды сержанта, воин повернул голову в его сторону.

— Что, тоже не спится?

Колин кивнул, но вспомнив, что Скахет никак не может его видеть, произнёс:

— Похоже, я выспался. Видимо не так уж сильно и устал, хотя пока мы сюда добирались, думал, что отгрызу себе ноги, чтобы не чувствовать как сильно они гудят, — он сел на кровати. — Слушай, дружище, там случайно не осталось того чудесного вина, что прислал нам хозяин?

Скахет склонился под стол и извлёк на свет пузатую бутыль с запечатанным горлышком. Пока Колин натягивал сапоги, воин так же молча откупорил её и разлил по стаканам, что так и остались на столе после позднего ужина. Колин сел напротив, притянул себе один, но, так и не отпив, задал мучавший его вопрос:

— Послушай, Скахет, ведь ты же ни разу не бывал в этом городе?

— Верно, приятель, — воин шумно отхлебнул из своего стакана.

— Тогда откуда знаешь и гостиницу, и её хозяина?

— Да тут всё просто. Худгарад — старший брат Хударгарда, — Колин удивлённо выгнул брови. — Ну того корчмаря, который так тебя напугал.

— А ведь верно! — сержант даже пристукнул ладонью по столу. — Как же я сразу-то не догадался. То-то мне его лицо показалось знакомым — этот холодный взгляд… наверное, у них это семейное.

— Это уж точно, — фыркнул Скахет. — Худгарад мой хороший друг, а его брат всегда меня недолюбливал. Он бы и с кораблём не помог, если бы не был в долгу у старшего брата. Ведь фактически хозяином «Скорлупки» до сих пор является Худгарад.

— Как так? А кто же тогда Тхоол?

— Тхоол капитан «Скорлупки».

— Что-то я совсем запутался, — Колин откинулся на спинку и сделал пару больших глотков.

— Немудрено, приятель. На твоём месте я бы тоже запутался.

— Мне даже интересно стало, каким образом эта троица связана с кораблём, на котором мы плыли, — усмехнулся сержант, вновь пригубив вина.

— Да всё просто, — пожал плечами Скахет. — На этой «Скорлупке» они по молодости разбойничали. Если есть желание, могу рассказать.

— Ну, раз уж до утра всё равно заняться нечем, рассказывай, — кивнул Колин.

— Худгараду от отца достался корабль, и он решил взять в качестве старшего помощника своего младшего брата, — начал Скахет, — а Тхоола — их друга детства — сделать боцманом. Через год «Скорлупку» уже знали от Марира до Свериша, а в Нефлисе даже назначали награду тому, кто привезёт на суд команду этого дерзкого корабля, но только всё тщетно. Удача постоянно плескалась о борт быстроходной глифы, пока однажды она не нарвалась на плавучую крепость гадрахов. Еле ноги тогда унесли. Лишь благодаря скорости и маневренности «Скорлупки» помноженным на умения капитана удалось отделаться небольшой пробоиной да сломанной мачтой. Тогда-то Худгарад и решил завязать с пиратством, осев на Каменном острове, где его лицо ещё не успело примелькаться. Он продал всё накопленное барахло, собрал в единый кошель нажитые деньги и построил в порту корчму, которую в шутку назвал «Корень Морей».

— Да уж, помню, — Колин хмыкнул. — Меня тогда очень повеселила вывеска над входом.

— Худгарад сам её рисовал, — широкой улыбкой поддержал товарища Скахет. — Чувства юмора у него не занимать.

— Ну а дальше? Как «Скорлупка» оказалась у Тхоола?

— Худгарад подарил её Хударгарду и тот, в свою очередь, став её капитаном, назначил Тхоола старпомом. Некоторое время они продолжали пиратствовать, пока не поняли, что перевозить запрещённые грузы куда как выгоднее, нежели щипать торговые суда, которые к тому времени стали постоянно нанимать не менее двух кораблей охраны. Какая уж тут нажива — самим бы не пойти на суд к Харр'изису. А потом Худгараду удалось выгодно вложить деньги в покупку обветшалого здания, которое впоследствии и стало гостиницей «Счастливый странник». А «Корень Морей» он передал брату, у которого к тому времени море уже в печёнках плескалось. В то время Хударгард и сам стал задумываться о том, чтобы осесть где-нибудь как брат, открыв собственное дело, а тут всё так совпало. В общем, без зазрения совести подарил он «Скорлупку» Тхоолу и кинул якорь на Каменном острове. А Тхоол, как бы ни рвался к штурвалу, никогда не был грамотным капитаном. Ты и сам мог видеть, во что превратилось некогда прекрасное судно.

Помолчали, каждый думая о своём и прихлебывая вино из стаканов. Наконец сержант спросил:

— А как ты познакомился с этой троицей?

— Помнится, тогда я только-только закончил второй круг обучения, и очень захотел напиться по этому поводу — в главном смертельном поединке мне едва не отсекли руку. Сразу же после того как меня заштопали, я побрёл в порт искать молодую корчму «Корень Морей», которую мне посоветовали в Храме. Раньше-то я не был завсегдатаем таких заведений, предпочитая изредка выпивать ту кислятину, что бродила в наших подвалах, но в тот день уж очень захотелось. Как сейчас помню — я заказал огромный кувшин чего-то сладкого и пил, пока тот не опустел. Потом ещё и ещё. Так я накачивался, пока ко мне не подошёл Худгарад и не сказал, что мне уже хватит. Не помню, что я ему тогда ответил, но между нами завязалась драка. Я был без оружия, пьян и дрался, словно вновь переживал свой поединок, но Худгарад оказался хорош. На все мои удары он отвечал сторицей, не щадя мебели в своём заведении. В пылу схватки я не сразу заметил, что рана на плече раскрылась и из неё хлещет кровь. Лишь когда закружилась голова, заподозрил неладное, но что-либо предпринять не успел. Уже падая без чувств, я получил здоровенную зуботычину от хозяина и хорошенько приложился головой о какой-то угол. Очнулся в одной из комнатушек на втором этаже. Как оказалось, в беспамятстве я провалялся почти три дня и всё это время Худгарад сам обо мне заботился. Позже мы с ним побратались и он, когда решил перебраться сюда в Нефлис, подарил мне тот медальон, сказав, что если когда-нибудь мне вдруг приспичит свалить с острова, я могу рассчитывать на его «Скорлупку».

— Да уж, интересно всё сложилось, — широко зевнул Колин. — Что-то меня опять спать потянуло, — ещё один зевок, не меньше прежнего.

— Так ложись. До утра ещё далеко.

— Ты прав, приятель, так я и поступлю, — Колин доковылял до своей кровати и плюхнулся даже не снимая сапогов — силы вдруг оставили его. Вино оказалось крепче, чем он предполагал и усталость, развеянная коротким сном, вновь вернулась, окунув сержанта в глубокое беспамятство.

А Скахет так и остался сидеть наедине со своими воспоминаниями, теребя в руке полупустой стакан и глядя на небо, тронувшее крыши тёмно-розовым цветом.

— Пи-и-и-раги! Покупаем пи-и-и-раги!!!

— Мясо! Свежее мясо!

— Ткани из самого Сумарента!

— Купите птицу, господин! Мёртвую дороже!

— Хлеба не желаете? Только что из печки!..

— Нет, и всё-таки в базарах есть что-то весьма жизнеутверждающее, — изрёк Скахет, счищая со своего нового костюма щедрую россыпь муки. — Когда подумаешь о том, сколько сил потратили люди на то, чтобы вырастить, выткать, вылепить и выковать все эти товары, поневоле переполняешься уверенностью в завтрашнем дне. Не может быть, чтобы всё это сгинуло в один момент.

На реплику друга Колин ничего не ответил, едва избежав столкновения с телегой которую не заметил в силу того, что вертел головой по сторонам стараясь разглядеть как можно больше. Вот уже битый час друзья бродили по огромному базару в самом центре Нефлиса тщетно пытаясь найти нужную им оружейную лавку.

— Пройдёте лавку булочника, затем рыбную и, оставив её по правую руку, свернёте в проулок, где и найдёте оружейника, — проворчал Скахет, останавливаясь у лотка с яблоками. — Как же у Худгарада всё просто. Уже четвёртую лавку булочника миновали, а рыбной рядом так и не оказалось. Похоже, мы заблудились, приятель. Что будем делать?

— Я конечно не силён в местных обычаях, но не легче ли спросить? — Колин растянул губы в улыбке.

— Тьфу ты пропасть! — сплюнул под ноги воин. — А ведь верно! Как же я сам-то не додумался? Не мог раньше подсказать?

— Я думал, что ты водишь меня по базару с целью ознакомления, — пожал плечами сержант. — Я ведь раньше в таких местах никогда не бывал.

— Верно. Я и забыл, что ты нездешний. Эй, любезный! — окликнул он торговца яблоками. — Не подскажешь, как нам найти оружейника?

— Купите яблоки, друзья. Сочные и сладкие. Не пожалеете.

— Да на кой мне твои гнилушки! — вновь сплюнул Скахет. — Оружейник где, папаша?

— Яблоки очень вкусные. И недорого.

— Вот заладил. А если куплю, скажешь? — продавец — розовощёкий толстячок с белыми вьющимися бакенбардами — охотно кивнул. — Ладно, папаша, давай сюда свои яблоки.

Воин сунул руку в пополневший милостью Худгарада кошель и извлёк на свет несколько монеток разной величины. Отобрав самую мелкую и тусклую, он протянул её толстяку со словами:

— Так что насчёт оружейника?

В ответ торговец протянул Скахету бумажный куль с купленными яблоками и единым духом выдал нужную информацию:

— Если вам нужен превосходный лук или арбалет, то вам к мастеру Фарелю, если нужны копья, то к мастеру Белису, если ножи — к Равеку, а если хотите приобрести меч, то вам нужен мастер Овонт.

Скахет от такого словесного потока разинул рот и округлил глаза.

— Эй-эй, полегче, папаша, не торопись. Где ты говоришь, мечи продаются?

— Ты невнимателен, мой друг, — надул щёки торговец. — Я сказал, что мечами торгует мастер Овонт. Вот к нему-то вам и нужно.

— Да понял я, понял. Найти-то его как? Куда идти?

— Если вы обернётесь, то сможете увидеть шпиль на башне ратуши, — Колин со Скахетом послушно обернулись и взглядом отыскали указанный ориентир. — Идите всё время на него ни куда не сворачивая, а как окончится базарная площадь увидите узенькую улочку, бегущую вдоль здания купален. Там повернёте налево и, пройдя до конца, как раз и упрётесь в самые двери оружейной лавки мастера Овонта… Яблочки, господин, яблочки. Купите вашей прелестной дочурке сладких яблочек. Уверяю, таких она ещё не пробовала!

Последние слова торговца адресовались уже богато одетому мужчине средних лет, держащему за руку девочку лет семи. Тот не снижая шага, нервно отмахнулся от назойливого торговца и потянул за собой остановившуюся дочку. Та смешно скривилась и показала Колину острый розовый язык. Сержант хотел было улыбнуться в ответ, но парочка уже скрылась за лавкой с коврами. Тогда он развернулся к другу и услышал их разговор с торговцем:

— А что это в вашем городишке один оружейник не может торговать разными предметами? Вот если мне, скажем, захочется купить помимо меча ещё и кинжал, прикажешь бегать по всему базару?

— Увы, мой друг, такое у нас разделение труда.

— Бред, — покачал головой Скахет.

— Не скажи, — не согласился толстяк. — Иначе толпа безработных затопила бы улицы. А так все при деле. Я, как видишь, тоже торгую одними яблоками, тогда как мой сосед продаёт груши. Тем и живём.

Друзья с недоумением на лицах развернулись в сторону ратуши и Скахет задумчиво произнёс:

— Вот тебе и ага… Надеюсь, дружище, ты запомнил маршрут, так как из-за этой торговой политики у меня в голове ни верла не отложилось.

— Нам туда, — Колин указал на шпиль ратуши и воин, кивнув, принялся рассекать толпу в том направлении. Сержант поспешил следом.

Оружейная лавка мастера Овонта оказалась именно там, где и указал торговец яблоками. Улочка, зажатая между купальнями и зданием, выложенным каким-то странным камнем розоватого цвета, как раз упиралась в невысокий дом, над входной дверью которого висела потёртая вывеска с изображением двух скрещенных мечей. Колин хотел было что-то сказать, но Скахет, не дав ему и рта раскрыть, толкнул окованную железными полосками дверь и шагнул в осветившийся изнутри дверной проём. Колину ничего не осталось, как смирённо последовать за другом.

Оказавшись внутри, сержант невольно залюбовался красотой висящего по стенам лавки оружия. Как и любой мужчина при виде отполированной до блеска острозаточенной полоски стали, он восхищённо стал разглядывать орудия смерти, перебегая взглядом с одного клинка на другой. Из благоговейного оцепенения его вырвал довольный возглас Скахета:

— Вот видишь, а ты ещё идти не хотел, — воин одобряюще хлопнул друга по плечу. — Видел бы ты себя со стороны, приятель. У тебя сейчас глаза, словно у молодой кухарки, заставшей повара за рукоблудием. Давай-ка выбирай, что тебе по душе.

Разозлившись на себя за то, что поддался слабости, Колин оторвал взгляд от сверкающих клинков и повернулся к воину.

— Скахет, может, всё-таки не стоит?

— Нет, дружище, ещё как стоит. Мне казалось, я переубедил тебя утром, а ты опять за своё?..

Когда утром друзья доедали присланный хозяином завтрак, Колин вдруг поинтересовался:

— Послушай, Скахет, помнишь, ты говорил, что направляешься в город к магам.

— Ну да, в Ивокарис, — кивнул воин, — а что?

— Просто я тут подумал… — сержант замялся. — Может… возьмёшь меня с собой? — наконец выдал он.

— Да я, в общем-то, не против, — пожал плечами Скахет. — Вдвоём в дороге оно ведь веселее. Но с чего ты решил идти со мной?

— Я решил научиться магии, — Колин опустил глаза, словно проворовавшийся юнец.

— Достойное занятие, — воин серьёзно кивнул. — Тем более что зачатки у тебя уже имеются…

— Думаешь? — Колин поднял взгляд на друга, мысленно благодаря того за то, что не рассмеялся ему в лицо.

— Уверен. И первым делом пойдём к мастеру-оружейнику и купим тебе хороший меч. Я тебя поднатаскаю, а то путь предстоит не близкий и всякое может случиться.

— Не нужно меня натаскивать, — возразил сержант. — Забыл, что я прекрасно умею метать ножи?

Ничего не ответив, воин подошёл к висящим на стене ножнам, вытащил свой меч, швырнул Колину перевязь с метательными ножами и сказал:

— Пошли…

Сержант поймал перевязь и, сгорая от любопытства, поспешил за другом. Скахет вывел его на задний двор и, отойдя на десяток шагов, принял боевую стойку.

— Давай, швыряй свои ножички.

— В тебя? С ума сошёл? — Колин и не подумал ничего кидать.

— Швыряй, говорю! Не глупи!

— Ладно, приятель, ты сам захотел, — сержант выхватил один из ножей и, широко размахнувшись, кинул в друга, сместив немного прицел. Нож пролетел по дуге и вонзился в забор за спиной воина, который так и не шелохнулся.

— В меня! — рыкнул Скахет. — Ну?

— Ладно, — Колин потихоньку стал закипать. — Получай!

Острое лезвие скользнуло в ладонь и, получив ускорение, устремилось в левое плечо. Неуловимое движение руки воина, звон металла о металл и нож, сверкнув на солнце, летит в сторону.

— Бросай быстрее!

«Сейчас я тебе дам быстрее» — зло подумал сержант.

Он стал выхватывать ножи один за другим и с остервенением посылать их в Скахета, но каждый бросок неизменно оканчивался металлическим звоном. К тому времени, когда ножи закончились, Колин тяжело дышал, словно только что пробежал кросс с полным комплектом амуниции десантника, тогда как Скахет, подошедший с широкой улыбкой на лице даже не запыхался.

— Понял теперь, на что годны твои ножички?

Колину ничего не осталось, как покорно кивнуть…

— Чем могу помочь, господа? — друзья и не заметили, как сбоку к ним подошёл хозяин оружейной лавки — худющий, словно жердь мужчина неопределённого возраста, с кустистыми бровями опалёнными жаром горна. На выпачканном сажей лице застыло такое выражение будто посетители, нежданно свалившиеся на его плешивую голову, оторвали мастера-оружейника от заказа как минимум на тысячу золотых.

— Мастер Овонт? — удивлённо поинтересовался Скахет. Тот кивнул. — Вот, моему другу необходимо подобрать меч по руке, можешь что-то предложить?

Сухое скуластое лицо, получившее загар не от солнца, а от жара печи, скривилось и Колин в который раз мысленно проклял Скахета с его дурацкой затеей.

Тем временем оружейник скептически оглядел сержанта с ног до головы, медленно обошёл его кругом и, повернувшись к воину, брезгливо произнёс:

— Твой друг в жизни не держал меча. Думаю, ему сгодится и палка, что стоит вон в том углу.

— Папаша, не борзей. Мы ведь тебе деньги принесли, — Скахет звякнул кошелём, — а ты морду воротишь?

— Думаешь, если ты из Храма, это даёт тебе право так со мной разговаривать? — оружейник скрестил руки на кожаном фартуке, накинутом поверх голого костлявого торса, и с вызовом оглядел друзей. — Проваливайте.

Только тут Колин заметил у него на руке такую же татуировку, как и у Скахета за той лишь разницей, что у воина были изображены скрещенные меч и топор, а у мастера Овонта — два меча. Цепь, опоясывающая рисунок хотя и была длиннее, но так же оказалась не завершена. Скахет видимо тоже её заметил, потому что сразу же сменил тон.

— Приношу извинения за мой язык, укир. Просто пока мы искали твою лавку, успели себе все ноги стоптать на вашем проклятом богами рынке.

Оружейник в ответ лишь неопределённо хмыкнул и Скахет продолжил:

— Понимаю, что для такого мастера как ты будет оскорблением отдавать хороший меч в руки какому-то неучу, но уверяю тебя, мой друг имеет все задатки, чтобы стать неплохим мечником. И я сам займусь его обучением.

Овонт с минуту ещё сверлил друзей глазами, но потом его взгляд смягчился и он снизошёл до ответа:

— Что ж, укир, у меня действительно найдётся подходящая сталь, но вопрос в том сможете ли вы за неё достойно заплатить? — правая бровь худощавого мастера выгнулась дугой. — Либо выбирайте сами из того, что видите.

— Не беспокойся, мастер, монетой не обидим, — Скахет перекинул на живот висевшую за спиной сумку и выудил из неё кошель вдвое больше того, что висел на поясе. Внутри покоились аж двести золотых, по дружбе отсыпанные Худгарадом им на дорогу. Колин, видя такую беспечность, попытался остановить друга. Он положил руку воину на плечо, но Скахет, не обращая на этот жест никакого внимания, запустил ладонь внутрь и извлёк на свет жёлтый кругляш. На лице оружейника не дрогнул ни единый мускул. Он развернулся к друзьям спиной, бросив через плечо:

— Следуйте за мной, — и, шурша кожаным фартуком, протиснулся куда-то за стойку.

Колин тут же зашипел на воина:

— Ты что творишь, это же все наши деньги? Скахет, дружище, если я не смог отговорить тебя от покупки меча, так прислушайся хотя бы к здравому смыслу и купи тот, что подешевле, — он развёл руками, указывая на те мечи, что их окружали. — Что мы будем делать в пути без единого гроша?

— Если будет нужно, наймёмся охраной в караван, — так же шёпотом ответил черноволосый спутник сержанта. — Пойми, приятель, эти сэкономленные монеты не смогут тебя спасти, когда в самый неподходящий момент дешёвая железка переломится пополам.

— Ну, где вы там? — раздался из-за лавки раздражённый голос хозяина и, больше не говоря ни слова, Скахет прошмыгнул в узкий проход. Колин в который уже раз смирился с судьбой и, кляня друга-параноика, последовал за ним.

Протиснувшись сквозь узкий проход, друзья очутились в небольшом помещении, освещённом четырьмя массивными масляными светильниками, стоящими по углам. В этой довольно тесной комнатушке из всей мебели был лишь простой широкий стол, устланный мягкой тканью тёмно-синего цвета, на котором покоилось с десяток различных мечей. В неверном свете горящего масла их отполированная до ртутного блеска узорчатая сталь притягивала своей смертельной красотой, как огонь притягивает бабочку. У Колина невольно вырвался вздох восхищения и Скахет, увидев как при этом заблестели глаза оружейника, мысленно выругался, понимая, что его друг своей несдержанностью только что на порядок поднял цену.

— Выбирайте, — сухо произнёс мастер Овонт. Кроме блеснувших на мгновение глаз, больше на его лице не отразилось никаких эмоций.

Скахет кивнул, подошёл к столу и, едва касаясь пальцами стали, принялся ходить вокруг стола, бормоча что-то себе под нос. Когда он поравнялся с Колином, тот смог разобрать лишь несколько слов:

— Не то… не то… опять не то… А этот? Нет, опять не то.

— Скахет, а может, стоит поинтересоваться и моим мнением?! — не выдержал, наконец, сержант. — В конце концов, меч мне носить.

Воин, в который раз обходящий стол по кругу, остановился и с удивлением посмотрел на друга.

— А мне ты не говорил, что разбираешься в клинках. Хотя… так и быть. Который из них ты бы выбрал?

Колин, давно уже положивший глаз на один из мечей, не задумываясь, указал на него.

— Вот этот.

— Достойный выбор… но почему именно его?

— Ну… просто он мне приглянулся, вот и всё.

— Он видите ли ему приглянулся, — передразнил воин, оборачиваясь к оружейнику и ища у того поддержки, но мастер Овонт, стоящий всё это время солевым столпом, даже бровью не повёл. Скахет фыркнул и вновь посмотрел на друга.

— Этот тебе не подойдёт, — сказал он тоном, не терпящим возражений.

— Но почему?

— Слишком длинный. Пока не научишься хотя бы азам, будешь бегать за ним, как гусь за своей шеей.

— Ну а вот этот?

— Этот тоже неплох, но он в основном для колющих ударов, а тебе сперва нужно хотя бы рубящие освоить.

— Хорошо, — разозлился Колин. — А сам-то ты, какой мне выберешь?

— Вот этот, — Скахет не задумываясь, указал на меч, в глазах Колина отличающийся от остальных лишь тем, что его гарда, сливаясь с рикассо, образовывали букву «М», ноги которой были обращены в сторону противника.

— Ну и что в нём такого особенного? — скептически выгнул бровь сержант.

— Ничего особенного, просто из всех остальных он как нельзя лучше подходит тебе.

— И всё равно я не понимаю…

— Просто поверь мне на слово, — перебил Скахет, — а после, когда начнём обучение я подробно тебе всё объясню… Эй, мастер, сколько стоит этот меч?

— Четыреста монет, — мгновенно ответил оружейник, будто только и ждал этого вопроса.

— Да ты, видать, сбрендил, папаша! — опешил воин. — Ему же красная цена сто пятьдесят… хорошо, только из уважения к твоему труду даю сто семьдесят и ни монетой больше.

— Ты же сам мечник, уважаемый, и знаешь толк в хорошем железе, — Овонт скрестил руки на груди. — А моя ковка, смею заверить, самая лучшая в этих краях… последнее слово — триста пятьдесят. Либо берёте, либо ищите где дешевле.

— Триста пятьдесят монет?! За что? За какой-то вшивый меч? Да это же чистой воды обдираловка!!! Давай двести и по рукам.

— Ну, уж ты загнул, двести, — фыркнул оружейник. — За двести выбирай из тех, что в том зале, а этот я отдам не меньше чем за триста тридцать. Решай быстрее, укир, иначе я прибавлю к стоимости ещё и потраченное на вас двоих время.

Покуда они ожесточённо торговались, Колин решил повнимательней рассмотреть предмет торга, тем более что скоро ему придётся носить эту железку у пояса. Сомкнув пальцы вокруг рукояти оплетённой приятной бархатистой кожей, другой рукой сержант перехватил клинок посередине и принялся вертеть в руках.

Не такой уж и длинный — всего на ладонь длиннее руки. Клинок у самой гарды шириной в два пальца, но к середине постепенно расширяется до трёх, а затем так же плавно перетекает в остриё. Рукоять чуть длиннее ладони, но это не делает её неудобной, а наоборот даёт руке некоторую свободу. Навершие в виде яйца обеспечивает приятный баланс. Идеален он или нет, разберётся Скахет, но сержанту понравилось то, что клинок не стесняет движений и как будто сам просится фехтовать. Без всяких сомнений это был его меч и Колину, так далёкому от такого оружия, больше не захотелось выпускать его из рук.

Тем временем торг достиг своего апогея и Скахет с оружейником, уже не находя новых аргументов, просто выкрикивали каждый свою цену.

— Двести пятьдесят!!! — кричал Скахет.

— Триста! — возражал мастер Овонт.

— Двести пятьдесят, верлы тебя дери!!!

— Триста, триста!!!

— Последнее слово двести пятьдесят и ни монетой больше!!!

— Скахет, заплати ему триста, — произнёс спокойным тоном сержант, но воин его отлично расслышал. Он прервался на полуслове и с недоумением посмотрел на друга.

— Колин, дружище, но у нас нет с собой трёхсот монет.

— У нас и двухсот пятидесяти нет, — пожал плечами сержант, — но как-то же ты торговался на эту цену.

— Так вы ещё и заплатить не сможете? — прорычал мастер Овонт. — А ну пошли вон отсюда, пройдохи!!! Столько моего времени заняли!

Не слушая причитаний оружейника, Скахет внимательно посмотрел на Колина.

— Ты же не хотел покупать меч. Что изменилось?

— Не хотел, а теперь хочу, — вновь пожал плечами сержант, так и не выпустив клинка из рук.

Воин вгляделся в выражение лица друга, кивнул, а затем, повернувшись к торговцу, произнёс спокойным тоном:

— Хорошо, уважаемый, мы берём этот меч за триста монет.

— Сомневаюсь, укир, что ты сможешь за него расплатиться, — скрестил руки на груди мастер Овонт. — Твой друг только что ясно выразился, что у вас нет и двухсот пятидесяти.

— Не волнуйся, уважаемый, сможем. Вот здесь, — воин высыпал на стол содержимое кошеля, — ровно двести монет. Остальное получишь в «Счастливом страннике» у Худгарада. Надеюсь, ты о нём слыхал?

Оружейник пристально посмотрел на воина и молча кивнул. Затем, не пересчитывая сгрёб монеты и хмуро произнёс:

— Либо ты очень смелый, что вот так запросто ручаешься этим именем, либо Худгарад действительно тебя знает…

— Уж поверь мне на слово, укир, знает, — усмехнулся Скахет. — И уже довольно давно. Так что с мечом?

— Он ваш, — хмуро произнёс мастер Овонт. — Ножны подберёте в том зале… бесплатно.

— Вот и славно, — кивнул воин. — Идём, дружище, нам пора.

Колин не перестающий любоваться своим приобретением скомкано попрощался с хозяином оружейной лавки, и они со Скахетом поспешили убраться восвояси.

Почти весь обратный путь друзья шли молча. Колин пытался привыкнуть к новому аксессуару гардероба, который нещадно хлестал его по бедру, отчего там уже образовался изрядный синяк, заставляющий сержанта морщиться и шипеть от боли при каждом шаге. Скахет, откровенно забавляющийся мучениями друга, наконец, не выдержал и произнёс:

— Тебе ещё не надоело с ним бороться?

— А тебе, как я погляжу, доставляют удовольствие мои мучения? — огрызнулся сержант. — Лучше вместо того, чтобы скалиться, подсказал, как привесить эту железку так, чтобы она не избивала меня при каждом шаге.

— Почему-то у меня таких проблем нет, — широко улыбнулся воин.

— Интересно почему?! — взорвался Колин. — Не от того ли что вместо меча на твоём поясе висит топор, и не оттого ли что твой меч прекрасно покоится у тебя за спиной? Скажи Скахет, почему нельзя было и мне купить такие же ножны? Неужели тебе нравиться измываться над новичками?

Черноволосый спутник сержанта перестал ухмыляться и совершенно серьёзно ответил:

— Уж поверь мне, дружище, чтобы научиться быстро выхватывать меч из-за спины нужны годы и годы тренировок, а твоё обучение ещё даже и не начиналось. Ладно, давай помогу.

Скахет подошёл к Колину, немного ослабил портупею, на которой был привешен новый меч, положил ладонь сержанта на навершие и наставительно произнёс:

— Урок первый — постоянно носи руку на эфесе. Так ты будешь контролировать меч во время ходьбы, а в случае опасности, всего лишь спустив руку на устье ножен, без труда выхватишь своё оружие. Попробуй.

Колин недоверчиво взялся за ножны и резко извлёк меч наружу. Вернее попытался извлечь, так как тот плотно сидел внутри ножен, и рука Колина не готовая к сопротивлению соскользнула с рукояти.

— Ну вот, ты уже труп, — дружески усмехнулся Скахет. — Ты должен знать все слабости и сильные стороны не только собственного меча, но так же и ножен. Попробуй ещё раз, но на этот раз не дёргай меч, словно он какой-нибудь корнеплод. Движение должно быть плавным и в то же время крепким.

Сержант последовал совету друга и на этот раз меч с приятным шелестом, будто сам выпорхнул из ножен. Колин с улыбкой поднял его над головой, невольно залюбовавшись игрой солнечных лучей на гладко отполированной стали, но красоту момента разрушил воин.

— А теперь попробуй-ка вернуть его обратно, — казалось, Скахет наслаждается выпавшей ему ролью учителя. В Колине он вдруг увидел себя так же неумело держащего свой первый меч много лет назад.

Сержант с недоумением посмотрел на друга — не шутит ли? Что может быть проще засунуть меч в ножны? Но на практике оказалось, что и это действие требует некоторой сноровки. Потыкав кончиком меча в ускользающее отверстие Колин, наконец, плюнул и, перехватив второй рукой меч посередине, вставил-таки его в ножны, но Скахет тут же потребовал извлечь его обратно.

— Сперва кладёшь меч плашмя на кулак, в котором зажата горловина ножен одновременно совмещая остриё с отверстием, а затем плавным и резким движением вгоняешь оружие на всю длину. Пробуй.

Колин последовал совету друга и действительно такой способ оказался более удобен.

— Скахет, а покажи что-нибудь ещё, — попросил сержант.

Ему уже и самому захотелось освоить новое оружие. Если сперва Колину казалось, что нет ничего сложного в обращении с этой острой палкой, то теперь он убедился в полной своей несостоятельности. Интересно, а Скахет быстро бы освоил штурмовую винтовку десантника?

— С удовольствием, дружище, но только не здесь, — воин с улыбкой обвёл рукой окружающее их пространство и только теперь Колин понял, что они остановились посреди какой-то подворотни.

— Что-то я увлёкся, — смущённо произнёс сержант, но тут же хитро улыбнулся, погрозив другу пальцем, — а всё ты со своим мечом. Смог-таки меня увлечь.

— Толи ещё будет, дружище, толи ещё будет… — философски изрёк воин. — Кстати, мы почти на месте.

И действительно, продолжив путь, друзья дошли до поворота, за которым возвышался всё тот же «Счастливый странник…»

— Скахет, ну ты и жук! — Худгарад подошёл к ужинающим в общей зале друзьям. — Целая сотня монет, и кому? Этому скряге Овонту!

— Ничего не поделаешь, приятель, Колину необходимо было подобрать меч, — воин ничуть не смутился тираде старого друга.

— И ты, конечно же, выбрал самый дорогой! Сколько всего пришлось заплатить?

— Всего триста монет, хотя этот скряга сперва затребовал все четыреста.

— Хочешь сказать, что истратил всё, что я тебе дал? — Худгарад стал серьёзен и Колин, слушающий их перепалку приготовился к гневу хозяина заведения, но тот лишь отстранённо хмыкнул.

— Ладно, забудь, дам ещё. Мне этих круглях не жалко. Лучше скажи, когда отбываете?

— Завтра на рассвете, — без раздумий ответил Скахет. Они уже обсудили этот вопрос с сержантом, и пришли к соглашению отправляться в путь как можно скорее.

— Не боишься застать сезон дождей в седле? — поинтересовался Худгарад, разглядывая Скахета поверх стакана с вином.

— Ничуть, — пожал плечами воин. — Если только сам Харр'изис не подгонит эти треклятые тучи, то мы спокойно успеем добраться до Скавелла.

— Всё же решил через Скавелл? А не страшно совать задницу в самое логово «серорясых»? Говорят, они сейчас лютуют, тем более на своей территории.

— Не думаю, что их заинтересует пара простых путников, — серьёзно ответил Скахет. — Тем более что задерживаться там мы не станем. День — два, не более.

— На твоём месте я бы не стал вмешиваться в политику, мой друг, — задумчиво произнёс Худгарад. — Оставайся лучше в Нефлисе. У меня есть некоторые связи, и я смогу помочь тебе устроиться наставником в школу меча. Будешь жить в достатке. Да и друга твоего пристроим. Что скажешь?

— Увы, Худгарад, но я пообещал доставить сведения, во что бы то ни стало и намерен сдержать это обещание. Все эти годы Росс был мне заместо отца, хотя особо и не выделял среди остальных, но я просто не имею права его подставлять.

— Другого ответа я и не ожидал, — развёл руками Худгарад. — Что ж, не буду вам больше мешать. Ужинайте с удовольствием.

После его ухода никто не проронил ни слова. Колин думал о том, что его ожидает в конце путешествия, а Скахет монотонно двигал челюстями, погрузившись в воспоминания. Наконец расправившись с едой, воин отставил от себя поднос с опустевшей посудой и, сыто икнув, произнес:

— Вот что, дружище, пока ещё есть время до сна, пойдём-ка на задний двор.

— Зачем? — поинтересовался Колин, утирая рот полотенцем.

— Преподам тебе пару-тройку уроков, — усмехнулся Скахет, немного ослабив пояс.

— Вот это дело, — засуетился сержант, — вот это правильно. Сейчас только заскочу в нашу комнату за мечом, и я готов.

— Как раз меч-то нам сегодня и не понадобится, — черноволосый воин откровенно забавлялся глядя на недоумение, отразившееся на лице его друга.

— То есть как, не понадобится? — опешил Колин. — А для чего же мы его тогда купили?

— Доверься мне, — заговорщицки подмигнул Скахет и лёгким движением, как будто и не было только что сытного ужина, выпорхнул из-за стола. — Идём.

Друзья прошли сквозь кухню и вышли на задний двор, где ещё недавно воин преподавал сержанту урок с метательными ножами. Скахет подошёл к поленнице и склонился над ещё не нарубленными брёвнами. Выбрав одно толщиной в две руки, он подхватил стоящий рядом колун и в несколько движений сделал брёвнышко немного тоньше и короче.

— Вот, держи, — воин протянул получившееся полено сержанту.

— Что это? — округлил глаза тот.

— Познакомься, это твой новый меч, — Скахет растянул рот в довольной улыбке. — Он, правда, немного тяжелее, ну да ничего — привыкнешь.

— Скахет, ты что, издеваешься?! — Колин и не подумал взять протянутый дрын.

— Даже и не думал, дружище. Бери, давай, и приступим.

— К чему? — Колину показалось, будто он выпал из реальности.

«Ещё немного и я его точно стукну» — решил про себя сержант.

— К твоей первой тренировке, — посерьёзнел вдруг воин и Колин, сбитый с толку переменой настроения друга, ухватился за конец протянутой палки.

Полено действительно оказалось тяжелее его нового меча, имея при этом толщину в руку, отчего держать его оказалось не так-то просто. Кисть с непривычки быстро устала и Колин упёр полено в землю.

— Это ты зря, — покачал головой Скахет. — Старайся держать его на весу как можно дольше. Так твои кисти быстрее окрепнут.

— И всё же меня не покидает ощущение, что ты надо мной насмехаешься, — простонал сержант, обречённо поднимая своё новое «оружие». — Неужели нельзя было начать тренировку сразу с меча?

— Значит, вышли мы такие на задний двор и ну стучать железом о железо? Так ты себе представлял наши тренировки?

— Ну… где-то так и представлял, — удивлённо протянул Колин. — А что не так-то?

— Ох, Колин, Колин, как же ты оказывается далёк ещё от воинского искусства, — с иронией покачал головой Скахет.

— Сейчас как шандарахну огоньком, будешь знать, — огрызнулся сержант. — Неужели нельзя взять и просто обо всём рассказать? Нравится издеваться, да?

— Ладно, дружище, не сердись, — пошёл на попятную воин. — Скажи, ты хоть имеешь представление насколько сложно выправлять зазубрины на клинке? Ведь тренируйся мы на настоящих мечах, покуда ты неопытен и тогда всё время уходило бы на то, чтобы привести их после этого в порядок. Пускай меч мастера Овонта и хорош, но и на нём со временем появятся сколы и выбоины, уж поверь. Позже я тебя научу, как ухаживать за оружием, а пока подними-ка свой учебный меч и давай приступим.

Колин и сам не заметил, когда его оружие снова упёрлось в землю. Он ухватился за него двумя руками и посмотрел на Скахета, но тот покачал головой.

— Нет, держи его одной рукой. Так ты лучше будешь чувствовать меч. Руку каждый раз будем менять, чтобы они развивались одновременно. Я сейчас кое-чем займусь, а тебе пока первое задание — делай вращательные движения крест-накрест сначала одной рукой, а затем другой. Это разогреет твои мышцы.

— Я готов учиться и так, не разогреваясь, — ухмыльнулся Колин.

— Без разогрева ты легко можешь вывихнуть кисть, и тогда меч тебе не понадобится ещё долгое время. Приступай.

Колин стал нехотя рубить поленом крест-накрест. Первые движения давались не так-то легко, но по мере того, как мышцы разогревались, становилось легче. Постепенно это занятие его увлекло, и когда сержант в очередной раз сменил руку, то с удивлением отметил, что Скахет копошится возле кучи соломы. Что он там делает Колин со своего места разглядеть не смог и поэтому не стал на этом зацикливаться, продолжая рубить палкой воздух.

А Скахет тем временем выдёргивал из скирды целые пучки, выравнивал их и увязывал в плотные жгуты. Затем он взял несколько жердей, стянул их верёвкой и принялся обматывать соломой получившуюся крестовину. Когда Колин, вконец измучившись лупцевать воздух, отложил тренировочный меч и, растирая уставшие руки, подошёл к другу, у забора уже стояло соломенное подобие человека.

— И что это?

— Познакомься, дружище, это твой противник.

— Ты хочешь, чтобы я лупил эту… это… чёрт, я даже и не знаю, как назвать твоё произведение искусства.

— Это тренировочный манекен. Мы на таких отрабатываем основные удары. Ты ведь даже понятия не имеешь, куда нужно целиться остриём, а куда лезвием. Давай, тащи свой меч, покажу тебе, что нужно делать с этим пугалом и на сегодня хватит.

— То есть, как хватит? — опешил сержант. — Я думал, ты мне что-нибудь покажешь.

— Что, например? — выгнул чёрную бровь воин.

— Какие-нибудь стойки или движения… откуда мне знать, ты же у нас мастер меча.

— А разве ты сейчас в состоянии заниматься? — на лице Скахета расцвела искренняя улыбка.

— В состоянии, — буркнул Колин. Друг его уел. Он действительно сейчас мечтал только об одном — поскорей добраться до постели, но с другой стороны показывать свою слабость как-то не хотелось. Но надо отдать должное воину, он всё прекрасно понял

— Остынь, дружище. Полагаю, руки у тебя уже отваливаются, а нам, если ты помнишь, завтра в путь. Так что не обижайся и пойдём-ка спать. А с этим, — он пнул соломенный манекен, — ты ещё успеешь напрыгаться, ведь мы его возьмём с собой, так же как и твой деревянный меч.

Колин лишь обречённо махнул рукой и поплёлся за другом в их комнату.

Утро выдалось на редкость ясным. Пока Колин спал, Скахет успел сбегать к колодцу, собрать свои вещи и немного перекусить. Так же они с Худгарадом обсудили предстоящую поездку, и хозяин гостиницы ещё раз попытался отговорить друга от задуманного, но воин оставался непреклонен. К тому моменту как Колин соизволил выйти к колодцу, Скахет успел даже «поплясать» (как он называл бой с воображаемым противником) с мечом.

Сержант в отличие от друга чувствовал себя так, словно его всю ночь били палками. Мышцы спины онемели, а руки болели и не поднимались. С трудом умывшись, Колин натолкнулся на ехидную улыбку друга.

— Ну что, приятель, выспался? Ничего не болит?

Сержант в ответ скривил такую рожу, что Скахет откровенно заржал, а отсмеявшись, спросил уже более серьёзно:

— А на самом деле, какие мышцы болят?

— Да у меня всё тело болит, — простонал Колин. — Ощущение будто на мне всю ночь девки отплясывали.

Воин выгнул бровь, скрестив при этом руки на груди, и сержант всё же ответил:

— Спина болит, лопатки в основном, а рук и вовсе не чувствую.

— Вместо того чтобы ныть, лучше прислушайся к своему телу. Ведь оно само говорит тебе, какие мышцы необходимо укреплять в первую очередь, — Скахет наставительно поднял указательный палец вверх.

— Как скажете учитель, — Колин шутливо поклонился. — Кстати, всё хотел у тебя спросить, что означает слово «укир», так, кажется, ты называл оружейника? Да и он тебя, насколько я помню.

— Не бери в голову, — отмахнулся воин. — Укир на языке Храма означает «мечник», только и всего. Пойдем-ка лучше покормим тебя пока ты окончательно не загнулся.

От слов о еде в желудке ощутимо заурчало, и друзья поспешили в обеденный зал, где за одним из столов их уже ждал Худгарад…

— Скахет, ты издеваешься? — Колин отшатнулся от друга, что под уздцы подвёл к нему гнедую кобылку.

— В чём дело? — искренне удивился воин, а Худгарад с интересом посмотрел на сержанта. Колин, заметив его взгляд, смутился и со словами: «Можно тебя на несколько слов?» взял непонимающего воина под локоть и отвёл в сторону.

— Ты ведь помнишь что я тебе говорил насчёт того кто я и откуда? — Скахет кивнул. — Так вот, у нас там все передвигаются несколько иным способом.

— И что? — воин искренне не понимал, чего от него хочет сержант.

— А то, что я отродясь не ездил верхом.

— Ах вот ты о чём, — губы Скахета растянулись в ехидной улыбке. — Значит, обучаться будешь не только владению мечом, но ещё и верховой езде, а так же уходу за лошадьми.

— В чём дело? — окликнул их оставшийся не у дел Худгарад. — Скахет, твоему другу, что не понравился цвет лошади? Так пусть скажет и я дам другую.

— Всё в порядке, дружище, — откликнулся воин. — Как раз цвет-то ему и понравился…

Колин пихнул засмеявшегося друга, чем только раззадорил его веселье и, дождавшись пока тот, наконец, отсмеётся, поинтересовался:

— Скахет, а нельзя к этим лошадям прицепить какую-нибудь повозку? Заодно и вещи бы туда сложили.

— Уж поверь мне, дружище, нельзя. Мы поедем налегке, а повозка будет лишь стеснять наше продвижение.

— Чем это интересно она будет нас стеснять? — искренне удивился сержант. — И что в твоём понимании значит налегке? У нас и так целых две лошади.

— Во-первых, лошади повезут наши вещи. А во-вторых, лошадь легко пройдёт там, где не всякая повозка проедет.

— Но разве мы поедем не по дороге?

— По дороге, Колин, по дороге, — вздохнул воин. Эта словесная перепалка начала его утомлять. — Давай на этом закончим. Я понимаю твоё нежелание ехать верхом, но если вдруг нам придётся свернуть с дороги, ты будешь первый кто скажет мне спасибо.

— В чём дело, Скахет? — к ним подошёл Худгарад. — Или всё же решил остаться? Буду только рад.

— Не дождёшься, друг мой, — широко улыбнулся Скахет. — Просто у Колина некоторые проблемы с верховой ездой, но они легко решаемы. Так что ничего страшного, — он лёгким движением вскочил на своего коня.

С завистью проследив за тем, как Скахет легко вскочил в седло, сержант попытался повторить. Он вставил ногу в стремя и, оттолкнувшись от земли, перекинул вторую через седло. Как ни странно, но это у него получилось с первого раза. Приободрившись, Колин хотел было схватить в кулак узду, как это сделал воин, но её не оказалось на месте. Чертыхнувшись, он понял, что просто забыл её перекинуть. Худгарад заметил упущение сержанта и старательно пряча улыбку, подал ему вожжи, а затем подошёл к Скахету.

— Здесь четыреста монет, — хозяин «Счастливого странника» протянул воину два увесистых мешочка. — Только прошу, не покупай больше таких дорогих мечей.

— Не беспокойся, дружище. Обещаю сразу же по приезду в Скавелл мы с Колином спустим эти деньги на тамошних шлюх, — после этих слов и Худгарад и Скахет дико заржали, а Колин, не поняв шутки, уставился на них с недоумением.

Наконец веселье закончилось, и Худгарад серьёзным голосом произнёс:

— Отправляйтесь с миром, друзья. Пусть ваша дорога будет гладкой. И да хранит вас Единый, — он хлопнул ладонью по крупу коня Скахета, и процессия медленно двинулась в путь.